Глава 3

В эту ночь я так и не уснула. И, едва солнце показалось над морем, выскочила из дома. Первым делом я направилась к хозяйке, дабы выяснить пару принципиальных вопросов. Можно ли сделать в доме небольшой ремонт, и можно ли использовать его по назначению. Хозяйка только рассмеялась:

— Николь, вы можете делать все, что вам хочется. В рамках закона, конечно. Этот дом все равно пустует и вряд ли мне удастся сдать его кому-то, кроме вас. Но если не секрет, что вы хотите продавать? — Сыр, — сияя от радости, что все получилось так легко, ответила я. — Открою сырную лавку. Я у вас таких не видела. На лице хозяйки отразилось явное сомнение, но она дежурно пожелала мне удачи и пообещала непременно заглянуть в гости. И, уже когда я уходила, окликнула:

— Никки, если вам удастся облагородить дом, я не возьму с вас плату за следующий месяц! — Спасибо, — искренне поблагодарила я. В кармане куртки лежал блокнот с кое-какими расчетами. Я нервно сжимала его в руке. Все время до утра я просчитывала расходы и предполагаемые доходы, как учил папа. Все осложнялось тем, что я не знала, какой доход могу получить. Мимо дома ходило много людей, но лавка столько лет стояла, всеми забытая…

Что ж, я рисковала. В который раз за последние дни, но этот риск давал мне такое ощущение подъема сил, что хотелось подпрыгивать от нетерпения. В конце концов, неудача грозит мне лишь потерей денег, вырученных с продажи кольца. Не получится, найду работу — уж где-то я пригожусь.

Первым делом нужно было найти рабочих, чтобы сделали хоть какой-то ремонт торгового зала. Причем дешевых рабочих. И я направилась в квартал, на севере называвшийся улицей ремесленников. Здесь же, в самом центре города, сосредоточились все торговцы, лавочники и мастера.

У меня оставалось двадцать семь эр из полученных тридцати. Часть я сразу отложила на аренду дома за три месяца (теперь, когда мне пообещали бесплатный месяц, я могла жить там аж целых четыре), еще немного потратила на различные принадлежности и моющие средства, да на питание. Хотелось бы уложиться в оставшуюся сумму, а еще лучше что-то оставить, на случай, если не пойдут дела.

За небольшую цену мне удалось найти плотника, который пообещал починить мебель в доме, закрыть трещины и покрыть все новеньким лаком. Он же и продал мне большую дощечку, из которой я планировала сделать вывеску. В магазине красок я купила красивый магический мел желтого цвета. Он не стирался от дождя и снега, не тускнел и, вдобавок ко всему, светился в темноте.

А еще мне удалось достать рулон шкур снежного ящера, и больше унести я просто не смогла. Пришлось за пару монет нанять вьючную кошку, которая послушно ходила за мной по рынку. Мы привлекали внимание, но я невозмутимо двигалась вперед и следила в оба: на рынках было полно карманников.

Голова пухла от идей и дел, мне хотелось купить все сразу. Красивые салфеточки! Вазочки? Тарелки?

Но усилием воли я заставила себя мыслить последовательно, и даже составила список, пока кошка скучала, лежа с моими покупками в тенечке:

«1. Облагородить торговый зал, оборудовать кухню

2. Сделать вывески

3. Придумать меню

4. Закупить продукты, найти молочника и др.

5. Купить мелочи»

Потом, уже по дороге домой, осенило: заскочить бы в книжный! Но сначала следовало отправить покупки домой и дождаться мастера. На открытие лавки я отвела себе неделю. Поверхностный ремонт, закупка всего необходимого, некоторое количество часов на кухне — и я готова постепенно, но открываться. Можно было, конечно, тянуть дольше. Тщательно все высчитывать, рихтовать каждую мелочь. Но здесь я руководствовалась двумя принципами.

Первый — перед смертью не надышишься. Слишком много неизвестных, и просчитать, будет ли дело прибыльным, не выйдет. Я прикинула, что для безубыточности мне нужно ежедневно продавать по два килограмма сыра. Но будут ли жители так покупать? На севере все было проще. Сыр очень сытный, жирный. Дает телу тепло, делает любое блюдо сытнее. Но до сих пор я не знала, едят ли сыр на юге. Что ж, пришло время выяснить.

И второй принцип — чем быстрее я найду, что-нибудь, что будет держать меня в Эрстен-граде, тем сложнее родителям будет меня забрать. В том, что они попытаются, я не сомневалась. Не пройдет и пары недель, как сюда заявится отец. Разыщет ту девушку из драконпорта, или еще как-то вычислит, где я. Конечно, сырная лавка его не остановит, но… все же лучше обрастать знакомствами и делами. Для собственного спокойствия.

Делалось все в спешке.

Мастер оказался неплохим. Он быстро определил фронт работ и взялся за дело, обещая, что закончит буквально за пару дней. Я тщательно заперла второй этаж и на свой страх и риск оставила его одного. На рынок бежать было поздно: молочные и другие свежие продукты приносили с самого утра и очень быстро разбирали. Поэтому я направилась в посудную лавку.

Кошелек опустел еще на пару монет, но зато я стала обладательницей десятка хороший форм, которые вполне сгодятся для сыра, множества мисочек, кружек, лопаток, венчиков и других кулинарных приспособлений. Как ни странно, выбор здесь был даже больше, чем дома. И я не заметила, как провела в магазине кухонной утвари несколько часов. Пришлось разыскать ту самую вьючную кошку, которая, впрочем, и не удивилась, встретив меня снова.

День близился к полудню, и я ощущала чувство голода.

Самостоятельность пьянила. Я чувствовала себя взрослой и уверенной. Сама планировала свой день, перекусывала на ходу, ибо не успевала сготовить полноценный обед. Ходила на рынок, в лавки, строила планы на дальнейшую жизнь.

И они нравились мне куда больше замужества. Раньше верхом мечтаний было стать хорошей матерью и хозяйкой дома. Теперь мне открылся новый мир, в котором я могла заниматься чем-то интересным, сама решать, как жить. И быть хорошей, потому что я такая есть, а не потому что мой жених — главный следователь Азор-града.

Бывший жених, чтоб он сыром подавился.

Мысли о том, куда бы выбраться перекусить, исчезли, когда я увидела, что напротив дома стоит какой-то мужчина. Он внимательно наблюдал за тем, как плотник укладывает новые доски на лестницу. Издалека я не видела лица мужчины, да и силуэт казался слишком уж обычным.

Но все равно стало тревожно. Родители не могли так быстро прислать за мной кого-то! Или могли?

Решительно оставив позади кошку с покупками, я направилась к незнакомцу, чтобы выяснить, что он забыл возле моего, пусть и арендованного, дома.

— Могу я вам помочь? Мужчина обернулся и широко улыбнулся. Судя по морщинкам у глаз, делал он это часто. А еще он выглядел как-то по-богемному неряшливо. Нос был испачкан в чернилах, а полы рубашки кое-где выбились из брюк. Взгляд голубых глаз был немного мечтательный.

— Здравствуйте. — Незнакомец вежливо наклонил голову. — Я, кажется, ваш сосед. Меня зовут Рет Линтер. Он выжидающе посмотрел на меня, ожидая ответного имени. Значит, не от родителей. Или умело прикидывается, хотя и смысла в этом особого нет. Надо будет выяснить, как долго он здесь живет.

— Николь. — Я пожала его руку. — Очень приятно. — Значит, купили эту рухлядь? — Рет кивнул на дом. — О, нет, просто арендую. Похоже, это был единственный свободный дом, когда я приехала. Не хотелось уезжать обратно, так и не посмотрев Эрстен-град.

— Вы к нам надолго? Да что же ты такой любопытный-то, Рет Линтер? Надолго. Навсегда, если раньше не найдут и в мешке не утащат.

— Пока не знаю. Посмотрим, как все сложится. — Рад, что дом теперь не пустует, — кивнул мужчина, тряхнув растрепанными, соломенного цвета, волосами. — Было грустно смотреть, как он медленно разрушается. Раньше это был красивый кукольный магазин. Отдыхающие скупали куклы в подарки и на память. А вот это уже интересно. Все-таки не родительский шпион, раз знает, кто здесь жил. И раз помнит времена, когда дом был магазином. Я напрягла память, но вспомнить, сколько лет дом уже пустует, не смогла.

— И давно хозяева… исчезли? — Исчезли? — хмыкнул Рет. — Я бы назвал это исчезновение бегством. Это случилось лет пятнадцать назад, если мне не изменяет память. А может, и больше. — Что вы имеете в виду под бегством? — прищурилась я. — Да так, не берите в голову. Наверное, им просто пришлось поехать куда-то… к родственникам, возможно. Или сын женился и перевез стареньких родителей к себе, я не знаю. В общем, добро пожаловать Николь. Если не секрет, что вы планируете делать с домом? Просто в нем жить? Секрет. Раз перевел разговор на другую тему и не желаешь рассказывать, что тут с прошлым хозяином случилось, я не буду рассказывать о своих планах. Все честно.

— Пока не знаю, — уклончиво ответила я. — А вы, господин Линтер? Чем вы занимаетесь? — О, я работаю в зверинце. А еще иллюстрирую атлас волшебных животных зверинца Эрстенграда. Он, конечно, небольшой, но очень впечатляющий. Кстати, вот такую замечательную вьючную кошку мне еще не доводилось видеть так близко. В нашем зверинце почему-то таких нет… — Потому что мы не звери, идиот, — вдруг подала голос кошка и закатила глаза. Бросила на землю все мои покупки и побрела, недовольно бурча: — Лучше бы стала строителем, как мама говорила! — Простите, — поник Рет. — Кажется, я испортил вам отношения с помощником. — Да ничего. Найму другую. Вы меня извините, Рет, дел много. Дом очень старый, а мне не хочется как-нибудь ночью сломать себе шею на лестнице. До встречи! Когда я обходила плотника, вслед мне донеслось:

— Удачи вам, Николь! И приходите как-нибудь на обед! Жилье — есть. Работа — есть. Соседи — есть. Осталось завести друзей и купить каких-нибудь книг, чтобы было, чем заняться вечером. Пока лавка не открылась, вечера еще были свободные. У меня не было денег на наемных рабочих. А значит в скором времени придется много работать самой, чтобы получить первые деньги и вложить их в улучшение лавки. Возможно, в первый год придется смириться с тотальной экономией.

Плотник провозился до самого заката, и пришлось накормить его бутербродом с неплохим копченым мясом. Я бы с удовольствием съела что-то горячее, но весь день отмывала кухню (а вернее, помещение, что я кухней нарекла) и переставляла столы. У меня получились три зоны в кухне. Первая, самая дальняя — зона хранения, туда я положила шкуру снежного ящера. Если обшить этой шкурой внутренние стенки шкафа, он станет отличным местом для хранения продуктов: шкура ящера обладает способностью охлаждать воздух в помещении, где находится.

Вторая зона представляла собой два ряда столов, где предполагалась вся кулинарная деятельность. Мне повезло, что раньше здесь жил кукольный мастер: шкафов, тумб и столиков в мастерской было великое множество. Несколько даже пришлось отнести в кладовую. Те, что я сочла пригодными к использованию, плотник несколько раз покрыл лаком.

И третьей зоной стал небольшой столик со стульями, за которым было удобно есть и просто сидеть, делая заметки или изучая рецепты.

Постепенно кухня оживала, превращаясь из запустелой мастерской в большое и светлое помещение, в котором было приятно готовить. Простые и недорогие, но однотонные бежевые занавески пропускали в комнату лучи закатного солнца.

Я валилась с ног и мечтала лишь о том, чтобы упасть в кровать и проспать до самого утра. Но, похоже, моим мечтам было не суждено сбыться, ведь едва плотник ушел, я снова ощутила зов от зеркала.

Соблазн не ответить был просто огромным, но все же игнорировать родителей я не могла. Они волновались, и пропадать совсем было бы жестоко. Оставалось только надеяться, что раньше, чем нужно, меня не найдут.

На этот раз со мной связывался папа. Когда его отражение появилось в уже отмытом и чистом зеркале, я нахмурилась. Вид у родителя был очень мрачный. На моей памяти папа никогда так не смотрел.

— Здравствуй, папа, — осторожно произнесла я. Он молчал, продолжая буравить меня взглядом. Может, начни он ругаться или требовать моего возвращения, я бы стушевалась и расстроилась. Но почему-то это угрюмое молчание взбесило сильнее всего.

— Ты связался со мной просто посмотреть? Или Рикард стоит где-то неподалеку и еще не дал тебе указаний? Жестко, но Уна в прошлый раз тоже не сама догадалась дать Рикарду послушать наш разговор.

— Моя дочь — воровка! — наконец выплюнул отец. Я вздрогнула. — Как ты могла, Николь?! — рявкнул он так, что у меня чуть зеркало не треснуло. — Устроить сцену неверному жениху? Хорошо! Сбежать из дома, как маленькая девочка, которой не разрешили ужинать конфетами? Пожалуйста! Но кольцо, Николь? Ты продала кольцо, которое подарил тебе Рикард? Зачем тебе деньги? Ты с кем-то связалась? — До свидания, папа, — со вздохом ответила я. И, под взглядом наливающего яростью отца, пояснила: — Поговорим, когда ты вспомнишь, что твой ребенок — я, а не Рикард, за имущество которого ты так печешься. Я очень устала, у меня был насыщенный день. Я прислушалась к звукам, доносящимся с первого этажа и добавила:

— А еще ко мне пришли. Быстро коснулась зеркала, сделала несколько глубоких вдохов и подняла голову. Хотелось зарычать от злости, но даже на это сил не хватало. Никогда не думала, что когда-нибудь буду злиться на собственного отца!

А внизу кто-то упорно стучал в дверь и, кажется, не собирался сдаваться. И кого еще принесло?

Сейчас визит кого-либо означал для меня только одно: придется спуститься по лестнице и подняться снова. Такое усилие казалось просто невыполнимым после адского дня. Но любопытство оказалось сильнее, и, распахнув дверь, я увидела Рета.

Он мялся на пороге и то и дело отводил глаза.

— Привет, — осторожно произнес он. — Я тут… извиниться пришел. — За что? — не поняла я. — Ну… я твою кошку обидел, нехорошо как-то вышло. — Да брось, я платила ей деньги. А она бросила все мои покупки, хотя договаривались мы занести их в дом. Так что кошка не прошла проверку на профпригодность. Не бери в голову. — Подожди! — Рет мотнул головой. — Ты ведь магазин какой-то собралась открывать, да? — Ну… возможно. — Хочешь, нарисую что-нибудь? Просто в качестве извинений? Я хорошо рисую, смотри! Он сунул мне под нос листы с эскизами разных зверей. Было действительно симпатично и красиво. — Рет, по-моему, это немного неравноценный обмен. — Но я бы очень хотел! — горячо закивал мужчина. — Мне нравится этот дом. Пожалуйста! Не понравится, я все уберу! — Ладно, — согласилась я. — Сможешь нарисовать вывеску? Я отдала ему дощечку, которую прикупила для этих целей. Рет внимательно осмотрел торговый зал и спросил:

— А что ты здесь откроешь? — Сырную лавку. — Хм… никогда не пробовал. А как будет называться? Я застыла посреди комнаты, застигнутая вопросом врасплох. До сих пор о названии я даже не думала, и как-то не собиралась прорабатывать этот вопрос.

— Николь? — Рет помахал перед моим лицом рукой. — Ты в порядке? — Ага, только я до сих пор название не придумала. Так… сыр-сыр-сыр… — Сырный мир? — предложил Рет. — Сырное счастье? — Королева сыра, — решила я. — Уж открываться, так с помпой. — Есть идея! — вдруг воскликнул Рет так, что я даже подскочила. — Все нарисую! Ладно, я пошел. Подхватив дощечку с удивительной для не самого крупного мужчины силой, он резво сбежал по лестницам вниз и уже с улицы прокричал:

— Кстати, Николь, а вы получили разрешение на торговлю у мэра? — А? — снова впала в ступор я. В Азор-граде никаких разрешений не требовалось. Основная проблема там была с помещениями и морозами, и уж если торговец превозмог эти два обстоятельства, никто не решался ему что-то запретить.

Было глупо полагать, что в Эрстен-граде те же порядки.

— Запишитесь к нему на прием, — посоветовал Рет. — Здесь многие хотят торговать. Отдыхающие готовы тратить огромные деньги. Мэр контролирует всех. — Отлично, — пробормотала я, закрывая дверь. — Вот и первые неожиданности.

Сон! Здоровый, расслабляющий сон, и в бой с новыми силами. Мэр так мэр. Посмотрим, что скажет местная власть. Если судить по Рикарду, как единственному представителю власти, что я встречала, ничего хорошего меня не ждет. Но, опять же, до поры до времени и папа и Рикард не подозревали о наличии у меня достаточной для побега смелости. Да я и сама не подозревала. Меня вообще всю жизнь считали исключительно скромной и приятной девушкой.

Легок на помине. Я успела переодеться в сорочку, когда почувствовала зов от зеркала. Опять. Сначала решила не отвечать, но он звал и звал. Отвратительное ощущение зуда от магии по всему телу. Каким уставшим бы не был — не уснешь. Не удивлюсь, если в застенках эту штуку используют как метод пыток.

Пришлось встать и с неохотой коснуться зеркала.

Господин старший следователь выходил на связь из кабинета. Того самого, где предавался сырноплотским утехам с неизвестной леди. Это обстоятельство еще больше меня взбесило, но я нашла в себе силы холодно улыбнуться.

— Час поздний, господин Тентен, чем обязана? Я заметила на столе стакан, доверху наполненный льдом с остатками янтарной жидкости. Весело у них там, и почему все мужчины Азор-града в плохом настроении связываются со мной?

— Как поживаете, леди? — миролюбиво поинтересовался Рикард. — В новом статусе беглой невесты. — Лучше, чем в прошлом статусе, благодарю. Вы, смотрю, скучаете. Работа кончилась, или девушки? — И того и другого в достатке, — усмехнулся Рикард. — Хотя одна все-таки сбежала. — И как же вы это переживете? — не удержалась я. — О, я буду переживать это так, как привык переживать все неудачи. Боюсь представить. Пусть он будет погружаться в работу! Пусть в работу! Но увы мне: — Превращу их в испытание. — Удачи, господин Тентен и доброй ночи, я устала… Я не успела коснуться зеркала, Рикард поднялся. — Вам нужны деньги, Николь? — Нет, — быстро ответила я. Нужны. Но дать ему шанс выяснить, где я, переправляя мне деньги… я домоседка, а не идиотка! — Жаль. Я бы мог, скажем, подсказать, как их достать. Может, подумаете? Я сделаю это предложение один раз. — А потом отец позвонит и еще раз обзовет меня воровкой. Нет уж, спасибо. Господин Тентен, давайте проясним немного ситуацию. Я не ваша невеста, я разрываю помолвку и отныне не хочу о вас ни слышать, ни знать что-либо. Вы вольны делать все, что вам хочется. Жениться на ком хочется. Оставьте меня в покое, ладно? Все это он выслушал со снисходительной улыбкой.

— Хотел дать тебе пару советов, но вижу, что ты их не примешь. Тогда просто предложу поиграть. Спорим, я найду тебя быстрее, чем ты обоснуешься на новом месте? Очень глупо так долго оставаться в одном городе, если хочешь скрыться. — Я надеялась на ваше благоразумие. И не давала вам права обращаться ко мне на «ты». И уж тем более не буду с вами спорить.

— Как знаешь, — хмыкнул мужчина. — Посмотрим, как быстро я найду, куда юная Николь упорхнула из родительского гнезда. — Доброй ночи, — оборвала я его. — Доброй, — согласился Рикард. — До встречи, Николь. Он залпом допил содержимое бокала и добавил: — До скорой встречи. Сам коснулся зеркало, прерывая связь. Сил хватило только чтобы застонать. Отлично. Просто прекрасно! В способностях Рикарда Тентена я не сомневалась, он разыщет меня в считанные часы, и — зуб даю — завтра будет стоять у порога. И что сделает дальше? Заберет и заставит вернуться к родителям, или потребует вернуть кольцо, или кто еще знает, какая гадость стукнет в голову этому мужчине?

Я забралась под одеяло и, под покровом темноты и тепла, позволила себе впервые с дня побега расплакаться. В мечтах о взрослой жизни я видела себя совсем другой. Не живущей в старом доме девушкой, намеревающейся торговать сыром. Еще днем самостоятельность мне нравилась, но сейчас я чувствовала только беспомощность.

Куда я влезла? Зачем играю с судьбой?