Глава 16

Мне жизненно необходимо было проветриться и подумать обо всем в тишине. Поэтому я поднялась и из остатков закусок начала соображать перекус для Рета. Вдруг подумалось, что парень там работает половину ночи и вряд ли озаботился перекусом. А у меня все равно оставались бутерброды и сыр.

Где-то там наверняка ругались Рикард с Кристианом. Вот хоть бы они друг другу предложение сделали! Им вместе точно скучно не будет, а меня, может, в покое оставят.

Я пожалела, что не взяла с собой плащ, ночью вблизи моря было довольно прохладно. Рет работал у самой воды, и из здания его не было видно. Немного жутко было идти в кромешной темноте. Хоть я и знала, что рядом куча народу и охрана, старалась идти как можно быстрее. А еще не споткнуться на каблуках и не уронить тарелку.

Рет стоял спиной ко мне, он мазками наносил краску на колонну. Довольно забавно было наблюдать, как из хаотичных с виду пятен краски складывается единая картинка. Очень романтичная. Я улыбнулась: Рет был первым, кто познакомился со мной. Первым оказал поддержку. Без него «Королевы сыра» не было бы. И Рет заслуживал всяческого обожания.

До него оставалось не больше пары десятков метров, как впереди мелькнула чья-то тень. Повинуясь внезапной интуиции, я спряталась за широким деревом и прислушалась.

— Мы договаривались на завтра! — Обстоятельства изменились. Ты знаешь, что эскизы мне нужны сегодня. — Я не закончил. Детали… — Мне плевать на детали! — взорвался собеседник Рета. — Кончай со своими писульками и отдай мне эскизы. Я узнала второго. Слишком уж врезался этот голос в память. Руфиус Ангор, муж Флоренции Нейстикс и убийца моего друга. Что связывает его с Ретом? О каких эскизах можно говорить в таком тоне? Не о свадебной арке же!

— А знаете, — тем временем произнес Рет, — вы не получите эскизы, пока я не получу еще сотню. Ангор рассмеялся. От этого смеха у меня волосы на голове дыбом встали. Зачем Рет его провоцирует?

— Мальчик научился торговаться. Ты не знаешь, с кем играешь, Рет. Мне нужны эскизы. — Думаете, я не знаю, зачем они вам? Если не заплатите, я вас уничтожу. Как думаете, Тентен с радостью выслушает мои показания? Он уже проводил обыск у своей бывшей. — Ах, малышка Никки. Да, я наслышан. Но Тентен — пешка, устранить его будет легко. Как и твои показания. Я даю тебе последний шанс, Рет. Отдай эскизы. — Деньги, — упрямо стоял на своем он. Я не рискнула выглядывать из-за дерева, но вспышка осветила все вокруг. А потом… потом раздался плеск, будто в воду упало что-то большое. Я не выдержала и выглянула из-за дерева.

Ангор был на пирсе один.

Сердце забилось где-то у горла. И только чудо не дало запаниковать по-настоящему. Я

выпрямилась, соображая, как лучше уйти незамеченной. Надо было найти Рикарда и рассказать, что случилось. Я сделала только несколько шагов — под каблук попал камешек. Все бы ничего, но тарелка выскользнула из рук и со звонким грохотом разбилась. Сердце упало. Ангор точно это слышал.

— Так-так-так, — раздалось угрожающе. — Тарелка с сыром. Ангор рассмеялся почти счастливо. — Никки-Никки-Никки… принесла дружку подкрепиться? Ему уже не понадобится, крошка. Что же

ты не отдала мне? Ты же знаешь, я обожаю твой сыр.

— Господин Ангор, — я вышла из-за дерева и заставила себя улыбнуться. — Поздравляю с бракосочетанием. На его губах играла полуулыбка.

— Вы не видели Рета? — Зачем он тебе? Ты ведь все равно разбила угощение. — Да… точно. Пойду, возьму еще. — Не торопись, красотка. Надо поболтать. — Извините… Ангор вдруг исчез со всполохом зеленого дыма. И тут же появился рядом со мной, от чего я вскрикнула. Его пальцы до боли вцепились в мое запястье.

— Кричать не рекомендую. Вырублю и отдам ребятам на потеху, ясно? Я кивнула. Ангор не шутил — в глубине его глаз плескалась магия. Сильная магия, сильнее всех, что мне доводилось ощущать. Наверное, что-то подобное происходило с Дрю, когда Ангор вошел к нам. Только теперь была кромешная ночь, и никто не знал, куда я отправилась.

И Рикард, и Кристиан будут думать, что я где-то забилась и прячусь от их соперничества. Разве что на кухне кто-то сообразит. Но то вряд ли.

— Пойдем, красотка, побеседуем. Почти волоком Ангор потащил меня к пирсу. Горло сдавила невидимая рука, руки похолодели. Надо что-то придумать!

— Что ты слышала? — резко спросил он. — Да ничего! Я просто принесла Рету еды! — Он не голоден, — процедил Ангор. — А вот я вполне. Его взгляд обшаривал мою фигуру. — Это же ваша свадьба! — задохнулась я. — О, ради светлейшей! — мужчина скривился. — Эти аристократки чопорные и степенные. Так не тронь, туда не сунь, дыши потише и потуши свечи, я при свете не могу-у-у. То ли дело милая крошка из сырной лавки. Такая живая. Сопротивляющаяся. Он толкнул меня так, чтобы я упала на доски пирса и ослабил галстук. Я сделала попытку отползти, но это только раззадорило Ангора и даже развеселило. Он не торопился, будто не боялся, что кто-то выйдет прогуляться и увидит нас.

— Знаешь, что самое забавное? — хмыкнул Ангор. — Мне придется тебя прикончить. От этого ты будешь сопротивляться еще… Тяжелая платформа туфли врезалась в пах колдуна, отчего тот охнул и согнулся. Я подскочила и рванула в сторону, туда, где ярко горели фонари. В ушах звенело от напряжения, руки заледенели, но я знала, что если не смогу добраться до людного места, мне конец. Бежать было трудно, но времени расстегнуть ремешки и сбросить туфли, не было. Я пролетела через клумбу, обогнула дерево и поняла что падаю, словно что-то невидимое поставило подножку.

Сияющие нити обвили мои лодыжки и запястья за спиной. Злющий, как тысяча морских каракатиц, Ангор неспешно направлялся ко мне.

— Знаешь, — он сплюнул, — ты отбила у меня желание развлекаться. Теперь я просто тебя утоплю.

Он поднял меня на ноги и потащил за собой, к пирсу.

— Знаешь, как все было? Ты притащила тарелку со жратвой, чтобы подкомить этого недоноска Рета. На что он решил, будто ты и десерт прихватила. Ты не разделила романтических порывов, и парень тебя утопил. Потом осознал, что сделал, и спрыгнул в воду сам. Может, если Тентен постарается, даже найдет ваши тела. — Рикард никогда не поверит в эту историю, — от ужаса я почти не могла говорить, только шептала. Ангор оглушительно расхохотался. Ну почему, почему никто не пройдет мимо?! — Крошка, Рикард Тентен просто хочет затащить тебя в постель. Он, может, и расстроится, когда поймет, что ты кормишь рыб на дне, но быстро найдет утешение в объятиях какой-нибудь раскованной красотки. Ты должна радоваться. Он не будет страдать. Отличный конец для безответно влюбленной девушки. Какая ирония — сбежала от свадьбы к смерти. Шикарная книга бы получилась! Мы оказались у самого спуска в воду. О пирс бились слабые волны. Я, словно зачарованная, смотрела в эту глубину и не представляла, что может меня спасти. Только чудо. Внезапный смерч, сердечный приступ у Ангора, всплеск совести и раскаяния…

— Ну что, — гаденько усмехнулся он, — все еще хочешь по любви? Он толкнул меня вперед. Единственное, что я смогла сделать, это отклониться вбок, чтобы опереться на перила. И завизжать. Громко, срывая голос, вкладывая в крик остатки душевных сил и надежды.

Ангор сдавленно выругался и схватил меня за волосы.

— Ничего, я придам тебе верное направление! — рявкнул он. Я зажмурилась, готовясь к моменту, когда ледяная вода обожжет легкие. В этот же миг (мне показалось, будто это прозвучало лишь у меня в голове) абсолютно спокойный голос Рикарда сообщил:

— В момент, когда она коснется воды, я разнесу пирс вместе с тобой в щепки. Ангор сориентировался мгновенно. Вот я была в опасной близости к воде, а вот уже прижата к нему, а к горлу приставлен нож. Сквозь выступившие слезы я видела Рикарда. Он едва сдерживал злость. Поза была напряженная.

Ситуация патовая. Если Ангор скинет меня в воду, Рикард нападет — есть шанс, что вода защитит меня от магии. Если Ангор меня убьет, Рикард нападет. А вечно он держать меня не сможет. Ангор это прекрасно понимал — рано или поздно Рикарду надоест ждать. Он рискнет, и неизвестно, сумеет ли Ангор выйти из этой битвы живым.

— Можешь убить меня, Тентен, но довольно неприятно будет хоронить в соседней могиле и подружку. — А у тебя интересный подход к празднованию свадьбы, — заметил Рикард. — Я не собираюсь упражняться в остроумии, Тентен. И тебе не заговорить мне зубы. Сейчас ты выполнишь каждое мое указание. Если хочешь, чтобы эта сырная девочка осталась в живых. Вряд ли Рикард верил, что Ангор действительно оставит меня в живых. У него было довольно незавидное положение. Как и у меня. Оставалось лишь верить, что у Рикарда есть план.

— Ты же понимаешь, — медленно произнес Рикард, глядя куда-то вдаль, — что если причинишь ей вред, уже не спрячешься и не уйдешь. Я уничтожу до основания все, что у тебя есть, вместе с тобой. — Ты — лишь вызвездившийся следак, — фыркнул Ангор.

Но рука его дрогнула и лезвие царапнуло кожу на моей шее.

— Ирония в том, — продолжил Рикард, — что несмотря на твое происхождение я куда ближе к королевской семье. Должно быть, это бесит тебя. А ее отец, к слову, в королевской охране. — В Азор-граде! — бросил Ангор. Мне казалось, он нервничал. И эта нервозность только усиливала мою собственную. — Тем не менее, убийство дочери одного из королевских станет личным оскорблением всех. Во всех городах, Ангор, по всей стране, тебе не спрятаться. И не вылететь в другую. Я силилась понять, говорит Рикард правду, или блефует, но за меня все сделал Ангор. Он судорожно выдохнул и непроизвольно отступил. Еще недавно я не думала, что может быть страшнее, но сейчас засомневалась. Ангор загнан в угол. На что он пойдет в безвыходной ситуации? Его вряд ли сейчас пугала смерть.

Но даже в этот момент я не могла отвести взгляд от Рикарда. Его облик давал хоть какую-то надежду. Он был спокоен — хотя бы внешне. Наготове. Быть может, у него появится шанс, если я смогу отпихнуть Ангора и отбежать? С ножом у горла это сделать было проблематично.

Меж тем Ангор совсем слетел с катушек. Он безумно рассмеялся и произнес:

— Да брось, Тентен, это лишь девка. Симпатичная, но не особо выдающаяся. В тебе говорит уязвленное самолюбие. Оно мешает мыслить здраво. Избавься от обиды. Давай разделим ее на двоих. Я округлила глаза от такого предложения и на миг кроме возмущения ничего не осталось. Миг продлился с репликой, которая последовала после этого заявления:

— На троих тогда уж, — сказал Кристиан, появившийся откуда-то сбоку. Он стоял… на поверхности воды. Не в лодке, не на камне, а прямо на воде, словно это была обычная мостовая. Я увидела слабые всполохи магии где-то в глубине. Они-то и помогали мужчине держаться на ногах.

— Ты, — задохнулся Ангор. — Предатель! — Но-но-но! — Кристиан погрозил пальцем. — Все свои обязанности я выполнил. Убивать моих друзей мы не договаривались. Отпусти девушку, и мы дадим тебе уйти. Рикард открыл было рот, но о чем-то подумал и промолчал. Я имела очень серьезные сомнения, что он отпустит Ангора. И тот, скорее всего, тоже. Я все еще была связана по рукам и ногам. И, когда Ангор резко толкнул меня к воде, закричала, теряя равновесие. Краем глаза увидела, как в зеленом пламени исчез мужчина. Но ожидаемого погружения не случилось, я просто лежала на прохладной, будто стеклянной воде. Кристиан подскочил ко мне и, скользнув руками по магическим оковам, освободил.

— Беги на берег и прячься, скоро мне придется снять с воды заклятье. Ангор, охваченный зеленым пламенем, метнулся к Рикарду, и тот встретил удар. Вспышка осветила пирс, а затем еще и еще. Я никогда не видела настоящей битвы и во все глаза смотрела, как Рикард безжалостно и спокойно наносит удары, с легкостью блокируя все попытки Ангора ему навредить.

— Никки! — привел меня в чувство Кристиан. — Быстрее, уходи от воды, ресурс Рикарда не бесконечен! Он подсадил меня, чтобы я ухватилась за перила пирса и, подтянувшись, упала на влажные доски.

Не без дрожи в коленях встала и снова чуть не упала: заклятье срикошетило в мою сторону, ударилось о заколдованную воду и рассыпалось снопом искр, таких ярких, что пришлось зажмуриться. Не теряя больше ни секунды, я побежала к берегу.

Но вот уйти себя заставить не смогла. Оторваться от зрелища сражающихся Рикарда и Ангора было невозможно. Оставалось лишь удивляться, как сюда еще не сбежалась толпа гостей со свадьбы. Впрочем то, как заклятья рассеивались вдали от мужчин намекало, что они поставили какой-то щит или полог.

Один из пылающих шаров Ангора настиг Рикарда, и тот, пошатнувшись, опустился на колени.

— Нет! — вырвалось у меня. Ангор смерил меня безумным взглядом. Не соображая, что буду делать, я рванулась вперед, однако Кристиан успел вперед и сжал мои плечи.

— Успокойся, — шепнул он. Ангор воспользовался передышкой и побежал по пирсу, к воде. Я сначала не поняла, зачем, а потом догадалась, что он хотел воспользоваться магией Кристиана, чтобы не пришлось проходить в опасной близости от Рикарда, который тяжело опирался руками на землю. Кристиан выпустил меня и я бросилась помогать мужчине подняться.

Но он смотрел на что-то поверх моего плеча. Я услышала плеск и обернулась. Ангор барахтался в воде, под взглядом Кристиана. Он снял заклятье, и мужчина оказался в воде. Я не сомневалась, что Ангор умеет плавать, да и наверняка знает какие-то заклятья на этот случай, но почему-то он только испуганно озирался и бил руками по воде.

— Что это?! — взвыл Ангор. — Немедленно вытащите меня! Я вытянула шею, чтобы лучше видеть происходящее и… не поверила своим глазам. Внизу, в толще воды, под мужчиной мелькнуло что-то темное. Мелькнуло и пропало, но Ангора обуяла паника. Это «что-то» на миг частично показалось из воды, но тут же скрылось в глубине. И Кристиан, и Рикард выглядели совершенно спокойными!

— Рикард, что это? — прошептала я. — Сырочек… — хрипло отозвался. — Ты меня извини… — За что? — не поняла я. Одновременно с тем, как Ангор заорал, Рикард одной рукой закрыл мне глаза, а второй обхватил за талию, чтобы не вырывалась. Но я почему-то чувствовала, что не хочу видеть, что происходит. Раздались плеск и какой-то странный звук, напоминающий дельфиньи крики. Потом все смолкло, и Рикард убрал руку. До тех пор, пока вода не стала снова спокойной, мы молча смотрели в ее темноту. Крис мрачно опустив голову, Рикард словно о чем-то задумавшись. Я пребывала в странном состоянии, наверное, шоковом. До тех пор, пока Рикард не поднял меня на ноги, я не шевелилась.

Да и потом стоять не смогла, коленки сами подогнулись и я упала бы, если б не мужчина. Его запах показался вдруг знакомым и… безопасным, что ли. И я позорно разревелась. Никогда бы не подумала, что настанет тот момент, когда я буду реветь в объятиях Рикарда, но… в жизни, как оказалось, случается всякое.

Он тоже растерялся. Осторожно погладил меня по голове и крепче сжал.

— Испугалась… Сырочек, все хорошо. Не плачь, солнышко. Тихо, хорошая. Слушай, я исчерпал

запас комплиментов, кончай! Сквозь слезы я улыбнулась. Вот уж не думала, что Рикарда пугает женская истерика.

— Никки, ты в порядке? Рядом на колени опустился Кристиан. Он потрогал следы от магических оков Ангора. Рикард будто невзначай обнял меня за плечи и ближе притянул к себе.

— Да начните уже перетягивать меня, как канат! — фыркнула я. — Чур, я держу за ноги! — быстро сказал Рик. Потом пояснил: — Удобнее хвататься. Кристиан выглядел немного встревоженным. То и дело бросал на меня взгляды, полные надежды. — Я… я… не буду об этом спрашивать, — наконец сказала я. — Спасибо, — кивнул Кристиан. — Но… эта штука как-то связана с твоей татуировкой? — Ты обещала. — Да. Точно. — И все-таки? Он нехотя кивнул, засунув руки в карманы. Для полного сходства с проштрафившимся Дрю Крису надо было начать ковырять ножкой землю. Но дальше расспрашивать я не стала. Не была уверена, что хочу знать, а еще немного чувствовала за собой вину. Если бы я не потащилась сюда посреди ночи, Рикарду и Крису не пришлось бы меня спасать.

— Как вы узнали, где я? Они переглянулись и… потупились уже оба. — На мне какая-то следящая ерунда, да? Вы на меня, как на корову, колокольчик навесили! — Ну что ты, Никки, ты больше похожа на грациозную лань! — Крис сделал вялую попытку задобрить, но наткнулся на мой взгляд и передумал. — Так что это? — снова спросила я. — Почему ты не надела кольцо? — спросил Рикард. — Никки, я ведь просил тебя! Вы посмотрите. Он что, покрывает Криса?! Когда они успели стать приятелями? — Не меняй тему! — отрезала я. — Крис? — Кулон, — вздохнул он. Затем извлек из кармана небольшие карманные часы. Минутная стрелка в них была сделала из того же камня, что и мой кулон. А вместо цифр были какие-то символы.

— Строго говоря, — произнес Кристиан, — я за тобой не следил. Часы показывают, насколько ты далеко от меня в данный момент. Я знаю примерные расстояния в Эрстен-граде, а потом, когда понял, что тебя нет на празднике — весьма удивился и разыскал Рикарда. Мы хотели тебя проводить, чтобы ты не бродила ночью одна. — Ладно. Будем считать, я была не против. Но никогда больше не подсовывайте мне артефакты без моего ведома! Они синхронно и с готовностью закивали. А я… а я не поверила. Все равно ведь будут действовать, как захотят. И после сегодняшнего их нельзя винить.

— Что вы будете делать? — спросила я. — Вас поймают?

— Нет, если не было свидетелей, — покачал головой Кристиан. — А их не было. Если что, у меня будет алиби. Я был с красоткой в одном из номеров этого чудесного здания. — Ага, а перед этим делал Сырочку предложение, — расхохотался Рикард. — Она же меня отвергла! — За что я ее обожаю. Сваливай, пока счастливый тесть не явился и не наподдал нам всем за то, что мы прибили его ручного бастарда. Мы с Сырочком вернемся на праздник и покрутимся на виду. И ради светлейшей, кончай ты со своим пиратством. Мне-то плевать, откуда у тебя золотые зубы, но твой братик явно чувствует себя менее успешным. Кристиан молча скрипнул зубами, но благоразумно промолчал. Кивнул Рикарду, улыбнулся мне, и каким-то непостижимым образом растворился в ночной темноте. Пирс выглядел так, словно ничего тут не происходило. Но воспоминания-то остались, и я поспешила направиться к ресторации. Чем дальше от воды, тем лучше. Я всерьез восхищалась ночным морем? Оно… жуткое. Как и полная луна над Эрстен-градом.

Успокоиться не выходило. Меня трясло так, словно был не теплый летний вечер, а морозная зимняя ночь. Рикард мое состояние заметил:

— Это нормально после такого всплеска эмоций. Слишком много энергии, слишком много мыслей. Тело требует выхода, разрядки. Хорошо подходит секс. Я покраснела, хоть в темноте этого и не было видно.

— Я не собираюсь… — А я тебе и не предлагаю, — оборвал меня Рикард. — Просто объясняю, что когда каждый день сталкиваешься с такими, как Ангор, чтобы отдохнуть тебе уже не достаточно чашки чая и хорошей книги. А если твоя невеста — восемнадцатилетний Сырочек с цветочком в волосах, то жить становится еще сложнее. — Сочту за извинение, — фыркнула я. Рикард реплику проигнорировал. Думал о чем-то своем. Мы медленно брели вдоль набережной, и с каждой секундой приближался момент, когда надо будет все рассказать Флоренции и остальным гостям. Ангор вызывал во мне страх и отвращение, но как представить, что может чувствовать его невеста… жена, узнав, что он погиб?

Что чувствовала бы я, если бы наша с Рикардом свадьба не состоялась бы не из-за его измены, а изза гибели? Нет, уж лучше так. Тут он, по крайней мере, жив, здоров, не утратил ехидства, да еще и стресс снял. С той… девушкой из кабинета. Сплошные плюсы!

— О чем задумалась? — спросил Рикард. — Не знаю, как сказать Флоренции, что ее муж… утонул. Тебе приходилось сообщать родственникам, что их близкий погиб? Отреагировал Рикард, к моему удивлению, странно:

— Так-так-так, Сырочек, а ну-ка, подожди! Он остановил меня и отвел в тень, к потухшему фонарю. — Никаких разговоров с Флоренцией Нейстикс. Никаких трагических сообщений. Мы не знаем, где Ангор. Мы все это время были в доме, потом ушли ссориться на улицу, и на этом все. Я уговаривал тебя не принимать предложение Кристиана, ты орала, что я скотина и изменник, поэтому из-за

громких криков мы не слышали ничего.

— Но… — Николь, — строго произнес Рикард, — Ангор и Нейстикс не просто наняли Кристиана, чтобы тырить драгоценности с торговых кораблей. Их история длится лет двадцать, и началась она с твоего дома. Здесь что-то большее, чем просто контрабанда. Поэтому если мэр пронюхает, что к исчезновению его дружка причастны мы с тобой, пойдет в атаку. Я не боюсь Нейстикса, но он не оставит от твоей лавки камня на камне. И, скорее всего, убьет Кристиана. Такие люди не оставляют свидетелей своих преступлений. — Он все равно будет искать Ангора. — Он мыслит категориями преступного мира. Сейчас все выглядит так: они нанимают инфантильного простачка Рета, чтобы тот выполнял для них мелкую работенку. Рет узнает больше, втирается в доверие и предлагает Ангору обуть мэра, сперев награбленное. Во время собственной свадьбы Ангор исчезает. — А свадьба тогда зачем, мэра не смутит, что Ангор женился на его дочери? — Он подумает, что это для отвлечения внимания. Не будешь же подозревать в побеге человека, который по уши влюблен в твою дочь. Если мы не дадим понять, что были рядом, Нейстикс будет уверен, что его кинули. И, может, даже отвяжется от тебя и дома. Все поняла? Нехотя я кивнула. Не могу сказать, что Флоренция нравилась мне. Но все равно находиться на этом празднике и знать, что через несколько часов он обернется трагедией… невыносимо.

— Никки, ты знаешь что-то о делах мэра, что нужно знать мне? Я закусила губу. — Сейчас дело не в том, чтобы тебе остаться в городе и получить разрешение. Я не собираюсь увозить тебя силой к родне. Я хочу разобраться — это моя работа. И при этом хочу не погибнуть. Ты не представляешь, скольких друзей я хоронил лишь потому, что кто-то не поделился вовремя тем, что знал. Рикард отлично понимал, как заставить меня все выложить. Я никогда и никому не желала смерти и сделала бы все, чтобы этого избежать. Поэтому я рассказала ему все. О том, что кукольник был артефактором и рассылал камни жизни по всему миру, о том, что они горячие, и даже о том, как заплесневел сыр, лежа в подвале.

— Ты что-то понимаешь? — спросила я. — Нужна консультация артефактора. У меня есть один знакомый… если ему разрешат выехать из столицы, я приглашу в гости. Он талантлив и, возможно, знает что-то о камнях жизни с вулканов Годморстена. Версия твоей подруги о незаконной торговле логична, но в нее не вписывается мэр. Деньги можно заработать и проще, а без дара эти камни бесполезны. Я хочу провести обыск в комнатах Рета. Они что-то заказали ему, какой-то рисунок. Мне надо знать, какой. — Он может исчезнуть. — Мэр пока не в курсе, что Ангор мертв. У нас есть пара дней. Идем скорее, надо показаться на вечеринке. К тому же я дико голоден. Хоть бы там остались твои бутерброды. Мороженое это отлично, но я бы не отказался от куска мяса. А может, рванем домой и сделаем… мясные рулетики? Я прищурилась, пытаясь понять, издевается он или всерьез предлагает мне идти и готовить ему еду в ночи.

— Знаешь, Рикард, — задумчиво протянула я, — если ты когда-нибудь женишься, то твоя невеста на свадьбе будет кидать букет, в котором вместо бутонов роз на шапжки нанизаны мясные рулеты. Я лично изготовлю его ей. Я первая вошла в здание и услышала приглушенное:

— О, я женюсь о-о-очень скоро. Ага, мечтай-мечтай. Хорошо, если тебя с таким характером хоть в фиктивные мужья возьмут. — Веди себя как обычно, Сырочек, — шепнул Рикард. — Ничего не случилось, ты просто веселишься. А я пойду добуду еды. Легко сказать, вести себя как обычно. Сам-то он каждый день участвовал в драках и арестах, а для меня как-то было в новинку, когда приставляют нож к горлу. Инстинктивно я потерла место соприкосновения стали с кожей. Нет, жалеть Ангора я не буду, но картины этой ночи еще долго будут приходить во снах.

Я немного прогулялась, выпила бокал шампанского. Легче не стало, но хоть освежилась. Мимо пронесся парень-повар, радостно заулыбался мне и махал рукой до одурения. А ведь завтра еще надо как-то пережить встречу с ним. Я потерла виски. Как все не вовремя! Почему одновременно у меня появилась целая куча работы и проблем? Хотя проблемы были всегда. А с работой помогает Камилла…

Ладно, хватит ныть. Будем решать все в порядке очереди. Нужно еще немного погулять среди гостей, а потом разберемся.

Я вдруг поняла, что не могу больше здесь находиться. Рикард велел вести себя, как обычно. Будет ли обычным желание уйти в разгар свадьбы? Если представлю это как усталость после готовки и сервировки — вполне. Главное ничем не выдать себя в разговоре с Флоренцией. И не чувствовать себя предательницей.

— Извините, — обратилась я к ближайшему мужчине, — вы не видели невесту? — Вышла подышать, — отмахнулся он, больше увлеченный собеседницей. Да, похоже здесь вообще никого не волнует, что на свадьбе нет ни жениха, ни невесты. Вышла и вышла. А может, ее там убили? Я поежилась и отругала себя за мрачные мысли. Флоренция вполне могла пойти искать Ангора. Я решила подняться на балкон, чтобы было лучше видно зал, когда женщина вернется. И Рикард, до кучи, куда-то запропастился.

Вот только Флоренция, как оказалось, совсем не искала Ангора. Но об этом я узнала позже, когда вышла на балкон и заскучала наблюдать за гостями. После пережитого я чувствовала себя, как выжатый лимон. И мечтала лишь о постели. О теплой, мягкой и тихой постели.

И тут мысли зацепились одна за другую, и веселым клубком покатились куда-то вниз.

Рикард спас мне жизнь. Не просто спас — подверг себя опасности, чтобы мне не сделали ничего плохого. Да, Ангор его недооценивал, да, Рикард знал, что ему ничего не грозит. Но все же он сделал то, что сделал, и это было в тот момент реальным. Я чувствовала, что должна его как-то отблагодарить.

Позвать на обед? Приготовить что-то вкусное? Все мысли о еде… похоже, я вообще ничего, кроме как готовить, не умею. Но все же чем дольше я размышляла, тем чаще приходила мысль, что, может, стоит попробовать наладить с Рикардом отношения. Да, он порой заставлял меня взрываться от гнева, но таков Рикард был всегда. Наверное, я просто не замечала этой его стороны. Я и в родителях многого не видела. Как и они во мне. Мы прожили вместе восемнадцать лет, и так не узнали друг друга настолько, чтобы называться семьей. От этого было обидно.

Я смотрела вниз, на все обнимающиеся парочки и чувствовала себя обычной девушкой, которой хочется романтики, этих вечеров с танцами и разговорами, прогулок по пляжу. Ирония была лишь в том, что тот, кто устраивал эти прогулки, был мне не нужен, а кто нужен вообще вряд ли был способен на ухаживания.

Флоренция не появлялась слишком долго. Может, пошла в дамскую комнату? Я решила немного побродить по второму этажу. Гости сюда поднимались очень редко, угощение и танцы были настолько шикарны, что никому и в голову не приходило сидеть на балконе.

Правда, когда я приоткрыла одну из дверей второго этажа, то спугнула страстную парочку. Густо покраснела и с грохотом захлопнула за собой дверь. Огляделась в поисках убежища на случай, если разъяренные любовники выйдут посмотреть, кто тут шастает, юркнула в женскую туалетную комнату. Где остановилась у зеркала.

Прежде, чем идти в зал, надо было привести себя в порядок. Волосы растрепаны, щеки горят, глаза немного красные. Красотка, ничего не скажешь. А еще букет поймала, предложение богатого наследника Эрстен-града отвергла.

Наспех умывшись и кое-как зачесав волосы в хвост, вышла из комнаты. И увидела — мельком, мимолетно — как за одной из дверей скрылось что-то кремовое. Как… как платье невесты!

Наученная прошлым опытом, я осторожно подкралась к двери и прислушалась. Вдруг кто слишком занят? Но голосов никаких не услышала и приоткрыла дверь чуть шире.

Флоренция с кем-то говорила. Улыбалась, жестикулировала, красиво склоняла голову набок, а еще протягивала руку, словно кого-то касалась. Я тут же ощутила укол вины: она явно не знала об участи Ангора. С кем Флоренция говорила? С отцом? Ох и не поздоровится мне, если я их прерву.

Я собиралась было уйти и найти более удобный момент, но тут женщина сделала совсем уж странное. Она вдруг потянулась куда-то за пределы моей видимости и… не знаю точно, что сделала. Но нехорошее предчувствие словно ударило по голове.

Я толкнула дверь, чтобы увидеть Флоренцию в объятиях Рикарда. В объятиях и в момент поцелуя.

Ошеломленно я рассматривала тонкий и изящный стан дочери мэра. Изгиб ее спины, кокетливую ножку, обвившую ноги Рикарда. Изящные пальчики, перебирающие пуговички на его рубашке.

Надо было уйти незамеченной, снова убежать, как в тот зимний вечер, но я не могла оторвать взгляда от этого поцелуя. Внутри словно что-то разбилось и царапало осколками.

Приди в себя, Никки!

Я наконец смогла пошевелиться. Попыталась отступить назад, неловко наступила каблуком на скользкий мрамор и упала на спину.

— Николь! — раздался голос Рикарда. Я мгновенно села и отползла к перилам балкона. Вдобавок ко всем травмам вечера заныла спина. — Ты ушиблась? — спросил он. Поверх плеча мужчины я увидела Флоренцию. На ее губах играла сочувственная и немного виноватая улыбка. Она меня и доконала. Я с неожиданной силой отпихнула от себя Рикарда и прошипела сквозь зубы:

— Не трогая меня! — Никки, подожди! — Он сделал попытку меня остановить. И откуда только взялись силы? Я рванула прочь так, словно от этого зависела моя жизнь. Гордость, если быть более точной. Разреветься перед Рикардом и Флоренцией? Держите карман шире. Нет, второй раз бежать из города я не собираюсь, но и выставлять себя дурой не позволю. На этот раз мне есть, к кому обратиться. И я не нуждаюсь в деньгах Рикарда, чтобы обеспечить себя.

Я… я приму предложение Криса. Он потрясающий парень. Не всегда поступающий правильно, но кто честнее — Крис, который ведет немного незаконный бизнес, или Рикард, который лжет и изворачивается постоянно.

— Никки, дай мне объяснить! — донеслось мне вслед. Но я уже была далеко. Правда, совершила стратегическую ошибку, побежав не к выходу, а вглубь второго этажа. Туда, куда вообще гостей не пускали. Закрыла за собой дверь и с трудом подтащила к ней скамейку. Рикарда это не остановит, но задержит.

Удар в дверь был такой, что я вздрогнула и прибавила скорость.

— Никки! — раздавалось в отдалении. К счастью, здесь была лестница для прислуги. Две девочки в форме обслуги странно на меня посмотрели, но потом, кажется, вспомнили — я ведь много времени провела на кухне. Я беспрепятственно прошла через служебный коридор в зал. И только среди толпы несколько раз глубоко вдохнула. Немного подташнивало, ныла ушибленная спина. Так хотелось себя пожалеть, но надо было убираться с праздника, пока Рикард меня не нашел и не скормил очередную байку.

Нет, а Флоренция?! Она же вышла замуж! Да и Рик… он убил ее жениха, а спустя полчаса, как ни в чем не бывало целовал. И неизвестно, только ли целовал. Ее не было довольно долго. Достаточно долго для… я скривилась и усилием воли подавила новую волну тошноты. Нет! Нельзя сейчас думать о Рикарде и его любовницах, надо оказаться дома. В безопасности, рядом с Дрю и Камиллой.

Потом я вспомнила, что защитные заклинания Криса не работают для Рикарда и едва не зарычала вслух.

В зале еще было много народу, исчезновения жениха и невесты явно не заметили. Какая-то часть меня даже успела удивиться: жених мертв, невеста там целуется с другим, а все веселятся и пьют вино.

Но при мысли о Флоренции я ощутила настоящую горечь. Если раньше, думая о нас с Рикардом, я вспоминала сцену в его кабинете, то сейчас перед глазами вставал их поцелуй. Ее прекрасное платье из золотого кружева. Почти такое же, о каком мечтала и я. Как давно это было, сколько всего произошло с тех пор, как я планировала собственную свадьбу!

И самое обидное — Рикард ведь не врал. Он просто умалчивал о том, что меня будет ждать, если я к нему вернусь. Ни разу он не пообещал, что я буду единственной, ни разу не дал мне и надежды на верный брак. Со мной он был предельно честен и спокоен, даже в мелочах, а вот я снова строила воздушные замки.

Адреналин, возбуждение, жажда ощущений — это ведет в объятия таких, как Флоренция, а не ко мне. Я могла дать лишь часть того, что нужно было Рикарду. Могла стать женой, матерью детей, хозяйкой в доме. Может, собеседником. Но не любовницей и не возлюбленной.

Слезы навернулись на глаза, хоть плакать я и не собиралась. Но внутри что-то еще оставалось. Может, надежда, может, отголоски первой девичьей любви. Я думала, что избавилась от этого щемящего ощущения в груди. Но оказалось, что задеть меня так же легко, как и до побега.

Что, снова сбежать?

Тыльной стороной ладони я вытерла глаза и оглянулась. Дверь, ведущая в служебные помещения, была приоткрыта, а через толпу пробирался Рикард, ища глазами меня. Что ж, на этот раз он хотя бы бросился следом.

Я быстро огляделась. И увидела спасение: выход во внутренний дворик. Туда мужчины ходили курить, а изрядно подвыпившие девушки — проветривать голову. Я не знала, был ли там выход, чтобы сбежать окончательно, но надеялась, что смогу затеряться, и Рикард оставит попытки меня разыскать. Я не знала, что он хотел сказать, но точно знала, что не хочу этого слышать.

Решительно толкнула двери во двор и вышла на прохладный воздух.

Вопреки надеждам народу было изрядно меньше, чем в начале праздника. Зато имелись крытые беседки! Не будет же Рикард проверять все, рискуя нарушить уединение какой-нибудь особо горячей парочки?

Пока мужчина не сообразил, куда делась добыча, я рванула к пустой беседке. Вот только дойти до нее не успела. Почувствовала, как кто-то хватает меня за локоть и… втаскивает в эту самую беседку. Я плюхнулась на жесткую скамейку и не сразу опознала человека передо мной. Некоторое время глаза привыкали к полумраку.

Затем стало как-то… прохладно. Может, от того, что шторки закрывались неплотно. А может, от пронизывающего насквозь взгляда мэра. Он долго смотрел, презрительно скривившись.

— Я предупреждал вас, Николь. Я настоятельно, — он подчеркнул это слово, — советовал отвадить вашего женишка от моего города. Почему вы, после всего, что я для вас сделал, не послушались? — Рикард — взрослый человек, — немного дрожащим голосом сказала я, — и не слушается чужих указаний. — Тем хуже для вас, Никки, — угрожающе сверкнул глазами мэр. — Видит светлейшая, я пытался быть вам другом. — И что изменилось? — Тентен купил дом! И наплевал на мой авторитет, выбив для вас разрешение на торговлю у королевской гильдии! Очень опрометчивое решение — встать у меня на пути и пренебрегать моими приказами! Господин Тентен считает себя всесильным. Но он, похоже, совсем не думает о вас, Никки. — А вы думаете? — удивилась я. — Если кто-то узнает, что вы храните в моем доме что-то… незаконное, то посадят меня, а не вас. Рикард получил задание от моего отца, он защищает меня, потому что знает мою семью. И, уверяю, мне это тоже не слишком-то нравится. Но я не могу повлиять на Рикарда. Ни на кого не могу. — Неизбежные риски, Николь, преследуют любого предпринимателя. Вы слишком молоды, чтобы осознать это. Порой у нас нет времени на приобретение личного опыта. И в этом случае я бы посоветовал использовать чужой. Нейстикс сделал молниеносное движение рукой — слишком быстрое для достаточно грузного человека. Его пятерня вцепилась мне в волосы, затылок обожгло болью.

— Теперь у вас будет очень могущественный враг, Никки. Но я не зверь, нет… я дам вам шанс спасти себя. Вы славная девушка. Глупая, но славная. Даю вам двенадцать часов. Если вы не покинете город на драконе, то покинете его в похоронном саване. Или просто исчезнете… как исчезла семья Виртона Бола. Он издевательски похлопал меня по щеке и вышел, оставив после себя ощущение полного, всепоглощающего ужаса.

Не видя перед собой ничего, я вылезла из беседки. Было плевать, найдет меня Рикард, или нет. Все вдруг стало неважным. Какая разница, что делал этот человек с моим сердцем, если из-под ног уходила земля?

Я брела к выходу. Надо было как-то сказать Камилле, Дрю. Что будет с ними? Камилле некуда идти, а Дрю вообще привязан к дому. Может, как-то удастся взять их с собой и… начать все сначала? Попробовать где-то в другом городе, где не плетет интриги мэр и не устраивают охоту на пиратов, а газетчица Рикки Карамель не прячется в кустах, чтобы подловить меня на горячем.

Или вернуться в Азор-град. Интересно, Рикард поедет за мной?

Потом в сознании вспыхнула мысль: надо его предупредить!

Я даже развернулась, чтобы пойти в обратную сторону, но что-то внутри заставило передумать. Я упрямо побрела дальше, по темным улицам Эрстен-града, в «Королеву сыра». Чтобы сказать друзьям, что лавке конец. Наверное, конец ей пришел еще когда Рикард купил дом, но я все же верила ему, хоть немного, но верила. Нейстикс, в отличие от бывшего жениха, даже не делал вид, что заботится обо мне. Мэр был очень зол.

И что, так закончится вся эта история?

Я вдруг ощутила себя ребенком среди темных и пугающих улиц Эрстен-града. Неужели я вообразила, что смогу жить самостоятельно? Я, до побега не видевшая никого, кто не был одобрен отцом? Пропадающая на куxне в пoискaх новыx рецептов? Опускaющaя глаза при виде Рикарда Тентена?..

Мной двигало лишь упрямство. Я вытерла слезы, сняла опостылевшие каблуки и, не обращая внимания на боль от впивающиxся в ступни кaмней, пошла к дому.

По мере того, как я приближалась к улице, на которой стояла «Королева сыра», внутри росла тревога. Меня почти трясло, но причины такой паники я не видела. Решила было, что это лишь запоздалая реакция на все, произошедшее этой ночью.

Но потом, преодолев последний поворот, я увидела то, от чего воздуха в легких резко стало не хватать. Я на миг застыла, пораженная и зачарованная языками пламени, взметнувшимися в небо, а потом сорвалась с места.

Остановись я на секунду, подумай хоть немного, не решилась бы. Но почему-то все мысли из головы исчезли, и я просто кинулась к пылающему дому.

За несколько шагов, когда кожу опалило жаром, чьи-то руки перехватили меня и с легкостью оттащили на безопасное расстояние. Я рванулась, яростно и обреченно, и рвалась до последнего, пока не осталось сил. Слез, на удивление, тоже не было.

— Никки, — сквозь панику и ужас пробился голос Рикарда, — успокойся, прекрати!. Среагировала, толком не соображая, что делаю. Брыкалась, царапалась и, кажется, даже пыталась кусаться. Рикард молча пресекал все мои попытки вырваться и заговорил лишь когда я окончательно выбилась из сил.

— Ну и куда ты собралась? В пожар? А, Сырочек? Жить надоело? — Там мои друзья, — простонала я, закашлявшись — из дома валил дым и все вокруг пропахло гарью. — Он призрак! — отрезал Рикард. — И привязан не к дому, а к костям! — Ты знаешь? — от удивления я даже немного успокоилась, хоть и трясло меня нещадно. — А ты думаешь, откуда я твое прозвище услышал? — ласково улыбнулся Рикард. — Камилла… — Выскочила. Ей повезло, что призраки не спят. Давай, поднимайся и пойдем. Нечего здесь дышать гадостью. — Это мэр, — пробормотала я. — Он разозлился, что ты купил дом, и… угрожал мне. Требовал покинуть город. — Нейстикс тебе угрожал? — каким-то до жути ледяным голосом переспросил Рикард. Он поставил меня на ноги, оценил расцарапанные и перепачканные колени и поднял на руки. — Я разберусь, — сквозь зубы мрачно пообещал он. — Я со всем разберусь, Сырочек Еще минуту назад Рикард с трудом удерживал меня, а сейчас вдруг навалилась страшная усталость. Я прислонилась к грузи мужчины и закрыла глаза. Только чувствовала, как сердце бьется где-то у горла, а руки мелко-мелко дрожат. Не знаю, куда меня несли, но было все равно.

В памяти навечно осталась вывеска «Королевы сыра», охваченная огнем…