Глава 15

— Вставай! — как городской колокол, орал Дрю. — Сырочек, вставай, а то проспишь свадьбу! — Не мою же, — пробурчала я, кутаясь в одеяло. — И свою проспишь, если не встанешь! — упрямился друг. Я неожиданно почувствовала какое-то до жути холодное прикосновение к ногам и, взвизгнув, заорала.

— Никогда так больше не делай! Дрю, всем видом демонстрируя невинность, ковырял призрачной ножкой пол. Да уж, прикосновения призрака — штука не скажу, что приятная. Но он был прав. Часы показывали пять вечера, к восьми я должна была быть в ресторации, где Флоренция справляла свадьбу. Я так и не выяснила личность жениха и почти уверилась, что совсем его не знаю. Эрстен-град, конечно, небольшой городок, но я еще не слишком освоилась в нем. Люди женятся, влюбляются. И только я от свадьбы бежала, как от огня.

Зевая, я побрела в ванную, где набрала воды и уселась блаженствовать. Как и всем гостям, мне надлежало прибыть на торжество при полном параде. Я долго думала, нужно ли дарить Флоренции подарок, и в итоге пришла к компромиссу: на основе эскизов Рета сделала подарочный сертификат на покупки в лавке. И подарок, и бонус от заведения. Приятно, безубыточно, ненавязчиво.

Надо будет, кстати, ввести такие сертификаты и в продажу. Вдруг приживется?

Душистая пена, расслабляющее масло для ванны, ароматы мяты и лаванды — что может быть лучше?

Со стороны коридора послышались шаги. Решив, что это Камилла, я и не подумала спрашивать. Идет, значит, надо. Но когда по ванной прокатился хрипловатый голос Рикарда, я взвизгнула и ушла под воду. К счастью, пена скрыла все, что не полагалось показывать посторонним мужчинам. Но надолго ли?

— Полагаешь, будто женское тело для меня — тайна? — усмехнулся Рикард, подходя к ванне и опускаясь на корточки около нее. — Полагаю, что даже если нет, беседовать голышом мне не понравится, — холодно ответила я. Рукой Рикард коснулся белоснежной пены, и я вжалась в противоположную стенку. — Не обязательно беседовать, — задумчиво проговорил он. — Ванная может служить и другим целям. — Не сомневаюсь, но не имею желания изучать этот вопрос. Как ты прошел через защиту? Я точно помнила, что, когда закрывала лавку, включила все заклятья, что поставил Кристиан. — Сырочек, эти игрушечные обманки никогда не были для меня препятствием. Ты хотела играть в защищенную крепость — ты в нее играла, но никогда я не давал повода подумать, будто подобные детские игрушки меня могут остановить. — Ты что-то хотел? — рассердилась я. — Если нет — выйди вон, сделай одолжение! Иначе я закричу, и сюда сбежится стража! — А еще Рикки Карамель. И напишет очередную статью о том, как несчастно влюбленный следователь готов проводить сутки напролет у ног возлюбленной. Отличная драма — залог продаж. — Тебе нравятся эти статейки, да? — возмущенно фыркнула я. Рикард зашел мне за спину, и стало как-то слишком тревожно. Ничего хорошего он там делать не будет, надо заставить его убраться! Но как это сделать, если я тут голая, а Камилла где-то внизу и не подозревает о присутствии Рикарда? Разве что Дрю позвать… но ведь я выдам призрака.

Рикард гремел какими-то склянками и баночками, а потом я услышала шелест воды, словно ее зачерпнули ковшиком.

— Что ты… Договорить не успела. Меня окутал приятный цветочный аромат шампуня, а потом Рикард аккуратно начал намыливать мне голову. Я замерла и опасливо скосила глаза, силясь понять, что вообще происходит. Движения были мягкие и осторожные, пальцы умело втирали шампунь, перебирали влажные пряди волос.

От этой странной, совсем не откровенной, но в то же время очень личной ласки по телу пробегала волнующая дрожь. Я закрыла глаза, понимая, что все равно не отобьюсь, и проще позволить Рикарду (в разумных пределах!), чем начать спорить.

Раз за разом он выливал воду из ковша, массировал кожу головы, втирая ароматное масло для волос. Когда я поняла, что медленно отключаюсь от этих дразнящих и успокаивающих движений, буквально заставила себя отстранится.

— По-моему, достаточно! — неожиданно осипшим голосом сказала я. — Благодарю за помощь.

Он тихо рассмеялся.

— Больше всего мне это в тебе нравится. Ты понятия не имеешь, что на самом деле должно происходить между мужчиной и женщиной и боишься, но все равно шипишь и царапаешься. — Единственное, что со мной происходит — так это злость на твою назойливость! — Или ревность? — улыбнулся Рикард. Он снова опустился на корточки перед ванной, чтобы видеть мое лицо, и оперся руками о бортик. — Никто еще не сопротивлялся мне так долго. Ты оказалась не такой, как я себе представлял. — Рикард, у меня сегодня будет тяжелый день. Пожалуйста, давай не будем начинать этот разговор снова. Ты пришел только затем, чтобы вымыть мне волосы? Или есть еще что-то? — Есть, — после паузы ответил мужчина. — Я тебе кое-что принес. Тебе понравится. Не знаю, что он там притащил, но вот улыбочка на его лице мне уже не нравилась. С такой улыбочкой обычно дохлых крыс в постель подбрасывают. Если он сейчас достанет мохнатого паука и объявит, что назвал его Василисой, я наплюю на отсутствие одежды и залезу на крышу.

Но Рикард извлек из кармана не живность. С явным наслаждением мужчина наблюдал, как меняется мое лицо, протягивая… кольцо. То самое кольцо, которое я продала по приезду в Эрстен-град!

— Ты его… как ты его нашел? Может, похожее? Светлейшая, пусть это будет похожее кольцо! С лунным бриллиантом в центре, дорогое, да-да, но просто похожее!

— Это было легко, — усмехнулся Рикард. — Сходил к драконпорту и подумал, куда бы ты пошла, если бы оказалась там без денег. Второй ломбард оказался нужным. Тебя там запомнили. Я упрямо отвернулась и возмущенно засопела, не зная, как высказать все, что думаю об этой заразе. Зачем он купил кольцо? Я избавилась от этого идиотского символа детской мечты! И что, мне теперь снова его взять? И вот так просто отказаться от того, чего я достигла за последние месяцы? Нет уж, это не мой вариант. Определенно.

— Сырочек, возьми кольцо, — попросил Рикард. — Я обещал твоему отцу тебя защищать. Ты зашла слишком далеко, Николь. И балансируешь на краю. Нейстикс, Ангор, Кристиан — они опасные люди. Которые не задумываясь подставят тебя и выйдут сухими из воды. Это не шутки. — А ты-то, конечно, совершенно другой, — с горечью в голосе проговорила я. — Благороднее, добрее, честнее, да? — Что ты имеешь в виду? — Ты не искренен, Рикард. Во всем, что делаешь. — Что? — рассмеялся он. — Я бросил работу! Приехал за тобой в этот заштатный городишко, влез в дела мэра! Терпел этого… пирата рядом с тобой, позволял ему таскать тебя на свидания! И ты обвиняешь меня в неискренности? — Каждое твое движение, каждое слово, каждый поцелуй, что ты вырывал у меня силой или обманом, или хитростью — все, что ты делаешь, просчитано. Я многому научилась за месяцы в Эрстен-граде. Видела, как ты выразился, Нейстикса, Кристиана, Ангора — они идеально владеют собой. А еще видела Камиллу, Рета — людей, которых не учили сохранять хладнокровие. И чем больше я общаюсь с ними, тем отчетливее понимаю: даже в моменты, когда ты делаешь что-то для меня или демонстрируешь чувства, ты играешь. Нужно было играть циничного следователя — ты его играл. Нужно изобразить заботливого жениха — ты его изображаешь. А я не хочу такой жизни. Я не хочу постоянно притворяться и знать, что человек, с которым я связала жизнь, притворяется. Я хочу иметь что-то настоящее.

Рикард молниеносным движением схватил меня за запястье и заставил разжать кулак, а затем вложил в него кольцо.

— Ты можешь объявить меня смертельным врагом, детка, но кольцо не смей снимать. Оно не позволит тебе навредить. И я сейчас не прошу и не умоляю, а предупреждаю — если ты его снимешь, хоть на пару часов, хоть где-то, я перестану считать тебя взрослой и разумной, и отвезу в Азор-град, ты меня поняла? — Как будто ты сейчас считаешь меня взрослой и разумной! Ты обращаешься со мной, как с ребенком!

Вместо ответа Рикард притянул меня к себе и поцеловал.

Это случалось уже не раз. Он не давал мне забыть ощущение касания горячих губ, хоть я и

старалась это сделать. И в этот раз, может, от того, что мы говорили серьезнее, чем прежде, а может, из-за того, что я сидела в воде, скрытая лишь пеной, ощущения были ярче.

— Сырочек, ты даже не представляешь, что творишь, — хрипло прошептал он. — Ты влезла туда, куда нельзя было. — Я влезла туда лишь потому что хотела семью, созданную по любви. По лицу Рикарда я поняла, что до него дошел смысл этой фразы. — Однажды все изменится, — глухо произнес он. — Однажды, Никки, ты останешься одна и придешь за помощью. И я заберу все, что мне полагается. Слова обжигали, словно хлыст, а острые грани камня на кольце впились в ладонь, но я нашла в себе силы тихо произнести вслед:

— Я никогда не останусь одна. И, словно эхом, услышала: — Очень скоро, Никки. В почти остывшей воде я притянула колени к груди. Дрю, возникший из ниоткуда, тоскливо вздохнул и приземлился рядом.

— Сырочек… — Не называй меня так, — попросила я, украдкой вытирая слезы. — Почему в присутствии Рикарда я так часто чувствую себя никому не нужной? Вопрос, в общем-то, был риторический. Я сама позволяла ему приблизиться, сама жалела эту призрачную связь с прошлой жизнью. Рикард чувствовал слабину и вгрызался в нее с упорством обученной ищейки.

— Я справлюсь. Со всем этим справлюсь, — вздохнула я и плеснула в лицо ледяной воды. — Надо собираться. Сегодня у «Королевы сыра» первый выход в свет. Никогда еще не бывала на чьей-то свадьбе. А особенно как представитель ресторации. Хотя до ресторации лавка и не дотягивает, я все равно постараюсь не упасть в грязь лицом. А для этого нужно быть веселой, красивой и притащить вкусные штуки. С трудом, но избавившись от тягостных мыслей, я закуталась в полотенце. Ноги утонули в пушистом и теплом ковре, а поток горячего воздуха мгновенно высушил волосы. Пора было собираться. В шкафу меня ждало чудесное платье, которое я купила специально для свадьбы Флоренции.

Если бы, стоя перед зеркалом в ванной, я только знала, чем обернется этот банкет, немедленно бы улетела на ближайшем драконе прочь. Но к сожалению, знание будущего мне было недоступно. И я отправилась одеваться.

В комнате ждало платье, которое я купила специально для этого вечера. Я долго думала, что выбрать для свадьбы. И решила, что раз уж буду работать, то надену простое платье цвета морской волны с широким черным поясом. Оно доходило до колен и с плетеными сандалиями смотрелось очень симпатично. Без откровенных разрезов и блестящих россыпей камней, но нарядное. Я собрала волосы в хвост и немного подвела глаза, чтобы скрыть следы недосыпа — спала очень плохо, волновалась перед первым мероприятием.

— Ну, как? — спросила Дрю. Тот придирчиво осмотрел меня со всех сторон. — Красотка! — наконец заключил призрак. — Не знаю, кто жених этой Флоренции, но он точно уйдет к тебе, едва увидит! — Сплюнь! — содрогнулась я. — Не хватало еще здесь чужих мужей. Хватит и этих двоих, попеременно дежурят. Ладно, Рет с Камиллой уже унесли все туда, приду пораньше и осмотрюсь. Рикард, похоже, все же придет. Надеюсь, он не будет мне мешать. — Сырочек, ты кое-что забыла, — когда я была в дверях, сказал Дрю. — Что? — Я быстро осмотрела себя. — Вроде, все взяла. Призрак показывал на кольцо, которое я положила на тумбочку. — Я его не надену! — Сырочек… — Что? Я не буду носить кольцо Рикарда! Он предал меня, а это кольцо было подарено им на помолвку. На деньги с этого кольца я открыла «Королеву сыра». И если возьму его обратно, то выйдет, что лавка принадлежит уже Рикарду. Дрю впал в ступор.

— Интересная логика. Но он сказал, оно с защитой. Она может тебе пригодиться. — До встречи утром, — улыбнулась я, не желая больше обсуждать эту тему. Аккуратно притворила за собой дверь, хоть и знала, что привидениям двери не помеха. Но почемуто это удержало Дрю от дальнейшего спора.

На свадьбу Флор, казалось, была приглашена добрая половина города. Немногочисленные оставшиеся в конце сезона отдыхающие наверняка были удивлены тому, куда медленно стекается город. Для торжества Флоренция сняла банкетный зал с видом на море, неподалеку от пирса. Несмотря на то, что я шла пораньше, уже вовсю слышалась громкая музыка и чей-то заразительный смех.

— Никки! — окликнул меня кто-то, когда я проходила мимо пирса. — Рет? — удивилась я. — Ты что тут делаешь? Не знала, что он был знаком с Флоренцией. Но Рет был одет как-то не слишком торжественно: в испачканную краской рубашку с обрезанными

рукавами и свободные штаны, явно не новые.

— Рисую, — махнул он рукой в сторону пирса. — Свадьба длится два дня, завтра будет торжественное отплытие молодых в круиз. Меня попросили украсить пирс. Платят отлично, так что буду работать всю ночь. А ты обслуживаешь банкет? В последнее время нам редко удавалось поговорить. С этими треволнениями и интригами я старалась не появляться дома у Рикарда, а Рет брал много работы и не слишком любил говорить о том, что рисует.

Мы поболтали немного. Парень был мил и весел. Сделал комплимент, в шутку посетовал, что не сможет со мной потанцевать. И дежурно расспросил о том, как дела у лавки. Это общение доставило мне истинное удовольствие. Я чувствовала себя своей в городе, впервые с момента приезда. Со мной поздоровалась девушка, у которой я брала посуду, в дверях я столкнулась с постоянной покупательницей.

Но, помимо положительных моментов моего вливания в жизнь города был еще один.

— Никки! Королева сыра! — услышала я до дрожи знакомый и оттого жутко противный женский голос. Ко мне на всех парах неслась Рикки Карамель. Я попыталась сбежать, но журналистка была без каблуков и довольно быстро меня настигла.

— Один комментарий! — взмолилась она. — Для моего газетного листка! — Извините, я здесь работаю, у меня нет времени. Мне не хотелось привлекать внимание скандалом. — И все же я настаиваю! Вы — самая прибыльная тема этого сезона. Газетные листы расхватывают, как горячие пирожки! Посмотрите, что я купила с первой премии начальства. Она с гордостью продемонстрировала сверкающий золотой браслет на руке.

— Вы лжете в статьях! — не выдержала я. — Вы ничего обо мне не знаете, но людям нравятся скандалы, и потому придумываете их! — Никки, людям нравятся скандалы, но еще им нравится быть вовлеченными в скандалы. Подумайте, как здорово мы могли бы сотрудничать. Народ повалит в вашу лавку сотнями! А я даже не прошу процентов… — Рикки, — стараясь не повышать голос, сказала я, — меня не интересует сотрудничество. Вы можете и дальше врать в ваших статьях, но рано или поздно это выйдет вам боком. Ложь может приносить прибыль, но ее постоянно сопровождает опасность потерять намного больше. Рикки сделала вид, что задумалась.

— Можно я это запишу? — спросила она. Не дожидаясь ответа, полезла в карман пальто за блокнотом. — Чем обернулась для королевы сыра ложь? Никки Спрингвилл рассказывает о том, куда заводит двойная жизнь и желание манипулировать мужчи… — Вы невыносимы! — Я закатила глаза. Рикки что-то увлеченно строчила в блокноте, и я воспользовалась моментом, чтобы сбежать. А когда вошла в зал и пораженно осмотрела огромное светлое пространство, над которым парили магические свечи, увидела Рикарда. И даже не поверила, что это он. Сегодня в его облике сочеталась привычная мне небрежность — расстегнутый ворот рубашки, непринужденная поза, и какая-то странная привлекательность. Рикард казался здесь своим, среди этих дорого одетых богатых людей, а вот я, до этого момента чувствовавшая себя принцессой, стала вдруг ребенком, которого привели на приличное торжество.

Надо сбежать на кухню прежде, чем он меня заметит! Свеж был в памяти разговор в ванной.

Но куда мне! Рикард словно чувствовал мое присутствие. Ему даже не было нужды торопиться. Пока я судорожно высматривала кухню, он уже оказался рядом. Я с неудовольствием отметила, как многочисленные дамочки в длинных платьях кидают на мужчину заинтересованные взгляды. Да-да, давайте, у него наверняка теперь и в Эрстен-граде есть кабинет.

— Николь, — голос у Рикарда почему-то был хриплый и бархатистый, — прекрасно выглядишь. — Спасибо, Рикард. — Мне нужно с тобой поговорить. — Не сейчас, пожалуйста. — Никки, — он опасно приблизился, — тебе не удастся от меня сбежать на этот раз. Провел пальцем по моему плечу, от чего я вздрогнула и отстранилась. — Я хочу тебя поцеловать. — Размечтался! — немного нервно фыркнула. — Отойди от меня! Ты же не хочешь испортить Флоренции свадьбу скандалом? — Упрямый Сырочек. Такой я тебя люблю. — Брось, Рикард, любовь — это не к тебе. Ты прагматик. И брак — ничто иное, как соглашение двух умных и взрослых людей, — ответила я его же словами. — А я не взрослая. Да и с умом явно беда, раз до сих пор с тобой говорю. Лицо Рикарда приобрело такое выражение, словно он с трудом себя контролировал. Меж тем свет в зале погас.

— Дамы и господа, — по залу прокатился звучный голос ведущего, — представляем молодоженов. Флоренция и Руфиус! Поприветствуем! Так… перерыв! Руфиус?! Руфиус Ангор — так назвал его Кристиан в нашу первую встречу! Да как?! Как такая девушка, как Флор, могла выбрать его? Годящегося в отцы! Совершенно несимпатичного!

— Ты не знала? — Рикард заметил мое удивление. — Забавная парочка. Браки по расчету не всегда выглядят привлекательно. А вот наш с тобой смотрелся бы, как картинка. — По расчету? Что может дать он дочери мэра? — Скорее, что Ангор может дать мэру через дочь, — усмехнулся Рикард. — Я кое-что о нем раскопал. Это все не официально, но, похоже, у господина новобрачного довольно влиятельные родители. Из… высокопоставленной семьи. — Никогда не слышала о роде Ангор. — А его и не существует. Зато есть королевский род, в котором был ну очень любвеобильный мужчина, да приютит его светлейшая. — Бастард? — поразилась я. — Это многое объясняет. Есть ресурсы, знания, связи. Нет нужды держать официоз, присущий королевской семье. И амбиции, наверняка у Ангора много амбиций. А еще, может, обида — бастарды частенько ненавидят официальных отпрысков. Во что я влезла?

— Значит, мэр через дочь пытается выйти на кого-то, близкого к королю. Что ж, надеюсь, он делает это ради повышения. Ладно, Рикард, оставлю тебя охотиться на прекрасных дам. Меня ждет на кухне работа.

Но Рикард был бы не Рикард, если б меня просто так отпустил:

— Подожди. Еще кое-что. Хотел сказать тебе об этом, когда заходил, но знаешь, оказывается вид Сырочка в ванной оказывает эффект повышенной забывчивости. — Может, хватит поминать меня в одном предложении с ванной? Вместо ответа Рикард достал из внутреннего кармана какой-то листок. Но отдавать его мне не спешил. Меж тем Флоренция и Ангор заканчивали традиционный ритуал одаривания родителей (в единственном лице мэра Нейстикса).

— Я хотел сказать, что после этого вечера у тебя с мэром не будет никаких общих дел. Никакого хранения в подвале, ничего. Он и Ангор навсегда забудут дорогу к лавке, а ты забудешь о том, что когда-то вы имели сотрудничество. — Ага, сейчас. Мне нужно разрешение на торговлю. Так что извини, Рикард, я сама решу, с кем буду сотрудничать. — Разрешение будет. Но люди мэра в лавку больше не войдут. Я начала злиться. До ужаса бесило то, с каким спокойствием Рикард вот так распоряжается моей лавкой и моими знакомствами. А потом меня огорошили:

— Лавка моя. Музыка вдруг как-то резко стала слышаться отдаленно, а все мое внимание было приковано к Рикарду. И задавать вопрос было очень-очень страшно:

— Что значит твоя? — Я купил дом у бывшей владелицы. Она с удовольствием продала его за вполне скромную сумму. Так что договор аренды ты будешь продлять со мной, а мэр отныне поищет другие площади. После долгого и гнетущего молчания я сдавленно спросила:

— И что, когда мне съезжать? — Николь, — Рикард явно с трудом удержался от ругательства, — я не собираюсь выгонять тебя на улицу и лишать работы. Просто довожу до твоего сведения… — Что снова влез в мою жизнь! — закончила за него я. — Не спросив, не дав выбора, просто взял, сунул свои деньги кому надо — и вот она я! А не слишком ли много вложений? Сначала отцу заплатил за помолвку, потом кольцо подарил, потом работы лишился, теперь вот дом покупаешь. За те деньги, что ты на меня потратил, можно оплатить пожизненный эскорт. — Да, Сырочек, и это тебя ни на какую мысль не наталкивает? Вдруг стало весело. Нервы, наверное, шалили, но я так захотела рассмеяться, что сама испугалась этого желания.

— Скажи. Давай, Рикард, объясни мне все. Зачем ты приехал, зачем мучаешь меня, зачем лезешь в мою жизнь. Почему тебе так важно, чтобы я зависела от твоего слова и денег? Самолюбие болит? Не дав ему не проронить больше ни слова, я развернулась на каблуках и рванула уже не думая о том, кухня за двустворчатыми дверьми, или не кухня. Просто хотелось быть как можно подальше от мужчины, тем более, что горло сдавило от подступающих слез.

За дверями оказалась не совсем кухня, но все ж направление я выбрала верное. Пошла на звон посуды, и оказалась в просторном светлом помещении, где туда-сюда сновали люди, одетые в белоснежные костюмы.

— Так! — пронесся по кухне даже не рык, а рев. — Я велел не пускать сюда гостей. Девушка, что вы забыли на моей кухне? Я была так взбудоражена разговором с Рикардом, что не сразу приняла реплику на свой счет. А грузный усатый повар (главный, наверное) в одно мгновение оказался рядом.

— Почему посторонние на кухне? — Я не посторонняя, — наконец нашла в себе силы ответить. — Я Николь. Сырные закуски. Мужчина всплеснул руками. — Еще одна. Понаберут! И куда-то утопал. Я заметила, как рядом стоящие помощники облегченно вздохнули, а потом и вовсе увидела Камиллу у самого дальнего из столов.

— О, слава светлейшей! — Соседка закатила глаза. — Меня тут уже задолбали. — Да, меня тоже, — пробормотала я. — Чего бледная? — Рикард купил дом. — В Эрстен-граде? — не поняла Камилла. — Так это хорошо. Съедет подальше от нашего забора. — Наш дом. Лавку. Она теперь его, и договор аренды придется продлять с ним. Камилла выдала такое замысловатое ругательство, что народ вокруг начал на нас оглядываться. — И когда нам собирать шмотки? — спросила она. Я пожала плечами. — Сказал, что не будет выгонять. Но не знаю, что потребует взамен. Вряд ли деньги. — Пробьемся! — решительно сказала подруга. — Найдем новое помещение, и пусть живет в гордом одиночестве. Сейчас накормим всех вкусностями и получим покровительство Флоренции. Я не стала ей говорить, что даже если мы и найдем другое помещение, что просто невероятно для такого города, то лишимся поддержки мэра и разрешения. Ему нужен подвал, а подвал, принадлежащий Рикарду… Да, Рикард умел загонять в угол.

Решив больше ни секунды не тратить на размышления о бывшем женихе, я обратилась к закускам.

Камилла оставила мне мороженое — только я могла магией поддерживать его от таяние, да сырную тарелку. Нарезку следовало подавать сразу на столы, ибо от долгого нахождения на открытом воздухе сыр перестанет быть привлекательным. Кое-какие заклятья в арсенале были, но все равно гостям было бы лучше съесть все сразу.

А вот с бутербродами и корзинками Камилла справилась на ура. Шесть огромных подносов были заставлены небольшими круглыми бутербродами. На сырном хлебе, еще горячем, лежали аппетитно блестящие креветки, сбрызнутые лимонным соком. Кокетливая веточка петрушки дополняла натюрморт. Я сразу почувствовала урчание в животе — поесть перед выходом не удалось.

— На, — словно прочитав мои мысли, Камилла протянула тарелку с тремя бутербродами, — эти получились некрасивые. Тут креветки с икрой, а Флоренция ее ненавидит. Промычав что-то благодарственное, я слопала все в пару секунд и занялась оставшимися закусками. Камилла резала сыр, а я круглой ложкой выкладывала мороженое на стойку для торта. Каждый слой шариков приходилось дополнительно подмораживать, но смотрелось все довольно здорово.

Пирамида из шариков мороженого вышла размером чуть больше метра. Мне пришлось встать на стул, чтобы начать сверху посыпать ее соленой карамелью. Сливочное чередовалось с сырным, некоторые шарики были двухцветные для плавного перехода. Карамель дополняла картину.

И если сначала все на нас косились с неким подозрением, а главный повар вообще старался в нашу сторону не смотреть, то по мере того, как мороженый торт обретал форму, все чаще работники кухни останавливались, чтобы пару минут посмотреть, как я украшаю мороженое карамелью.

Добрая Камилла угощала всех желающих остатками мороженого, заигрывала с молодыми парнями и выглядела совершенно счастливой. Вот, пожалуй, одно из немногих навязанных Рикардом дополнений, которому я рада. Без соседки я бы вряд ли справилась.

Закончив торт, я убрала его в большую холодную комнату — там, где в одной части хранились напитки, а в другой продукты, которые нужно было подать позже. Для торта оборудовали закрытый стеклом угол. Осторожно, чтобы не разбить десерт и заодно надежды Флоренции, я поставила торт и вернулась в кухню, чтобы закончить остальное.

Камилла раскладывала по корзинками клубнику с виноградом, не забывая посыпать десерт сахарной пудрой. Я долго в задумчивости смотрела на блюдо, пытаясь понять, чего не хватает. Потом додумалась и направилась к шкафу, где хранились овощи и зелень.

Пучок свежей вымытой мяты обнаружился на нижней полке.

— А я вам что, — настиг меня возмущенный рык, — разрешал трогать мои продукты?! — Ваши? — Я выпрямилась и мило улыбнулась главному повару. — Вы лично принесли сюда эту мяту, господин? — Я распоряжаюсь на этой кухне. Можете играться со своими хлебцами, но ради светлейшей, не смейте лезть в мою работу! — У меня контракт с невестой на обслуживание свадьбы. Продукты, с которыми я работаю, были оплачены лично леди Нейстикс. И было обговорено, что я могу пользоваться инструментами и продуктами на кухне. Повар заскрежетал зубами и смерил меня презрительным взглядом.

— Позовем сюда невесту? — предложила я. Вместо ответа он что-то пробормотал и скрылся. А я, удивляясь такой враждебности, подхватила пучок мяты и вернулась к Камилле. С ярко-зелеными листиками корзинки смотрелись довольно необычно. Мы отнесли все подносы в компанию к мороженому, и занялись сырными тарелками.

Их было много, по три штуки на стол. Каждую Камилла украшала виноградом и орешками, а затем я проводила рукой над тарелкой и едва заметная защитная магическая пленка сохраняла сыр свежим и прохладным.

Банкет должны был проходить в смежном зале. Пока молодожены отдают честь традициям первого танца и букета невесты, в зале для банкета накрывали длинные столы.

Я восхитилась оформлению зала и разнообразию блюд, выставила тарелки и глубоко вздохнула. Ну, вот и все. Первый выход «Королевы сыра» в свет состоялся и теперь остается только волноваться, понравится ли гостям угощение настолько, что они захотят ко мне вернуться.

— Ладно, подруга, развлекайся, — хмыкнула Камилла. — Ты не останешься?

— Нет уж, это явно не моя вечеринка. Пообщаюсь с нашим призрачным другом. Может, еще чего вспомнит. Удачного вечера, и постарайся, чтобы никто из поклонников не принес тебя домой в отключке. Я скорчила соседке рожу, и мы разошлись. Камилла через черный ход вышла на улицу, а я, поправив перед зеркалом наряд и прическу, отправилась в зал. Хотя предпочла бы остаться на кухне, ибо только там не рисковала снова столкнуться с Рикардом.

Приятная музыка звучала негромко, когда я вошла в зал. Флоренция и Ангор как раз заканчивали первый танец, а все вокруг умилялись этому действу. Я снова невольно подумала, что Флоренция нашла в этом не слишком-то привлекательном мужчине.

Тут же себя укорила: разве внешность — главное? В Рикарде, вон, столько килограмм мужской красоты, и ни грамма совести.

И тут же сама себя спросила: а сколько хороших качеств в Ангоре? Он убийца, контрабандист, просто неприятная личность. И насколько близок он по духу к Флоренции… или насколько хорошо умеет притворяться?

Я тряхнула головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей. Какое мне дело до свадьбы и выбора Флоренции? Самой бы не ошибиться. Когда кто-то обхватил меня за талию, я вздрогнула и едва не заорала с неожиданности. Но услышала голос Кристиана, который наклонился к самому моему уху, и успокоилась.

— Привет, потрясающе выглядишь. Приятно, что носишь мой кулон. Он тебе очень идет. Сам пират не стал изменять любимому черному цвету, разве что парадный камзол был расшит серебристыми нитками, а длинные черные волосы свободно рассыпались по плечам. Кристиан был красив, я бы даже сказала, очень красив.

— Идем, потанцуем. — Он потащил меня в центр зала, где, согласно традициям, после невесты с женихом должны были танцевать гости. Это было просто, танцы входили в перечень одобренных папой увлечений маленькой Николь. Я знала, наверное, все более-менее распространенные танцы. На то, чтобы привыкнуть к Кристиану, понадобилось не больше десятка секунд, а потом мы закружились по залу, с легкостью выдерживая расстояние до других пар. Мое платье развевалось от движений и смотрелось наверняка очень ярко.

— Я боялся, что не успею и Рикард первым уведет тебя. Знаешь, что первый танец после молодоженов обладает особой магией? — Сомневаюсь, что танец Ангора может оставить после себя какую-то магию, — хмыкнула я. — Ты знал о них? — Если честно, никогда не думал. Мы с Ангором не слишком-то общаемся, чтобы он звал меня на свою свадьбу, а Флоренция никогда не говорила о женихе. Так что я весьма удивлен. Но, может, Ангор привлек Флоренцию чем-то… не знаю, девушки любят плохих парней? — Ой, а не подскажешь, где лежат хорошие, которых девушки не любят? — хихикнула я. — Заберу одного. Кристиан сделал вид, что надулся, но долго обижаться он явно не умел.

— Итак, что нас ждет за банкетом? Что-то очень вкусное? — Вряд ли тебе понравится торт из мороженого, — улыбнулась я. — Зависит от того, с кем пробовать.

Музыка смолкла, раздались аплодисменты.

— Никки, извини меня на несколько минут, я должен поздороваться с мэром. Я кивнула. Мэра я до сих пор не видела. Интересно было бы взглянуть на его реакцию. одобряет ли он свадьбу дочери? Но вместо реакции мэра я увидела реакцию Рикарда. Судя по всему, он на протяжении всего танца стоял у стены и следил за нами с Кристианом. И кипятил в себе злобушку. Из чисто природной вредности хотелось подойти и спросить, чего он, как страшненькая девица, мнется у стеночки. Но не стала, ибо потом наверняка пожалею о сказанном. Рикард снова сделал больно, но на этот раз я должна вести себя сдержаннее.

Теперь от него зависит не только моя судьба. Закрытие лавки отразится на Дрю и Камилле, а значит, мне придется лавировать между Рикардом и Нейстиксом. И как-то сохранить все, что я с таким трудом построила.

За мрачными мыслями я не заметила, как дело подошло к еще одному неизменному ритуалу свадеб. Флоренция должна была не глядя бросить свой букет. Считалось что девушка, поймавшая букет, в скором времени тоже станет невестой. На севере к этой традиции относились довольно серьезно — букет берегли и ставили на видное место в доме. Юг ко многим вещам относился легкомысленнее. И веселый гомон девушек об этом красноречиво намекал.

Мужчины, снисходительно посмеиваясь, отступили. И я последовала за ними. Ловить букет не собираюсь уж точно, а портить людям настроение кислой мордой не хочу. Но куда там — оказалась в толпе и поняла, что проще постоять, улыбаясь, и проводить букет взглядом.

Флоренция радостно смеялась, несколько раз сделав вид, будто кидает. Ее счастье отчасти передалось и мне, я перестала дергаться и успокоилась. Это всего лишь свадьба, праздник. Надо хотя бы попробовать повеселиться, я это заслужила.

Затем произошли сразу несколько вещей. Вокруг меня само по себе образовалось свободное пространство из-за того, что народ двинулся вправо. А еще я услышала какое-то слишком возбужденное и радостное «Королева сыра!». Слева что-то мелькнуло, но я не успела среагировать. В меня врезался какой-то парень в поварском колпаке. Я взвизгнула и полетела на пол, не удержавшись на каблуках.

И когда уже сидела на земле, мне прилетело по голове букетом. Послышался смех.

Красный, как рак, парень выпутывался из длинного фартука и лихорадочно извинялся. Я была в таком шоке, что не сразу почувствовала боль в коленке, а когда опустила глаза, поняла, что на коже появилась неслабая такая ссадина. Как в детстве, разбитые коленки, дурацкие мечты.

Меня кто-то осторожно поставил на ноги.

— Никки, ты как? — услышала я Криса. — Сильно ушиблась? Потом он увидел коленку и вздохнул. — Идем, я умею такое заживлять. Кристиан позволил опереться на свою руку и повел меня к дверям, ведущим в подсобные помещения. Я была все еще в шоке от столкновения с этим психом, так что когда кто-то сунул мне в руки пойманный букет, растерянно взяла. Хотя какой он пойманный? Меня им чуть не убило.

— Вот это я называю судьбой, — усмехнулся Крис. — Вот это я называю неуклюжестью. Как он в меня врезался?

— Споткнулся. Садись сюда. Там была какая-то лавочка, куда меня и усадил Кристиан. От его ладошки, когда он прикоснулся к разбитой коленке, пошло тепло. И медленно ссадина начала заживать.

— Ух ты, — впечатлилась я. — Выглядит здорово. — Нам никак без базовых навыков исцеления, — хмыкнул Крис. — Но все же постарайся больше не падать. — Если бы от меня это зависело, — невесело усмехнулась. — Похоже, неприятности — мое второе имя. — К слову о неприятностях. Кристиан как-то странно напрягся. Моя коленка уже почти прошла, и я хотела было отстраниться, чтобы он не тратил магию попусту, но не успела. Из кармана Крис извлек небольшой мешочек из органзы. Затем он взял мою ладонь и вытряхнул на нее небольшое изящное колечко. Тонкие золотистые нити обвивали крупный лунный бриллиант.

— Так не может продолжаться вечно. Рано или поздно ты станешь мешать Нейстиксу и Ангору. Но они ничего не посмеют тебе сделать, если ты будешь носить фамилию Эрбенгардов. Я хочу, чтобы мы поженились. Я подумала, что он шутит. Но нет, не шутил. Смотрел совершенно серьезно и с надеждой.

— Никки, мне давно пора жениться. А ты нравишься мне с первого взгляда. Я клянусь, что не имею ничего общего с Рикардом. Я смогу тебя защитить. А если вдруг Нейстикс действительно начнет тебе угрожать, то мы всегда сможем уехать. Он не всесилен, а у меня достаточно денег и влияния. — Ты пират, — шепотом возразила я. На что Крис совершенно серьезно пообещал: — Если ты согласишься, я никогда больше не вернусь к этому. Вот так номер. То есть теперь от меня зависит, продолжит ли Крис тырить чужие вещи с кораблей и держать в страхе впечатлительную часть Эрстен-града. Почему все мужики в моем окружении пытаются решать свои проблемы через замужество?

— Кристиан, мы знакомы пару месяцев. — А мне кажется, что годы. Я несколько раз глубоко вздохнула. — Понимаешь… я уехала из Азор-града, потому что не хотела замуж за Рикарда. Я… — А теперь хочешь? — перебил меня мужчина. — Не хочу. Но это не значит, что я готова принять еще одно решение. У меня есть лавка, есть друзья. — Никки, я не отнимаю у тебя лавку и друзей. Я знаю, что для тебя это важно. И поэтому хочу защитить, и… ты мне нравишься. Я не хочу ждать вечно и однажды увидеть тебя в объятиях другого. Никки, пожалуйста, выходи за меня! — Свадьба? — фыркнул не весть откуда взявшийся Рикард. — А ты алименты уже выплатил? — Какие еще алименты? — Кристиан начал медленно краснеть от злости. — На трех садовых гномиков, что от тебя родила статуя светлейшей. Нехорошо оставлять без средств к существованию наследников. Поняв, что сейчас будет драка, я резко вскочила, так и не дождавшись, когда коленка заживет.

Просто и позорно сбежала в кухню. Но если думала, что на этом они отстанут, то жестоко ошиблась. Рикард и Кристиан последовали за мной, явно намереваясь продолжить разговор.

Я беспомощно взглянула на главного повара, который как раз шел мимо. И тот, к моему удивлению, не только меня не прибил, но и даже помог:

— А-ну, пошли вон из моей кухни! — гаркнул он. — Это вам не курятник, чтобы тут хвостами меряться. Давайте-давайте. Вон! Нехотя, продолжая переругиваться, Рикард и Кристиан вышли. А я без сил опустилась на стул и прислонилась лбом к холодной столешнице.

Как же они меня достали!

Рикард идет напролом, всеми способами привязывая меня к себе. Сначала поселился рядом, потом на работу устроился, теперь вот лавку купил. Кристиан ухаживал, помогал. И теперь закономерно хочет большего. А любит ли хоть один?

И способна ли полюбить хоть кого-то я?

Невеселые размышления прервал какой-то грохот. Главный повар уж было собирался снова

рявкнуть на непрошенного гостя, но, увидев его, пробормотал что-то сердитое и скрылся среди полок. Это меня заинтересовало, и я тоже посмотрела в сторону двери. В кухню ввалился тот самый парень, что снес меня в зале. Красный вплоть до ушей. Он высматривал кого-то в кухне. И, к моему мысленному стону, направился туда, где сидела я.

— Прос… — начал было он. Но я прервала парня: — Все в порядке, вы не специально. Еще решит, что я из-за него такая измученная. Не объяснять же, что и без него в моей жизни хватает проблем. Куда более серьезных, чем разбитая коленка. Я только сейчас осознала, что держу букет Флоренции. Тут же бросила его в ближайший ящик стола, к поварешкам и шумовкам.

— Я хотел с вами увидеться! — немного нервно проговорил парень. — Вы владеете «Королевой сыра»! — Ага, — кивнула я. И тут он меня обескуражил: — А возьмите меня на работу! Я смотрела на этого взъерошенного паренька и не знала, что сказать. — Понимаете, — осторожно начала я, — «Королева сыра» — новая лавка, и там небольшой ассортимент. В общем, мы пока не можем платить наемному повару. Если таких заказов на свадьбы и торжества будет больше, то я, возможно, кого-то стану искать, но пока… — А возьмите меня на проценты! — В смысле? — Я буду готовить, вы продавать. Из того, что продали, вам пойдет прибыль, мне процент. Если не продали ничего, я сижу без денег. Если продали много — я с вознаграждением. — Боюсь, мы столько не продадим, чтобы вы могли на это жить, — вздохнула я. — Продадите, если разрешите мне внедрить пару рецептов! — Например? Рецепты меня всегда интересовали. Конечно, внедрить что-то в продажу было уже сложно. Не

хватало места и оборудования, но главное — времени. Я бы и рада была взять кого-то на работу, но Камилла жила в доме и брала совсем немного денег, на собственные нужды. А полноценная зарплата оставила бы серьезную дыру в бюджете.

— Я к вам заходил, смотрел, чем вы торгуете, — затараторил парень. — У вас много классного сыра, но мало того, что можно съесть прямо в лавке, а ведь столики стоят! К тому же есть только чай, а у нас часто бывает жарко и хочется холоденького! Я знаю рецепты коктейлей на сыворотке. Моя бабушка так делала, это очень вкусно. Они бывают с соками или фруктами, со льдом, и здорово освежают! А еще у вас есть вкусный сливочный сыр, который не соленый, так вот, с ним можно сделать рулетики, если в блинчик завернуть фрукты с этим сыром, а еще… — Так! — подняла я руку. — Давайте помедленнее, я за вами не успеваю. То есть, вы хотите, чтобы в меню было больше того, что можно съесть на месте? Я думала об этом, но не хватает места и ресурсов: времени, сил, вложений. Продукты стоят денег, плюс нужно место, где это все делать и хранить… — Да-да, — отмахнулся парень, словно и не слышал меня. — Коктейли можно делать впрок, они хранятся до недели в холодном помещении, а блинчики и все такое прочее можно вообще не делать заранее! Мы закажем картинки и приклеим у прилавка. Человек сделает заказ, а я быстро приготовлю! — Как в таверне, — кивнула я. — Идея интересная, но… — Попробовать-то можно! — взмолился парень. — Я клянусь, что если ничего не выйдет, или вы на что-то разозлитесь, я не буду настаивать. Ну дайте мне шанс! — Почему вы так хотите работать с нами? — поразилась я. У него интересные идеи, энтузиазм… любой повар должен радоваться такому помощнику! Парень потупился и покраснел еще гуще. — В тавернах надо готовить то, что скажут. А в дорогих ресторациях нет мест. Меня выгоняют за то, что я придумываю и пробую. Говорят, перевожу продукты и бездельничаю. Ага, поэтому он и согласен на проценты. Вот тебе еще одна задачка, Никки. Привыкай, это взрослая жизнь. Небось в семейной жизни с Рикардом меня бы мучил лишь один вопрос: красное сегодня платье надеть к ужину или синее.

— Знаете, сейчас не лучшее время обсуждать сотрудничество, — вздохнула я. — Приходите завтра в лавку, все обсудим. Только запишите все идеи на листы, чтобы ничего не забыть и не упустить. Если уложимся в бюджет на продукты, попробуем. Парень просиял так искренне, что я тоже немного повеселела. Чутье подсказывало, что стоит попробовать. Любые новые идеи могут пойти на пользу лавке. Вспомнить то же мороженое — оно действительно стало шансом на жизнь для «Королевы сыра».

Потом вспомнилось, что лавка теперь принадлежит Рикарду. И стало так тошно. Зачем я дала этому парню надежду, если завтра, быть может, придется закрываться? В то, что Рикард просто даст мне работать и будет вести себя, как добропорядочный арендатор, верилось слабо. Не все его требования я смогу выполнить, и даже представить боюсь, что мужчина придумает.

В зал вбежал один из сотрудников кухни.

— Кто из «Королевы сыра»? Там мороженое подтаяло, кто-то забыл закрыть дверь! Я выругалась и рванула в холодный шкаф с надеждой, что мороженое еще можно спасти. Когда

увидела торт, мысленно застонала. Но потом, оценив ситуацию трезво, подумала, что все не так уж и плохо. Да, мои идеальные гладкие шарики немного поплыли, но в целом форма еще держалась. Я взяла ложку и быстро исправила положение. Конечно, кое-где было заметно, что пришлось формировать шарики вручную, но ко времени подачи десерта гости уже изрядно примут на грудь и вряд ли заметят.

— Вы бы огородили его дополнительно, — посоветовал парень, разбирающий ящики с алкоголем. — Поставьте ширму и накиньте шкур.

— А у вас есть еще шкуры? — На складе, внизу. Слева белый мешок. Я поспешила на склад. Ведь если кто-то снова оставит дверь открытой, я могу провалить первый выход «Королевы сыра» в свет. Флоренция не обрадуется, если торт превратится в кучу растаявшей сырной каши.

Я не нашла, как зажечь свет в подвале. На хлопок светильники не среагировали. Может, их и вовсе не было, или здесь все по старинке было заставлено свечами. Но белоснежный мешок приметила сразу и решила, что ничего страшного не случится, если я в темноте дойду до него и выскочу наружу.

Но в планы вмешался мешок с кастрюлями, об который я запнулась. Чуть не пролетела головой вперед, но тут в лицо ударил яркий свет. Я подняла руку к глазам.

— Никки? — услышала Рикарда. — Ты что тут делаешь? — Работаю! — вяло огрызнулась. — Прекрати светить мне в глаза и лучше посвети на дорогу, иначе я тут убьюсь. Мне нужны еще шкуры, чтобы охладить торт. А ты что тут делаешь? — Так… заблудился. — Ага, конечно, — пробормотала я. Рикард снова что-то вынюхивал. Вот только что? Ресторация не имела отношения к Нейстиксу и его делам. Хм… может, у Рика есть и другие дела помимо меня. Я даже усмехнулась — надо же, мир не вращается вокруг Никки.

— Так что, — делано небрежно поинтересовался он, — ты примешь предложение Кристиана? — Какая разница? Тебя явно не моя свадьба интересует. — Ну почему же, — усмехнулся. — И свадьба в том числе. — Рикард, — устало проговорила я, — оставьте оба меня в покое. Я не хочу ни за кого замуж. Я хочу работать, жить и… — Тш-ш-ш! — Мужчина прижал к моим губам палец. Потом быстро схватил за руку и потащил в темноту склада. — Что… — Тихо! — зашипел он. — Кто-то идет! — И что?! Мы же ничего не делаем! В темноте раздался какой-то скрип, а потом меня затолкали в тесное и душное нутро огромного старого шкафа. Откуда он тут взялся, ума не приложу, но ведь взялся же. И теперь мы с Рикардом оказались внутри.

— Рикард! Ты что?! — А то, что Нейстикс назначил здесь кому-то встречу. Отправил записку с официантом, я

перехватил. И решил послушать. Почему ты всегда оказываешься там, где что-то происходит, Сырочек?

— Потому что в этом городе «что-то» не происходит только там, где никого нет! Мы замолчали и прислушались. Говорили двое, но слов было не разобрать. Я потянулась было приоткрыть дверцу шкафа, но Рикард перехватил мою руку.

Постепенно говорившие приближались.

— Чем быстрее все закончим, тем проще будет двигаться дальше, — говорил Нейстикс. –

Эрбенгарды задают неудобные вопросы. Что младший, что старший. Один помешан на справедливости и законе, второй просто слишком умненький уродился. Надо кончать. Мне нужны эскизы. Добудь сегодня же!

— Эскизы ничто в сравнении с… — Я не расслышала окончание фразы. — Все будет. Но мне нужно знать, как это будет выглядеть. Ты уверен, что все заказал правильному человеку? — Он болван, но гений в своем деле. Комар носа не подточит. — Значит добудь их к утру, Руфиус! — Твоя дочь останется без мужа, — фыркнул Ангор. — Не стыдно оставлять дитя без первой брачной ночи? — Я плачу тебе слишком много, чтобы еще и держать свечку над вами с Флоренцией. Потом развлечетесь. Сначала дело. Поэтому я взял тебя в семью, не забывай. Шаги стихли. Я не знала, остался ли кто-то из них на складе. Рикард был явно того же мнения, потому что мы некоторое время сидели молча.

— О чем они говорили? — шепотом спросила я. — Без понятия. Сырочек, убери свою ножку с моей, а не то я не выдержу и буду творить непотребности под покровом ночи и шкафа. — Куда я ее уберу? Здесь нет места! Не мог выбрать укрытие получше? — Будешь на меня ругаться, я тебя поцелую, — пригрозил Рикард. Тут же попытался исполнить угрозу, но в темноте промахнулся и с глухим стуком врезался в стенку шкафа. Я рассмеялась и прислонилась к дверце. Та не выдержала моего веса и вдруг открылась. Я вывалилась из шкафа, продолжая смеяться.

Надутый и пыльный Рикард вылез следом. На складе никого не было. Я быстро схватила шкуры и подскочила к двери.

— Сделай одолжение, — бросила напоследок, — выйди отсюда хотя бы минут через десять. Чтобы никто не задумался, что мы тут делали. Я видела среди гостей Рикки Карамель. Не хватало еще очередной статейки о том, что владелица лавки прячется в подвале с новым следователем как раз после полученного предложения от наследника состояния. Я вернулась в кухню и как следует закрыла ширмой мороженый торт. Теперь он не растает даже если в подсобку войдет маг огня. Но если торт спасти было просто, то мое настроение — увы.