– Сэмет, ну что ты такое опять натворил? – приветствовала Эллимир брата. И, сама же себе противореча, тут же попыталась обнять его. Сэм только отмахнулся.

– Объяснять некогда! – воскликнул он, протянув обагренную кровью Нэхиму. – Мне нужно немного твоей крови – смочить лезвие. А потом беги и помоги тете Лираэль.

Эллимир беспрекословно подчинилась. В былые времена Сэм немало подивился бы сговорчивости сестры. Но Эллимир отличалась завидной сообразительностью, а огненный столб за хребтом, по-видимому, предвещал нечто жуткое и странное.

– Мам! Пап! Я… я так рад, что вы не умерли! – закричал Сэм. Эллимир, ладонь которой еще сочилась кровью, побежала дальше, а Сабриэль с Оселком как раз вскарабкались вверх.

– То же скажу о себе, – отозвался Оселок и, не теряя времени даром, сразу подставил руку под меч. Саб риэль протянула свою одновременно с мужем, а второй рукой взъерошила Сэму волосы.

– Оказывается, у меня есть сестра – во всяком случае, так говорят Клэйры, – и она новый преемник Абхорсена, – заговорила Сабриэль. Король с королевой провели ладонями по стали, и знаки вспыхнули, почуяв родство Крови с Хартией. – А ты выбрал иной путь, ничуть не менее важный. Надеюсь, ты помогал своей тете, чем мог?

– Да, пожалуй, – откликнулся Сэм. Он пытался удержать в голове выковывающее заклинание, и на разговоры времени не оставалось. – Но ей нужна помощь прямо сейчас. Защитных ромбов должно быть три!

Сэм еще договорить не успел, а Сабриэль с Оселком уже поспешили прочь. Теперь перед юношей, протянув руки, стояли две Клэйры. Сэм, не говоря ни слова, осторожно надрезал их ладони, и Клэйры тоже обагрили лезвие своей кровью. Сэм едва заметил, как это произошло; в голове его роились бесчисленные знаки Хартии. Он не почувствовал, как Клэйры подхватили его под руки и повели вверх по склону холма. Юноша даже не задумывался о таких обыденных вещах, как ходьба. Он с головой погрузился в Хартию, вылавливая едва знакомые ему знаки. Тысячи и тысячи знаков заполняли его сознание светом, распространяясь и вглубь, и вширь и складываясь в заклинание, что сольется с Нэхимой и семью трубками и воссоздаст оружие столь же смертоносное для своего хозяина, сколь и для мишени.

Выше по склону хребта времени на приветствия тоже не нашлось. Лираэль просто коротко отдавала приказы по мере того, как подбегали Эллимир, Сабриэль и Оселок. Девушка отрядила всех помогать устанавливать первые три знака в каждом из защитных ромбов. Последний знак предстояло создать, когда все окажутся внутри и ромб понадобится замкнуть. Поначалу Лираэль запиналась и путалась в словах, опасаясь, что ей станут возражать: кто она, в сущности, такая, чтобы приказывать королю и Абхорсену? Но никто и не думал протестовать. Все споро принялись за дело. Ромбы устанавливали сообща: чтобы выиграть время, каждый брался за один из главных знаков.

Майор Грин тоже не стал оспаривать ее приказов, с облегчением отметила девушка. Немногие уцелевшие солдаты бежали сломя голову через долину, те, что поздоровее, тащили раненых, а майор подгонял их окриками. На южаков военные тоже орали в голос, веля всем лечь на землю и отвернуться. Лираэль от души понадеялась, что южаки прислушаются; хотя вращающийся огненный столб не только ужасал, но и завораживал.

Сэм, спотыкаясь, брел между Санар и Риэлле. Поставив принца в центр зарождающегося ромба, Клэйры улыбнулись девушке. Лираэль коротко улыбнулась в ответ – и на миг снова перенеслась в тот день, когда покидала ледник, а близнецы сказали ей: «Помни о том, что ты – Дочь Клэйр, не важно, пробудилось в тебе Прозрение или нет».

Лираэль запечатала внешний ромб главным знаком и вошла в следующий, еще не законченный. Едва она оказалась внутри, с меча Оселка соскользнул знак Севера и замкнул второй ромб. Вдвоем они шагнули в третий и последний ромб, король улыбнулся Лираэль, и девушка отметила про себя, насколько похожи отец и сын.

Внутренний ромб Сабриэль запечатала сама. За какие-то несколько минут удалось возвести магическую защиту тройной силы. Лираэль изо всех сил уповала на то, что этого хватит и все они выживут и сделают все, чему дóлжно быть сделанным. Вдруг накатила паника, и девушка принялась лихорадочно подсчитывать на пальцах, в самом ли деле их семеро. Она сама, Сэмет, Эллимир, Сабриэль, Оселок, Санар, Риэлле. Да, действительно семеро; хотя Лираэль не была до конца уверена, что это те самые Семеро.

Контуры ромба сияли золотом, но бледнели и меркли в сравнении с яростным свечением гигантского огненного столба. Ревущий смерч устрашал своей необъятностью, но Лираэль знала: это всего лишь первое и меньшее из девяти воплощений силы Разрушителя. Худшее только грядет, причем совсем скоро.

Сэм опустился на колени перед мечом и ветряной флейтой, плетя свое заклинание. Лираэль удостоверилась, что и Псина, и Моггет тоже здесь, внутри ромба, целые и невредимые. Тело Ника также перенесли сюда – отчего-то Лираэль сочла это правильным решением. А еще тут же, как ни досадно, рос огромный куст чертополоха; выбирая место для ромбов, Лираэль явно поторопилась.

Все, кто оказался внутри ромбов, кроме Сэма, в первую минуту словно смутились, чувствуя себя не в своей тарелке. Здесь царило странное затишье в преддверии надвигающейся катастрофы. Затем Сабриэль порывисто заключила Лираэль в объятия и легонько поцеловала в щеку.

– Итак, ты – моя сестра, про которую я ведать не ведала, – промолвила Сабриэль. – Жаль, что мы не повстречались раньше и при более благоприятных обстоятельствах. На нас обрушилось множество нежданных откровений – боюсь, куда больше, чем способен вместить мой измученный разум. Чтобы попасть сюда, мы плыли в лодке, ехали в фургоне, летели на аэроплане и на Бумажнокрыле, почти не отдыхая, а Клэйры внезапно много всего сумели провидеть. Клэйры поведали мне, что нам противостоит великий дух Начала, и что ты – не только наследница моего титула, но еще и помнящая, и что ты провидела прошлое так же, как прочие Клэйры провидят будущее. Пожалуйста, расскажи, что мы должны делать?

– Я так рада, что все вы здесь, – отозвалась Лираэль. Как бы ей хотелось сломаться, хоть на миг утратить самообладание во время этого недолгого затишья! Но она не могла себе этого позволить. Сейчас все зависело от нее. Все на свете. Лираэль глубоко вдохнула и продолжила: – Разрушитель собирается с силами для своего второго воплощения, и я надеюсь… я надеюсь, что ромбы защитят нас от него. После того он ненадолго умалится; вот тогда мы должны спуститься к нему, стараясь уберечься от огня, оставшегося от второго воплощения. Сковывающее заклинание, которым нам предстоит воспользоваться, на самом деле очень простое, я вас сейчас ему научу. Но сначала каждый должен взять по колокольцу у меня… или у Абхорсена.

– Зови меня Сабриэль, – твердо заявила королева. – А важно ли, какой колоколец выбрать?

– Каждый сам поймет, какой из колокольцев ему созвучен: тот, который воззовет к его крови. Каждый из нас выступит одним из Семерых, ибо Семеро по сей день живут в наших кровных линиях и в колокольцах, – пробормотала Лираэль, отчаянно смущаясь оттого, что дерзает поучать старших. Вблизи Сабриэль внушала благоговейный страх: девушке непросто было привыкнуть к тому, что эта полулегендарная обуздательница мертвых – ее сестра. Но Лираэль знала, что делает. Она видела в Темном Зеркале, как некогда был скован Разрушитель и как надо совершить это снова, и чувствовала сродство между колокольцами и отдельными людьми.

Хотя вот в Санар и Риэлле ощущалось нечто странное. Лираэль пригляделась – и у нее едва не остановилось сердце. Она осознала, что души близнецов переплетены настолько тесно, что на них двоих приходится один колоколец. То есть их только шестеро, а не семеро.

Девушка застыла в ужасе, между тем как остальные один за другим выходили вперед и принимали от Сабриэль колокольцы.

– Мой – наверное, Саранет, – промолвила Сабриэль, не извлекая, однако, колокольца из бандольера. – Оселок?

– Я выбираю Ранну, – отозвался Оселок. – Памятуя о моем прошлом, снотворец для меня – в самый раз.

– Я возьму один из колокольцев у тети, если можно, – проговорила Эллимир. – Наверное, Дайрим.

Лираэль машинально протянула колоколец племяннице. Эллимир очень походила на Сабриэль; от нее исходило то же ощущение внутренней силы. А вот улыбка у нее – отцовская, отметила Лираэль, даже невзирая на панику.

– Мы вместе возьмем Мозраэль, – хором проговорили Санар и Риэлле.

Лираэль зажмурилась. Может, она неправильно посчитала? Но ведь она чувствует, кому какой колоколец подходит. Она снова открыла глаза и трясущимися руками принялась расстегивать ремешок на бандольере.

– Сэму достанется Бельгаэр, а… а я возьму и Астараэль, и… и Кибет, и получится семь.

Девушка старалась говорить как можно увереннее, но голос ее предательски дрогнул. С двумя колокольцами она не справится. Для обряда сковывания необходимо семеро звонарей, а не только семь колокольцев.

– Пффф, – фыркнула Псина, поднимаясь на ноги и как-то смущенно повиливая задом. – Оставь Кибет в покое. Я сама за себя выступлю.

Пальцы Лираэль затеребили ремешок, обездвиживающий Астараэля; девушка едва успела предупредить скорбный зов колокольца, посылающий всех, кто его слышит, в Смерть.

– Но ты же уверяла, что ты вовсе не из числа Семерых! – запротестовала Лираэль, хотя давно подозревала правду. Девушке просто не хотелось признавать ее даже про себя, ведь Псина была ее самым лучшим и самым давним другом, а долгое время так и единственным. Как можно дружить с Кибетом, у Лираэль просто в голове не укладывалось.

– Так я соврала, – весело сообщила Псина. – Я же Шкодливая Псина. Кроме того, я лишь то, что осталось от Кибета, так, побочный ошметок, не ахти что. Словом, не вполне то же самое. Но я выступлю против Разрушителя. Против Оранниса, как один из Семерых.

Едва Псина произнесла имя Разрушителя, огненный столб с ревом воздвигся еще выше, пронзая последние клочья грозовых туч. Теперь он уходил ввысь на целую милю и заполнял собою все западное небо; его алое свечение затмевало золотой свет солнца.

Лираэль попыталась сказать хоть что-нибудь, но слова не шли, захлебнувшись в слезах. Девушка сама не знала, плачет она от облегчения или от печали. Что бы ни сулило им будущее, она знала: им со Шкодливой Псиной к прежнему уже не вернуться.

Лираэль молча потрепала Псину за ушами. Пару раз, не больше, пропуская сквозь пальцы мягкую собачью шерсть. А затем быстро произнесла сковывающее заклинание и показала всем нужные слова и знаки.

– Сэм сейчас создает меч, с помощью которого я смогу расколоть Разрушителя надвое, как только он будет скован, – закончила Лираэль. По крайней мере, она очень на это надеялась. И, словно подкрепляя свою уверенность, девушка добавила: – Сэм – истинный наследник могущества Созидателей Стены.

И Лираэль указала туда, где Сэм склонился над Нэхимой. Пальцы его двигались в сложнейшей последовательности жестов, с губ слетали имена знаков Хартии, руки сплетали сияющие символы в прихотливую нить, что тянулась из воздуха и обвивалась вокруг обнаженного клинка.

– А сколько времени это займет? – спросила Эллимир.

– Не знаю, – прошептала Лираэль. И повторила то же самое, но громче: – Не знаю.

Они стояли и ждали, томительные секунды растягивались в минуты, пока Сэм призывал знаки Хартии, а за хребтом рокотал Ораннис. Но насколько же несхожие заклинания творили эти двое! Лираэль поймала себя на том, что каждые несколько секунд посматривает то вниз, в долину, где майору Грину, похоже, худо-бедно удалось заставить южаков лечь на землю, то на Сэма, то на пламя Разрушителя; и снова начинает все сначала, и, куда ни глянет, ее тревоги и страхи только усиливаются.

Южаки все еще находились слишком близко, пусть и куда ниже по склону долины, нежели в самом начале. Сэм, похоже, и не думал заканчивать. Враг рос и набирал силу; Лираэль знала, что с минуты на минуту он обретет свое второе воплощение, то самое, которому обязан своим именем.

Разрушитель.

Сэм резко поднялся на ноги; все так и вздрогнули от неожиданности. И вздрогнули снова, когда принц произнес семь главных знаков, один за другим. Из его простертых рук хлынул поток расплавленного серебряно-золотого пламени – вниз на окровавленный меч Лираэль и на ветряную флейту, которую Сэм заранее разобрал на отдельные трубки и разложил их по всей длине клинка.

А несколько мгновений спустя Разрушитель полыхнул ярче, и под ногами заходила ходуном земля.

– Отвернитесь и зажмурьтесь! – закричала Лираэль. Она прикрыла лицо одной рукой и скорчилась на земле, отвернувшись к реке. За ее спиной сияющая серебряная сфера – соединенные полушария – возносилась к небесам на огненном столбе. Поднимаясь все выше, сфера разгоралась все ярче, пока не затмила собою свет солнца. На секунду-другую она зависла в воздухе, точно озирая с высоты землю, и, канув вниз, исчезла из виду.

Девять бесконечно долгих секунд Лираэль ждала, не открывая глаз и уткнувшись лицом в неописуемо грязный рукав. Она знала, что будет дальше, но легче от этого не становилось.

На счет «девять» раздался взрыв. Яростный, раскаленный добела шквал истребил все, что было в долине с заливом. В первой вспышке испарились лесопилка и железнодорожное полотно. Залив вскипел, а в следующее мгновение высох; к небесам с ревом устремилось громадное облако перегретого пара. Скалы таяли, словно лед, деревья обращались в пепел, птицы и рыбы исчезали, словно их и не было. Воспламенялись и плавились громоотводы, смерч зашвыривал растекшийся металл в воздух, и он опадал вниз смертоносным дождем.

Взрывная волна срезала вершину хребта, уничтожая землю, камни, громоотводы, деревья и все, что есть. То, что могло гореть, сгорело, а несколько секунд спустя пожар потушили ветер и пар.

Остатки взрывной волны, уничтожившей защитный бастион холма, докатились до внешнего ромба. Магическая защита на миг вспыхнула – и исчезла.

Второму ромбу достались палящий ветер и пар, способные ободрать плоть с костей. Ромб продержался секунду-другую – и тоже пал.

Третий и последний ромб выстоял больше минуты, отражая град камней, расплавленного металла и всякого мусора. Наконец рухнул и он, однако худшее было позади. Горячий, но уже не смертоносный ветер ворвался внутрь и пронесся над Семерыми, что скорчились на земле, крепко зажмурившись, оглушенные и потрясенные до глубины души.

А над ними собиралось громадное тлетворное облако, состоящее из пыли, пепла, пара и погибели. Оно поднималось все выше и выше, на тысячи футов, пока не расползлось гигантским грибом, закрыв мир своей тенью.

Первой пришла в себя Лираэль. Она открыла глаза. Повсюду вокруг черным снегом опадала зола; маленький пятачок неповрежденной земли в форме ромба казался островком посреди пустоши, где иссякли все краски, под небом, подобным пасмурной ночи, без единого проблеска солнца. Но потрясение оказалось не настолько сильным, каким могло бы быть. Ведь Лираэль уже видела это в прошлом, и мысли ее устремлялись в будущее, к тому, что им предстоит сделать. К тому, что предстоит сделать ей.

– Защищайтесь от жара! – прокричала она, пока остальные медленно поднимались на ноги и оглядывались по сторонам в смятении и ужасе. Девушка быстро призвала знаки защиты; они перетекали из ее сознания прямо на одежду и кожу. Только тогда Лираэль оглянулась в поисках оружия, которое, как она надеялась, Сэму все-таки удалось создать.

Сэм с озадаченным видом держал меч за лезвие – как если бы сам не понимал, что такое у него получилось. Он протянул свое творение девушке, и Лираэль не без страха взялась за рукоять. Меч изменился: это была уже не Нэхима. Клинок удлинился, лезвие сделалось заметно шире, из навершия исчез зеленый камень. На металле повсюду мерцали знаки Хартии, а сам металл поблескивал серебристо-алым, как если бы его искупали в каком-то экзотическом масле. «Это меч палача», – подумала Лираэль. Надпись на лезвии осталась прежней. Или нет? Точные слова отчего-то позабылись. Теперь письмена гласили: «Помни Нэхиму».

– Ну что, получилось? – спросил Сэм. Он был смертельно бледен от пережитого потрясения. Юноша посмотрел мимо девушки на долину, но так и не смог разглядеть ни южаков, ни майора Грина и его людей. Слишком много пыли, слишком мало света. Но сколько бы Сэм ни напрягал слух, не было слышно ни стонов, ни криков о помощи. Принц опасался худшего. – Я сделал все, как ты говорила.

– Да, – хрипло отозвалась Лираэль. В горле у нее пересохло. Меч ощущался как тяжкое бремя в ее руках – и еще более тяжким бременем на сердце. Когда… если… они скуют Оранниса, с помощью этого оружия она рассечет его надвое, ибо ни одни оковы не способны долго удерживать Разрушителя, пока сам он цел и невредим. Этот меч способен рассечь Оранниса надвое, но лишь ценою жизни того, кто им владеет.

Ценою ее жизни.

– У всех есть колокольцы? – быстро спросила девушка, пытаясь отвлечься от страшных мыслей. – Сабриэль, пожалуйста, отдай Бельгаэр Сэму и научи его сковывающему заклинанию.

Не дожидаясь ответа, девушка первой двинулась через взорванный хребет на другую его сторону, вниз, сквозь огонь, по изрытому склону, через кучки золы и лужицы остывающего металла. Вниз, к берегам пересохшего залива, где Враг наслаждался кратким отдыхом перед тем, как примет третье воплощение, обладающее еще большей разрушительной силой.

Маленький отряд мрачно следовал за девушкой, каждый держал в руках по колокольцу, и каждый снова и снова повторял в уме заклинание, которому научила всех Лираэль.

Чем ближе они подходили, тем сильнее в удушливом дыму ощущался смрад Свободной магии. Едкая вонь разъедала легкие, волнами накатывала тошнота. Этот запах пробирал до костей, но Лираэль, невзирая на дурноту и боль, не замедляла шага, а остальные спешили за нею, борясь с подступающей к горлу желчью и желудочными спазмами.

Облако пара откатилось назад, как и туман, а повисшее в небе облако окутало долину тьмой, превратив день в ночь, так что Лираэль отыскивала путь только благодаря внутреннему чутью: шла туда, где ощущала себя хуже всего, не сомневаясь, что таким образом выйдет к сфере, являющейся сердцевиной Разрушителя. Девушка знала: если они замешкаются, отыскивая тропу более привычным способом, то очень скоро увидят вдали новый огненный столб. И этот маяк явится знаком того, что все погибло.

И тут внезапно взгляду открылся шар из жидкого пламени – очередное воплощение Разрушителя. Сфера висела в воздухе прямо перед Лираэль, и на гладкой глянцевитой поверхности темные струи чередовались с языками огня.

– Встаньте вокруг него кольцом, – скомандовала Лираэль. Голос ее звучал еле слышно в этой бездне хаоса, среди тумана и тьмы. Она взяла Астараэль в левую руку, поморщившись от боли. Во всей этой безумной спешке девушка совершенно позабыла о полученном от Хеджа ударе. Времени заняться синяком опять не было, но в голове у девушки промелькнула мысль: ведь очень скоро это будет уже не важно. Меч покоился на ее правом плече, готовый нанести удар.

Не говоря ни слова, ее спутники – ее семья, прежняя и новая, подумала Лираэль с тоской, – рассредоточились, образовав кольцо вокруг сферы из тьмы и пламени. Только тогда девушка осознала, что не видела Моггета с момента начала разрушения, хотя кот явно сидел внутри защитных ромбов. А теперь вот исчез бесследно. И в сердце девушки всколыхнулся новый страх.

Круг замкнулся. Все взгляды обратились на Лираэль. Она глубоко вдохнула и закашлялась: жгучая Свободная магия разъедала ей горло. Но не успела девушка опомниться и начать заклинание, как сфера принялась расти и выпустила алые щупальца пламени. Хищно подрагивая, они потянулись к кругу Семерых, точно тысяча длинных языков, алчущих отведать их плоти.

Огненные щупальца извивались и корчились. Ораннис заговорил.