Едва мертвые вырвались из-под власти Саранета, Сэм подул в трубку-Ранну. Но тихая колыбельная запоздала, и выдохнул принц слишком быстро. Чары Ранны погрузили в сон лишь полдюжины мертвых, не больше, да еще и нескольких солдат зацепили. Оставшиеся девять десятков или более вырвались из пелены тумана – навстречу мечам, штыкам, серебряным лезвиям и белым молниям магов Хартии.

В первую минуту безумного ослепления, яростно рубя и уворачиваясь, Сэм вообще не видел, что происходит. Затем подручный прямо перед ним рухнул – и Сэм с изумлением понял, что сам отсек врагу ноги. Знаки Хартии на его мече неистово полыхали сине-белым огнем.

– Попробуй еще раз флейту! – проорал майор. Он заслонил Сэма собой и вступил в бой с очередным призраком с раздробленной челюстью. – Мы тебя прикроем!

Сэм кивнул и с вновь обретенной решимостью поднес флейту к губам. Мертвые уже оттеснили защитников Лираэль назад, и теперь обледеневшая статуя, беззащитная для любого врага, находилась всего в нескольких футах позади него.

Большинство мертвых подручных были свежими трупами, все еще одетыми в рабочие комбинезоны. Но во многих вселились духи, прождавшие в Смерти слишком долго, и теперь они стремительно преображали доставшиеся им тела. Те утрачивали человеческий облик и обретали жуткие очертания, присущие духам в Смерти. Один такой как раз подбирался к Сэму, змеей просочившись между майором Грином и лейтенантом Тиндаллом; он широко разинул пасть, норовя урвать кусок побольше. Сэм инстинктивно пырнул его в шею. Посыпались искры: знаки Хартии на лезвии уничтожали мертвую плоть. Мертвый извивался и корчился, но меч вошел глубоко, и дух уже выползал из телесной оболочки, точно черный червяк из насквозь прогнившего яблока.

Глядя на него, Сэм чувствовал, как страх в его груди сменяется пылающим гневом. Как смеют эти мертвые вторгаться в мир Жизни? Раздувая ноздри, раскрасневшись, парень вдохнул поглубже, прежде чем подуть во флейту. Здесь – не дорога Смерти, и он заставит этих тварей искать иной путь.

Набрав в легкие как можно больше воздуха, Сэм дунул в Кибет. Прозвучала нота, высокая и чистая, – и тут же каким-то чудом преобразилась в лихую, зажигательную джигу. Солдаты разом взбодрились и даже заулыбались; и заработали мечами и штыками в ритме песни Кибета.

А вот мертвые услышали совсем другой мотив; те, у которых еще не отказали рты, легкие и глотки, жутко завыли от страха и боли. Но даже вой этот не смог заглушить зов Кибета, и мертвые духи, исторгнутые из гниющей плоти, против воли двинулись обратно в Смерть.

– Знай наших! – закричал лейтенант Тиндалл. Вдоль всего строя мертвые подручные падали наземь, трупы оставались валяться тут и там, словно выпотрошенные оболочки, а духов Кибет гнал в Смерть.

– Не радуйся раньше времени, – проворчал майор. Он быстро огляделся: несколько его людей лежали на земле, явно мертвые или умирающие. Многие были ранены. Они брели к медпункту, устроенному у основания отрога; некоторых поддерживали их уцелевшие товарищи, причем в количестве явно избыточном. Еще больше народу просто удирало вниз по холму, туда, где ждали южаки, под условную защиту речушки.

Словом, разбежалась почти вся рота. Грин испытал горькое разочарование в своих способностях к командованию, которое, как он знал, для него станет последним. Но ведь большинство этих ребят – новобранцы, и даже те, что прослужили на Внешней границе какое-то время, вряд ли когда-либо сталкивались с таким количеством мертвых.

– Будь они неладны! Дурни несчастные, мы же побеждаем!

Это лейтенант Тиндалл наконец-то заметил дезертиров – и по молодости лет вознегодовал не на шутку. Он уже собрался кинуться вдогонку, но майор Грин удержал его.

– Оставь их, Фрэнсис, пусть уходят. Они же не следопыты, где им такое выдержать! А ты нужен здесь. Это, скорее всего, была лишь первая волна. За нею последуют другие.

– Да, и очень скоро, – тут же отозвался Сэм. – Майор, пусть все, кто остался, плотнее сомкнутся вокруг Лираэль. Я боюсь, если даже хоть один из мертвых подберется к ней…

– Верно! – с жаром подтвердил майор. – Фрэнсис, Эдвард, сомкните ряды, да побыстрее. Позаботьтесь о раненых, но все, кто способен сражаться, нужны мне здесь – все до одного. Исполняйте приказ!

– Так точно, сэр! – хором рявкнули лейтенанты. В следующий миг они уже выкрикивали приказы, а сержанты передавали их дальше, добавляя колоритной выразительности. От роты осталось всего человек тридцать, и не прошло и минуты, как все они окружили обледеневшую фигуру Лираэль плотным кольцом, встав плечом к плечу.

– Сколько там мертвых на подходе? – осведомился майор.

Сэм вгляделся в туман. Белесая пелена расползалась все шире и с каждой минутой густела; хмарь волной катилась вниз по холму, отдельные щупальца обвивались вокруг солдат. Молнии за хребтом вспыхивали все чаще, грозовые тучи растекались по небу громадной чернильной кляксой, параллельно белому туману внизу.

– Не могу сказать точно. – Сэм нахмурился. – В Жизнь выходят все новые и новые. Хедж, по-видимому, сейчас в Смерти и шлет их сюда. Он, наверное, нашел старое кладбище или какой-то другой источник тел. Пока что все они – мертвые подручные. Тимоти сказал, при нем было только шестьдесят рабочих и все они участвовали в первой атаке.

При этих словах все взгляды обратились к Тиму Уоллаху. Парнишка позаимствовал у кого-то из погибших винтовку, штык-нож и шлем и теперь, к всеобщему изумлению и, вероятно, к своему собственному, стоял в строю.

– «Всегда лучше действовать», – процитировал Сэм Шкодливую Псину и внезапно осознал, что теперь и сам в это верит. Ему все еще было очень страшно; живот по-прежнему сводило судорогой паники. Но юноша знал: это не помешает ему исполнить то, что дóлжно.

Именно этого ждут от него родители. Продолжать эту мысль Сэм не стал, сейчас ему лучше не думать об Оселке и Сабриэль, иначе он просто разревется, а этого ни за что и никак нельзя допускать.

– Моя философия как есть, – заговорил было майор и тут заметил, что принц весь дрожит и уже взялся за флейту.

– Тень-подручные! – воскликнул Сэм, указав мечом в нужном направлении, и одновременно поднес флейту к губам.

– Готовьсь! – взревел майор, установил связь с Хартией и извлек знаки огня и уничтожения, хотя и понимал, что против тень-подручных от них толку мало. У тень-подручных нет тел, так что сжигать и увечить тут нечего. Доступная солдатам магия Хартии могла немного задержать их, но не более.

На вершине хребта обозначились четыре размытые человеческие фигуры, состоящие из непроглядной тьмы. Они двигались вниз сквозь туман, перетекая через терновник и камни. Безмолвные, как могила, они не обращали внимания на стрелы, что пронзали их насквозь, и неумолимо скользили вперед – к Лираэль и к зазору между валунами, где путь им преграждали Сэм, майор Грин и лейтенант Тиндалл.

Когда до них оставалось не более двадцати ярдов, один из тень-подручных чуть замешкался и набросился на раненого солдата, лежащего незамеченным под громадным каменным выступом. Тот в панике попытался подняться на ноги и уковылять прочь, но тень-подручный обвился вокруг него, словно саван, и выпил его жизнь.

Предсмертный крик бедолаги перешел в невнятное бульканье и затих. Сэм вдохнул поглубже и отчаянно подул в трубку-Саранет. Он должен сломить волю тень-подручных, должен подчинить их своей власти, ведь у него и его союзников нет иного оружия против этих чудищ. Его меч и магические знаки на лезвии способны слегка повредить им, но и только.

Сэм дул в трубку и молился Хартии, чтобы у него хватило сил возобладать над тень-подручными.

Звучный голос Саранета заглушил даже гром. Сэм тут же почувствовал, как тень-подручные противятся его власти. Они яростно восставали против его воли; юноша весь вспотел от напряжения. Все, что он мог, – это просто удерживать их на месте. Эти древние духи оказались куда сильнее тех мертвых подручных, которых Сэм отправил обратно в Смерть с помощью Кибета. Вся сила принца уходила на то, чтобы не пустить их дальше, но духи непрестанно налегали и давили на сотканные Саранетом путы – увы, такие ненадежные.

Мир вокруг Сэма постепенно сужался: четверо духов да борьба с ними не на жизнь, а на смерть, – ничего другого юноша уже не ощущал. Все остальное исчезло: волглый туман, круг солдат, гром и молнии. Остались только он сам и его недруги.

– Преклонитесь передо мною! – воскликнул Сэм, но разумом и волей, а не голосом. Этого крика не уловило бы человеческое ухо. Сэм слышал, как безгласые духи так же мысленно отвечают ему. Они шипели и выли, не желая повиноваться.

А еще тень-подручные были умны и хитры. Кто-нибудь один притворялся, будто дрогнул, но стоило Сэму сосредоточить на нем свою волю, как остальные дружно атаковали противника, едва не разорвав путы.

Постепенно Сэм заметил: тень-подручные не только сопротивляются ему, они еще и подтачивают оковы.

Всякий раз, как внимание его чуть смещалось, духи подбирались на шаг ближе. Шажок за шажком… и разделяющее их расстояние неумолимо сокращалось. Очень скоро они смогут перепрыгнуть через Сэма, выпить жизнь стоявших рядом солдат и напасть на беззащитное тело Лираэль.

А еще Сэм осознал, что с тех пор, как он подул в трубку-Саранет, прошло несколько секунд, не больше – а дыхания уже не хватает. Звук все еще длится, но уже слабеет. Если бы юноша прервался на миг, вновь наполнил легкие воздухом и опять подул в Саранет, он многократно укрепил бы оковы. Сэм знал: он очень близок к тому, чтобы полностью подчинить себе духов, – и все-таки близок недостаточно. Знал он и то, что если отвлечется от четырех тень-подручных, дабы перевести дух, они тут же набросятся на него.

Так что принцу оставалось лишь продолжать поединок воль, пытаясь помешать тень-подручным продвинуться дальше. Лираэль может вернуться в любой момент – и тогда она изгонит мертвых с помощью колокольцев. Надо просто как можно дольше удерживать их на месте.

Принц перестал даже пытаться вдохнуть. Тело отчаянно жаждало воздуха, но Сэмет загонял эту потребность глубоко в подсознание. Самое главное – остановить тень-подручных, все остальное не важно. Он сосредоточит все свое сознание до последней частицы и всю свою силу на врагах и последний глоток воздуха вложит в трубку. Тень-подручные не должны добраться до Лираэль. Ни в коем случае. Она – последняя надежда мира в борьбе против Разрушителя.

Кроме того, она ему кровная родня. И… он же обещал!

Тень-подручные подобрались еще на шаг ближе; все тело принца содрогалось от напряжения в отчаянной попытке оттеснить их назад, мышцы судорожно сокращались, отражая внутреннюю борьбу. Но Сэм знал, что слабеет, а мертвые набирают силу. От нехватки воздуха он едва не терял сознание, а в груди нарастало непреодолимое желание отступить. Убирайся с дороги! Сделай глубокий вдох! Дай чудовищам пройти!

Но, сражаясь с мертвыми, Сэм сражался и с собственными страхами, загоняя их в те же глубины подсознания, что и мучительную потребность в воздухе. Там им самое место, а он, Сэм, намерен сражаться до последнего вздоха и даже далее! И все это время юноша лихорадочно пытался измыслить какую-нибудь хитрость или уловку.

Но в голову ничего не приходило. И хотя Сэм не заметил и не почувствовал, что чудовища тронулись с места, тень-подручные продвинулись еще на шаг-другой. Теперь до них можно было достать мечом. Эти гигантские столпы чернильно-черной тьмы распространяли вокруг себя леденящую стужу – холоднее самых трескучих зимних морозов.

Те двое, что стояли по краям, шажок за шажком двинулись в обход, отметил Сэм. Видимо, решили окружить его и задушить густой вязкой мглой, заключить в кокон из четырех голодных духов. А уж тогда они займутся Лираэль.

У самой головы тень-подручного, что подобрался ближе прочих, внезапно взорвался огненный шар величиной с кулак – сгусток чистого голубого пламени. Мертвый даже не дрогнул, пламя брызгами рассыпалось на отдельные составляющие знаки, а знаки погасли в тумане.

Второе заклинание Хартии угодило в цель, и тоже безо всякой пользы: шар отскочил от тень-подручного и поджег одно из чахлых деревьев. Это майор Грин и лейтенант Тиндалл пытались помочь Сэму своей магией, но юноша берег дыхание и никак не мог позволить себе отвлечься и объяснить им, что огонь такого врага не берет.

Сэм сконцентрировал все свое внимание на мертвых. В свою очередь мертвые полностью сосредоточились на принце и на поединке с ним.

Потому никто из них не заметил, как вокруг внезапно всколыхнулся туман, точно налетел мощный порыв ветра, и не услышал, как позади возбужденно закричали и загомонили солдаты.

И тут зазвучал колокол. Откуда-то сверху раздался мощный яростный перезвон. Он подхватил четырех тень-подручных; так кукловод подбирает марионеток, чтобы убрать в коробку. Не в силах сопротивляться, мертвые припали к земле и, запрокинув призрачные головы, безмолвно молили о пощаде.

Но пощады им не было! Зазвонил еще один колоколец, и в зычный раскатистый зов первого вплелся гневный неистовый танец. При резких звуках этой мелодии тень-подручные резко выпрямились, и густая мгла, из которой они состояли, вытянулась в тонкую нитку, словно кто-то выпивал их сквозь крохотное отверстие.

А в следующее мгновение они исчезли, на сей раз навсегда. Казнь состоялась.

Едва мертвые сгинули, Сэм рухнул на колени и, захлебываясь, стал глотать воздух, насыщая измученные легкие. Над его головой на мгновение завис яркий сине-серебряный Бумажнокрыл – точно гигантский сокол, нацелившийся на добычу. А затем кругами спланировал на дно долины, высмотрев относительно ровную для посадки площадку. Сэм завороженно смотрел на него – и на два других Бумажнокрыла, что плавно садились прямо перед южаками.

Три Бумажнокрыла. Тот, что пронесся над головой, был сине-серебряным – а это цвета Абхорсенов. Второй – зелено-серебряный, как принято у Клэйр. Третий – ало-золотой: таковы цвета королевского дома. И в двух Бумажнокрылах из трех, помимо пилота, сидело по одному пассажиру.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Сэм. – В чьих руках колокольцы?

Моггет уже почти добрался до вершины хребта, петляя между мертвыми подручными и громоотводами, когда заслышал колокольцы. Он улыбнулся и крикнул одинокому мертвяку, что преградил ему путь:

– Слышишь звучный глас Саранета? Беги, пока можешь!

Но как уловка это не сработало. Мертвый подручный вернулся в Жизнь совсем недавно, был слишком глуп, чтобы понять предостережение, и не обладал Моггетовой немыслимой остротой слуха. Подручный не расслышал звона колокольцев в раскатах грома и не почувствовал, что за сила вырвалась на свободу по ту сторону хребта. Все, что его занимало, – это живая добыча, оказавшаяся прямо под носом. Совсем близко, лишь руку протяни.

Гниющие пальцы торопливо схватили карлика-альбиноса за ногу. Моггет взвыл и дал сдачи; сухие кости так и захрустели под мощным ударом. Но мертвяк вцепился в ногу железной хваткой, а со всех сторон к Моггету уже ковыляли и другие мертвые, алкая вкусной Жизни.

Моггет снова взвыл и уложил Ника на землю. А затем стремительно развернулся, пальцы с длинными ногтями располосовали гниющую плоть, а острые зубы сомкнулись на запястье мервеца.

Сохрани он хоть крохи человеческого разума, подручный очень удивился бы, ведь никто из людей не станет так сражаться – выгнув спину и яростно шипя, царапаясь и кусаясь.

Моггет отгрыз мертвой твари кисть, тут же отскочил назад, подхватил Ника и, ловко обогнув подручного, с победным воем помчался прочь.

Мертвяк, не обращая внимания на потерю руки, попытался было пуститься в погоню. Только тут он заметил, что странный противник разорвал ему когтями подколенные сухожилия. Подручный, шатаясь, сделал шаг-другой и рухнул; заключенный в нем мертвый дух принялся отчаянно озираться в поисках подходящего тела.

Но к тому времени Моггет уже перевалил через хребет. На бегу он старался не соприкоснуться ненароком с рукой молодого человека, удерживая ее как можно дальше от себя. Рука вздрагивала и тряслась, под кожей судорожно сокращались мышцы, от локтя до предплечья наливались густые темные синяки.

Позади Моггета гроза постепенно успокаивалась, гром стихал. Туман по краям все еще подсвечивали синие электрические разряды, но в самой его средине и хмарь, и грозовые тучи засияли ярко-алым.