Седьмой Предел Лираэль с Псиной пробежали бегом, даже не задержавшись, пока девушка пела заклинание, отворяющее Седьмые Врата. От ее слов линия пламени дрогнула и взметнулась вверх прямо перед нежданными гостями, образовав узкую арку – достаточно широкую, чтобы пройти им вдвоем, и не больше.

Нырнув в арку, Лираэль оглянулась и увидела, что за ними гонится некто, обличьем схожий с человеком, но сотканный из тьмы и огня и вооруженный мечом, с которого срывались капли пламени, сродни тому, что пылало в Седьмых Вратах.

Теперь они прошли в Восьмой Предел, и Лираэль пришлось торопливо выдохнуть еще одно заклинание, чтобы отогнать сгусток пламени, взметнувшийся из воды им навстречу. В здешнем пределе это пламя представляло собою главную опасность: множество плавучих огненных сгустков подсвечивали реку и скользили по воле только им ведомых загадочных течений или вспыхивали из ниоткуда.

Лираэль едва успела отразить еще один такой сгусток и поспешила дальше. У девушки непроизвольно задергалось верхнее веко: давали о себе знать нервное напряжение и страх, ведь повсюду, куда ни глянь, ревели языки пламени. Одни двигались быстрее, другие медленнее. При этом ее с Псиной мог в любую минуту настигнуть и атаковать Хедж.

Псина гавкнула – и гигантская пелена огня отклонилась в сторону. А ведь Лираэль даже не заметила, как она полыхнула. Все мысли девушки сосредоточились на тех сгустках, что она видела перед собою, и на опасности, что надвигалась сзади.

– Спокойно, хозяюшка, – невозмутимо промолвила Псина. – Мы вот-вот пройдем и через этот участок.

– Хедж! – Лираэль сглотнула и тут же прокричала два слова, отбрасывая длинную огненную змею прямо на вторую такую же. Змеи сплелись и закружились в испепеляющем танце. «А ведь они словно живые», – подумала девушка, глядя на извивающиеся ленты. Скорее некие существа, нежели горящие пятна маслянистой пены, – именно так они выглядели, пока не двигались. А еще они отличались от обычного огня тем, что не давали дыма.

– Я видела Хеджа, – повторила девушка, как только угроза погибнуть в пламени миновала. – Позади нас.

– Я знаю, – кивнула Псина. – Как только доберемся до Восьмых Врат, я останусь там и задержу его, а ты пойдешь вперед.

– Нет! – вскрикнула Лираэль. – Без тебя я и шагу не сделаю! Я его не боюсь… просто… просто это лишнее неудобство!

– Берегись! – заорала Псина, и обе отпрыгнули в сторону: мимо пронесся гигантский огненный шар, да так близко, что девушку обдало жаром. Закашлявшись, Лираэль согнулась пополам, и река, улучив момент, попыталась сбить ее с ног.

И у нее почти получилось. Течение нахлынуло с неожиданной силой, Лираэль поскользнулась, но в воду ушла лишь по пояс и, оперевшись на меч, как на костыль, резко выпрямилась.

Псина уже нырнула было в глубину вытаскивать хозяйку – и теперь выбралась из воды мокрая насквозь и с видом весьма сконфуженным, обнаружив, что Лираэль не только стоит на своих ногах, но еще и почти сухая.

– Мне показалось, ты тонешь, – пробормотала она и, пытаясь замять неловкость, гавкнула на очередной язык пламени: мол, нечего тут подкрадываться!

– Пойдем! – позвала Лираэль.

– Я тут подожду, в засаде, – начала было Псина, но Лираэль бесцеремонно ухватила ее за ошейник и потащила за собой. Упрямая собака тут же уселась на пятую точку, отказываясь тронуться с места.

– Ты идешь со мной! – приказала Лираэль властным тоном. Впечатление несколько подпортила дрожь в голосе. – С Хеджем мы сразимся вместе – в свой срок. А теперь поторопимся!

– Ну ладно, ладно, – проворчала Псина. Она поднялась и встряхнулась, окатив Лираэль целым каскадом брызг.

– Что бы ни происходило, Псина, я хочу, чтобы мы были вместе, – тихо произнесла девушка.

Шкодливая Псина озабоченно посмотрела на нее, но промолчала. Лираэль уже собиралась что-то добавить, но слова застряли в горле, а в следующий миг ей снова пришлось отгонять плавучие огненные сгустки.

Когда с ними было покончено, Лираэль и собака зашагали дальше бок о бок и несколько минут спустя смело вошли в стену тьмы, что служила Восьмыми Вратами. Свет погас; Лираэль ничего не видела, не слышала и не чувствовала, в том числе и собственного тела. Ей казалось, она внезапно стала бесплотным разумом, блуждающим в одиночестве, отрезанным от какого-либо внешнего воздействия.

Но Лираэль ожидала этого и, даже не ощущая собственных губ и не слыша ни звука, произнесла заклинание, способное провести их сквозь эту всеобъемлющую тьму. В Девятый и последний Предел Смерти.

Девятый Предел совершенно не походил на все прочие области Смерти. На выходе из тьмы Восьмых Врат девушку ослепил внезапный свет, и она заморгала от неожиданности. Река уже не пыталась тащить ее за собою, привычно подталкивая под колени: течение совсем ослабело. Теперь вода мягко плескалась у самых щиколоток; она заметно потеплела, леденящий холод, царивший во всех прочих пределах Смерти, остался позади.

Повсюду в Смерти царило ощущение замкнутого пространства – благодаря нездешним серым сумеркам, ограничивающим обзор. А здесь, напротив, накатывало чувство необъятной беспредельности. Вокруг простиралась бесконечная сверкающая гладь, и Лираэль видела на много миль вокруг.

Девушка подняла взгляд и впервые обнаружила не серую унылую кляксу, а нечто большее. Над головой ее раскинулось небо – ночное небо, так густо испещренное звездами, что они перекрывали друг друга и сливались в одно невообразимо огромное светящееся облако. Созвездий различить не удавалось, и узоров вычленить – тоже. Просто сонмы и сонмы звезд, изливающих свет столь же яркий, сколь солнце – в мире живых, но только мягче.

Лираэль почувствовала: звезды зовут ее, – и в сердце ее всколыхнулась ответное стремление. Она убрала колокол и меч и вознесла руки навстречу лучезарному переливчатому небу. Девушка почувствовала, как она воспаряет ввысь, как ноги ее с тихим плеском оторвались от поверхности реки, как тихо вздохнула вода.

Но вверх возносились и мертвые. Мертвые всех размеров и обличий, все поднимались навстречу звездному морю. Иные – медленно, а иные – так стремительно, что их даже рассмотреть толком не удавалось.

Некая часть сознания предостерегала Лираэль: это она отвечает на зов Девятых Врат. Звездная завеса – это последняя граница, окончательная смерть, откуда нет возврата. Тот же внутренний голос кричал об ответственности, и об Ораннисе, и Шкодливой Псине, и Сэме, и Нике, и всем мире Жизни. Голос яростно негодовал и протестовал против всеподчиняющего ощущения покоя и мира, что сулили звезды.

«Не сейчас, – твердил голос. – Пока еще рано».

И на это требование последовал ответ, пусть и беззвучный. Звезды внезапно отодвинулись на бесконечно далекое расстояние. Лираэль заморгала, встряхнула головой и с плеском плюхнулась с высоты нескольких футов в воду рядом с Псиной, которая все еще завороженно глядела на сияющее небо.

– Почему ты меня не остановила? – раздраженно проворчала Лираэль. Это сказывался пережитый страх. Девушка знала: еще несколько мгновений, и она уже не смогла бы вернуться. Она навеки ушла бы за Девятые Врата.

– Все, кто приходит сюда, должны сами это пережить, – прошептала Псина. Она по-прежнему неотрывно смотрела ввысь. – Всем и всему на свете приходит время умереть. Иные не знают своего часа, иные его оттягивают, но отринуть его нельзя. Тем более когда смотришь на звезды Девятого Предела. Я рада, что ты вернулась, хозяюшка.

– И я тоже очень рада, – нервно отозвалась Лираэль. На ее глазах из монолитной тьмы Восьмых Врат появлялись все новые мертвые. И всякий раз девушка напрягалась, опасаясь, что это Хедж. Она ощущала, что вокруг куда больше мертвых, нежели различает ее взгляд, но все они просто проходили насквозь и тут же устремлялись к небесам и терялись среди звезд. Однако Хедж, который вроде бы отставал от Лираэль с Псиной всего на несколько минут, сквозь Восьмые Врата пока еще не прошел.

А Псина все смотрела и смотрела в небеса. Лираэль наконец заметила, что происходит, и у нее екнуло сердце. Неужели Псина ответит на призыв Девятых Врат? Да быть того не может!

Наконец Псина опустила взгляд и тихонько заворчала.

– Вот и мое время еще не пришло, – промолвила она, и Лираэль облегченно выдохнула. – Не пора ли тебе заняться тем, ради чего мы сюда пришли, а, хозяюшка?

– Пора, – убито вздохнула Лираэль, сокрушаясь о потраченном впустую времени. Она нашарила в поясном кошеле Темное Зеркало. – Но что, если, пока я смотрю в прошлое, появится Хедж?

– Если он до сих пор не прошел сквозь Врата, то, вероятно, уже не пройдет, – отозвалась Псина, принюхиваясь к реке. – Немногие из некромантов рискнут бросить взгляд на Девятые Врата, ведь сама их природа отвергает звездный зов.

Лираэль облегченно вздохнула: объяснение ее весьма обрадовало.

– Он наверняка станет поджидать нас где-то на обратном пути, – продолжила Псина, безжалостно погасив в хозяйке искру надежды. – Но здесь и сейчас я стану защищать тебя.

Лираэль улыбнулась, и эта встревоженная улыбка вобрала в себя всю ее любовь и признательность. Она ведь вдвойне уязвима: в Жизни тело ее охраняет Сэм, а вот теперь еще и дух ее в Смерти стережет Псина.

Но ей необходимо сделать то, что должно, невзирая на опасность.

Первым делом Лираэль уколола кончик пальца Нэхимой, убрала меч в ножны, а затем извлекла Темное Зеркало и с решительным щелчком открыла его.

По пальцу текла кровь; одна капля сорвалась и улетела ввысь, в небо, а не вниз, в реку. Лираэль даже не заметила, что произошло. Она вспоминала страницы из «Книги памяти и забвения». Вот она сосредоточенно поднесла палец к самому Зеркалу, единственная алая капля коснулась матовой поверхности. И тут же растеклась тонкой пленкой по темному стеклу.

Лираэль взялась за Зеркало и поднесла его к правому глазу, левым по-прежнему глядя в Смерть. Кровь придала Зеркалу красноватый оттенок, но он стремительно мерк по мере того, как фокусировался взгляд девушки и прояснялась темная глубина. Лираэль снова прозревала сквозь Зеркало какое-то иное место, однако при этом различала и сверкающие воды Девятого Предела. Обе картины слились. Теперь девушка видела кружащиеся огни и солнце, что катилось вспять по реке Смерти, а сама она все стремительнее и стремительнее падала куда-то в невообразимо далекое прошлое.

Теперь Лираэль обратилась мыслями к тому, что хотела увидеть, и левая рука ее непроизвольно коснулась каждого из колокольцев в бандольере по очереди.

– По праву Крови, – произнесла она, и голос ее с каждым словом набирал силу и уверенность. – По праву Наследия, по праву Хартии и по праву Семерых, ее соткавших, я хочу заглянуть сквозь завесу времени в Начало. Я хочу увидеть своими глазами, как был скован и расколот Ораннис, и узнать, что было и чему суждено случиться. Да будет так!

Еще долго после того, как отзвучали эти слова, солнца все катились и катились вспять, а Лираэль проваливалась в них все глубже, пока все солнца не слились в одно, ослепив ее своим светом. Затем свет померк: девушка смотрела в темную бездонную пустоту. В темноте обозначилась сияющая точка, и Лираэль летела к ней. Вскоре искорка превратилась в луну, а затем в громадную планету, заслонившую собою горизонт, и девушка падала сквозь ее небо, и скользила по воздуху над пустыней, раскинувшейся от края до края, и каким-то образом знала, что пустыня эта вобрала в себя весь этот мир. Выжженная, раскаленная поверхность оставалась мертва и недвижна. Здесь ничего не росло, здесь не было жизни.

Мир завращался под ней все быстрее и быстрее, и Лираэль увидела его во времена еще более давние, и на ее глазах была уничтожена Жизнь. А затем девушка снова падала сквозь солнца и видела еще одну темную бездну и еще один многострадальный мир, которому суждено было превратиться в пустыню.

Шесть раз наблюдала Лираэль гибель очередного мира. А на седьмой раз увидела свой собственный мир. Она его сразу узнала, несмотря на отсутствие вех и каких-либо приметных черт. На ее глазах Разрушитель выбрал этот мир, но на сей раз его выбрали и другие. И мир стал полем боя, на котором Разрушителю дали отпор; и всем предстояло раз и навсегда определиться с выбором, на чьей стороне сражаться и кому присягать на верность.

Это видение застыло перед взглядом Лираэль словно на много дней, и бесчисленные ужасы сменяли друг друга. И однако, вторым своим глазом девушка видела, как Псина расхаживает туда-сюда, и понимала: в Смерти прошло совсем немного времени.

Наконец девушка увидела все, что нужно, и уже не находила в себе сил смотреть дальше. Она крепко зажмурилась, со щелчком захлопнула Зеркало и медленно опустилась на колени, зажав серебряную коробочку в стиснутых ладонях. Вокруг нее плескалась теплая вода, но легче от того не становилось.

Мгновение спустя Лираэль открыла глаза. Псина лизнула ее в губы и сочувственно воззрилась на нее.

– Мы должны поспешить, – промолвила Лираэль и резко встала. – Я действительно раньше не понимала… Надо торопиться!

И она зашагала обратно к Восьмым Вратам, с новообретенной решимостью взявшись за меч и за колоколец. Девушка своими глазами увидела, на что способен Ораннис. Подобного ужаса она даже представить себе не могла. Воистину его заслуженно назвали Разрушителем. Ораннис существовал только ради того, чтобы разрушать; а Хартия, его заклятый враг, помешала ему в этом. Ораннис ненавидел все живое и не просто желал уничтожить Жизнь. Это было ему по силам.

И одна лишь Лираэль знала, как сковать Оранниса снова. Это окажется непросто, а пожалуй что, и неисполнимо. Но это был единственный шанс, и девушка твердо вознамерилась вернуться обратно в Жизнь. Она должна совершить невозможное. Ради себя, и Псины, и Сэма, Ника, майора Грина и его солдат, ради анцельстьеррцев, которые погибнут, вообще не сознавая опасности, и ради всех жителей Древнего королевства. Ради своих кузин-Клэйр. И даже ради тети Киррит.

Размышляя о них обо всех и о собственной ответственности, девушка приблизилась к Восьмым Вратам. С губ ее уже готово было слететь отпирающее заклинание. Но едва девушка начала произносить нужные слова, как прямо перед Лираэль и Псиной из тьмы Врат вытек сгусток пламени. И выпрыгнул одетый в пламя Хедж.

Некромант ударил Лираэль мечом по левой руке, да с такой силой, что девушка выронила Саранет, тот коротко звякнул – и канул в воду. Лязг зачарованной стали по джетровым пластинам эхом разнесся над рекой. Броня выдержала, но под броней на руке остался здоровенный синяк – второй раз за какие-то несколько дней.

Лираэль едва успела отбить второй режущий удар, что был направлен ей в голову. Она отскочила в сторону и ненароком загородила дорогу Псине, помешав ей прыгнуть вперед. Левое предплечье девушки пронзила резкая боль, отозвавшись в плече и шее. Тем не менее Лираэль потянулась к колокольцу – хоть к какому-нибудь.

Но Хедж оказался проворнее. Он уже держал колоколец наготове и теперь позвонил в него. «Саранет», – поняла Лираэль. Она призвала на помощь всю свою силу, чтобы противостоять власти колокола. Но ничего не произошло: звон его не нес с собою ни принуждения, ни испытания на крепость воли.

– Сидеть! – приказал Хедж. И Лираэль внезапно поняла: некромант направил власть Саранета на Шкодливую Псину.

Зарычав, Псина застыла – уже приподнявшись на задних лапах и изготовившись к прыжку. Но Саранет подчинил себе собаку и обездвижил ее.

Лираэль кружила вокруг Псины, пытаясь достать мечом до Хеджевой руки с колокольцем, так же как он вывел из строя ее собственную руку. Но и некромант двигался кругами – в противоположном направлении. В его боевой стойке ощущалось что-то странное. В первое мгновение девушка не поняла, что именно. А затем осознала: Хедж держит голову опущенной и не поднимает взгляда. Должно быть, боится увидеть звезды Девятых Врат.

Хедж двинулся к девушке, но она отступила назад, так, чтобы между ним и ею находилась замершая Псина. Проходя мимо, Лираэль заметила, как собака подмигнула ей.

– Долго же я за тобой гнался, – промолвил Хедж. Голос его прямо-таки сочился Свободной магией: казалось, это говорит мертвый. Да и выглядел он под стать мертвому. Хедж навис над Лираэль; все его существо было объято огнем: алое пламя пылало в его глазницах и в пасти, капало с пальцев и просвечивало сквозь кожу. Девушка не поручилась бы, что перед нею и в самом деле человек. Он больше походил на дух Свободной магии, только одетый в человеческую плоть. – Но теперь все кончено, и здесь, и в Жизни. Мой Повелитель возродился, уничтожение началось. В мире живых теперь рыщут лишь мертвые – и восхваляют Оранниса за его деяния. Только мертвые – и я, его верный визирь.

Голос некроманта завораживал. Лираэль поняла: некромант пытается усыпить ее бдительность, чтобы нанести смертельный удар. Как ни странно, он не попытался прибегнуть к помощи колокольца; впрочем, в конце концов, ей же удалось однажды вырваться из-под власти Хеджа и Саранета.

– Хедж, взгляни вверх, – предложила Лираэль, по-прежнему двигаясь по кругу. – Девятые Врата призывают тебя. Или ты не чувствуешь веления звезд?

На слове «звезды» девушка сделала выпад, но Хедж был начеку и мечом владел куда лучше. Он парировал – и мгновенным ответным ударом прорезал ткань ее сюрко точно над сердцем.

Лираэль проворно отступила – назад, за собаку. Хедж последовал за нею, по-прежнему не поднимая головы и наблюдая за девушкой из-под нависших век.

За его спиной Псина встрепенулась, медленно, очень медленно, чтобы не плеснуть ненароком, вытащила одну лапу из воды. И крадучись двинулась к некроманту, пока тот атаковал Лираэль.

– Я не верю твоим россказням о Разрушителе! – воскликнула девушка, отступая шаг за шагом и надеясь, что голос ее заглушает песью поступь. – Если бы что-то случилось с моим телом в Жизни, я почувствовала бы. Кроме того, если бы Разрушитель уже обрел свободу, ты не стал бы со мной возиться.

– Ты всего лишь временное неудобство, не более. – Теперь Хедж улыбался, и объявшее клинок пламя разгоралось все ярче, подпитываясь предвкушением смертоубийства. – Мне приятно тебя прикончить. Вот и все. Как мой Повелитель уничтожает то, что ему не по нраву, так поступаю и я!

Хедж яростно рубанул по девушке мечом, Лираэль едва успела отбить его клинок в сторону. А в следующий момент противники сошлись вплотную, Хедж навис над девушкой, и его металлическое огненное дыхание опалило ей щеку.

– Но пожалуй, я с тобой еще немного поиграюсь, – ухмыльнулся Хедж, высвободился и шагнул назад.

Лираэль обрушила на него меч, вложив в удар всю свою силу и ярость. Хедж расхохотался, отбил клинок, снова шагнул назад – и споткнулся о Шкодливую Псину.

Он тотчас же выронил меч и колоколец и закрыл глаза руками; там, где тело его соприкоснулось с водой, с шипением заклубился пар. Но некромант опоздал – опоздал на долю мгновения. Падая, он увидел звезды, и звезды позвали его, преодолев мощь заклинаний и чар, удерживавших его в мире живых на протяжении более ста лет. Пытаясь отсрочить Смерть, Хедж непрестанно искал новые средства, что позволили бы ему остаться под солнцем навечно. Он думал, что нашел такое средство в служении Ораннису, ведь до всех прочих и до всего живого ему не было дела. Разрушитель посулил ему в награду вечную жизнь и еще более великую власть над мертвыми. И Хедж сделал все, чтобы заслужить обещанное.

И вот теперь благодаря одному лишь взгляду на манящие звезды все пошло прахом. Хедж уронил руки. От звездного света глаза его заполнились сияющими слезами, и слезы постепенно потушили внутреннее пламя. Клубы пара развеялись, река успокоилась. Хедж взметнул вверх руки и начал падать – падать навстречу небу, и звездам, и Девятым Вратам.

Шкодливая Псина выловила из реки колокольчик Лираэль и отнесла его девушке – очень осторожно, стараясь, чтобы тот ненароком не звякнул. Лираэль молча убрала его в бандольер. Торжествовать победу над некромантом не было времени. Девушка понимала: этот враг – не из главных.

Хозяйка и собака вместе прошли сквозь Восьмые Врата, изнывая от страха. Обе боялись, что к тому времени, как они вернутся в Жизнь, лживые слова Хеджа обернутся правдой.

А еще Лираэль тяготило бремя знания. Теперь она понимала, как заново сковать Разрушителя, но понимала и то, что одной ей не справиться. Нужно, чтобы Сэм на самом деле оказался наследником Созидателей, а не просто обладал правом носить сюрко с изображением серебряного мастерка.

А еще понадобятся и другие дети Крови, но откуда же им тут взяться?

Хуже того, сковать Разрушителя – это лишь половина дела. Даже если Лираэль и Сэм как-нибудь с этим справятся, его ведь необходимо расколоть надвое. Девушке казалось, что уж на это у нее не хватит храбрости.