Не задержавшись, чтобы оглядеться по сторонам, Лираэль вступила в Смерть, и течение подхватило ее, пытаясь утащить под воду в первое же мгновение, когда внезапно накатывает и оглушает стылый холод. Девушка тут же решительно двинулась за Шкодливой Псиной, что скачками мчалась впереди, принюхиваясь в поисках притаившегося мертвого.

Лираэль брела по воде, лихорадочно вспоминая основные уроки, почерпнутые из «Книги мертвых» и из «Книги памяти и забвения». Нужные страницы ярко сияли в ее мыслях, рассказывая девушке о каждом из Девяти Пределов и о секретах Девяти Врат. Но узнать эти секреты, пусть даже из магической книги, совсем не то же самое, что иметь с ними дело наяву. А Лираэль еще не доводилось заходить дальше Первого Предела и миновать Первые Врата.

Тем не менее девушка уверенно шагала вперед, загоняя все свои страхи в самые дальние закоулки сознания. Смерть – не место для сомнений. Река, едва почуяв слабину, тотчас же атакует чужака, ведь только усилием воли Лираэль могла помешать течению выпить ее дух. Если она дрогнет, ее утянет под воду и все будет кончено.

Девушка на удивление быстро дошла до Первых Врат. Только что грохот звучал издалека, а стена тумана, протянувшаяся в обе стороны, сколько хватало глаз, маячила на изрядном расстоянии. А в следующий миг, как ей показалось, Лираэль уже стояла так близко, что могла бы коснуться водяной взвеси, только протяни руку, и рев речных порогов по ту сторону оглушал, словно громом.

Тогда к ней пришли слова – слова силы, запечатлевшиеся в сознании благодаря обеим книгам. Лираэль произнесла их, ощущая, как они слетают с губ и Свободная магия корчится и шипит на ее языке.

Завеса тумана расступилась, медленно откатилась в сторону, явив взгляду череду водопадов, что словно бесконечно низвергались во тьму бездонной пропасти. Лираэль заговорила снова и взмахнула мечом направо и налево. Из ниоткуда появилась тропа, уходящая в водопад, – словно узкий перевал между двумя водяными горами. Лираэль ступила на тропу; Псина жалась к ней так близко, что буквально путалась под ногами. Они шли, а за их спиной туман вновь смыкался, и дорога таяла и исчезала.

Едва они прошли, какой-то мелкий гаденький дух вынырнул из воды близ Первых Врат и направился к границе Жизни, следуя за еле видимой черной нитью, соединенной с ним под стать пуповине. По пути он подергивался и что-то невнятно бормотал про себя, предвкушая награду от хозяина за вести об этих чужаках. Может, ему даже позволят остаться в Жизни и подарят тело. Для такого духа это величайшая, самая драгоценная радость.

Проход сквозь Первые Врата обманчив; Лираэль сама не знала, сколько времени на это ушло, но вскоре река снова разлилась во всю ширь. Теперь она спокойно катила свои воды через Второй Предел. Едва сойдя с тропы, Лираэль принялась мечом прощупывать дно впереди, проверяя, куда ступает. Этот Предел во многом походил на Первый, но в нем зияли глубокие коварные ямы, да и течение усилилось. Дело усложнялось еще и тем, что в сером свете все очертания мутнели и расплывались. В размытых, неясных сумерках Лираэль не видела дальше вытянутой руки с мечом.

Идти было нетрудно: здесь пролегала тропа, размеченная предшествующими Абхорсенами и описанная в «Книге мертвых». Лираэль ступила на нее, хотя, не вполне доверяя книжной премудрости, продолжала прощупывать путь мечом. Но, следуя указаниям «Книги», девушка отсчитывала шаги и в нужных местах заученно сворачивала в правильном направлении.

Лираэль настолько сосредоточилась на размеренном подсчете шагов, что едва не провалилась во Вторые Врата. Псина вовремя ухватила ее за пояс и оттащила на безопасное расстояние. Дело в том, что девушка сделала лишний шаг, отсчитав одиннадцать, несмотря на то что разум подсказывал: «Остановись на десятом».

Быстрее мысли она отпрянула назад, но Вторые Врата вцеплялись в жертву куда крепче, нежели обычное течение реки. Лишь доблестная Псина, послужив живым якорем, спасла хозяйку, хотя, чтобы оттащить девушку от края пропасти, едва хватило сил у них обеих.

Ибо Вторые Врата представляли собою громадный провал, куда река утекала, точно в сливную трубу, создавая чудовищно мощный водоворот.

– Спасибо, – поблагодарила Лираэль, вся дрожа. Заглянув в водоворот, она живо представила себе, что могло произойти. Псина ответила не сразу, она пыталась высвободить зубы, застрявшие в жалком ошметке кожи, что еще недавно был исправным поясом.

– Ты не торопись, хозяюшка, – тихо посоветовала Псина. – Спешить будем где угодно, но только не здесь.

– Да, – кивнула Лираэль, заставляя себя дышать медленно и глубоко. Успокоившись, она выпрямилась и произнесла новое заклинание Свободной магии. От этих слов рот ей словно опалило жаром, а заледеневшие щеки вспыхнули странным румянцем.

Заклинание отозвалось эхом, и низвергающиеся воды Вторых Врат замедлили бег и замерли неподвижно, как будто водоворот внезапно обратился в лед. Каждое завихрение превратилось в уступ, образуя длинный спиральный спуск по воронке врат. Лираэль шагнула к началу тропы и двинулась вниз. Позади девушки и над ее головой снова закружился вихревый поток.

Девушке казалось, ей придется описать кругов сто по меньшей мере, прежде чем она доберется до дна, но Лираэль помнила: это место тоже обманчиво. Чтобы пройти Вторые Врата, ей потребовалось всего несколько минут, и все это время она размышляла о Третьем Пределе и тамошней ловушке для того, кто будет неосторожен.

Ибо здесь река обмелела – вода едва доходила до щиколоток – и чуть потеплела. Да и света было больше. Серые сумерки царили по-прежнему, но не такие размытые и смутные. И даже вездесущее течение здесь плескалось у ног слабой струйкой. В целом место это казалось куда приятнее Первого или Второго Пределов. Здесь некромант-недоучка или просто глупец мог поддаться искушению задержаться и отдохнуть.

Но отдых этот длился недолго – ведь в Третьем Пределе были волны.

Лираэль хорошо об этом знала и уже от Вторых Врат припустила бегом. «Здесь одно из тех немногих мест в Смерти, где необходимо поспешить», – думала девушка, заставляя себя мчаться, мчаться что есть мочи. Позади слышался раскатистый грохот, возвещающий о приближении волны, которую сдержало то же самое заклинание, что успокоило водоворот. Но Лираэль не оглядывалась, ведь главное – не сбавить скорости. Если волна ее настигнет, то вышвырнет за Третьи Врата, и течение подхватит и понесет оглушенную жертву. Тогда ей уже не спастись.

– Торопись! – крикнула Псина, и Лираэль понеслась еще быстрее. Волна ревела уже совсем близко; того и гляди захлестнет их обеих.

Лираэль достигла туманной завесы Третьих Врат, обогнав ревущий поток всего на шаг-другой, лихорадочно выкрикивая на бегу нужное заклинание Свободной магии. На сей раз Псина обошла хозяйку: волшебные слова отдернули белесую пелену прямо перед носом у собаки. Лираэль и Псина, запыхавшись, остановились в дверном проеме, созданном заклинанием в тумане, а волна рассыпалась брызгами вокруг них, выплеснув груз мертвых вниз, в водопад. Девушка постояла немного, пытаясь отдышаться, и выждала несколько секунд, пока не появится тропа. И зашагала дальше, в Четвертый Предел.

Этот предел они пересекли быстро. Путь был относительно прост, ни тебе ям, ни ловушек для неосторожного, хотя течение вновь сделалось сильным – даже сильнее, чем в Первом Пределе. Но Лираэль уже привыкла к его леденящей коварной хватке.

Девушка по-прежнему держалась настороже. Помимо известных и размеченных опасностей каждого из пределов, всегда существовала вероятность появления чего-то нового или чего-то настолько древнего и редкого, что оно даже в «Книге мертвых» не описано. А в придачу к таким странностям «Книга» намекала на существование неких сил, которые могут путешествовать в Смерти, помимо самих мертвых или некромантов. Некоторые из этих сущностей создают особые местные условия или искажают привычную природу пределов. Лираэль предположила, что и она сама – одна из тех сил, что меняют характер реки и ее Врат.

Четвертые Врата тоже представляли собою водопад, только не в пелене тумана. Выглядел он как безобидный уступчик в два-три фута высотой, и казалось, будто за ним река спокойно течет дальше.

Но Лираэль знала правду – благодаря «Книге мертвых». Девушка остановилась на расстоянии десяти футов и произнесла заклинание, что позволит ей пройти. Очень медленно от края водопада начала разматываться темная лента. Она повисла в воздухе над водой. Всего три фута в ширину, лента, казалось, была соткана из беззвездной ночи. Она протянулась горизонтально от края водопада и уходила в необозримую даль.

Девушка ступила на тропу, чуть потопталась, восстанавливая равновесие, и зашагала вперед. Эта узкая дорога была не только единственным способом пройти сквозь Четвертые Врата, но и единственным путем через Пятый Предел. Здесь река делалась слишком глубокой, чтобы преодолеть ее вброд, а вода обладала сильным метаморфизирующим эффектом. Некромант, пробывший в этих водах, неизбежно обнаружит, что его дух и тело изменились безвозвратно, и не то чтобы к лучшему. Любой мертвый дух, которому удалось отсюда вернуться по воде, выглядит совсем не так, как при жизни.

Пересекать этот Предел даже по темной тропе и то опасно. Кроме того что она узка, по ней очень любят ходить через Пятый Предел великие мертвые или порождения Свободной магии. Разумеется, в другую сторону, к Жизни. Они выжидают, пока некромант создаст тропу, а затем выбегают на нее, надеясь внезапной яростной атакой опрокинуть и сбить проложившего путь.

Лираэль об этом знала, и все равно лишь отрывистый лай Псины вовремя предупредил ее о том, что какая-то хищная тварь, откуда ни возьмись, мчится по тропе навстречу. Некогда это был человек, но, прожив в Смерти слишком долго, он превратился в нечто отвратительное и жуткое. Тварь бежала на четвереньках, на манер паука. Шея крепилась к тучному луковицеобразному телу так, что чудище могло смотреть прямо перед собою, даже стоя на четвереньках.

У Лираэль оставалась лишь секунда на то, чтобы сделать выпад мечом навстречу нападающему. Острие пронзило комковатую щеку и вышло сзади у основания шеи. Но тварь все напирала, все рвалась вперед, невзирая на рассыпающиеся каскады белых искр: это магия Хартии разъедала призрачное тело духа. Мертвый нанизался на лезвие почти до самой рукояти; полыхающие алым огнем глаза алчно таращились на Лираэль, из широченной пасти капала слюна и вырывалось злобное шипение.

Лираэль пнула тварь, пытаясь снять ее с меча, и одновременно прозвонила в Саранет. Но при этом едва не потеряла равновесия, так что колоколец сбился с тона. Фальшивая нота эхом прокатилась в Смерти, и, вместо того чтобы сосредоточить всю свою волю на мертвой твари и начать подчинять ее себе, Лираэль отвлеклась. Мысли ее смешались, и на мгновение она позабыла о том, что делает.

Секунду или, может, минуту спустя девушка осознала, что происходит, вздрогнула всем телом, все ее нервы завибрировали от страха. На ее глазах мертвая тварь почти соскользнула с меча и уже изготовилась напасть снова.

– Уйми колоколец! – гаркнула Псина, уменьшилась в размерах и попыталась протиснуться между ног хозяйки, чтобы первой атаковать тварь. – Уйми колоколец!

– Что?! – воскликнула Лираэль. А в следующий миг вновь накатили смятение и страх, и девушка почувствовала, что, сама того не сознавая, все еще звонит в Саранет. Лираэль в панике заставила его умолкнуть. Колоколец звякнул в последний раз и стих, и девушка затолкала его обратно в футляр.

Но при этом отвлеклась снова – и в это самое мгновение тварь ринулась в атаку. Теперь она прыгнула на девушку, рассчитывая подмять ее всей своей мерзостной бледной тушей. Но Псина заметила, как напряглось чудовище, и догадалась о его намерении. Вместо того чтобы проскользнуть под ногами девушки, она метнулась вперед и уперлась двумя мощными лапами в спину хозяйки.

В следующий миг Лираэль осознала, что стоит на коленях; тварь, промахнувшись, пролетела над ее головой. Одним когтистым пальцем она подцепила на лету прядь волос Лираэль и вырвала ее с корнем. Девушка этого даже не заметила; она лихорадочно развернулась на узкой тропе и встала на ноги. От уверенности ее ровным счетом ничего не осталось, Лираэль опасалась потерять равновесие, так что сманеврировала не слишком быстро.

Но оказалось, что тварь исчезла. На тропе стояла только Псина. Гигантская Псина, шерсть на спине встопорщилась дыбом, как кабанья щетина, с клыков размером с палец капало алое пламя. Она уставилась на хозяйку. Взгляд ее горел безумным огнем.

– Псина? – прошептала Лираэль. Прежде она никогда не испытывала страха перед своей любимицей, но она ведь и в Смерть никогда так далеко не заходила. Здесь чего только не случается. Кто угодно и… что угодно может измениться.

Псина встряхнулась, уменьшилась в размерах, безумный огонь в глазах погас. Она завиляла хвостом, почесалась, подошла к Лираэль и лизнула ее протянутую руку.

– Прости, – повинилась Псина. – Я страшно разозлилась.

– Куда она делась? – спросила девушка, озираясь по сторонам. Насколько она могла видеть, на тропе ничего не было, равно как и в реке под ними. И всплеска она вроде бы не слышала. Или слышала? Мысли путались, в сознании все еще отзывалась диссонантная нота Саранета.

– Туда, вниз, – мотнула головой Псина. – Нам надо поторопиться. И достань заранее какой-нибудь колоколец. Ранну, наверное. Здесь Ранна милосерднее прочих.

Лираэль опустилась на колени – нос к носу с Псиной.

– Я бы без тебя ни за что не справилась, – призналась девушка и поцеловала ее в морду.

– Да знаю, знаю, – рассеянно отозвалась Псина, поводя ушами. – Ты что-нибудь слышишь?

– Нет. – Лираэль встала и прислушалась, машинально высвобождая из футляра Ранну. – А ты?

– Мне показалось, кто-то… что-то шло по нашим следам раньше. А теперь я в этом уверена. Что-то догоняет нас. Что-то могущественное – и быстро движется.

– Хедж! – воскликнула Лираэль и, сразу позабыв о том, что усомнилась в своей способности сохранить равновесие, развернулась и поспешила по тропе дальше. – Или, может, это снова Моггет?

– Что Моггет – не думаю. – Псина нахмурилась, остановилась и на миг оглянулась, насторожив уши. А затем покачала головой. – Кто бы это ни был… или что бы это ни было… надо попытаться уйти от преследования.

Лираэль кивнула на ходу и крепче сжала в пальцах и колоколец, и меч. Кто бы им еще ни встретился, кто бы ни приблизился спереди либо сзади, девушка твердо решила: врасплох ее больше не застанут.