Лираэль преодолела почти полпути до назначенного места встречи с Сэмом, когда Ник упал – и уже не смог встать. Лицо его от напряжения покрылось алыми пятнами, беднягу лихорадило. Он лежал на земле, хватая ртом воздух, и безмолвно смотрел на девушку снизу вверх, словно в ожидании казни.

А ведь, наверное, так оно и выглядит со стороны, осознала Лираэль. Она же нависла над ним с занесенным мечом. Девушка убрала Нэхиму в ножны и перестала хмуриться. Но она видела: юноша слишком болен и измучен, он не понимает, что его пытаются успокоить и подбодрить.

– Похоже, мне придется нести тебя. – В голосе Лираэль в равных долях смешались усталость и отчаяние. Ник, конечно, почти ничего не весит, но до речушки по меньшей мере полмили. А Лираэль понятия не имела, надолго ли ей удалось усмирить осколок Разрушителя, или чего бы там ни таилось внутри Ника.

– Зачем… зачем ты это делаешь? – прохрипел Ник, когда Лираэль закинула его на плечи. – Эксперимент будет продолжен и без меня, даже не сомневайся.

Еще в Большой библиотеке Клэйр Лираэль научили «захвату пожарного» – технике переноса пострадавшего без посторонней помощи, хотя вот уже несколько лет, как она не упражнялась в этом умении. С тех самых пор, как загорелся нелегальный дистиллятор Кеммеру, как раз ко гда Лираэль отрабатывала свою смену в библиотечной пожарной бригаде. Девушка порадовалась про себя, что не позабыла нужного приема и что Ник куда легче Кеммеру. Впрочем, сравнения тут неуместны, ведь Кеммеру настоя ла, чтобы ее спасали вместе с ее любимыми книгами.

– Твой приятель Сэм все тебе объяснит, – пропыхтела Лираэль. Она все еще слышала где-то позади лай Псины (что хоть как-то успокаивало), зато толком не видела, куда идет: в серых предрассветных сумерках она даже тени не отбрасывала. Пролететь над этим отрезком долины в обличье совы было куда проще.

– Сэм? – переспросил Ник. – А Сэм тут при чем?

– Он сам тебе расскажет. – Лираэль берегла дыхание, а потому ответила коротко. Она поглядела вверх, снова попытавшись определить свое местоположение по Уаллусу. Но девушка еще слишком недалеко отошла от раскопа, так что все, что удавалось разглядеть в небе, – это грозовые тучи и молнии. По крайней мере, дождь прекратился, более естественные облака постепенно расступались, и ветер уносил их прочь.

Лираэль шагала все вперед и вперед, но в ней нарастало опасение, что в какой-то момент она свернула с нужной тропы и теперь идет не в том направлении. Надо было в полете приглядеться повнимательнее, сокрушалась Лираэль, ведь тогда рельеф просматривался четко, словно изящное лоскутное шитье.

– Хедж спасет меня, – слабо прошептал Ник. Голос его звучал хрипло и странно, учитывая, что доносился откуда-то с уровня ее ременной пряжки, – ведь юноша висел у нее на спине.

Лираэль пропустила эту реплику мимо ушей. Лая Псины она уже не слышала, почва под ногами сделалась топкой и вязкой. Было в этом что-то неправильное. Но впереди смутно маячили какие-то скопления – может быть, кусты? Вероятно, как раз те, что растут вдоль речушки, где ждет Сэм.

Девушка ускорила шаг. Из-за Ника ноги ее глубоко увязали в заболоченной почве. Восходящее солнце постепенно разгоняло сумерки, и теперь, подойдя ближе, она смогла разглядеть, что там впереди. Тростники, а вовсе никакие не кусты. Высокие камыши с красными метельчатыми соцветиями, благодаря которым Красное озеро и получило свое название: их пыльца осыпала берега переливчатым алым покровом.

Итак, она забрела совершенно не туда, с запозданием сообразила Лираэль. Где-то, по какой-то досадной случайности, она, по-видимому, свернула на запад. И теперь вышла на берег озера, где ее вот-вот отыщут вороны-кровавики. Хотя, пожалуй, может, и не заметят. Девушка перебросила свою ношу повыше и согнулась чуть больше, восстанавливая равновесие. Юноша застонал от боли, но Лираэль, не обращая на него внимания, шагнула в тростники.

Очень скоро жидкая грязь сменилась водой, в которой девушка утопала уже по голени. Тростники сомкнулись плотнее, их пышные соцветия покачивались над головой Лираэль. Но тут же виднелась узкая тропка: стебли были примяты, и открывался сквозной проход. Девушка побрела по извилистой стежке, что уводила все глубже и глубже в заросшее камышом болото.

Сэм выудил очередной знак из бесконечного потока Хартии и поместил его в стрелу, что держал на коленях. На его глазах знак растекся по острому стальному наконечнику, как масло. Для этой стрелы знак был последним. Сэм уже вложил знаки меткости и силы в древко, знаки полета и удачи – в оперение и знаки разрушения и изгнания – в острие.

То была последняя стрела из двадцати; и теперь все они стали зачарованным оружием великой силы – против меньших мертвых, по крайней мере. На то, чтобы заклясть все двадцать, у Сэма ушло два часа, и он слегка утомился. Юноша понятия не имел, что большинство магов Хартии потратили бы на это почти весь день. Магическое воздействие на неодушевленные предметы всегда давалось Сэму на удивление легко.

Принц работал, устроившись на сухом конце полузатопленного бревна, что торчало из речушки. На взгляд Сэма, речка была что надо: по меньшей мере пятнадцати ярдов в ширину, очень глубокая и очень быстрая. Ее, конечно, можно пересечь по бревну, а потом еще по двум крупным камням, перепрыгнув с одного на другой, но Сэм надеялся, что мертвые на это не способны.

Сэм убрал готовую стрелу в колчан, притороченный к рюкзаку Лираэль, и вскинул его на спину. Его собственный рюкзак стоял у берега, и сверху спал Моггет. Да только уже не спит, отметил про себя Сэм, нагнувшись и присмотревшись внимательнее в предрассветных сумерках. Заплата на клапане исчезла вообще, и – ни следа кота. Верхний карман опустел.

Юноша пристально осмотрелся по сторонам, но не заметил вокруг никакого движения, а того, кто замер неподвижно или прячется, в таком неверном свете не разглядишь. Он также не слышал ничего подозрительного – только журчание речушки да отдаленные раскаты грома: над раскопом, как всегда, бушевала гроза.

Моггет никогда еще не ускользал незамеченным непонятно куда, а Сэм доверял существу в обличье маленького белого котика еще меньше, чем прежде, до пережитого в странных туннелях под домом Абхорсена. Принц медленно вытащил из чехла лук Лираэль и вложил стрелу в тетиву. Меч его висел у бедра, но на заре света как раз хватит, чтобы попасть в цель на небольшом расстоянии. По крайней мере, в цель на противоположном берегу речушки; а переходить ее Сэм отнюдь не собирался.

На другом берегу что-то зашевелилось. К воде кралось какое-то существо – маленькое, белое и пушистое. «Наверное, Моггет, – подумал Сэм, вглядываясь в полутьму. – Наверное».

Существо подобралось ближе. Пальцы Сэма затеребили тетиву.

– Моггет? – прошептал он. Нервы его были напряжены под стать тугому луку.

– А то кто же, дурень! – откликнулось белое и пушистое, проворно перепрыгивая с камня на камень, а затем и на бревно. – Побереги стрелы, они тебе еще понадобятся. Сюда идут сотни две мертвых подручных!

– Что?! – воскликнул Сэм. – А как же Лираэль и Ник? С ними все в порядке?

– Понятия не имею, – невозмутимо отозвался Моггет. – Когда наша шавка залаяла, я пошел посмотреть, что происходит. Псина бежит сюда – за ней гонятся по пятам, – а вот ни Лираэль, ни твоего беспокойного друга я не увидел. А, сдается мне, вот и она – Паскудная Псина!

Последние слова Моггета заглушил громкий плеск: на противоположном берегу речушки действительно появилась Псина и тут же нырнула в воду, подняв каскады брызг, разлетевшихся во все стороны, но по большей части доставшихся Моггету.

А в следующий миг Псина уже стояла рядом с Сэмом и отряхивалась так рьяно, что парень на всякий случай отодвинул лук в сторону.

– Быстрее! – задыхаясь, воскликнула Псина. – Надо убираться отсюда! Держитесь этого берега и бегите вниз по течению!

Едва договорив, Псина умчалась прочь – легкими прыжками понеслась вдоль реки. Сэм вскочил с бревна, кинулся к рюкзаку, схватил его и, спотыкаясь, устремился следом за Псиной, на бегу задавая вопрос за вопросом. С рюкзаком Лираэль за спиной, со стрелой и луком в одной руке и своим собственным рюкзаком в другой, он вынужден был еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не свалиться в воду.

– Лираэль… и Ник? Что… а нельзя ли сделать остановку?.. надо переложить вещи…

– Лираэль ушла в тростники, но тут внезапно появился некромант, так что я никак не могла последовать за нею, чтобы не привести врага прямо к ней, – пояснила Псина, оглянувшись на бегу. – Вот именно поэтому нам нельзя здесь задерживаться!

Сэм тоже обернулся – и тотчас же упал на собственный рюкзак, выронив лук и стрелу. Неуклюже поднявшись на ноги, он увидел, как на противоположном берегу мертвые подручные, пошатываясь, остановились близ полузатонувшего бревна. Они стояли плотной стеной – сотни и сотни искореженных тел, громадная шевелящаяся масса. А в следующий миг все они двинулись по противоположному берегу в точности тем же курсом, что и Псина.

Среди бесчисленных мертвых подручных отчетливо выделялась одна фигура. Человек, облекшийся в алое пламя, точно в плащ, верхом на коне, по большей части уже превратившемся в скелет; последние остатки плоти клочьями свисали с шеи и холки.

Хедж! Сэм тут же ощутил его присутствие: юношу словно окатили ледяной водой, а запястья пронзила резкая боль. Хедж что-то выкрикивал – наверное, какое-то заклинание, – но принц ничего не слышал; нагнувшись, он пытался нашарить и подобрать лук и вытащить новую стрелу. Было еще довольно темно, да и расстояние неблизкое, однако для удачного выстрела не так уж и далеко – в неподвижном предрассветном воздухе.

Сэм мгновенно вложил стрелу в тетиву. На краткий миг он целиком сосредоточился на прямой линии, соединяющей его с силуэтом, сотканным из огня и тьмы.

Принц спустил тетиву, и зачарованная стрела синей искрой взвилась в воздух. Обнадеженный Сэм проводил ее взглядом. Стрела летела точно в цель и наконец вонзилась в некроманта, полыхнув белым огнем на фоне алого. Хедж свалился со скелетоподобного коня, а тот, встав на дыбы, рванулся вперед, опрокинув несколько рядов мертвых подручных, и нырнул в реку, пронзительно завизжав и взметнув столп белых искр. Конь инстинктивно знал, как обрести свободу и умереть окончательной смертью.

– Это его сколько-то разозлит, – отметил Моггет откуда-то из-под ног Сэма.

Надежда Сэма тотчас же угасла: на глазах у юноши Хедж встал, выдернул стрелу из горла и швырнул ее наземь.

– Не трать на него стрел, – посоветовала Псина. – Стрелой его не убьешь, сколько заклинаний в нее ни вложи.

Сэм мрачно кивнул, бросил лук и извлек из ножен меч. Река служила преградой мертвым, но парень знал, что Хеджа она не остановит.

Хедж в свою очередь обнажил меч и шагнул вперед. Мертвые подручные расступались перед ним, образуя коридор. Дойдя до самой кромки воды, некромант широко ухмыльнулся; между зубами его заплясало алое пламя. Он ступил одной ногой в реку – и снова улыбнулся: вода зашипела, превращаясь в пар.

– Беги на помощь Лираэль! – приказал Сэм Псине. – Я задержу Хеджа, сколько смогу. Моггет, ты ведь мне поможешь?

Моггет не ответил; он снова исчез, будто его и не было.

– Удачи тебе! – С этими словами Псина умчалась вдоль берега на запад.

Сэм вдохнул поглубже и, присев, принял оборонительную стойку. Его худшие страхи обернулись кошмарной реальностью. Он снова остался один – и стоял лицом к лицу с Хеджем.

Сэм установил связь с Хартией – и чтобы налагать заклинания, и чтобы вернуть себе уверенность. Дыхание его выровнялось; он чувствовал, как знакомый поток омывает его со всех сторон. Почти не думая, он принялся один за другим вытягивать знаки Хартии, тихонько нашептывая их имена по мере того, как они падали в его раскрытую ладонь.

Хедж сделал еще шаг. Клубы пара обволакивали его со всех сторон, почти скрывая из виду; речушка бурлила, пузырилась и вскипала вверх и вниз по течению. С замирающим сердцем Сэм догадался, что некромант пытается выпарить реку досуха. Ниже того места, где стоял Сэм, воды в ней уже заметно поубавилось, вот показалось русло, а мертвые подручные зашевелились в предвкушении поживы.

А ведь Хеджу даже не понадобится с ним сражаться, думал Сэм. Ему только и надо, что немного постоять в реке; тогда мертвые подручные переберутся на другую сторону и прикончат Сэма. Да, при нем была ветряная флейта, но юноша понятия не имел, как с ней обращаться, а подручных слишком много.

Оставалось только одно: надо напасть на Хеджа в реке и убить его прежде, чем переправятся подручные. «Если, конечно, ты способен убить Хеджа, – заныл из глубины души робкий жалобный голосок. – Не лучше ли обратиться в бегство? Да, не лучше ли удрать куда глаза глядят, пока ты не получил новых ожогов, пока некромант не вырвал твой дух из тела и не завладел им навеки…»

Сэм похоронил эту мысль в самых недрах сознания, а жалобный голосок загнал в такие глубины, что тот умалился до невразумительного писка. А затем принц разжал ладонь, развеял по ветру уже собранные знаки, снова погрузился в Хартию и извлек из нее совершенно новую их последовательность. Призывая их, Сэм поспешно вычерчивал те же знаки пальцем у себя на ногах. Знаки защищающие, отражающие и отвлекающие. Они соединялись друг с другом и, мерцая, облекали его ноги магической броней, способной выдержать и пар, и кипящую воду.

Юноша не поднимал взгляда каких-нибудь десять, от силы пятнадцать секунд. Но когда он вновь вскинул голову, Хедж исчез. Пар рассеивался, поток снова хлынул в полную силу. Мертвые подручные, повернувшись к Сэму спиной, тяжело заковыляли прочь. На истоптанной, взрытой земле повсюду валялись куски гниющей плоти и раздробленные кости.

– Либо тебе на роду написана иная смерть, принц, – изрек Моггет, словно из-под земли вырастая под ногами у Сэма, точно какое-то диковинное растение, – либо Хеджа отвлекли дела поважнее.

– А ты где вообще был? – поинтересовался Сэм. Он чувствовал себя до странности опустошенным. Он-то уже приготовился кинуться в поток, сразиться с врагом в битве не на жизнь, а на смерть – и вдруг нежданно-негаданно над землей снова царит безмятежное утро! Солнышко встало, и птички опять распелись. Хотя распелись они только на его берегу, не преминул отметить Сэм.

– Прятался, как оно и подобает любому здравомыслящему существу при виде такого могущественного некроманта, как Хедж.

– Неужели он настолько силен? – усомнился принц. – Ты же наверняка сталкивался со множеством некромантов, служа моей матери и прочим Абхорсенам.

– Да, но тем некромантам не помогал Разрушитель. Должен признаться, я под сильным впечатлением от того, на что он способен, даже скованный. Это хороший урок всем нам: даже если ты заточен в куске серебристого металла…

– Куда, как ты думаешь, направился Хедж? – перебил кота Сэм. К его разглагольствованиям юноша почти не прислушивался.

– Обратно к тем металлическим штуковинам, конечно. – Моггет зевнул. – А может, в погоню за Лираэль. А мне, думаю, самое время вздремнуть.

Моггет снова зевнул – и тут же мяукнул от неожиданности: Сэм схватил его и хорошенько встряхнул, так, что резко звякнул колокольчик Ранна на ошейнике.

– Ты должен отыскать Псину по следу! Нам нужно поспешить к Лираэль и помочь ей!

– Так меня не просят. – Моггет зевнул в третий раз: волны сна, порожденные Ранной, захлестнули их обоих. Сэм внезапно осознал, что сидит на такой удобной, такой мягкой земле. Надо всего лишь откинуться на спину, заложить руки под голову…

– Нет! Нет! – запротестовал принц. Он, пошатываясь, поднялся на ноги и с головой окунулся в речушку.

Когда он вновь выбрался на берег, Моггет уже забрался обратно в рюкзак – и теперь крепко спал. На мордочке его застыла зловредная ухмылка.

Сэм некоторое время смотрел на него сверху вниз, ероша мокрые волосы. Псина убежала вниз по течению. Что она там сказала? «Лираэль ушла в тростники».

Значит, если пойти вдоль берега реки до самого Красного озера, то он, вероятно, отыщет Лираэль. Или хотя бы ее следы, или Псину. Или, может, Моггет наконец проснется.

Или вернется Хедж.

Но сидеть на месте сложа руки Сэму совсем не хотелось. Вдруг Лираэль нуждается в его помощи? Или Николас? Их необходимо найти! Все вместе они, пожалуй, сумеют продержаться достаточно долго, чтобы как-нибудь разобраться с этим Разрушителем, заточенным в серебристых полушариях. А поодиночке они обречены на гибель.

Сэм подобрал лук Лираэль и выпавшую стрелу. Затем кое-как умостил на спине оба рюкзака – на каждое плечо пришлось по одной лямке, – убедился, что Моггет не выпадет (хотя кот, несомненно, именно этого и заслуживал), и зашагал на запад вдоль бурливой речушки.