I

«Британцев засекли радаром на выходе из Ла-Манша. „Лайми“ шли стройной колонной. Они как-то ухитрялись не терять друг друга в тумане и сохранять дистанцию. И даже подняли в помощь слабосильным машинам марселя, ловя слабый бакштаг. Все-таки, мореходы они отменные, три века морского господства — это серьезно, друзья мои…

Представляю испуг вахтенных, когда из непроницаемой в вечернем сумраке ватной пелены возникло громадное черное чудовище. „Морской бык“ шел на пятнадцати узлах, и ходовая волна изрядно мотнула британскую посудину. Вдогонку нам полетели проклятия, но ответа не последовало — не хватало еще тратить снаряды на корыто, от силы в две сотни тонн.

Второй кусок оказался пожирнее — винтовой фрегат, недавней, как уверял Перекомский, постройки. Мы шли в полутора кабельтовых, параллельным курсом, и пока Авив Михайлович прикидывал, как с ним обойтись — расстрелять сразу, или проявить гуманизм и позволить сначала спустить шлюпки, — со шканцев „англичанина“ пальнули в нас из карронады. И даже попали: мудрено было промахнуться с дистанции пистолетного выстрела! Вреда это нам, ясное дело, не причинило, ядро лишь оставило в металле изрядных размеров вмятину. И тут же прилетела ответка: четыре снаряда один за другим пробили деревянный борт. Не успел дым рассеяться, как Перекомский приказал задробить стрельбу. Фрегату хватило: грот-мачта повалилась на развороченные взрывом шканцы, увлекая за собой крюйс-стеньгу. В открытые (и когда только успели? Вот что значит школа!) порты батарейной палубы выхлестнуло дымное пламя.

Судно, возглавлявшее колонну, маленький винтовой шлюп с оснасткой бригантины, попыталось удрать. Я ждал, что Перекомский расстреляет из семидесятипятимилиметровок, но тот плотоядно ухмыльнулся и отдал совсем другой приказ.

На полубаке залязгала якорная цепь; боцман со своими „куркулями“ (так звали матросов палубной команды, здоровенных, привычных к тяжелым палубным работам) завозились возле шпиля. Цепь коротко протарахтела, с полубака донесся скрежет металла вперемешку с сочными матами — и я увидел, как якорь сполз вниз, разматывая цепь, и повис, задевая верхушки волн.

Это был запасной якорь, адмиралтейский, с Г-образным штоком и массивными, заостренными лапами. Я недоуменно поглядел на командира — что за странная выходка? — но тому было не до разъяснений. Перекомский выдернул из переговорной трубы кожаную затычку и скомандовал прибавить обороты. Звякнуло — вахтенный сдвинул ручки машинного телеграфа на „фулл спид“, — и „Морской бык начал набирать ход.

Видимо, англичане решили, что мы идем на таран, и резко переложили руль. Слишком резко: паруса потеряли ветер, заполоскали, и судно сразу сбавило ход. А высоченный стальной форштевень уже вырастал над кормой…

Навстречу хлопнула какая-то мелочь, по ушам резанул визг рикошета, но было уже поздно: „Морской бык“ принял чуть влево и слегка задел шлюп скулой. Раздался треск, полетели обломки досок, и лапа волочащегося на цепи якоря зацепила злополучное суденышко под корму.

Оно резко дернулось вперед, зарываясь носом, так что бурун, из-под форштевня захлестнул полубак до самой грот-мачты. „Морской бык“ пер вперед, не снижая оборотов; здоровенный плавучий якорь, в который превратилась теперь беспомощная жертва, не заставил его даже рыскнуть на курсе. „Англичанин“ тащился на цепи, заваливаясь на борт так, что планширь уходил в воду; корму задирало все сильнее, и нам с мостика был виден быстро вращающийся винт. Наконец дерево не выдержало, и якорь, выворотив изрядный кусок кормы, освободился из ловушки. При этом он на всю длину распорол бакборт, и шлюп, едва избавившись он железного „когтя“, лег на бок и стал тонуть. Отчаянные вопли понеслись вслед „Морскому быку“, но остатки британского каравана уже остались за кормой, в туманной мгле, слегка подсвеченной изнутри костром гибнущего фрегата.

Это были десятая и одиннадцатая наши жертвы. Первое судно под „Юнион Джеком“ мы уничтожили показательно, в виду Гибралтарской скалы. Это был большой барк с коммерческим фрахтом; мы остановили его, выпустив по курсу полдюжины осветительных ракет, после чего высадили призовую партию и предложили команде спускать шлюпки. Благо, до берега, с которого бессильно пялились на нас пушки крепостных батарей, было не так уж и далеко. Груз оказался вполне мирным, судно шло в Марсель с генераль карго, но это не играло никакой роли. Британский флаг? Стало быть, не обижайтесь. Перекомский приказал сжечь несчастный барк прямо на глазах засевших в крепости англичан.

Из остальных семь тоже оказались торговцами, и лишь один — военным кораблем Ее Величества королевы Виктории. Мы не стали выяснять, куда шел фрегат „Эвридика“ — вкатили два зажигательных с безопасной дистанции, и совсем было собрались перейти на осколочно-фугасные, как вдруг над „Эвридикой“ взметнулся огненный столб. Взрыв был такой силы, что обломки находили потом на нашей палубе. Позже, из газет, мы узнали, что „Эвридика“ везла груз артиллерийского пороха для гарнизона Мальты.

Итак, Канал позади. Дальше путь лежит к Датским проливам, и если адмиралу Нейпиру вздумается ловить нас там, или возле Готланда — что ж, пусть винит в этом только себя. Великий князь намерен еще до ледостава попасть в Кронштадт, и, уж конечно, не станет менять своих планов из-за подобной ерунды…

Что-то уж слишком я развоевался. Самоуверенность — штука хорошая, но в меру. Или вхожу в роль „Черного мстителя“, как прозвали „Морской бык“ европейские газеты?“»

II

— Сашенька меня прибьет, — волновался Михеев. — Мы еще третьего дня обещали заехать, и на тебе, только сейчас возвращаемся!

— Да не переживай ты, Никол… — лениво отозвался Адашев. — Мы же предупредили, что задержимся, даже записку отправили, с казачками. Ничего она тебе не сделает, разве что покапризничает слегка — так девицам без этого невозможно! Ты же не по ресторациям глаза заливал, а выполнял боевой приказ. Кто ж знал, что придется три дня гонять гололобых по горам?

Казачья полусотня с приданным ей бронеавтомобилем действительно обшарила все дороги и татарские села до самого Бахчисарая. Угнанное стадо нашли только к сегодняшнему утру. Увидав казаков, грабители похватали сабли и дедовские ружья. Казаки в ответ потянулись за карабинами, но тут на майдан выполз, фыркая мотором, «Остин», и у крымчаков вмиг пропал всякий энтузиазм. Они, правда, пытались спорить, визгливо орали, размахивали нагайками. Адашеву этот галдеж надоел, и он резанул поверх мазанок очередью из башенного «Максима». На этом дискуссия закончилась; уже через четверть часа казаки гуртовали овец и выгоняли их на пропыленную дорогу к Бельбеку.

«Остин» качнулся на ухабе, и Адашев чуть не вывалился наружу. Они ехали с откинутыми броневыми заслонками и дверцами: находиться в задраенной, провонявшей газойлем стальной коробке под жарким крымским солнцем было решительно невозможно.

— Вот доложимся, отпрошусь в город. — размечтался Михеев. — Может и вы, граф, со мной? Татьяна-то свет-Игнатьевна, наверное, свои прекрасные глаза выплакала — куда делся рыцарь на горячем броневике?

— Острите-острите, мон шер… — добродушно огрызнулся Адашев. — И, главное, не забудьте хоть ведро воды опрокинуть на свою трепетную личность, а то барышне от запахов газойля и трехдневного пота с портянками может и дурно сделаться!

— Можно подумать вы, граф, благоухаете лавандой! — огрызнулся Михеев. — Жаль, противогаза нет — самое оно, в обществе вашей светлости.

— Ладно, Никол, хватит зубоскалить, и поворачивайте. К Графской во-о-он по тому бульвару. Смотаемся на «Алмаз», примем душ, переменим платье. Ставьте броневик у колоннады, попросим во-он того жандарма приглядеть за нашей боевой колесницей.

Увы, план Адашева провалился в самом начале. Вместо нарядной алмазовской гички (трофей с «Фьюриеса»!) у ступеней из белого инкиерманского камня покачивался ярко-оранжевый катерок с «Адаманта». Сторожевик стоял на обычном месте, а вот «Алмаза» не было — лишь сиротливо прыгала в волнах бочка, за которую обычно заводили швартовые концы.

Состоявший при катере матрос, высоченный, стриженный под машинку парень в легкомысленной шапочке с козырьком и рубашке с короткими, выше локтя, рукавами, не обратил на юнкеров внимания. Он был занят — зубоскалил с черноволосой девицей, торговавшей сбитнем из огромного медного самовара. Второго видно не было: над дутым, словно пневматическая шина, бортом торчали только ноги, обутые в тяжелые армейские ботинки с рубчатыми подошвами.

Юнкера подошли. Так и есть, не матрос, а боец особого рода войск, «спецназа». Притомился и заснул на солнышке — вон, как мерно вздымается грудь, под рукой увешанный непонятными приспособлениями автомат. Унтер-офицер? Поди, разбери нашивки пятнистом, словно лягушачья кожа, обмундировании…

— А-а-а, господа юнкера? С возвращением! Собираетесь на «Адамант»?

Боец, оказывается, не спал. Он как бы ненароком пододвинул поближе оружие и уселся, свесив ногу через надувной борт

— Нет… простите, не знаю вашего звания?

— Прапорщик Дмитрук. Да вы полезайте в катер. Сейчас, только доложу дежурному офицеру…

И потянулся к черной коробочке.

— Нет-нет, — заторопился Коля Михеев. — мы, вообще-то, собирались на «Алмаз». Не знаете, куда он подевался? Мы трое суток в горах, а там рация не берет..

— «Алмаз» уже сутки, как ушел. — охотно объяснил прапор. — Он… вы в курсе, что наши два наших миноносца пошли на разведку к Констанце?

— «Казарский» и «Котка». - кивнул Адашев и тут же вспомнил про Штакельберга. — А что с ними? Попали в переплет?

— Вроде, пока целы. Вчера было радио с «Казарского» — встретили отряд английских кораблей, идущих к Одессе, попросили помощи. «Алмаз» сразу поднял на борт самолеты и вышел в море.

— А англичан много? — встревожился Коля Михеев.

— Винтовой линкор, с полдесятка фрегатов, транспорта. Целая эскадра! Но ничего, «Алмаз» им устроит…

— С ним и «Живой» ушел. — добавил подошедший матрос. — Они как раз ремонт закончили. А сегодня утром еще отряд Бутакова следом отправился. Справятся!

— А больше с «Казарского» ничего не сообщали? — спросил Михеев. — У нас там товарищ служит радиотелеграфистом…

— Это Петька, что ли, юнкер? — обрадовался матрос. — Как же, знаю. Я сам связист, из БэЧе-4, учил его с рацией работать. Толковый малый!

И в доказательство ткнул пальцем в нашивку — пучок перекрещенных молний в черном круге.

— Что у них там творится мы, уж простите, не в курсе. — добавил спецназовец. — Да вы не волнуйтесь раньше времени, — поспешно добавил он, увидав встревоженные физиономии константиновцев. — Что им сделается? «Алмаз» с «Живым» любую эскадру порвут!

— Если успеют… — покачал головой матрос. — Вот не нагонит их «Алмаз» до Одессы, — придется драться одним.

— А самолеты на что? Подвесят НУРы с бомбами — мало не покажется!

— Ну, если самолеты, тогда конечно. — согласился матрос.

— То-то! — наставительно сказал прапорщик. — А ты людей пугаешь! Тебе все шуточки, а у них на «Казарском» товарищ. Понимать надо, что говоришь…

— Что-то неспокойно мне за барона. — сказал Коля Михеев. — На суше он из любой передряги вывернется, бывалый, а вот на море… Это его первый боевой поход — и сразу целая эскадра!

— Сказано тебе, помогут! — решительно оборвал товарища Адашев. — И вообще, думай лучше, где бы помыться и постираться? А то, и правда, разит, как в зверинце!

Коля напряг память.

— У меня в «Остине», в инструментальном ящике есть кусок мыла. Найдем местечко поукромнее и искупаемся. В соленой воде мылится неважно, ну да уж как-нибудь. Все лучше, чем явиться к Геллерам эдакими армеутами!

III

— Черт дернул нас тащить с собой это корыто! — кипятился Зарин. — Полсотни миль не прошли, и на тебе! А Глебовский, гений ваш бесценный, как клялся? — «Все в порядке будет, Алексей Сергеич, не волнуйтесь, я лично проследил…»

Андрей, не удержавшись, хмыкнул. Зарин весьма похоже изобразил полесский говор инженера, уроженца Черниговщины.

На самом деле, было не до смеха. Не успели корабли удалиться от Севастополя, как посыпались мелкие поломки. Какое-то время машинная команда пыталась справиться с ними на ходу, но примерно к полуночи сдалась, и с «Живого» по рации запросили о помощи. Зарин, кляня себя за то, что сразу отправил чертово корыто в Севастополь при первых признаках неполадок, приказал подать на миноносец буксирные концы. Бросить его посреди неспокойного моря, как сделал это когда-то врангелевский буксир, было немыслимо — самое позднее, через три часа его расколотило бы о камни подветренного берега. Всю ночь крейсер тащил «калеку» за собой; наконец, с «Живого» передали, что готовы дать ход, но время было упущено: за четверть часа до этого пришло сообщение с «Казарского», следовавшего за британской эскадрой: «На горизонте Одесса».

Шутки кончились. Скоро вражеская эскадра встанет на рейде напротив Практической гавани. Вряд ли англичане решатся высадить десант, ограничатся бомбардировкой, но уж постараются произвести в городе как можно больше разрушений. Иконников, разумеется, не будет любоваться на это издалека. Но у «Казарского» и «Котки» всего две торпеды на двоих, и даже если обе поразят цели, останется не меньше полудюжины крупных кораблей. Гочкисовскими пукалками и «Максимами» их не отогнать.

Зарин раздумывал недолго.

— Радируйте на «Живого», пусть на полных оборотах идут на помощь «Казарскому». Мы следом, только выпустим летунов.

— А вы, Реймонд Федорыч, — обратился он к Эссену, — готовьтесь к вылету. Постарайтесь помочь миноносникам, а там, глядишь, и мы подоспеем. Надо хоть часа два выгадать. К «Алмазу» не возвращайтесь, у нас не будет времени вас подбирать. Садитесь прямо в Практической гавани или еще где.

— За нами из Севастополя вышли «Владимир», «Громобой» и «Херсонес» — напомнил вахтенный офицер. — Можно радировать им, чтобы прибавили ход. Если повезет, «Херсонес» часа через три тоже поднимет аппараты.

Старые, изношенные М-5, стоявшие раньше на авиатендере, заменили куда более совершенными «девятками» с новехонькими, почти без налета, движками.

— Так и сделаем. — кивнул Зарин. — Командуйте, голубчик, «стоп машина», и зовите палубную команду наверх. Будем спускать наших птичек на воду.

Митин поймал Эссена у трапа. «Финисты» покачивались на мелкой зыби возле борта «Алмаза»; мотористы, стоя на поплавках, проверяли контейнеры с НУРами и ленты подвесных пулеметов.

— Реймонд Федорыч, может, возьмёте с собой? — спросил Андрей. — Слышал, вы без бортстрелка, а я могу к пулемету встать…

Эссеновский наблюдатель, заменивший Кобылина (тот уже официально вошел в состав «сухопутной» эскадрильи), как назло, вывихнул ногу, свалившись с трапа во время ночного аврала. Лейтенант от души обматерил болвана — «Какого-растакого тебя наверх понесло, будто куркули боцманские сами не управятся!» — но сделать ничего не мог. Приходилось лететь без одному, так что предложение оказалось весьма кстати.

Уже в «Финисте», когда Андрей стал осваиваться на новом рабочем месте, Эссен крикнул, перекрывая треск разогревающегося двигателя:

— Андрей Геннадьич, в ящике, у кормовой переборки, лежит одна штуковина. Поглядите, может, справитесь?

«Финист» с большой тройкой на фюзеляже взревел движком и, подпрыгивая на низкой волне, пошел на взлет. Эссен описал дугу над кораблями, помахал крыльями и развернул машину на норд-вест. Андрею же было не прощаний: он озадаченно разглядывал извлеченный из ящика револьверный шестизарядный гранатомет РГ-6 «Гном».

«Ну Эссен, ну затейник! Но как управляться с этой дурой? Не признаваться же, что он, майор ФСБ, в жизни не держал в руках такое оружие?»

Ладно, как-нибудь разберемся… Андрей выдвинул приклад на телескопической штанге, взвел тугую пружину барабана и начал набивать гнезда сорокамиллиметровыми гранатами — осколочными и зажигательными вперемешку.

IV

Иконников опустил бинокль.

Англичане наверняка будут действовать так же, как в апреле пятьдесят четвертого. Выстроятся двумя линиями и начнут бить из пушек по городу и судам в Практической гавани. Вон их там сколько…

— И вряд ли рискнут высадить десант. — согласился штурман. — Кораблей у них поменьше, чем в тот раз, а значит, и войск недостаточно.

Лейтенант Климов был переведен на «Казарского» с корвета «Андромаха». В апреле 54-го корвет пришел в Одессу сразу после набега англо-французской эскадры, команда даже поучаствовала в тушении пожаров в порту и городе.

Штурман поднял к глазам бинокль. Отряд держался к весту от эскадры, так что британских силуэты кораблей ясно рисовались на фоне светлеющего неба.

— Головным идет паровой линкор. Скорее всего — «Дюк оф Веллингтон», он почти не получил повреждений при Варне. За ним в кильватере два колесных фрегата, и еще три, парусных. Замыкают ордер два парохода, у них на буксирах какие-то лоханки, никак не разберу, что это…

— Ползут медленно, едва-едва шесть узлов. А что в охранении?

— На траверзе, ближе к нам — паровой корвет, еще три или три парусных шлюпа впереди и по сторонам от ордера.

— Негусто. И транспортов нет. Похоже, вы правы, Михаил Михайлович, десанта можно не опасаться.

— В Одессе сейчас стрелки шестнадцатой дивизии, — отозвался штурман. — и англичане наверняка об этом знают. Стоит им сунуться на берег — суздальцы с владимирцами их встретят, приходи кума любоваться!

После того, как войска союзников в Крыму сложили оружие, два полка дивизии генерала Кривицкого, Суздальский и Владимирский, были переброшены морем в Одессу, на усиление Дунайской армии. Остальные части, Углицкий пехотный и егерский Великого князя Михаила Николаевича вместе с приданными казачьими полками следовали на соединение с дунайцами сухим путем. А в скором времени в Одессу собирались отправить и части спешно формируемой в Евпатории Особой бригады, потому и послали отряд Иконникова на рекогносцировку.

Не зря, как выяснилось, послали…

— Итого — полтора десятка вымпелов. — подвел итог Климов. — Один линейный, паровой, три парусных фрегата, два колесных, четыре шлюпа. Только вот каракатицы, что они волокут в хвосте ордера… Александр Алексеевич, нельзя ли поближе?

Иконников задумался.

— Могут засечь с корвета. А, впрочем, бог с ним. Разглядеть нас на фоне темной стороны горизонта нелегко, да и не достанут, если что, из своей мелочи. Водяницкий? — крикнул он в переговорную трубу.

В ответ невнятно буркнуло.

— Скажи своим духам, чтоб полегче шуровали в топках. Пойдем на малых оборотах, не дай бог, будут факела над трубами — шкуры спущу!

— Вот это сюрприз! — удивлялся Климов. — Броненосные батареи, сразу две!

— Они, родимые. — подтвердил Иконников. — По Морскому корпусу помню: после октябрьской бомбардировки Севастополя император приказал заложить аж пять штук. Три — «Девастаьон», «Лэв» и «Тоннат» — участвовали в разгроме Кинбурна. Выходит, эти достроили раньше срока?

— Выходит, так. Наполеона III-го сейчас со всех сторон шпыняют за крымское позорище. Вы ведь видели последние газеты? Во Франции неспокойно, в Париже чуть ли не уличные бои. Может, они и решил с помощью этих утюгов подправить свою репутацию? Какая-никакая, а победа.

— Непонятно только, зачем их волокут к Одессе? Крепости, как в Кинбурне, здесь нет, береговые батареи — старье. Чего ради такие усилия?

— Никак не забудут полученных в прошлый раз тумаков. — усмехнулся Климов. — Я сам видел остов «Тигра» на отмели, да и другим крепко досталось. К тому же они пуганые после Варны, вот и дуют на воду

— Что ж, тем лучше. Если бы не эти бронекорыта, англичане еще вчера были бы у Одессы. Штакельберг! Вызывайте «Котку», имею передать приказ.

Через несколько минут корабли разошлись. «Котка», развив пятнадцать узлов, пошла в обгон британского ордера, нацеливаясь на головной «Дюк оф Веллингтон». «Казарский» же подкрадывался на семи узлах с кормовых румбов, намереваясь выйти в атаку на французские броненосные плавучие батареи.