После падения Капуи римские сенаторы сосредоточили свое внимание на стабилизации обстановки в Испании. Осенью 211 г. до н. э. туда переводился пропретор Гай Клавдий Нерон с шестью тысячами пехотинцев и тремястами всадников из римских легионов, а также шестью тысячами пехоты и восемьюстами всадниками из латинских союзников. Отплыв из Путеол, он высадил свою армию в Тарраконе, где оставил флот, и, вооружив матросов, пошел в направлении Ибера. По пути к нему примкнул отряд Тиберия Фонтея и Луция Марция. Гасдрубал Баркид в тот момент находился у Черных Камней, в области авсетанов, между городами Илитургисом и Ментиссой (определить точное местоположение невозможно). Умелым маневром Нерон занял горное ущелье, отрезав тем самым Гасдрубалу путь к отступлению. Тот сдаваться не спешил, хотя и биться в неблагоприятной для себя ситуации у него желания не было (Ливий, XXVI, 17, 1–4).

Иберийские фалькаты.

Рассчитывая выиграть время, Гасдрубал предложил Нерону выпустить его при условии, что все карфагенские войска покинут Испанию. Перспектива очистить страну от врага, не вступая с ним в сражение, показалась Нерону заманчивой, и он тут же согласился. Тогда Гасдрубал попросил следующий день посвятить решению всевозможных технических вопросов, таких, как сроки вывода войск и конкретные условия передачи римлянам городов и крепостей. Нерон согласился, а когда настала ночь, карфагеняне стали всеми возможными тропами уходить из ущелья. Все сошло благополучно, а так как большая часть армии еще оставалась на месте, на следующий день переговоры продолжились. Карфагеняне умело затягивали обсуждение деталей, и на протяжении нескольких дней окончательный вариант соглашения так и не был утвержден, а каждую ночь из их лагеря уходили все новые отряды. Большая часть пехоты покинула ущелье, когда однажды на рассвете поднялся густой туман. Гасдрубал не мог не воспользоваться этим шансом и сообщил Нерону, что в этот день переговоры не продолжатся, так как у карфагенян праздник и им запрещено что-либо делать. Нерон и на этот раз поверил, и Гасдрубал беспрепятственно вывел из ущелья оставшуюся конницу и слонов. Когда же туман рассеялся, взорам римлян предстал пустой вражеский лагерь. Осознав, наконец, что произошло, Нерон бросился в погоню, но единственное, чего ему удалось достичь, – это несколько стычек с пунийским арьергардом (Ливий, XXVI, 17, 5–15).

Между тем, так как римское командование стало считать испанский театр боевых действий приоритетным, пришло время решить, какого военачальника туда назначить – пропретор Нерон не мог являть равноценную замену проконсулам Сципионам, да и дела его шли не лучшим образом. Выбор предоставили специально созванному народному собранию. Ждали желающих заранее выставить свои кандидатуры, но таковых не находилось – выправлять положение в Испании после гибели двух армий казалось слишком сложным заданием. На собрании римляне только оглядывались друг на друга, когда вдруг на возвышение поднялся сын погибшего Публия Корнелия Сципиона (Старшего), соответственно племянник Гнея, Публий Корнелий Сципион, впоследствии прозванный Африканским. Он заявил, что готов занять вакантную должность полководца в Испании. Несмотря на то что претендент был очень молод (по Ливию, ему тогда было двадцать четыре года, по Полибию – двадцать семь (Ливий, XXVI, 18, 7; Полибий, X, 6, 10), присутствовавшие с радостью приняли его инициативу и единогласно проголосовали за вручение Сципиону проконсульских полномочий (Ливий, XXVI, 18). Некоторые сенаторы, которым новый полководец был не по душе, посчитали его скорее безрассудным и опрометчивым, чем храбрым. Когда Сципиону стало об этом известно, он предложил любому из своих критиков занять его должность, от которой он в таком случае готов отказаться, но равных ему по храбрости (или безрассудству?) не оказалось (Аппиан, Испания, 18).