Проскользнув в узкий проем между дверью и притолокой, тонкий луч света упал на лицо Вара и разбудил его. Наместник пошевелился, чувствуя, что вспотел под одеялом. Проклятье, подумал он, отказываясь открыть глаза и признать, что начался новый день. Какой бумажной работой станет истязать его Аристид? Какие офицеры и какие вожди нагрянут с жалобами в его кабинет? И вот так каждый день – одна и та же тягомотина…

Едва уловимый пыльный запах – не только его спальни, но и всей квартиры – напомнил ему, что он проснулся не в Ветере, а в Порта Вестфалика. Кислого настроения как не бывало. Наместник тотчас открыл глаза и с улыбкой сел на кровати. Он в Порта Вестфалика! Здесь его обязанности гораздо легче. Выцветший шик комнаты с темно-красными стенами – это было модно в Риме лет пять-шесть назад – его не слишком заботил. Как не заботило и отсутствие постоянных жильцов и, как следствие, отсутствие отопления зимой, отчего по углам цвели яркие пятна плесени. Пятна отчистили, но запах остался. Этот запах и трещины в штукатурке были знаками летнего похода, от которого он получал удовольствие.

Вар открыл дверь, пуская в комнату тепло и солнечный свет. В спальне тотчас стало светлее. Здесь также было теплее, чем в Ветере. Наместник шагнул за дверь. Часовой тотчас отсалютовал и вытянулся в струнку. Вар ответил ему сердечным кивком. Как и другие комнаты, столовая и кухня, его спальня выходила на просторный, украшенный колоннадой внутренний двор, в центре которого был разбит огород, росли яблони и стояли несколько статуй. Все они видали лучшие дни. Хотя это и была резиденция командующего, все это место дышало какой-то заброшенностью, словно вилла на Капри, куда хозяева не приезжали вот уже много лет.

Кроме принципии, других постоянных строений в Порта Вестфалика не было. Здесь жили только летом, поэтому какой смысл возводить здесь казармы? Вот когда здесь разместится постоянный лагерь, тогда другое дело. Просторный дом был отдан в полное распоряжение Вара с момента его прибытия сюда месяц назад и до последнего дня его пребывания здесь. У него имелось достаточно рабов, чтобы каждый день разводить в каждой комнате огонь, а также очистить дом от пыли и грязи. Еще несколько дней, и он будет почти как новый, удовлетворенно подумал Вар.

В отсутствие супруги – та в очередной раз отказалась сопровождать его – он при желании мог позволить себе в этих стенах что угодно. Спать днями напролет, пить всю ночь… Вар улыбнулся. Вести себя как молодой, беззаботный трибун – в его годы такое не к лицу. С другой стороны, как приятно позволить себе небольшие вольности, не слыша ничьих упреков! За пределами этой спальни он тоже сам себе хозяин – наместник целой провинции, прибывший проверить племена, убедиться, что римские законы исполняются, а налоги платятся. Ветера лежала в сотне миль к западу, и это расстояние доставляло Вару огромное удовлетворение. Здесь, в Порта Вестфалика, он отвечал лишь на малую часть тех писем и донесений, что отравляли ему жизнь в Ветере. Это не простое совпадение: самая важная корреспонденция до него доходила, но все остальное решалось там, на месте. Он поручил начальнику лагеря в Ветере вскрывать все письма, что тот и делал, избавляя наместника – пусть временно – от лишней головной боли.

Вар глубоко втянул в себя прохладный утренний воздух. Боги, он ощущал себя лет на пять моложе… Внезапно за его спиной раздались шаги. Наместник обернулся.

– Доброе утро, Аристид.

– Доброе утро, хозяин.

Грек уже успел одеться и смазал волосы маслом. Вар не удержался, чтобы не пошутить. Он знал, что рабу не понравилась его комната, его кровать, да и все остальное. Даже ванны – в особенности ванны – не отвечали его требованиям.

– Надеюсь, ты хорошо выспался? – спросил он Аристида. Грек состроил гримасу.

– Терпимо, хозяин, спасибо. А ты?

– Я спал сном младенца, а теперь голоден как волк. – Вар хлопнул в ладоши, и из кухни тотчас вышел раб. – Поставь здесь стол и стулья. – Он указал на солнечное место посередине внутреннего двора. – А на стол – как можно больше еды.

– Слушаюсь, хозяин. – Раб поспешил выполнять его распоряжение.

– Приятного аппетита, хозяин, – сказал Аристид и тоже направился в кухню.

Вар посмотрел ему вслед. Аристид имел привычку завтракать вместе с другими рабами, хотя – и Вар это знал – греку это было не по нутру. Домашние рабы были из самых разных племен, в своей массе необразованные. На утонченного грека они поглядывали свысока. Вар проникся к нему сочувствием. Он и сам не сел бы за стол с большинством рядовых солдат. Может, пригласить Аристида позавтракать вместе? Нет. Лучше не стоит. Его в самое ближайшее время ждала вольная, но заранее вкладывать в голову греку идеи, что он и его хозяин равны, – нет, лучше этого не делать. Ведь стоит усадить его с собой за один стол, как он наверняка так подумает. «Пусть он и пробыл рядом со мной много лет, это не делает его моим другом», – решил Вар.

Все утро наместник был занят тем, что принимал посетителей, после чего приятно отобедал в обществе своего заместителя Валы – задумчивого, немолодого, с блестящей лысиной. Кубок вина к основному блюду – зажаренной на вертеле оленине в кисло-сладком соусе – превратился в два, а затем в три. Вару хватило благоразумия поставить на этом точку, и все равно, когда они с Валой выехали из лагеря в направлении ближайшей деревни, оба ощущали приятную расслабленность. Даже неодобрительные взгляды Аристида и его возмущение по поводу незаконченных бумажных дел не остановили Вара от соблазна взглянуть на место будущего форума.

– Это подождет, – сказал он греку. – Я вернусь через час.

Обиженно надув губы, Аристид вернулся в кабинет Вара. Сейчас наместника и Валу сопровождала центурия легионеров – мера предосторожности на случай возможного нападения и одновременно знак его высокого статуса. Всю дорогу Вала рассуждал на тему отношений между Тиберием и Августом. Вскоре Вар задумался о своем и перестал его слушать – свою роль также сыграли вино и прекрасные окрестности Порта Вестфалика. Расположение лагеря было довольно необычным. Обычно лагеря строились на вершине холма, что давало хороший обзор местности. Этот же был построен не на самом лучшем месте, а именно на берегу реки Лупиа. Впрочем, тому имелись свои причины: сюда из Ветеры легко можно было доставить снаряжение, провиант, оружие, а значит, это место нуждалось в защите.

Вар с довольством отметил про себя небольшой флот лодок, двигавшийся с запада. По всей видимости, часть их груза составляет зерно, которого хватит, чтобы кормить легионеров несколько дней, а может, даже и пару недель. Самое главное, в течение этого времени квартирмейстер не станет ему докучать своими напоминаниями.

– А ты что думаешь, наместник? – спросил Вала.

Вар поймал себя на том, что понятия не имеет, о чем тот его спросил.

– О чем? – уточнил он, не поворачиваясь к легату. Возникла небольшая пауза.

По всей видимости, Вала пытался угадать, где все это время витали мысли его начальника, а затем повторил вопрос:

– Надолго ли наладились отношения между Тиберием и Августом?

– Откуда мне знать, Вала, – с легким раздражением ответил Вар: это была любимая тема разговоров среди офицеров. – Я не в Риме. Но даже будь я там, вряд ли я располагал бы такими сведениями. Здесь до нас доходят лишь слухи, проделавшие долгий путь из столицы и за это время обросшие разного рода домыслами и небылицами. Полагаться на них – все равно что полагаться на болтовню пьяницы в таверне. Интересно – да. Смешно – да. Но верить – упасите боги.

Они уже подъехали к окраине селения, что лежало на небольшом расстоянии к востоку от Порта Вестфалика, – обычное скопление строений по обе стороны от грунтовой дороги. В мастерских трудились плотники и горшечники, кузнецы и сапожники. Рядом торговцы продавали оливки и вино из Италии и Испании, керамику из Галлии, меха местных животных. Если верить продавцам зелий и снадобий, то здесь можно было приобрести лекарства от самых разных хворей, причем по «самой лучшей цене» – от мозолей, болей в натруженных мышцах, ломоты в спине, воспаления мочевого пузыря и всех известных дурных болезней, коими способна одарить человека богиня любви. Легионеры, приценивавшиеся к последним, старались не смотреть в глаза Вару, когда тот проезжал мимо. Наместник тактично промолчал – в отличие от сопровождавших его легионеров. В сторону бедолаг тотчас полетели насмешки и свист. Покупатели же слишком смутились, чтобы на них ответить. Ехавшие следом за Варом офицеры лишь ухмыльнулись, но вмешиваться не стали.

Наместник тоже сделал вид, будто ничего не заметил. Шлюхи и их болезни были стары, как мир, но солдат это не останавливало. Бороться с этим – это все равно что пытаться заставить воду течь к вершине горы. К тому же он не обязан следить за тем, чтобы солдаты были здоровы и готовы к несению службы. На то есть офицеры.

Зато чуть дальше его внимание привлек янтарь, выложенный торговцем на прилавок. По словам продавца, громко нахваливавшего свой товар, если подарить его женщине, та будет любить вас до скончания века. Вар залюбовался самым крупным куском янтаря – золотисто-оранжевым, размером с кулак. Интересно, такое понравится его жене? Однако он, не останавливаясь, поехал дальше. Не к лицу наместнику торговаться с уличным продавцом, тем более что тот, узнав, кто перед ним, наверняка заломил бы цену в четыре раза выше обычной. Кстати, почему бы не послать Аристида? Вдруг тот сможет приобрести янтарь за разумную цену… Из такого большого куска наверняка выйдут и ожерелье, и серьги, и пара браслетов.

Впрочем, подъехав к центру селения, Вар вскоре забыл про подарок жене.

– Смотрю, они не теряли здесь времени даром, – сказал он, указывая на ряд недавно построенных каменных домов, перед которыми разместились прилавки торговцев рангом повыше. На второй этаж вели каменные лестницы. Дома эти резко контрастировали с деревянными развалюхами, которые они только что проехали. – Если не ошибаюсь, в прошлом году их не было.

– Пожалуй. Еще несколько лет, и здесь вырастет настоящий гарнизонный городок, – отозвался Вала.

– Тебе доводилось бывать в Понс Лаугона? Вот на что стоит взглянуть. – По долгу службы Вар не раз бывал в этом городе на берегу реки Лаугона, в пятидесяти милях к востоку от лагеря, в Конфлюэнтесе.

– Пока не доводилось, наместник, – признался Вала.

– Это настоящий римский город. Кварталы жилых домов, мастерские по производству керамики, статуй, изделий из металла. Там даже построен акведук. Но самое внушительное, что там есть, – это форум и здание городской администрации. Пятьдесят на пятьдесят шагов, с внутренним двором и солидными пристройками. А еще там стоит массивная позолоченная статуя Августа – такая украсила бы собой даже Рим.

– Похоже, что местные жители стараются, – произнес Вала.

– Это да, – согласился Вар.

Они приближались к открытой площадке, на которой в будущем разместится форум. Заметив группу городских старшин, с которыми он уже успел встретиться – среди них и пару льстецов, к которым наместник сразу проникся антипатией, – Вар сказал себе, что их душевный подъем нужно поощрять, но ни в коем случае не сдерживать. Ведь благодаря их энергии здесь можно сделать не меньше, чем сделано в Понс Лаугона. Империи же это только на пользу. Возможно, по причине выпитого накануне вина или его любви к политике, но раздражение оставило Вара.

– Приветствую вас! – Он широко улыбнулся и поднял руку.

Городские старшины – вожди разных рангов – всей группой шагнули ему навстречу. Воздух огласился их приветствиями.

– Наместник! Видеть тебя здесь – великая честь! Добро пожаловать в наше скромное селение, наместник Вар! Да благословит тебя Донар!

– Наместник, мы рады видеть тебя, – вперед с поклоном шагнул Эльвирд, толстый германец, самый неприятный из всех. По обеим сторонам лица у него свисали длинные жирные пряди волос. В следующий миг в ноздри Вару ударил мерзкий запах немытого тела. Наместник с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть от него. Пусть на германце римская туника и сандалии, но бани он точно не посещает – ни ради чистоты тела, ни ради общения.

– Эльвирд, ты уже знаком с моим заместителем, легатом Валой?

– Пока не имел такого удовольствия, – ответил германец и снова поклонился, насколько то позволяли его жирные телеса. – Раз познакомиться с тобой, легат Вала.

– Приветствую тебя, Эльвирд, – ответил Вала с учтивым кивком и покосился на Вара.

– Сикофант еще тот, – пробормотал себе под нос наместник.

Легат с трудом сдержал улыбку. Но Эльвирд, похоже, этого не заметил.

– Это члены нашего совета, – продолжил он, указывая на своих спутников, и принялся перечислять германские имена. Всякий раз один из присутствовавших склонял в поклоне голову. Впрочем, Вар даже не старался их запомнить. Главное, что они узнали его и Валу. Больше ему и не нужно.

Сопровождаемый по правую руку Эльвирдом и по левую Валой – остальные члены совета шли сзади, – он проследовал туда, где кипела самая бурная деятельность.

– Я рассказывал Вале про Понс Лаугона, – сказал Вар. – Надеюсь, вы возьмете в качестве примера для себя все лучшее, что там есть, а может, даже превзойдете тамошних строителей.

Эльвирд осклабился, как уличный попрошайка, которому в руку сунули монетку.

– Сам я не видел тамошнего форума, но несколько членов нашего совета там побывали. Однако ты прав, наместник, мы не прочь превзойти то, что построил там местный совет.

Другие члены совета что-то пробормотали. Вар был готов поклясться, что услышал слова «проклятые тенктеры». Как же он забыл! Ведь перед ним, если только он не ошибается, бруктеры и несколько херусков.

– Скажите, тут замешано соперничество племен или я не прав? – спросил он с улыбкой.

Эльвирд усмехнулся.

– Отчасти, наместник. Но ты не волнуйся. Наше первейшее желание – сделать это поселение самым восточным римским городом в Германии. Когда он будет построен, мы надеемся, что весть о наших трудах дойдет до самой столицы империи, до ушей императора.

Вар и Вала шагали назад к своим лошадям, когда внезапно взгляд наместника упал на группу мужчин, стоявших слева, рядом с рабами, что-то рывшими рядом с фундаментом здания городской администрации. Еще несколько минут назад их здесь точно не было, Вар был в этом уверен. Одетые в традиционные варварские наряды, эти германцы резко отличались от Эльвирда и его свиты в их римских туниках. Некоторые были голыми по пояс. Но больше всего Вара встревожило то, что все как один были вооружены. Селения рядом с Порта Вестфалика пока еще трудно назвать городом, так что закон, запрещавший ношение оружия, здесь не действовал, однако большинство жителей если и носили, то только нож. Вар не сомневался, что в домах у них имелись копья, но на улице с ними никто не появлялся.

– Видишь вон ту компанию? – спросил наместник у легата.

– Только что заметил, – ответил он, прищурившись. – Может, стоит позвать эскорт?

– Лучше не надо. Это может быть превратно истолковано. Давай подойдем к нашим лошадям и сделаем вид, будто поправляем на них седла и уздечку… – Вар обернулся на членов совета. – Эльвирд, можно тебя на минутку?

Германец поспешил подойти к нему.

– Слушаю тебя, наместник.

– Вон те варвары, что таращатся на нас, – сказал Вар, не оборачиваясь. – Ты знаешь, кто они такие?

Эльвирд покосился на группу германцев.

– Это херуски. Да, я знаю некоторых из них. – Он умолк, хмуро посмотрел на них, но больше ничего не добавил.

– В чем дело? – строго спросил Вар.

– Да так, досужие сплетни, наместник… Тебе не о чем волноваться.

– А вот об этом судить только мне. Быстро выкладывай!

– Они здесь с торговыми целями. Разбили лагерь по соседству и ночи напролет кутят в тавернах. Некоторые из них даже хвастаются, как они… – Эльвирд на миг умолк, но затем продолжил: – Как они устроят засаду твоим легионам. – Германец, как побитый пес, посмотрел на Вара и Валу. – Я сказал бы тебе это, но подумал, что не стоит зря беспокоить тебя. Такую похвальбу можно услышать в любой таверне или у костра в любое время года. Да ты и сам знаешь, что бывает, когда мужчины выпьют лишнего.

«Интересно, это он искренне?» – подумал Вар и снова посмотрел на германцев.

– Среди них есть вожди?

– Насколько мне известно, ни одного. Это молодые воины. Молодежь, как ты знаешь, – страшные хвастуны. Им лишь бы воздух портить, погромче да посильнее, уж прости мне такое выражение.

Вар пригляделся к херускам: что ж, Эльвирд прав. В основном это были безусые юнцы. Он посмотрел на Валу.

– По-моему, они безопасны, – пробормотал легат, пожимая плечами.

Тем не менее наместник подумал, что эти воины скорее исключение, чем правило. В большинстве своем местные жители охотно подражали римлянам. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на идущее в городке строительство.

– Да, молодежь – она такая, – ответил он Эльвирду. – Я сам был когда-то не лучше. Думаю, что и ты тоже, Вала?

– Не стану с тобой спорить, наместник, – усмехнулся легат.

Похоже, Эльвирда это успокоило.

– В молодости я, стоило мне выпить, имел привычку преувеличить. А иногда был даже не прочь приврать. – Германец подался ближе к Вару. – Если хочешь, я могу приказать, чтобы нескольких из них окружили и допросили. Хорошая порка – и мы узнаем, насколько правдива их похвальба.

Вар подумал и покачал головой.

– В этом нет необходимости. Арминий… надеюсь, ты его знаешь? – Эльвирд кивнул, и Вар продолжил: – Он союзник Рима, но также херуск. По его словам, в последнее время у его народа нет даже намека на недовольство римским правлением.

– Я то же самое слышал от ауксилариев, – добавил Вала.

Эльвирд просиял.

– У моего племени точно такое же настроение. Правление Августа несет с собой мир и благоденствие. Да, мы должны платить налоги в имперскую казну, но оно того стоит, ибо польза перевешивает все расходы.

Если Вар и подумывал о том, не допросить ли ему юных херусков, последние слова Эльвирда развеяли все его сомнения. Те, кто говорит, что германцы – неотесанные варвары, заблуждаются, подумал он. Еще одно поколение, и эта дикая местность превратится в процветающую провинцию империи, наподобие Испании или Галлии. Он запрыгнул в седло.

– Спасибо вам, что ознакомили нас с ходом строительства. До осени подайте прошение о создании городского совета. Я приложу все усилия к тому, чтобы оно как можно скорее было одобрено.

– Прими мою бесконечную благодарность, наместник, – сказал Эльвирд, целуя его сапог.

Вар благосклонно махнул рукой и поехал прочь. К тому моменту как он доехал до своей свиты, группа германцев уже исчезла в переулке. Для Вара это стало доказательством того, что для тревоги причин нет. Если всего одна центурия навела на варваров такой страх, то что говорить про три легиона?