Часть 2
— … Ну, сосредоточься! Так… закрой глаза… не думай, представь, что толкаешь меня. Только представь! Не надо дергать руками! И шею не вытягивай на пол сажени! Ты же не гусыня! Так, теперь хорошо! Почувствуй внутри комок Силы… ощути его всем нутром…рассмотри… да не глазами! О, саан мон шот! Ветряна! зачем ты туда пялишься?
— Ну вы, то есть… ты… сам ведь сказал рассмотреть? Я и пытаюсь это сделать? — возмутилась я. Лорд Даррелл, то есть Шайдер скептически хмыкнул, уперев руки в бока. Я ковырнула носком ботинка слежавшийся наст снега.
— Ну не получается у меня!
Лорд вздохнул. Он уже десять дней пытался научить меня хоть немножко управлять Силой, но толку было чуть. То ли я плохая ученица, то ли он- учитель. Но в глубине души, я подозревала, что вышла ошибка, и нет у меня никакой Силы. А странные случаи, мол, ударила лорда силовой волной или вызвала вихрь и снежный буран, смахнула с ограды ворона, в которого лорд обратился, я считала просто совпадениями.
Даже произошедшее с Ксеней вызывала у меня сомнения, разве могла я вернуть ее ушедшую душу? Открыть в мир теней загадочную дверь? Верно, просто ошиблась Данина, и не было никакой Чернильной Гнили, а была другая хвороба, тяжелая, но не смертельная.
Может, оттого что я в себя не верила, ничего у меня и не получалось. Или оттого, что не получалось, я не могла поверить. Как бы там не было, поле у озера который день мы топтали зря. Лорд после пары часов мучений злился, истаптывал снег в подтаявшую грязную кашу, поминал всю известную ему нечисть на неизвестном языке, но смысл был ясен. Я маялась, покаянно ковыряла носком наст, терла озябшие руки и тоскливо поглядывала на маячащие вдали стены Риверстейна.
Иногда к нам присоединялась Ксеня и тогда я совсем терялась, потому что, видя круглые глаза подруги и таившийся в их глубине смех, и сама начинала хихикать. Так что лорд появление Ксени на поле запретил.
В ту ночь, когда я увидела Радужную Империю, Арх'аррион переместил меня прямо в мою комнату и исчез, даже не попрощавшись. Я же пришибленно опустилась на край кушетки, пытаясь вернуть перевернувшийся верх тормашками мир в нормальное положение.
Правда, недолго. Посидев, тупо уставившись в стену, я решила, что лучше поспать и обдумать все завтра. А наутро и вовсе просто примирилась с новой действительностью, свыклась как-то легко и естественно, словно душа моя всегда чувствовала, что не так прост мир, как кажется.
Ксеня переваривала все дольше. Тем более, что сама не видела, а только слушала мой красочный рассказ. Хмурилась, сопела, пару раз не удержавшись, вскакивала с лавки, даже аппетит потеряла, что говорило о высшей степени ее душевного расстройства. Но к вечерней трапезе проголодалась, и хорошенько набив живот картошкой с мясной подливкой, успокоилась и тоже приняла все как есть.
«Ну маги, так маги, — философски протянула Ксеня, раздумывая, осилит ли добавку, — не страшнее наших настоятельниц, я так думаю, будут!»
В тот же день я проводила лорда к Даниле. Парень нашему появлению не обрадовался, перепугался, размахивал топором и недобро на меня косился. Моим сбивчивым и нелогичным рассказам о магах, Хаосе и Радужной Империи не верил, думал, что я привела обережника, и готовился дорого продать свою жизнь.
Так что пришлось лорду, посмотрев на это безобразие, спокойненько раздеться, приказав мне отвернуться, и обратиться в ворона. Мы с Данилой так и сели на пол, разглядывая нахохлившуюся, черную птицу с горбатым клювом, которая склонив голову, недоброжелательно нас рассматривала с края лавки. Поглядев и громко каркнув что-то неприличное, ворон стал медленно вытягиваться ввысь и вширь, перья словно таяли и втягивались внутрь мускулистого тела, клюв уменьшился, став носом, птичья голова увеличилась в человеческую, а глаза вновь приобрели каре- зеленый окрас. Открыв рот, мы наблюдали трансформацию черной птицы в лорда Даррелла. Голого лорда Даррелла.
Поймав мой взгляд, мужчина насмешливо поднял бровь, я мучительно залилась краской и выскочила во двор, на колючий северный ветер, с радостью подставляя ему пылающие щеки. Вернуться в дом, я так и не решилась, так и слонялась по двору, рассматривая частокол, считая на нем горшки, да общаясь с Кайросом. Конь на мое сопение не отвечал, но хлебушек хрумкал исправно. Когда я окончательно заколела и малодушно грелась прижавшись к теплому боку жеребца, дверь домика открылась и оттуда вышел чуть уставший лорд и Данила, с таким счастливым, сияющим, как серебрушка, лицом, что глядя на него я невольно улыбнулась. Все же, разделить свои страхи с кем-то сильным и взрослым, тем кто поможет и найдет выход, весьма приятно. Да и узнать, что ты не скаженный и проклятый, как сам о себе думал, а наделен Силой и Магией, и в мире огромное количество таких же как ты… да, это окрыляет.
Я вопросительно посмотрела на лорда, он качнул головой.
— Я ввел Данилу в транс, — сказал он, выводя Кайроса из загончика и подсаживая меня в седло, — но увидеть больше, чем он уже видел, не удалось. Тот кто убивает, ставит защиту, остерегается. Но он недалеко.
Я тоскливо окинула взглядом бескрайние, до горизонта леса и озера. Недалеко — понятие относительное. Здесь каждая пядь — заповедная, чуть дальше с ельник сунешься, назад не выберешься, и искать здесь, что шпильку в озере.
— Но ведь вы говорили, что поблизости нет колдуна!
— Нет. Но есть тот, кто обладает знанием и артефактами. Ну и Силой убитых детей… или…
Он помолчал, но я и так поняла. Или этот кто-то настолько силен, что скрыл свой магический след, и лорд не может его почувствовать.
— Но это вряд ли, — правильно понял мои мысли мужчина, — так долго скрывать след почти невозможно.
Я вздохнула. Все же лорд, не всесилен.
— Рион проверял, — неохотно сказал он, — если архидемон не смог учуять магический след, то и никто не сможет, — и повернулся к Даниле. — собирай вещи, завтра я перемещу тебя к Источнику. Возможно, после посвящения твои способности увеличатся, и ты уведешь больше. Матери скажешь, что я отправляю тебя в Старовер учиться на знахаря, я подтвержу.
Я помахала рукой радостно взбудораженному парню и крепче уцепилась за сидящего впереди мужчину. Было решено, меня к Источнику пока не отправлять. Во-первых, потому что у «посвященных» появляется магический фон, а это может, насторожить убийцу, а во-вторых, никто не знал, как отреагирует Аргард, вполне вероятно, что он начнет еще сильнее поглощать силу, а значит и меня.
Зато было решено попытаться научить меня контролировать те зачатки магии, которые во мне есть. Рано утром мы переносились на дальнее поле у озера, лорд обносил его чертой, делая нас невидимыми для случайных любопытных глаз и начиналось…
Я честно закрывала глаза, пытаясь расслабиться, представляла себе по очереди: цветущий луг, медленно и важно текущую реку, лист, кружащийся в луче солнца, сияние далеких звезд и величаво волнующееся от ветра поле. Лорд объяснил, что подобные картины помогают расслабиться и отключить сознание, выйти на нужный уровень мышления. Но, видимо, моя голова была устроена по-другому. На цветущем лугу мне мерещились сердитые селяне с вилами, река, текшая медленно и сонно вдруг вырывалась из берегов, затапливая поля, а звезды оборачивались светлячками и стайкой разлетались, шурша прозрачными крылышками.
К тому же я так увлекалась этими выдуманными картинами, что совершенно забывала сосредотачиваться на необходимых ощущениях, и никакой восходящей Силы не чувствовала. А через час такого бестолкового стояния начинала мерзнуть, поджимать руки и ноги, что делать было категорически нельзя и даже чуть приплясывать от холода. Лорд ругался (слов я не понимала, но суть- вполне), заставлял меня бегать по полю, чтобы согреться, укрывал тепловой волной, но когда я согревалась, меня неудержимо начинало клонить в сон. Ну и поесть бы я не отказалась.
В общем, толку от этих занятий было мало. Тем более что занимались мы обычно на рассвете, чтобы не привлекать лишнего внимания к моему отсутствию, так что особой радости мне это не доставляло.
А сегодня я и вовсе так отчаянно зевала, что лорд посматривал на меня с сомнением, решая то ли отпустить спать, то ли прибить разом, чтоб уже не мучиться со мной. Я уже была согласна на оба варианта, однако, учитель мне достался настойчивый и, нахмурившись, лорд приступил к уроку.
— Ветряна, соберись! Сосредоточься! Представь себе цветущий луг… тьфу… ну что-нибудь другое! То, что тебе нравится!
Я с удовольствием представила мягкую постель в своей синей комнате, старенькое одеяло и подушку. И как сладко там спиться…
— Не спать! — возмутился лорд. Я широко распахнула глаза и уныло подумало, что ненавижу утро. И почему все норовят лишить меня утреннего сна?
— Еще раз! Сосредоточься! И учти, я от тебя не отстану, пока ты не научишься… хоть чему — нибудь! Поэтому, лучше бы тебе сделать это поскорее, пока мы тут не озверели окончательно! Давай, Ветряна, будь умницей, постарайся!
Я-то старалась, старалась…без толку!
— Ну нет у меня этой самой Силы! — безнадежно простонала я, начиная мерзнуть! — ну, нет ее!
— Будь внимательнее, попробуй представить…
А дальше произошло то, что моментально выдернула меня из дремы, в которую я все норовила соскользнуть.
Ближе к краю «нашей» полянки рос дуб. Величавый, мощный, саженей двадцать пять в высоту, с широко раскинутыми кряжистыми ветвями и темно-серой растрескавшейся корой. Внизу у самых корней его в глубокой тени лежали желуди и опавшие листья, почти не припорошенные снегом, а лишь скованные ледком.
И вот из-под этого самого дуба, из темного сгустка тени, пофыркивая и отряхиваясь, вылез… дракон!
Пресветлая Матерь, да ни в одной книжке с картинками, которую мы читали в детстве, не было изображения, которое хоть чуть-чуть передавало бы потрясающую красоту и мощь этого создания. Длинное гибкое тело покрыто малахитово- зеленной чешуей, только кончик хвоста и грудина отливают рубиновыми бликами и сверкают на зимнем солнце, как драгоценности. По всему телу шипастые наросты, гребнем оканчивающиеся на вытянутой голове. Четыре сильные четырехпалые лапы с когтями и желтые кожистые крылья довершали картину.
Дракон кубарем выкатился из-под дуба, чихнул, недоуменно сощурил умные желтые глаза и посмотрел на нас. Я пялилась на него, откровенно открыв рот, лорд же мгновенно выхватил висящий на боку меч и развернулся к ящеру. Приподнявшись на задних лапах, тот вспотрошил крылья, похожие на кожистые паруса, из ноздрей его пошел пар и оттолкнувшись от земли, дракон на бреющем подлетел к лорду Дарреллу. Не раздумывая, мужчина замахнулся по широкой дуге, меч в его руке тонко запел, рассекая воздух и примеряясь к блестящей изумрудами шее.
Что-то всколыхнулось во мне и сокрушительно вырвалось вслед за моей ладонью, ударив в грудь лорда Даррелла. Меч, описав в воздухе полукруг, улетел в кусты. Дракон выглядел на редкость удивленным. Выпустив пар, он опустился на землю, обернув хвостом задние лапы. Я же смущенно, кинулась к лорду, поднимающемуся с земли.
— Что за… — высказался он, отряхиваясь, — Ветряна! ты промазала!
— По-моему, она попала, куда целилась, — улыбаясь сказал Арх'аррион, подходя к нам.
— В меня? — изумился Шайдер, — она целилась в меня? но почему?
Я виновато улыбнулась и развела руками.
— Извините… просто, вы маг и с оружием, а дракон… он такой красивый!
— И еще, Ветряна не забыла как ты гонял ее ночью по кладбищу и пугал нежитью, — невинно улыбаясь, сдал меня Арх'аррион.
— Так я же был уверен, что она темная! Я же для дела ее пугал, чтобы она сущность проявила!! — виновато сказал Шойдер.
А я восторженно уставилась на зверя. Дракон мотнул головой и, как собака, почесал голову задней лапой. Я аж запрыгала от восхищения.
— Но если бы этот красивый нас сожрал? — лорд пребывал все еще в шоке от моего предательства, — я тебя защищал, между прочим!
— Нет, не сожрал бы, — уверенно сказала я.
— Это еще почему?
— Ну… во — первых, мне показалось, что есть нас он не собирается, кажется, он вообще… растерян. А во-вторых, судя по тому, что дракона переместил сюда Арх'аррион, он не опасен. Хотя, — я застенчиво опустила глаза, — если честно, мне его просто жалко стало… извините.
Мужчины и дракон во все глаза на меня уставились. Лорд — обиженно, Арх'аррион, серьезно, а дракон скептически.
— Ну знаешь ли, Ветряна! — сказал Шайдер и полез в кусты за своим мечом.
Я пристыжено подняла глаза, боясь смотреть на демона.
— Извините, — на всякий случай снова сказала я и вскинулась, первый раз увидев, как он смеется. Желтый ободок вокруг его зрачка разлился, словно лава, сделав глаза почти золотыми, и смеялся он так заразительно, что я не удержалась и разулыбалась в ответ. Оскорбленный лорд Даррелл попыхтел, пристраивая меч в ножны, но не удержался и тоже ухмыльнулся.
— Ну, по крайней мере, мы выяснили, что Сила у тебя все-таки есть! — сказал он, — а то даже я уже начал сомневаться. И как это я не подумал об эмоциональной составляющей?
— Просто обычный подход, медитация и расслабление Ветряне, не подходят, — успокоившись, но все еще весело улыбаясь, сказал Арх'аррион, — выплеск силы у нее происходит на эмоциях, от обиды или страха. Ну или от жалости. Поэтому у вас нечего и не получалось.
— А ты подсматривал? — подозрительно сощурился лорд.
— Я наблюдал, — серьезно ответил демон.
Я взглянула на дуб.
— Оттуда? Из тени? — Мне и правда порой казалось, что за нами наблюдают…
Арх'аррион кивнул.
— Я подумал, что вам не помешает… свежий подход в обучении. Мы разом повернулись к дракону. Тот снова чихнул.
— Как же вы его переместили?
— Высших демонов не зря называют Повелителями Тьмы, Ветряна. Любая тень, это часть мрака, а значит для нас это переход. Тьма часть нашей крови, наше наследие и сущность. По тени я могу пройти всюду. Ну… кроме мест, где стоит щит от проникновения. И то…
— Ого, — восхитилась я, — а лорд Даррелл?
— Увы… — усмехнулся Шайдер, — магам для перехода нужны порталы, ну или артефакт перемещения. Правда артефакты быстро разряжаются, а то и вообще разового действия.
— И все же это поразительно, — серьезно сказала я.
— Ветряна, а почему ты решила, что дракон не опасен?
— Не знаю, — растерялась я, — просто почувствовала… он не собирался нападать на нас.
— Так и есть, — задумчиво сказал Арх'аррион, но вот как ты это поняла, непонятно…Шайдер ведь не понял.
— Потому что мне некогда было разбираться собирается он нас жрать или нет, — проворчал лорд Даррелл, — и вообще, я не специалист по драконам!
Ящер покачал головой, дыхнул паром и тоскливо на нас посмотрел.
— Он замерз! — посочувствовала я, — Арх'аррион, — вы могли бы вернуть его обратно? Откуда взяли?
— Вообще-то когда я его вытащил из Вечного леса, его как раз собрались атаковать кучка орков. А так как этот дракон еще молодой и не умеет плеваться огнем, думаю, их атака вполне могла бы иметь успех.
— Какой ужас! Тогда переместите его куда-нибудь… где нет орков? Очень вас прошу! — я умоляюще сложила руки и заглянула в глаза демону. Он отвернулся.
— Не переживай, Ветряна, с этим драконом все будет хорошо.
И пошел к дереву, дракон послушно, как щенок, поплелся за ним. Еще мгновение я любовалась блестящей шкуркой и они оба исчезли в тени.
— Спасибо, — запоздало пробормотала я.
— Ну что ж, — удовлетворенно сказал лорд, — думаю, на сегодня можно закончить. Только постарайся хорошо запомнить то чувство, которое ты ощущала, когда ударила. завтра вспомнишь его и попробуешь повторить. А то Рион сюда весь Вечный лес перетаскает.
— А что, я не против, — рассмеялась я, — так заниматься гораздо веселее! Ох, Ксеньке расскажу- не поверит! Дракон! Самый настоящий дракон! Какой же он красавец! Нет, ну видели?
— Ребенок ты еще… — покачал головой лорд Даррелл и насупившись, пошел в сторону Риверстейна. Я вприпрыжку побежала за ним.
* * *
Ксеня поверила. А потом делала страшные глаза и ругала лорда Даррелла, который запретил ей являться на занятия в таких выражениях, что у меня уши от стыда загорелись. И откуда только она это все берет? Рассказ о том, как «злюка-лорд» улетел в кусты от моего удара, ее слегка взбодрил и примирил с произошедшим.
Тем не менее, подруга постановила без нее на занятия не являться.
— Кстати, а почему ты не переоделась?
— Во что? — не поняла я. Ксеня смерила меня взглядом и постучала мне по лбу костяшками пальцев, — ну, Ветряна, ты даешь! Нет, ты конечно, всегда была рассеянной, но не настолько же! Ау! Оглянись! Ничего новенького не замечаешь?
Я послушно оглянулась. Мать-прародительница! Вот это да! Увлекшись происходящими со мной событиями, я как-то пропустила изменения, произошедшие в Риверстейне.
А они были и весьма значительные.
Во-первых, изменилась сама ученическая, в которой мы сидели (да и весь замок, похоже). Там, где раньше чадила одна масляная лампа, заставляя послушниц подслеповато щуриться, выводя буквы на пергаменте, сейчас сияла под потолком лампа, в которой было не меньше сотни свечей. И на длинных столах тоже уютно расположились светильники, давая дополнительный свет. На окнах появились симпатичные занавеси, а в углах — кадки с вечнозеленым ногульником. А главное, исчезло напрочь огнище, так называемое наказательное место — огороженный закуток, усыпанный острыми камушками, слюдой и горохом, куда на колени ставили ослушниц. Там же всегда располагалась кадушка с крепким соляным раствором, в котором вымачивались розги.
Во-вторых, изменились сами воспитанницы. От сытной еды вдоволь, девочки потеряли пугающую худобу и бледность, лица порозовели и глаза засияли. Изможденность и забитый испуганный взгляд, столь искажающий наши лица исчез, и я с удивлением обнаружили, что многие воспитанницы весьма привлекательны. И платья… оооо… как же я не заметила?
Вместо привычных коричневых балахонов, на воспитанницах были платья! Светло- зеленные на младших и бирюзово-синие на старших, с тонкой вышивкой по подолу и горловине, из-под которой кокетливо выглядывала белая нижняя рубашка.
— Рот захлопни, сорока — ласково посоветовала Ксеня, — я же тебе вечером такое же платье на кровать положила, ты что не видела? Их вчера привезли, девчонки чуть с ума не сошли, когда увидели. Я думала, в Риверстейне крыша поднимется от их визга.
Конечно, я не видела! Краем глаза зацепила какой-то сверток на прикроватном столике, но и только. А утром меня вообще выдернули такую сонную, что я только при виде дракона и проснулась. Какое там платье, я и по лестнице спускалась, стараясь не открывать глаз.
— Потрясающе… — прошептала я, и не удержавшись потрогала ткань Ксениного платья. Мягонькая…
— А еще теплые плащи на меху, рукавицы и ботинки, — похвасталась подруга, — для каждой, представляешь? И рубашки. И… нижнее белье. И ленты для волос, и заколки! Послушницы скоро не Матери- Прародительнице молиться начнут, а Лорду-Благодетелю!
— Это Шайдер все заказал?
Ксеня посмотрела искоса. От нее не укрылось, что я назвала лорда по имени, но обсуждать это не стала.
— А то кто же? Наших настоятельниц второй день трясет от такой щедрости, пережить никак не могут. Божена с мигренью слегла, Гарпия у себя в комнате заперлась, Аристарх всем предрекает кару небесную за грехи. Правда, старается, чтобы лорд его не услышал.
— А матушка?
— Настоятельница единственная одобрила. И наставниц приструнила, сказала, что давно пора начать следить за внешним видом послушниц, что это упущение учителей и великое благо, что у нас появился дельный покровитель. Гарпия битый час шипела, что красивая одежда развращает наши неокрепшие души и ввергает во искушение, лорд аж зевать начал. Но леди Селения ее осадила и все начинания куратора одобрила. Хотя понятно, что и не одобрила бы, ничего б не изменилось, лорд все равно сделает так, как захочет. Так что матушка, здраво рассудив, решила встать на его сторону. Все ж, с наместником короля, ссориться ей не с руки.
Я пораженно выдохнула.
— А еще, в комнату омовений поставили такие штуки на углях, которые греют воду, и теперь можно мыться теплой водой, представляешь? — мечтательно протянула Ксеня. — И обещают обоз из Загреба, с новыми тюфяками и теплыми одеялами, и дров свезли столько, что мерзнуть мы точно не будем! Лорд приказал не экономить на отоплении! И перед сном всем будут выдавать сладкий крендель или засахаренное яблоко… правда, в это мне все же не верится, уж больно сказочно звучит…
Я посмотрела в ее сияющие глаза и успокоила:
— Будут, Ксенька… раз лорд обещал, значит — будут.
Только вот что со всеми нами станет, когда лорд уедет? Однажды он все равно уедет, ведь его жизнь не здесь, а в Радужной Империи, в мире, где есть Сила, в городе с хрустальными башнями. Но как я уже говорила, жизнь так непредсказуема, что не стоит волноваться о грядущем.
Как бы там не было, я еле дождалась конца занятий и пулей полетела в комнату омовений, благоговейно прихватив новый, завернутый в тонкую холстину наряд.
Помимо удивительного устройства, подогревающего воду, здесь обнаружилось вкусно — пахнущее цветами мыло вместо привычной смеси из золы и песка, и мягкие холстины взамен наших дырявых. От теплой воды я разомлела, расслабилась, никогда не думала, что мыться — это удовольствие! Да, оказывается, еще какое!
А какое наслаждение надеть на себя красивое, яркое платье из мягкой, льнувшей к телу ткани! Жаль только зеркала нет, очень хотелось рассмотреть себя получше.
Я еще посидела возле теплых углей, и засобиралась к себе. Косу не стала заплетать, пусть волосы высохнут.
В комнате сидел на моей кровати лорд Даррелл, скучающе покачивая носком сапога.
— Ой, — сказала я, — простите, не ожидала вас здесь увидеть. И торопливо потянулась к волосам, чтобы убрать их.
Лорд вскочил, не спуская с меня глаз, перехватил мою руку.
— Не надо…не убирай их…
И застыл, не сняв ладони с моего запястья. Я тоже застыла, не понимая, почему он так на меня смотрит. А потом он чуть подался ко мне и я отпрянула. Лорд тряхнул головой и отвернулся, отошел к окну, застыл, сцепив пальцы.
Я растеряно молчала. За десять дней наших занятий мы притерлись друг к другу, и отношения установившиеся между нами хоть и не были дружескими, но я перестала его бояться, а он меня — подозревать во всех грехах. Мне даже казалось, что лорд не против совместного времяпровождения, и обучать меня он вызвался сам. Даже настаивал, чтобы я называла его по имени, и я называла… иногда.
И теперь это странное напряженное молчание, от которого ходят желваки на его щеках, словно мужчина ужасно злится. Но что я сделала не так?
— Лорд Даррелл, — робко позвала я, — я… я чем — то обидела вас? Простите, я не знала, что вы здесь, иначе заплела бы косу, я понимаю, что выгляжу… неприлично. Не сердитесь, я сейчас приведу голову в порядок!
— …Сала дея! — мужчина покачал головой, словно сокрушаясь, и повернулся ко мне. На лице его больше не было напряженности, только в глазах осталось непонятное мне голодное выражение.
— Сала дея! — повторил он и улыбнулся, — какой удивительной глупостью забита твоя голова, Ветряна! С чего ты взяла, что твои распущенные волосы меня… злят?
— Но как же, — удивилась я, — наставницы говорят, что показываться с непокрытой головой, а тем более с распущенными волосами- грех, признак распущенности! Так только продажные девки делают! И если кто-то из послушниц так поступит, ее душа после смерти тотчас угодит в Черные Земли на мессу к проклятым колду…ой! — я выпалила вбитую в меня с детства фразу и осеклась, задумавшись. Если после смерти души не попадают в Черту, то куда же они попадают?
— Потрясающе, — лорд склонил голову, рассматривая меня и удивительно напоминая ворона, в которого он обращается, — Ветряна, а кто такие продажные девки? — вкрадчиво спросил он.
— Вы не знаете? — а еще маг! Таких простых вещей и не знает! — это девушки, которые продали свою душу чернокнижникам! Поэтому и продажные!
— Серьезно? А зачем они ее продали?
Я задумалась. И правда, зачем?
— Честно говоря, я не совсем уверенна, — загрустила я, — вообще-то я как-то заинтересовалась этим вопросом, еще в детстве, чисто из познавательного интереса, разумеется…
— Разумеется, — кивнул Лорд. Губы его странно подрагивали.
— И обратилась с этим вопросом к арею Аристарху, который и грозился, что всем нам грозит участь продажных девок…
— И что же достопочтимый арей?
— Приказал запереть меня в чулане на двое суток и не кормить — с сожалением ответила я, — чтобы даже думать не смела о таких гнусностях. Так я подробности и не выяснила…
— На двое суток и не кормить… — задумчиво протянул он. Губы сжались в тонкую линию. — И часто… настоятели тебя так… учили?
Я пожала плечами и вздохнула.
— Просто я очень любопытна. Как кошка. А это, всем известно, мракобесное животное…хотя и такое красивое!
— В подлунном мире очень любят кошек, — улыбнулся мужчина.
— Правда? — обрадовалась я, — Как замечательно! По правде, мне всегда казалось, что кошек обвиняют несправедливо, нет в них нечего грязного, наоборот, они очень чистые и смелые, мышей ловят…жаль, послушницам запрещено даже смотреть в их сторону, а если посмотрела, надо сделать ограждающий знак. А если кошка перебежит дорогу… все, надо срочно три раза переодеть нижнюю рубашку с изнанки на лицо, покрутиться вокруг себя и пять раз прочитать взывающую к святым старцам псалму!
— И как помогает?
— Не знаю… — я смутилась, — по-моему, это глупость. Только никому об этом не говорите! — взмолилась я, испугавшись.
— Не скажу, — очень серьезно ответил лорд.
Я помолчала, уже жалея, что рассказала ему про кошек. И кто меня за язык дернул?
— А вы знаете, кто такие продажные девки? — вспомнила я.
— Да, Ветряна, ты очень любопытная. И упрямая. Даже чулан тебя ничему не научил! Да не бойся ты, шучу. Ну, как бы тебе объяснить…
Он растеряно посмотрел на меня, я с ожиданием- на него.
— Э… ну в общем… это такие девушки… такие… женщины, я бы даже сказал, которые… продают…
— Что? Душу?
— Хм… не совсем… то есть я бы даже сказал, совсем не душу!
— А что же? — округлила я глаза.
Лорд с отчаянием на меня посмотрел и сдался.
— Ээ… я тебе потом расскажу. В другой раз!
Я насупилась, так бы сразу и сказал, что не знает! Мужчина же решительно двинулся к дверям.
— Лорд Даррелл, — а вы зачем приходили?
— Потом, — махнул он рукой, — кажется у меня появился разговор к этому… моон гха… арею Аристарху! ну и остальным, заодно. — И скрылся в коридоре. Я пожала плечами, и отправилась спать.
* * *
Улечься-то я улеглась, но сон не шел. Вот уж странность: утром спать хочется неимоверно, сон окутывает туманным одеялом, склеивает веки и обездвиживает тело, и вырываться из его сладких объятий приходится с боем, а сейчас сон сторонился меня, как лиходей обережников, обходил десятой дорогой.
И странное чувство, которое всколыхнул во мне сегодня лорд Даррелл своим странным взглядом, что это? Это сродни страху, но не страх. Ожидание? Но чего? Похожее чувство я испытываю, когда вижу Арх'арриона. Или думаю о нем. Но все же ощущения и разные: словно с разными оттенками и цветами, которые я не могу различить, как слепая.
Я вздохнула и перевернулась на бок.
Интересно, если я захочу его увидеть, демон почувствует? И придет ли? Он приходит, когда захочет и уходит, не прощаясь… нет, не когда захочет. Лишь тогда, когда он нужен, или когда мне угрожает опасность. Мне или Аргарду? Лорд Даррелл прав, я всего лишь человеческая девчонка, которая по дурости инициировала древний артефакт Хаоса.
Значит, если они найдут способ снять его с меня, все закончится?
Мы никогда больше не увидимся?
Я села на кровати, кусая губы и ругая себя. Что за странные мысли лезут в мою глупую голову? Первый раз я задумалась о том, что будет со мной дальше. Хотя… о чем печалится, может, я и не выживу.
Я хмыкнула, сама поражаясь нелогичности своих мыслей. И вглядываясь в лежащие на полу тени. Как удивительно, что каждая из них для него дверь.
Я не заметила, как уснула. И во сне Арх'аррион вышел из тьмы, присел на край моей кровати, осторожно отвел с лица прядь волос. Смуглые пальцы тронули мою кожу, прочертив теплую дорожку по щеке, коснувшись губ. Темные глаза, словно бездна, пропасть…почему он так смотрит на меня? мои ресницы дрожат, я хочу проснуться, но он не позволяет. и я проваливаюсь еще глубже в сон, ведь это только сон…
* * *
Утро, и я снова стояла на поляне у замерзшего озера, зябко поеживаясь. Хотя больше по привычке, потому что в новой одежде удивительно тепло и удобно. Вместо плаща я надела короткий кожух, но даже в нем не мерзла, тонкое на вид синее платье и мягкие ботиночки совсем не пропускали стужу.
А зима уже совсем завладела приграничьем. Озерцо встало намертво, покрывшись толстым слоем льда, по которому можно было ходить, не опасаясь провалиться. Поле занесло снегом и нам приходилось утаптывать себе кружок, чтобы не вязнуть в сугробах, правда лорду прыгать быстро надоедало и, поставив защитный контур, он сдувал снег магией. Как-то раз перестарался, и на освобожденной полянке полезла трава и зацвели желтые одуванчики. Ну и пришлось подождать, пока ошалевшая я валялась в траве и плела венок. Когда он сделал так второй раз, а потом третий, я все же заподозрила неладное и прыгать перестала. Даже обиделась, вот нашел развлечение!
Так что травы больше не было, она спокойно спала под землей и тонким слоем утоптанного снега. Ели сурово нахохлились белыми шапками вверху, и утопали черными голыми стволами в сугробах- внизу. Весь мир стал черно-белым и контрастным, так что рябило в глазах.
Ксеня, закутанная в плащ, молча стояла все под тем же дубом. Свое обещание сопровождать меня она сдержала, чем заслужила недовольный взгляд лорда и строжайший приказ стоять в стороне и не мешать.
— Ветряна, попробуй вспомнить, что ты вчера почувствовала, когда ударила меня силовой волной. Глаза не закрывай, так вспоминай.
Лорд сегодня был мрачный, на меня почти не смотрел. Похоже, и его достали ранние подъемы. Я чуть нахмурилась, вспоминая незнакомое ощущение в груди, нарастающее волной и выплеск! Снег вскипел у ног лорда, разлетелся ледяной крошкой.
— Неплохо. По крайней мере, ты зацепила нужное ощущение. Давай еще раз. Только будь добра, целься не в меня, а хотя бы в этот пень!
Ну в пень, так в пень, зачем так рычать! Я послушно развернулась. Через час тренировок, я нарыла вокруг пня множество ямок различной глубины, вызвала легкий снежок, перешедший в дождь, промокла, и заморозила кожух вместо того, чтобы его высушить.
— Теплым воздухом, Ветряна, теплым! А не ледяным! — с досадой лорд поколотил моим задубевшим кожухом по многострадальному пню. Я устало растерла от напряжения затекшую шею.
— Я думала, если есть магическая сила, все должно получаться само собой! — недоумевающее протянула я.
— Размечталась! Все так думают. Приходят детки в магическую школу, только почуют в себе толику Силы и сразу мнят себя великими магами! Думают, без учебы и труда все знают и умеют!
Шайдер улыбнулся.
— И вы таким были? То есть… ты? — догадалась я.
— А как же! Глупый самонадеянный мальчишка. Ну, в магических школах быстренько обтесывают таких зазнаек!
— Что, тоже в чулан запирают? — удивилась я.
— Нет, конечно… у нас методы… поинтереснее. Ну, сама узнаешь. Когда все закончится, тебе обязательно нужно поступить в одну из школ.
— Так я же уже взрослая!
— Ну и что? В любом возрасте магии нужно обучаться, иначе толку от силы чуть. Это как… ведь у тебя есть глаза, так? Ты видишь. И есть пергамент, на котором написаны слова. Но если ты не умеешь читать, ты не сможешь понять, о чем там речь. Так же нужно учиться использовать Силу. Пока ты только пробуешь ее ощущать, понимать, настоящей магией это не назвать, конечно.
— А чем разница между Силой и магией?
— Сила это инструмент, а магия — конечный продукт, то что ты получаешь, используя Силу.
Я мечтательно улыбнулась.
— Наверное, там чудесно, в ваших школах!
— О да, там весьма занимательно! Тебе понравится!
Я улыбнулась и пожала плечами.
— Все будет хорошо, Ветряна, — тихо сказал Шайдер, — мы обязательно найдем того, кто использовал «ночного гостя». И сумеем снять с тебя Аргард. Ты мне веришь?
— Ну не знаю, лорд Даррелл, — лукаво сказала я, — после того кладбища и умертвия… даже не знаю, стоит ли вам верить!
— Я ведь уже объяснял, что… — но увидел мои хитрые глаза и рассмеялся, — ах ты хитрюга! Кстати, о фантомах! Ну- ка, попробуй справиться с этим!
И над лесной полянкой появилось существо: сгорбленное худое тельце, поросшее куцей грязно-рыжей шерстью, круглая лысая голова с крысиной мордочкой и черным вытянутым носом над злобно ощеренной пастью с двумя рядами кривых желтых зубов. Из выпирающих косточек хребта линялыми тряпками выпирали кожистые крылышки, по виду не способные поднять в воздух даже мышь.
— Это емер, — церемонно представил Шайдер, — редкостный пакостник, должен признать…
Я с сомнением осмотрела пакостника. Создание потянуло воздух пуговкой носа. Ну и как же я буду с ним сражаться? Да и что мне может сделать эта малявка, ростом не больше кошки…
И только я это подумала, емер перестал принюхиваться, приподнялся на задних лапах, вспотрошил тонкие крылышки, открыл рот и… заорал! Звук сбил меня с ног и я, откинутая звуковой волной кувыркнулась, и пролетел добрых пару саженей, правда не грохнулась на лед, но только благодаря лорду, вовремя придержавшему меня магией. Визг емера становился все тоньше и выше, уши заложило и голова готова была расколоться, словно переспелая тыква, полностью отказываясь думать. Я и не думала, зажала уши, кувыркнулась, и быстро взмахнула рукой, словно Гарпия плетью. Невидимая воздушная плеть петлей ухватила емера вдоль тела, сжала, не давая вырваться, и подлетевшая с другой стороны Ксеня, одним точным движением стукнула создание по лысой башке дубовой веткой.
Емер удивленно замолк и с легким щелчком исчез.
— Куда это он делась, шубутник? — потрясая палкой, возмутилась Ксеня.
Мы растеряно переглянулись и уставились на лорда. Подруга только сейчас вспомнила, что ей было приказано не вмешиваться, и стоять в сторонке и уже засопела носом, готовясь огрызаться. Но Шайдер удивил.
— Молодцы… обе, — искренне сказал он. Я вздохнула с облегчением, а Ксеня зарделась от удовольствия. — на первый раз неплохо. Но есть много но… — тут же огорчил лорд. — во-первых, как вы поняли, это не настоящий емер, а лишь его фантом, хоть и очень качественный… настоящий вопит в пять раз сильнее. Поэтому реагировать надо быстрее, желательно вообще не давать ему открыть рта. Ветряна, я так понимаю, тебе легче всего бить воздушной волной, ну и вообще, воздух, похоже, твоя стихия. Ксеня… хоть ты и ослушалась приказа…тоже молодец. Из тебя вышел бы отличный воин- защитник, реакции и скорость действия превосходны.
Подруга сдержано кивнула, но по загоревшимся веснушкам я видела, как ей приятно.
— А для чего нужны воины-защитники?
— Обычно для охраны магов, — улыбнулся лорд, — а так как вы с детства вместе, то слаженность ваших действий может дать прекрасные результаты.
Мы радостно заулыбались, переглядываясь.
— Лорд Даррелл, а вы могли бы достать мне какую-нибудь книгу? — попросила я, — ну, про историю подлунного мира и населяющие его создания? Все же я совсем ничего не знаю… мы словно в пещере выросли, а сейчас вышли из нее, а вокруг такой огромный и неизвестный мир…
— Принесу, — согласился Шайдер, — и зачарую, чтобы никто кроме тебя… и Ксени, не мог ее прочитать. Теперь собирайтесь, на сегодня занятие окончено.
Переговариваясь и обсуждая свое знакомство с емером, мы пошли к краю полянки. Уже сворачивая к озеру, я не удержалась, обернулась, скользнула взглядом по теням вдоль ельника. Но никого не увидела.
* * *
Книгу лорд принес не одну, а целых пять. Как фыркнула Ксеня, «пустили пропойцу в винный погреб», то есть дорвалась книжная мышь Ветряна до самого любимого своего времяпровождения — чтения! Я и правда поглядывала на вожделенные фолианты с таким затаенным восторгом и обожанием, с каким, наверное, смотрит мать на новорожденное дитя. Ну, люблю я книги!
И что это были за книги! Толстые, тонко пахнувшие пергаментом и остро знаниями, с затейливыми вензелями и красочными картинками. Над одной из них даже Ксеня замерла и долго, сосредоточено рассматривала. Там была изображена девушка в короткой серебристой кольчужке, кожаных штанах и высоких сапогах. Из-за спины ее выглядывала дуга арбалета, темные волосы заплетены в причудливые косички, в которые на концах вплетены острые металлические шипы. В правой руке темный узкий клинок, левую, как ветвь вьюнка, оплетают символы, скрываясь в рукавах и выглядывая на шее, и взгляд — спокойный, уверенный, чуть насмешливый, рассматривающий нас со страницы книги.
— Воин-хранитель Салира Стравская, — медленно прочитала Ксеня надпись под изображением, — легендарная воительница Великой Войны и верховный страж Повелителя Радужной Империи.
Дальше приводилась краткая биография воительницы, и по тому, как Ксеня, на дух не переносившая буквы, углубилась в чтение, иногда отрываясь и разглядывая комнату блуждающим взглядом, я поняла, что у подруги появился образец для подражания.
На занятиях мы сидели, словно дубиной огретые. Недоуменно рассматривали склоненные головы послушниц, зубрящих нуднейшие наставления святых старцев, деловитую мистрис Бронегоду, которая прохаживалась между ними, привычные стены ученической, столы и лавки. Свыкнуться с тем, что все чему нас учили много лет, все наши вехи и устои, — лишь пустой звук, никчемное, никому не нужное пустобрехство — не так-то просто. Да, мы не были рьяными служительницами Ордена, у нас были простые девчоночьи желания и устремления: поесть досыта, поспать подольше, увернуться от Гарпии, увильнуть от занятий… а в будущем, служить в тихом городке неподалеку, иметь стабильный, хоть и весьма скромный доход и уважение деревенских жителей. Это была пусть и не слишком радостная судьба, но понятная нам, привычная.
И как принять то, что все во что мы верили, все что считали настоящим- иллюзия. Северное Королевство, казавшееся нам нескончаемым и огромным, оказалось лишь маленьким пятном на обширных территориях Подлунного мира, кляксой на карте в два разворота.
И этот мир был для нас чужим, и мы были в нем чужими. И оттого, как бы ни был он прекрасен, все же пугал неизвестностью.
Я встретилась глазами с Ксеней, которая ободряюще мне улыбнулась. У подруги по жизни два девиза: «Меньше думок, больше дела» и «до места доберемся, на месте и разберемся», и я решила, что такая простая мудрость сейчас лучшая из возможных.
Странная тишина установилась в Риверстейне. Ничего не происходило, зло затаилось. Шайдер обнадеживал, мол это добрый знак, но мне казалось, что он всего лишь меня успокаивает. Дети больше не пропадали, но и уже пропавших найти не могли. Данила находился в одной из школ Радужной Империи, и вестей от него не было.
Да и сам лорд Даррелл отбыл вместе с Кайросом по каким-то неотложным делам, обещав вернуться через пару дней, отчего воспитанницы заметно погрустнели. Особенно Рогнеда, взирающая на куратора с откровенным обожанием.
Я же была даже рада передышке, утренние тренировки изматывали меня, хоть и не хотелось признаваться в накатывающей после них слабости. Я старалась, чтобы ни Шайдер, ни Ксеня, этого не заметили. И сейчас я с радостью коротала время за книгами, погружаясь в историю Подлунного мира, как в сказку.
Арх'аррион как всегда, появился внезапно. И совершенно бесшумно. Я сидела в излюбленной позе на кровати, поджав ноги и уткнувшись носом в книжку, когда легкое движение у стены привлекло мое внимание. Он стоял там, и похоже давно.
Я ойкнула, покраснела, засуетилась, пытаясь принять более достойную позу, совершенно запуталась в подоле платья, нелепо забарахталась и снова покраснела. Все эти манипуляции демон наблюдал с непроницаемым лицом, потом одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и, легко подняв меня, поставил у кровати. Платье послушной волной схлынуло по ногам.
— Спасибо, — смущенно пробормотала я.
Он чуть отодвинулся, меня рассматривая. Я занервничала под этим внимательным взглядом.
— Вы не могли бы стучать в следующий раз, — буркнула я неожиданно, — я пугаюсь, когда вы так… появляетесь!
Демон насмешливо приподнял бровь.
— Как прикажите. В следующий раз возьму с собой колотушку. — серьезно ответил он. Я представила повелителя тьмы, выходящего из мрака с колотушкой в руках, и хмыкнула. Арх'аррион поднял упавшую на пол книгу.
— «Хроники Подлунного Мира», — прочитал он название, — Шайдер принес?
— Да. Только, все кроме меня должны видеть «Житие святого Тобега и его мудрости».
— Шайдер сильный маг, — усмехнулся мужчина, — но не для высшего демона. К тому же, заклинание сокрытия тайного знания не сложное, — он провел ладонью по страницам, — я читал ее, мне нравилась эта книга.
— Вы тоже учились в школе?
— Нет… во времена моей юности шла война… к сожалению. Магических школ тогда не было, мы учились сражаться и выживать…ну, это было давно, — он легко улыбнулся, — тебе идет это платье, Ветряна. И извини, что испугал тебя.
— Спасибо, — неловко сказала я и все еще пытаясь представить, что когда-то этот сильный и опасный мужчина был ребенком. Получалось с трудом.
— Как проходят ваши занятия? — поинтересовался он.
— Хорошо. Сегодня Шайдер… лорд Даррелл уехал на несколько дней. Последний раз он наслал на нас с Ксеней емера. Я прочитала, что это разновидность степных гарпий, и вообще они не агрессивны, нападают скорее от страха. А питаются мелкими грызунами и птичками, если сумеют поймать. В основном, оглушают живность своим воплем.
Арх'аррион кивнул.
— Все так, ты молодец.
Я чуть покраснела.
— Я люблю читать. А эти книги просто потрясающе интересны. Кстати, как дела у дракона?
— Думаю, ты и сама это скоро узнаешь, — прищурился демон и протянул мне руку, — хочешь? И можешь не обуваться, там тепло.
В черных глазах блестели золотые искры. Я улыбнулась, протянула ему руку, и мы шагнули в тень.
Уже знакомое ощущение падения и вот мы уже стоим в лесу.
И как-то с первого взгляда ясно, что это очень, очень старый лес. Даже наши леса Приграничья, с их уносящимися ввысь соснами, показались бы рядом с этим лесом пролеском.
Я осторожно переступила ногами и приподняла подол. Босые ступни утонули в густой траве, мягкой и прохладной. Невыразимо приятно!
Изумленно осмотрелась: вековые исполины раскинули над головой могучие кроны, так плотно, что у их подножья царил полумрак, который резали стилетами узкие лучи солнца. У толстых стволов дрожали сверкающие искорки, которые испугано разлетелись светлячками от моего движения. Мягкая, зеленая снизу и белая до серебра сверху трава устилала землю, перекатывалась призрачной сверкающей волной и чуть расступаясь от моих шагов, как живая.
— Это Вечный лес? — догадалась я. Арх'аррион кивнул. Я вспомнила карту в книге. Вечный лес растянулся широкой полосой на границе с Радужной Империей вплоть до Трехзубчатых скал, где находится подземный город гномов.
— Вечный лес — родина эльфов, — рассказал демон, — они верят, что у истоков времен священное дерево жизни раскололось на две части, став духами леса, а позже обретшими плоть. Одна половинка стала духом воздушным, а вторая — земным. Правда, в том, что произошло с духами дальше, мнения расходятся. Эльфы утверждают, что духи воплотились в эльфа и эльфийскую деву. А вот гномы доказывают, что земной дух — их прародитель. Так и спорят тысячи веков.
Я рассмеялась и потянулась понюхать лохматый ярко- красный цветок с белыми, словно высеребренными кончиками лепестков.
— А я думала, только в нашем Ордене все так запутано.
— У нас тоже, — уверил меня демон и отодвинул цветок подальше. Качнувшись, лохматые лепестки сложились, развернулись и оторвавшись от стебелька, цветок вспорхнул и лениво закружился над нами. Я зачаровано проследила его полет.
— А вот и твой знакомый, — оторвал меня от созерцания Арх'аррион. Из-за мшистых валунов, чуть подволакивая заднюю лапу, вышел уже знакомый мне изумрудно-рубиновый дракон и замер, рассматривая нас.
— Ах! — я осторожно подошла ближе. — Что случилось? Почему он хромает?
Арх'аррион нахмурился и бесцеремонно потянул дракона за лапу, рассматривая. В мясистой части, возле хвоста застряло черное оперение стрелы. Дракон горестно вздохнул и опасливо покосился на демона.
— Орки, — объяснил Арх'аррион, вытаскивая стрелу. Дракон вздрагивал, но покорно терпел. — У них считается почетным добыть голову дракона, вот и лезут в вечный лес. Удивительно невезучий дракон… уже третий раз попадается. Ловушки что ли на орков поставить, чтоб неповадно было…он еще молодой, летать толком не умеет, огнем плеваться тоже. Обычно драконы до вхождения в полную силу живут со взрослыми, которые их охраняют, а этот вот один… я его детенышем подобрал возле озера. Теперь вот… присматриваю.
Дракон потерся о плечо Арх'арриона и настойчиво постарался его лизнуть. Демон досадливо отмахнулся, а я улыбнулась.
— Как чудесно! Кажется, он думает, что вы его…мама!
Демон смерил меня столь мрачным взглядом, что я предпочла так больше не шутить и повернувшись к ящеру, осторожно провела рукой по блестящей чешуе.
— Значит, мы с ним оба потеряшки. Не зря я в нем сразу почувствовала родственную душу! У него есть имя? — Арх'аррион пожал плечами, — тогда, может, Райс? В приграничье есть сказка про волшебного дракона с этим именем, в детстве я ее очень любила.
— Мне нравилось и просто дракон, — сказал демон, не глядя на меня, — но Райс лучше.
И улыбнулся, глядя мне в глаза. словно притронулся. И тут же отвернулся, сжал в ладони стрелу, и выкинул разломившиеся остатки. Я растеряно гладила Райса, и сочла за лучшее переключить внимание на его раненную лапу.
— Я читала, как затягивать раны с помощью силы…можно попробую? — мужчина кивнул и я опустилась на колени и сосредоточилась на кровоточащей ранке. Так, уже знакомое тепло в груди… притянуть в одну точку…отдать в ладонь… ладонью накрыть рану на чешуйчатой коже… края ее медленно, но уверенно стянулись под моими пальцами.
Дракон потянул шеей, пытаясь рассмотреть ногу, выпустил из ноздрей пар и осторожно ступая, отошел. А потом довольно потрусил к валунам и устроился в них, свернувшись.
— Вот так! — радостно сказала я, поднимаясь с колен, и чуть пошатнулась. Мгновенно Арх'аррион меня подхватил, его руки, словно стальной обруч обхватила талию, не давая вздохнуть. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем испуга. Он замер, напряженно вглядываясь в мое лицо.
— Больше никакого применения Силы, — сквозь зубы процедил он, — и никаких занятий с Шайдером.
— Но почему? — возмутилась я, — Да отпустите же! Со мной все в порядке! Я просто слишком резко поднялась!
— Зря я вообще на это согласился, — он опустил руки и отошел. Только глаза все такие же злые.
— Не переживайте, — я отвернулась, — я достаточна сильная. И не скончаюсь от наших тренировок. Вы можете быть спокойны… за Аргард. И мне нравятся занятия с лордом Дарреллом!
Его глаза стали еще злее.
— Нравятся, значит… — и добавил жестко, — больше никаких занятий не будет. Ты от них слабеешь.
— Не надо все решать за меня! — гневно выкрикнула я, — сколько можно! Почему вы мне приказываете, что делать? Я хочу учиться управлять Силой, у меня только начало что-то получаться!
Обида захлестнула меня, горло перехватило от слез и сдавило, словно обручем. Темные тучи заслонили солнце мгновенно, свет погас и по Вечному Лесу пробежала грозная тень надвигающейся грозы. Арх'аррион закинул голову, посмотрел на небо потом удивленно на меня. Шагнул и неожиданно ласково приподнял мой подбородок.
— Какие у тебя глаза… — тихо сказал он, — синие…
Я застыла. Его прикосновение что-то будило во мне, неизведанное, пугающее… темные глаза, смуглая кожа, твердые губы до которых так хотелось дотронуться. Я боялась его до жути. И боялась себя рядом с ним.
— Аргард усиливает негативные эмоции, Ветряна. Обиду… злость…страх…ты чувствуешь их острее и больнее. Это ослабляет тебя. Тебе нельзя тренироваться, нельзя тратить силы. Надо подождать, пока я не найду способ снять его.
— А если не найдешь? — я не заметила, как перешла на ты, — если у меня осталось не так много времени? Это затишье… словно тишина перед бурей! Я должна хоть что-то уметь, когда встречусь с тем, кто это затеял! А я уверенна, что встречусь с ним…
— Нет, — он все еще так близко, большой палец задумчиво нарисовал полукруг на моей щеке, — я этого не допущу.
И отпустил меня, отошел.
— В Вечном лесу есть те, кто возможно, сможет нам помочь. Они хранят древние знания, правда, не уверен, что захотят со мной говорить. У наших народов были… разногласия.
Я вздохнула. Значит, мы переместились сюда по делу, а вовсе не на прогулку по летнему лесу. Так я и думала.
— И кто же они? — Арх'аррион искоса на меня посмотрел и улыбнулся. — Сирены. Вы называете их русалками.
Я ахнула и решительно отдернула подол, всем своим видом демонстрируя готовности идти. Гроза прошла стороной.
* * *
Темное круглое озеро открылось нам совершенно неожиданно, непроницаемым зеркалом выступив из-за деревьев. Арх'аррион задержался в тени, рассматривая невозмутимую водную гладь. Было тихо, даже птицы не пели. Длинные ветви серебристых ив мягко стелились по темной воде, от них бежала мелкая рябь.
Несколько минут мы рассматривали маленькое безжизненное озерцо, спокойное, как вода в кружке.
— Они здесь? — шепотом спросила я.
— Да.
— А где? И почему у вас были разногласия? — Демон не успел ответить, ответил звенящий женский голос.
— Потому что для Хаоса мы слишком долго были лишь орудием в их войне, рабами! Зачем ты явился сюда, Повелитель Тьмы? Тебе здесь не рады.
Я присмотрелась и изумленно застыла. Легкий морок над озером развеялся, явив его истинный вид: границы маленького озерца расползлись вширь, растянувшись на целую версту, прозрачная, словно хрусталь вода темнела к центру, из которого возвышалась башня, опадая в гладь озера беззвучным водопадом. Под водой проносились длинные узкие тени с рыбьими хвостами, светлые волосы русалок обвивали их тела, любопытные лица смотрели из-под воды прозрачными глазами и тут же кривились презрительно, разглядев пришельцев.
Только одна задержалась. Поджав губы, сирена откинула с лица волосы, подплыла к обрывистому берегу, подтянулась на руках, вытаскивая из воды хвостатое тело. Обдуваемый ветром хвост на моих глазах раздвоился, став ногами, озерные водоросли, расползлись по ее телу, образуя причудливое живое платье. Лицо белое, с прозрачными до белизны голубыми глазами и тонкими бескровными губами, светлые, с зеленым отливом волосы до земли чуть колышутся, словно русалка все еще плывет в толще воды.
— Здравствуй, Майира, — спокойно сказал Арх'аррион, — я пришел за ответом.
— С чего ты взял, что получишь его? — холодно спросила русалка.
— За тобой долг, хозяйка озера, — чуть склонил голову, ответил демон. Майира замолчала, ярость пропала из ее глаз, она гордо выпрямилась.
— Мой народ больше ничего не должен Хаосу, — уже спокойно сказала она, — но возможно, ты получишь ответ. Это решать не мне.
Арх'аррион покачал головой.
— Ты знаешь, что Им не ответит мне.
— Смотря, какой вопрос ты задашь, демон, — усмехнулась сирена. Она отвернулась от Арх'арриона, посмотрела на меня.
— Человек? — чуть удивилась она, — Зачем она здесь?
— Потому что то, что мне нужно знать… касается ее.
— Вот как… — русалка заинтересовано меня осмотрела и без спроса взяла за руку. И отпрянула, словно обожглась.
— Метка Хаоса, — зашипела она, как ошпаренная кошка. Потом задумалась и снова взяла мою ладонь. Бесцветные глаза пристально вглядывались в мои, и я вдруг поняла, что несмотря на гладкое лицо и тонкое гибкое тело, эта сирена очень стара. В ее глазах отражались столетние воды озера, или тысячелетние? Губы ее изогнулись, складываясь в удивленную и чуть насмешливую улыбку.
— Им ответит тебе, Повелитель Тьмы, — медленно и певуче сказала она. — если ты хочешь задать вопрос. В последний раз.
— Да, — так же медленно откликнулся Арх'аррион, — я хочу.
Я чуть испуганно повернулась к нему, но он отвернулся, и не глядя на меня, шагнул к краю воды. Я взволновано двинулась следом, Майира придержала меня холодной ладонью.
— Куда он пошел? — требовательно спросила я, — что происходит?
— Ты боишься за него? — прозрачные глаза смотрели удивленно, — как глупо… и странно.
— Ответьте! — угрюмо бросила я.
Русалка рассматривала меня своими прозрачными глазами. На лице ее ничего не отражалось. Сейчас оно удивительно напомнило мне лицо утопленницы Златоцветы. Такое же отстраненное. Безжизненное…
— Демон ищет ответ, Им даст его… каким бы он не был.
— Кто такой Им?
— Им не кто…Им — суть. Наша суть.
Арх'аррион уже по грудь вошел в озеро, вода вокруг него медленно темнела, словно его охватывала щупальцами жуткое подводное чудовище. Хвостатые тени скрылись, попрятались, затаились в глубине.
— Им… это озеро? — догадалась я. Сирена кивнула.
— Что оно сделает с ним? — тревожно спросила я. Арх'аррион уже полностью скрылся под водой, щупальца сомкнулись. Минута, две, десять… водная гладь затянулась непроницаемой пленкой. Я оттолкнула удерживающую меня русалку и рванула к озеру. С разбега оттолкнулась от берега и рыбкой сиганула в воду, расплескав ее мириадам хрустальных брызг.
И лишь когда темная гладь равнодушно сомкнулась над моей головой, я вспомнила, что не умею плавать. Синее платье мгновенно пропиталось водой, облепило тело, стало тяжелым и потянуло на дно. Подо мной был омут. Черный и столь глубокий, что солнечные лучи вязли в этой гиблой пучине, растворялись в ней без следа. Я открыла глаза, судорожно барахтаясь в плотной тягучей воде. Где-то вверху еще бледнел дневной свет, слабо просачиваясь сквозь толщу, но так далеко! Я даже удивилась тому, сколь быстро омут тянет меня вниз… мне бы оттолкнуться, или зацепиться за что-нибудь, но дна не было, голые ноги болтались в холодной пустоте, а в тонких, как нити, водорослях, тянувшихся со дна, пальцы лишь запутывались, не встречая опоры.
Воздух заканчивался. Легкие пузырьки вырывались изо рта, последними каплями моей жизни. Грудь сдавило. Свет над моей головой затянулся тьмой, со всех сторон меня окружало бесконечная черная толщ воды, и я уже даже не понимала, где верх, а где низ.
Дыхание закончилось…
Темная тень уплотнилась, приблизилась, и резко дернула меня из омута. Сильное тело Арх'арриона уверено и быстро двигаясь, прорвалось сквозь пучину, вытаскивая меня за собой. На берег он меня просто выкинул и перевернул, заставляя меня исторгнуть из себя потоки воды.
Измученная я валялась на песке, глухо кашляя и хватая ртом спасительный воздух. Вокруг меня столпились с десяток русалок, с холодным недоумением меня разглядывая. Надрывно кашляя, я выхватила взглядом совсем юное лицо, еще не успевшее обзавестись русалочьей невозмутимой безжизненностью. Юная сирена, смотрела на меня с любознательной жалостью.
— … А зачем она потревожила покой Им?
— … Она испугалась. Испугалась, что демон утонет, — недовольно ответила Майира.
— … Но разве она не знает, что Повелитель Тьмы не может утонуть? — удивилась девочка.
Я перестала кашлять и тяжело перевернулась, подтянув к груди колени. Мокрое платье облепило меня, коса растрепалась и вывалилась в песке. Я угрюмо потянулась и села, ни на кого не глядя. Арх'аррион молча меня рассматривал. Я демонстративно отжимала подол.
Сирены шушукались, разглядывая меня. Верно, увиденное очень их забавляло.
— … Но зачем она это сделала? — громким шепотом недоумевала девочка. Старшие русалки шикнули на нее, одна все же ответила:
— … Хотела его спасти…
— Спасти? Она? Демона?
Подобная глупость, похоже, не укладывалась в юной русалочьей голове.
Майира насмешливо посмотрела на мужчину.
— Ты получил свой ответ, Повелитель Тьмы. За все придется платить. Рано или поздно.
Арх'аррион не ответил, молча подошел ко мне, помогая подняться. Русалки расступились перед нами, пропуская. Я ковыляла по песку, спотыкаясь и покашливая и если бы не твердая рука, держащая меня, наверное, свалилась бы.
Сирены безмолвно смотрели нам вслед.
Озеро осталось позади, снова затянувшись иллюзией с мирными ивами по бережкам. Арх'аррион молча шел по лесу, я тоже не горела желанием обсуждать произошедшее. Конечно, редкостная дурость, сигануть в воду за демоном. Могла бы и догадаться, что ничего с ним там не случится…
После черного омута я хрипела, горло саднило, меня трясло. Вся я была грязная, в песке, платье мокрой тряпкой облепило фигуру. Тряпица, скрывавшая кольцо утонула, но Аргард все так же плотно обхватывал палец, тускло мерцая на грязной руке. Демон остановился, развернулся ко мне, мрачно рассматривая всю эту красоту.
Я, насупясь, отвернулась.
— Можно вернуть меня в Риверстейн?
Арх'аррион качнул головой.
— Чуть позже.
Я удивленно на него посмотрела. Демон сжал мою ладонь и открыл переход.
* * *
Мы стояли посреди роскошной комнаты. Грязная вода с моего платья и волос потоками стекала на пушистый белый ковер, устилавший пол. Арх'аррион, тоже мокрый, но хотя бы чистый дернул меня за руку.
— Пойдем.
— Ой! Где это мы.
Он остановился, насмешливо повел рукой.
— Добро пожаловать в Хаос! — и потащил меня к двери. Я наконец очнулась и осознала сказанное.
— Да не тащи…те меня! мы в Хаосе? Зачем?
— Велю зажарить тебя с яблоками и сожру на ужин!
Я изумленно захлопала глазами. Арх'аррион поморщился.
— Да не трясись ты… помоги мне, тьма… просто тебе нужно согреться и переодеться. А мне… решить кое-какие вопросы. Срочно.
Арх'аррион потянул меня за руку, посмотрел на кольцо на моем пальце:
— Только вот Аргард окружающим видеть не стоит…
И повел ладонью, спиралька на моем пальце стала невидимой, хотя я по-прежнему ее ощущала.
— Заклинание сокрытия? — догадалась я. Он улыбнулся.
— Да, только посложнее, чем с твоими книгами. Пойдем.
Он ногой распахнул створку двухаршинных арочных дверей и выволок меня в коридор. Сновавшие там люди (хотя, скорее- нелюди), склонились в учтивом поклоне:
— Повелитель…
Арх'аррион сунул меня в руки высокой красноглазой девушке в ярко-бордовой тунике, перехваченной золотым поясом.
— Олби, отведи госпожу в термали и приведи в порядок ее наряд, — и добавил тише, — головой за нее отвечаешь…
— Да, Повелитель, — покорно склонила голову Олби и присела передо мной, — прошу вас, госпожа.
Я растеряно обернулась к Арх'арриону, но он уже уверено шагал по коридору, отдавая распоряжения подлетевшему к нему огромному демону в боевой ипостаси. Я поплелась за красноглазой, стараясь чихать потише. И украдкой разглядывала украшенные драгоценностями панно на стенах, черные гранитные арки и трехаршинные витражные окна, в которые хотелось выглянуть хоть одним глазком. Но не удалось.
Меня провели в полукруглое помещение, ступеньками спускавшееся в купель с теплой голубоватой водой, над которой стелился легкий прозрачный пар.
— Какой аромат госпожа предпочитает для омовения? — деловито осведомилась красноглазая, — эльфийская лилия, горная роза, звездчатая орхидея?? Может, тысячелистник с берегов озера Забвения?
Действительно, какой же аромат я предпочитаю? Вот вопрос… мне стало смешно.
— Белый пролеск, — серьезно сказала я.
Красноглазая опешила и задумалась, на лице ее проступила растерянность. Похоже, маленькие тонкие цветочки, робко проглядывающие из-под снега по весне и радующие пограничье окончанием холодов, в Хаосе были неизвестны.
— Любой, Олби, — махнула я рукой, прежде чем девушка начала извиняться. Красноглазая облегченно вздохнула.
— Тогда… снежный цвет. Думаю, этот запах подойдет вам, госпожа. Он такой же… необычный… — она плеснула в воду из граненой склянки, тонкий, чуть горький аромат поплыл по комнате. Я с наслаждением вдохнула и улыбнулась. Олби радостно оскалилась в ответ, явив моему взгляду длинные вампирьи клыки. Мне хватило духу не заорать. Привыкаю, видимо.
Девушка потянулась к моей одежде, но я резво отодвинулась.
— Спасибо, я сама.
Красноглазая удивилась, но промолчала, лишь с любопытством на меня поглядывая. Похоже, столь человеческое качество, как любопытство, свойственно и другим расам. Освободившись от мокрого платья и распустив уже изрядно растрепавшуюся косу, я со вздохом удовольствия ступила в горячую, ароматную воду. Олби во все глаза меня рассматривала, но увидев мой взгляд, испугалась, потом смутилась и отвернулась. Но тут же засуетилась, перебирая хрустальные пузырьки.
— Госпожа…
Я блаженно прислонилась спиной к теплому мраморному бортику и закрыла глаза.
— Ветряна, — пробормотала я, — меня зовут Ветряна. и я не госпожа…
— Госпожа… Ветряна, позвольте я вымою ваши волосы? А вашим нарядом пока займется Итера…
Смутная тень скользнула, подбирая с пола мою платье и рубашку. Но рассматривать было лень, как и отвечать и я только кивнула. Вообще, ни разу в жизни никто не мыл мне голову, и я вполне могла сделать это сама, но сил не было. В теплой воде накатила блаженная слабость.
Я подумала, что даже если сейчас красноглазая решит впиться мне в шею своими клыками, я и пальцем не пошевелю, чтобы ее остановить.
Но Олби лишь ласково теребила мои волосы, намыливая их и споласкивая, потом вымазывая чем-то тягучим и снова обливая водой. Я же даже глаз не открывала. Руки у девушки оказались на редкость приятными и нежными.
— Готово, госпожа, — тихо сказала Олби, выдергивая меня из блаженной дремоты. Я сонно поморгала глазами, пока девушка вытирала мне волосы и закалывала наверху, чтобы они не падали в воду. Я зевнула, открыла глаза и потянулась к фигурным кусочкам мыла, сложенным в резную прозрачную вазу. Право, если бы их поставили на стол, я приняла бы их за сладости. Я быстро вымылась, отстранив Олби, вышла из воды. Красноглазая быстро закутала меня в огромную, пушистую холстину, и когда и вытерлась, протянула мне сверток. С удивлением я узнала свой наряд, совершенно чистый и сухой. Как таинственная Итера провернула это за столь короткий срок, я спрашивать не стала, и молча, оделась. Освобожденные от заколки волосы быстро высыхали в теплом воздухе термали.
Олби рассматривала меня исподтишка. Глаза ее метались по моему телу пока я одевалась и завязывала пояс платья, лицу, волосам. Она вспыхнула, когда я посмотрела на нее, устав от разглядываний.
— Простите, госпожа! — красноглазая в испуганном отчаянии склонилась передо мной.
— Ты меня не обидела, — чуть улыбнулась я.
Олби радостно явила мне клыки, я постаралась вздрогнуть не заметно.
— Простите мое… любопытство. Просто… В Хаосе нет людей, а госпожа — человек. И так красива…
Я чуть поморщилась. Однако, с грубой лестью девушка перестаралась. Я и так не сержусь на нее. И по правде сказать, меня от сходного разглядывания красноглазой удерживали лишь тягучая усталость и стеснение. Но и понятие, что это неприлично, розгами вбитое в меня настоятельницами.
Дверь распахнулась, словно кто-то с той стороны вышиб ее ногой, и в комнату разъяренным смерчем ворвалась темноволосая и жутко злая красавица. Я узнала ее: точеная фигура, удивительно красивое лицо, которое не портили даже клыки, черные волосы, уложенные тяжелой, замысловатой волной. Сегодня на ней была серебристая туника, видимо по местному обычаю. Там в харчевне Пустошей Арх'аррион назвал ее Аллианой. Вампирша уставилась на меня с неприкрытой ненавистью.
— Кто ты такая, тьма тебя забери? — рявкнула она. Клыки ее угрожающе блестели, алые глаза полыхали огнем. Олби молниеносно вклинилась между нами, присела перед темноволосой в почтительном реверансе.
— Приветствую вас, госпожа Аллиана, — пропела она учтиво, между тем, явственно закрывая меня собой.
— Убирайся! — сквозь зубы бросила ей Аллиана, не сводя с меня глаз. Я зябко поежилась и чуть отступила.
— Как ты смеешь находиться здесь? Ты… человек?
Я пожала плечами. ну человек…и что? Я же не ору на все помещение, что она — вампир! Олби склонила голову, но не сдвинулась с места. Это совершенно разъярило красавицу, она взмахнула рукой, намериваясь ударить непокорную служанку.
Арх'аррион в отличие от вампирши появился совершенно беззвучно и спокойно сдержал ее замах.
— Спасибо, Олби, — сказал он, — ты свободна.
Красноглазая кивнула и исчезла. Аллиана резко развернулась.
— Почему эта… здесь? Кто она?
Арх'аррион чуть приподнял бровь, рассматривая красавицу.
— Ты забываешься. Разве я обязан перед тобой отчитываться? — удивился он.
Вампирша чуть опешила, но тут же взяла себя в руки и высокомерно вскинула голову.
— Я не позволю так с собой обращаться никому, даже тебе! — выдохнула она, — И требую… объяснить, кто эта… девка!
Бровь поднялась чуть выше.
— Ты обязан соблюдать договор! — в голосе Аллианы скользнула чуть слышная нотка отчаяния. Я отвернулась. Стало противно. Метка Аргарда ощутимо горела у локтя, отдавая болью по всей руке.
Арх'аррион чуть устало вздохнул.
— Соглашение не подписано, Аллиана, — тихо сказал он, — еще ничего не решено.
— Кто она?
— Моя гостья.
Я решительно двинулась к двери и вышла. Босые ступни чуть холодил розовый мрамор пола. Рука болела. Я шла по коридору, не обращая внимания на удивленные взгляды демонов. Куда? Не знаю…
Меня догнала Олби, встревожено придержала мой стремительный почти что — бег.
— Госпожа… госпожа Ветряна! постойте, прошу вас!
Я резко остановилась, так что красноглазая почти уткнулась в мою спину. Но, видимо, реакции у вампиров не в пример лучше человеческих, так что девушка удержала равновесие и замерла, смятенно.
— Олби, — размерено спросила я, — твой господин… Арх'аррион, он кто?
Красноглазая изумлено округлила глаза.
— То есть как…кто? Арх'аррион таа Сель Кра, Правитель Хаоса, один из девяти властителей объединенного Подлунного Мира!
— Понятно, — спокойно сказала я и толкнула дверь, из которой мы вышли, когда переместились. Только сейчас я заметила, что это спальня. На белом ковре все еще темнело пятно, натекшее с моего платья. Олби осталась снаружи, не решаясь войти.
Арх'аррион открыл дверь и молча подошел ко мне. Я досадливо провела рукой по волосам, ставшим удивительно шелковистыми. Хорошие в Хаосе снадобья, дельные. Жаль только затерялась лента, которой я заплетала косу.
— Русалочье озеро…Им… дало ответ, как вернуть Аргард? — не глядя на него, спросила я. Потом вздохнула и посмотрела в темную бездну. В его глаза.
— Нет. Им дал ответ на мой вопрос. Но это поможет освободить тебя от Аргарда, — сказал демон, не отрывая от меня взгляда. На бесстрастном лице не было ни одной эмоции.
Рука горела все сильнее, жаром расходясь по телу.
— Хорошо, — пересохшими губами сказала я. Подробности меня не интересовали. Значит, он снимет кольцо. Хоть вместе с рукой. Или с жизнью.
Арх'аррион как-то неуверенно протянул ладонь, не знаю, что он хотел сделать, но я отшатнулась.
— Аргард привязан к Риверстейну, надо возвращаться, — тихо сказал он. Я равнодушно пожала плечами и спокойно вложила ладонь в его руку. Он посмотрел на мои пальцы в своей руке, поднял глаза, словно хотел что-то сказать. Но промолчал. Просто открыл переход.
Назад: Часть 1
На главную: Предисловие
