Глава 13
Находка
Наш уход из поселения хитров походил на бегство, мы даже лагерь не свернули. Арагул наверняка это заметит и начнет задавать неудобные вопросы, но мне было все равно. Следовало как можно быстрее разобраться с находкой Серины. Сунуться с ящичком в Цитадель я не рискнула, поэтому не придумала ничего лучшего, как перенести всех в лесной домик.
– Леди Рейнар, я настоятельно прошу, чтобы в следующий раз вы открывали портал снаружи.
Расторопный Лестер стоял в шаге от нас и держал на вытянутых руках стол, который едва успел подхватить с места формирования портала.
– Кто ж знал, что ты мебель двигаешь, – проворчала я и магией помогла аккуратно приземлить стол обратно. Стоящие на нем колбы и реторты слегка звякнули, но их содержимое не пролилось.
– И в чем же причина спешки? – флегматично поинтересовался Лестер, но я-то видела, с каким интересом он поглядывал на мешок в моих руках.
– Не представляешь, что мы нашли в Древнем Городе! – протарахтела Серина и уже протянула руку к мешку, но я оказалась быстрее и спрятала его за спину.
– Не представляем, – спокойно подтвердила я. – Но вижу, что у Лестера имеются предположения на этот счет.
Зомби помялся немного и кивнул.
– Я слышал, что когда маги изучали руины города, то в первую очередь их интересовали свитки, хранящие записи о днях минувших.
– Хитры, выступающие в роли летописцев? – скептически хмыкнула я.
– Не стоит недооценивать эту расу.
– Что конкретно ты знаешь?
– Мне нечего сообщить сверх того, что я уже сказал. Хитры не так просты, как кажется на первый взгляд. Они хранили в Древнем Городе немало тайн, за что и поплатились.
– Их уничтожили намеренно… – потрясенно прошептала Серина.
– Выпивающие – существа дикой, разрушительной силы, но их надо направлять. В особенности если хочешь уничтожить целый город. Так вы позволите взглянуть?
Зомби потянулся к мешку, но я не торопилась показывать находку.
– Ты утверждал, что твоя специализация – защитные заклинания. Поклянись, что некромантия не является частью твоих умений.
Серина и Рей-Тар удивленно переглянулись. Глупо было подозревать во владении некромантией того, кто сам возродился в виде низшей нежити, но я видела, как нечто, хранящееся в мешке, отреагировало на магию Смерти. Сюрпризы мне были ни к чему.
– Леди Рейнар, я ни при жизни, ни после возрождения не имел дела с некромантией. Как подчиненная вам нежить, я не смогу вам соврать, – смиренно добавил Лестер. Еще бы при этом в его глазах не было столько нахального веселья.
– Ты забываешься, – раздраженно бросила я.
Нимфея считала мои эмоции, но неверно их интерпретировала. На меня посмотрели с укором.
– Прибереги свое негодование для более подходящей ситуации. – Я повернулась к Лестеру: – Если хочешь, чтобы кто-то поверил в твою нормальность, не забывай смотреть в пол. Пробудившаяся память может привести тебя к окончательной смерти.
– Я учту это, моя госпожа.
И снова я почувствовала, что маг надо мной насмехается. Судя по встревоженному виду Серины, та наконец-то разобралась в происходящем и теперь опасалась, чтобы я не наказала упрямого зомби. Возможностей у меня для этого было предостаточно, хотя я и не владела магией Смерти. Как подчиненная нежить Лестер был обязан выполнить любой мой приказ, в том числе и неприятный. Оформив договор аренды, Вилена передала мне власть над возрожденным магом. Теперь он подчинялся исключительно мне.
– Давайте уже глянем, что мы раздобыли! – предвкушающе потер руки друид. Он словно и не замечал гнетущей тишины, воцарившейся под крышей крошечной лаборатории.
– Ой! Мы же забыли Кито, – встрепенулась нимфея. – Будет несправедливо, если мы первые увидим его сокровище.
Не дождавшись ответа, Серина исчезла. Я не удержалась и выругалась.
– Вот и куда она умотала? У нее же не получится перенести хитра внутри потока родной стихии. Этот путь доступен лишь элементалям!
– Не переживайте, леди Рейнар, лес ей поможет, – попытался успокоить меня друид.
Утешило слабо, я разрывалась между желанием отправиться следом за нимфеей и необходимостью сторожить содержимое мешка.
– Вы мне не доверяете… – печально заметил Лестер.
– Ты пока ничего не сделал для того, чтобы я стала тебе доверять, – сухо обронила я.
– Спрашивайте. И я поделюсь всем, что знаю.
– О каких днях минувших идет речь? Война Свободных Земель и Альянса?
– Берите дальше.
– Образование Альянса? Заключение соглашения с Повелителем Инферно?
– Еще дальше…
– Создание Границы между Хаосом и Инферно?
– Создание системы Миров Четырех Стихий.
Рядом шумно выдохнул Рей-Тар. Друид жадно ловил каждое слово, а поболтать он любил не меньше Серины. Стоило подстраховаться.
– Серина этого не одобрит, – заметил Лестер, как только я применила заклинание заморозки. Друид замер каменным изваянием, помимо возможности говорить и двигаться, я отняла у него и слух.
– Серина много чего не одобряет, – отмахнулась я. – Проще лишить Рей-Тара доступа к информации, чем потом требовать от него клятву, которую он не сможет сдержать.
Лестер слегка кивнул, признавая мою правоту.
– Итак, продолжим. Назови свое имя.
– Оно прописано в договоре, заключенном между вами и Виленой.
– Назови мне имя, под которым тебя знают в Хаосе.
– Вот так бы сразу, – хмыкнул зомби. – Некогда меня называли Ан-Сорном.
Признание Лестера повергло меня в шок. Нет, я подозревала, что Вилене достался необычный зомби, но заполучить мага, стоявшего у истоков борьбы между Альянсом и Свободными Землями! Именно он в свое время убедил многих магов начать борьбу против тех, кто заключил договор с элементалями. Но невероятнее всего то, что доподлинно известно, что Ан-Сорн Великий был убит в сражении при Альмандине сто лет назад.
– Заклинание парализации, физическая заморозка, сковывание магическими путами и под конец удар в сердце от самого наместника, – будничным тоном перечислил Лестер. – Я умер быстро, однако, перед тем как испустить последний вздох, успел воспользоваться страховочным заклинанием и покинуть поле боя. Магия, которой меня столь заботливо укутал Шэлгар, помогла моему телу сохраниться. К сожалению, я слишком долго провел в небытии и утратил магический дар.
Признание Лестера походило на правду, но мне от этого было не легче. Если Арагул и Рейгард узнают, кого мы тут по-тихому пригрели, не спасет и помощь Пылающего леса!
– Я оставил борьбу с Альянсом в прошлом и признаю, что действовал несколько поспешно. Выпивающие – вот истинный враг всего живого, маги ордена Безликих, которые их ведут, не заслуживают снисхождения.
– Сейчас расплачусь от умиления.
– Серина вернется с минуты на минуту, – заметил Лестер, намекая, что у нас нет времени на препирательства.
– С твоей смерти мир сильно изменился. Теперь каждый житель Хаоса в курсе, что когда Главы Родов элементалей узнали о Выпивающих, то создали Границу между Хаосом и Инферно, чтобы уберечь остальные миры. Хаос оказался запечатан, однако элементали не учли, что они сами не смогут пройти через созданный барьер, поэтому и были вынуждены заключить соглашение с демонами.
– Досадная оплошность… – едко произнес Лестер. – Элементали создают барьер, удерживающий Выпивающих, но вот сюрприз – и сами не могут пробиться через преграду.
– Хочешь сказать, что…
– И элементали, и Выпивающие являются разновидностями энергетических существ. Занятное совпадение, не находите?
Намеки Лестера мне не понравились. Я и сама была не в восторге от элементалей, однако они были нужны нам, чтобы поддерживать Границу извне. Нам нужна была магия, которую огненные вливали в созданный барьер. Я любила свой дом и была готова защищать его до последнего вздоха и в посмертии, но я разделяла идеалы наместника и считала, что выпускать Выпивающих из Хаоса нельзя. Если в нашем мире их сдерживала некромантия, то остальные миры, лишенные магии Смерти, окажутся неспособны противостоять энергетическим монстрам.
– Элементали надумали поиграть в демиургов и создали Радужный мир. – Голос Лестера хрустел подобно насту под ногами, взгляд горел от затаенной ярости. – Но потом они зашли еще дальше…
– Поспособствовали миграции рас из других миров.
– Это произошло уже после того, как первый эксперимент не удался. И его плоды смели в Хаос. Да, леди Рейнар, я практически уверен, что Выпивающие были некогда созданы элементалями.
Предположение Лестера казалось абсурдным. Между Выпивающими и элементалями не было ничего общего. Однако и то, что бесправный зомби являлся в прошлом одним из сильнейших магов Хаоса, тоже казалось невероятным. И все же Лестер поведал лишь то, во что верил сам.
– Леди Рейнар, это всего лишь предположение… – скромно напомнил он. Зомби словно жалел, что поделился собственными подозрениями. Я могла начать проверять справедливость теории Лестера и привлекла бы к нему внимание.
– Если ты прав, то элементали сильно задолжали этому миру, – пробормотала я. – Но не нам выставлять им счет.
– Для меня битвы и сражения остались в прошлом. – Лестер придирчиво осмотрел стоящие на столе колбы. В них что-то непрестанно бурлило и выпадало в осадок. – Каковы ваши успехи в установлении контроля над стихией Воздуха?
Он явно хотел сменить тему. Что ж, я была не против и с гордостью отчиталась, как использовала магию во время выездной практики.
– Управление потоками воздуха открывает немало возможностей.
– Отлично. Тогда продолжим. – Лестер выставил на табуретку колбу с водой. – Смелее, леди Рейнар. Он… – кивок в сторону застывшего друида, – все равно ничего не увидит.
Да что там друид, я переживала из-за стола и стоящих на нем колб и реторт. Одна Тьма знает, что зомби в них налил. Не удержу вихрь в руках, и случится у нас занятный алхимический эксперимент.
– Контролируйте стихию, и непоправимого не произойдет, – заверил меня Лестер.
И снова у меня возникло ощущение, что он надо мной насмехался.
* * *
К возвращению Серины я разбила четыре колбы. Пришлось признать, что мне есть над чем работать. Я едва успела разморозить друида, как на поляну перед домиком выскочила стая огненных псов. На загривке вожака восседала нимфея, позади трясся от страха маленький хитр.
– Вот и все. Мы уже на месте, – просияла она и помогла Кито спуститься. – Если тебе не нравится ездить верхом, то в следующий раз попрошу летунов – доставят по воздуху.
– Лучше приходите к Кито в гости, – жалобно пролепетал тот.
Переступать порог лесного домика Кито не спешил, он бы так и топтался на месте, если бы я не вытряхнула из мешка ящик.
– Нашли! Вы ее нашли! – Хитр подбежал к своему сокровищу, осмотрелся и робко попросил: – Можно Кито откроет тайник снаружи?
Пожав плечами, мы дали добро. Только Рей-Тар обеспокоился, что хитрый малый надумал удрать с добычей.
– Он не сбежит, – твердо заявила Серина. – Кито беспокоится за нас.
Не успела она закончить фразу, как стены домика сотряс мощный взрыв. Мы высыпали наружу, ожидая увидеть бездыханное тело хитра, но тот бодро подпрыгивал возле открытого ящика.
– Кито забыл кодовое слово, – с довольным видом сообщил он, после чего склонился над ящиком и вытащил книгу в темно-синем переплете. – Вот она, нехорошая. Лучше, если ее больше никто не найдет.
– Разберемся, – скупо кивнула я и с осторожностью приняла книгу. Если в Древнем Городе она откликалась на некромантию, то сейчас вела себя вполне прилично и на ощупь ничем не отличалась от обычной книги. Я пока еще не решила, расскажу ли о находке Арагулу. Для начала надо было изучить ее самостоятельно.
– Вот и все! – объявил Кито и, вытащив со дна ящика пачку бумаг, принялся деловито засовывать их за пазуху.
Я протянула руку и потребовала:
– Давай сюда.
Хитр жалобно захлопал глазками и прошептал:
– Это личное.
– Любовная переписка?
– Рабочее… – горестно выдохнул он.
– Чертежи таинственного артефакта?
– Чертежи портала. Кито не должен отвечать. Кито боится.
– И кого же боится Кито? – прохладно поинтересовался Лестер.
– Заказчиков. – Хитр повернулся к Серине и прошептал: – Не заставляйте Кито отвечать.
– Иначе что? – Паранойя Лестера передалась и мне.
– Кито боится, хитров выгонят из Подземья.
* * *
Незадолго до нападения Выпивающих на родной город хитров артефакторы закончили создание чего-то мощного и таинственного. Заказчики были магами, иных подробностей Кито не знал. Он вообще не участвовал в процессе изготовления. Хитр был на плохом счету у главного мастера, и ему доверяли исключительно уборку.
– Они погибли. Все из моего Круга погибли. Другие хитры считают, Кито приносит несчастья. – Он печально шмыгнул носом.
Серина притянула хитра к себе поближе и принялась поглаживать гребень на его макушке.
– Все – это исполнители или те, кто вел переговоры с заказчиками? – уточнила я.
– Хитры одного Круга живут рядом. Это был наш заказ.
Я снова всмотрелась в каракули. После долгих уговоров Кито отдал мне бумаги.
– Похоже на какой-то чертеж, – заметил Лестер.
– Вот именно что какой-то. Неясно, изготовили ли хитры всю конструкцию или ее фрагмент.
– Хитры мастера на все руки! Многое могут и умеют, – охотно подтвердил Кито.
– С чем вас и поздравляю, – проворчала я.
По-хорошему мне следовало прямо сейчас взять в охапку находки и Кито и переправить в Цитадель.
– Леди Рейнар, Кито говорил правду, – тут же влезла элементаль. – Заметьте, он пошел на риск, рассказав о тайнике, а мог и промолчать.
Я хмуро уставилась на нимфею:
– Быстро учишься.
– Так ведь это же чистая правда! – захлопала ресницами она.
– Кито забыл. В ночь нападения Кито проспал и не вышел на работу, а когда пришли Выпивающие, сбежал.
– Постой, так ты не прятал книгу и чертежи?
– Кито убирался в мастерской. Бумаги мешали, и я их переложил.
– В магический тайник под полом? – скептически хмыкнул Рей-Тар.
– Очень надежное место! Ни вода, ни пыль не попадают, – энергично закивал хитр.
Серина зашептала ему на ушко что-то утешительное. Друид притих, он уже смекнул, что из Древнего Города мы принесли нечто похлеще древней книги, и, кажется, жалел, что напросился на экскурсию. Лестер смотрел с таким укором, словно все присутствующие лично участвовали в сделке с неизвестными магами. Хотя почему неизвестными, я почти не сомневалась, что талантливые и невероятно глупые хитры умудрились выполнить заказ для ордена Безликих. Получив желаемое, те просто замели следы, спустив на город энергетических монстров.
– Закончили на этом. Расходимся, – устало приказала я и вернула книгу и чертежи в ящик.
Соблазн переместиться в Цитадель в одиночестве был так велик, но я не могла бросить подопечных на полпути. Я забирала Серину и Рей-Тара из крепости и обязана доставить их обратно.
– Уже можно заходить? – Лестер излучал вежливость и предупредительность, от которой хотелось скрежетать зубами.
– Да, приступай к обычным обязанностям. – Выждав, когда зомби скроется в домике, приказала: – Возвращаемся порталом. Кито заберу чуть позже.
– Я должна помочь Кито вернуться в Подгород, – неожиданно встала в позу Серина.
– Хитр вернется. Как только я отчитаюсь о нашем прибытии.
«И о том, что мы не прибрали за собой в пещере…» – мысленно добавила я.
– Ему будет страшно и одиноко в лесу, – не сдавалась Серина.
– А если мы заявимся в Цитадель в компании хитра – страшно станет всем, потому что о странном пополнении нашего отряда обязательно доложат Рейгарду. Кто хочет отвечать на вопросы главы Огненного сектора?
Желающих не нашлось. Даже Кито сумел верно оценить ситуацию и заявил, что без проблем подождет в лесу.
– Ты бы внутрь зашел. Кажется, скоро пойдет дождь, – заметил Рей-Тар.
– Кито не боится дождя, Кито боится зомби, – пролепетал хитр.
* * *
Я не зря перестраховалась. Стоило нам выйти из портала, как рядом возникла Дейрис. Вестница окинула нас пристальным взглядом и отчеканила:
– Вас ждали раньше.
Не иначе как Арагул сообщил о нашем поспешном бегстве из Древнего Города и приказал проконтролировать возвращение. Нимфея уже открыла рот, чтобы что-то ляпнуть, но я успела пресечь поток откровений:
– Серина, сможешь задержаться в Цитадели? Хочу, чтобы ты осмотрела мою спину.
– Да, конечно! – радостно закивала она.
– Ты… – Я указала на Рей-Тара, – свободен. Встречаемся завтра в библиотеке.
– Зачем это? – опешил друид.
– Будем готовиться к новой выездной практике.
Дейрис продолжала топтаться на месте и нервировать не только меня, но и Серину. Очевидно, вестница стремилась переговорить с Рей-Таром, но не могла обратиться к нему в моем присутствии. Догадливый друид потянул Серину за руку:
– Былинка, пойдем.
– А как же леди Рейнар? Ей одной отчитываться придется.
– Справлюсь. Дейрис, Рейгард у себя? Передай ему, что я скоро буду.
– Я не служу вашему брату, – обиженно прошипела вестница и наконец-то соизволила убраться.
Прежде чем отправиться к Рейгарду, я открыла портал в свою комнату. Следовало пристроить сокровище Кито. Впервые в жизни я пожалела, что так и не обзавелась магическим сундучком, окутанным всевозможными защитными заклинаниями. Пришлось действовать по старинке и прятать мешок под кровать. И надо было в этот момент явиться Тахрису!
– Ненадежное, леди Рейнар, вы место выбрали. Тайник лучше устраивать там, где до него никто не доберется, а в комнатах домовики каждую неделю убира-ются.
– Они не тронут чужое имущество.
– Но могут передвинуть. Я каждый раз вздрагивал, когда чужая лапа прикасалась к моей косточке. Просто сердце кровью обливалось.
– У тебя нет сердца, ты призрак, – вступила в перепалку я, прекрасно понимая, что Тахрис только этого и добивался.
– Мое сердце спрятано намного надежнее, чем кости, – с тоскою поведал он. – И ждет оно великого часа, когда объявится тот, ради кого я смогу переродиться…
– Долго ждать будет. У тебя кандидаты каждую неделю меняются.
– Хотите сказать, что я ветреный? – обиженно поджал полупрозрачные губы Тахрис.
Времени оставалось все меньше. Брат наверняка обратит внимание, что я отсутствовала дольше необходимого. Надо не забыть умыться и причесаться, а то Рейгард сразу заподозрит, что я задержалась вовсе не для того, чтобы привести себя в порядок.
– Лучше в купальне спрячьте. На верхней полке под потолком пыльно, но спокойно, – посоветовал призрак.
– Сам проверял?
Тахрис скромно шаркнул по воздуху ногой.
– Вам выпала честь стать хранительницей небольшой, но от этого не менее важной части меня.
Я подорвалась с места и порталом переместилась в купальню. Еще я чужие кости не хранила!
Искомая часть действительно нашлась на верхней полке и была спрятана в глиняный горшок для углей. На них сверху и лежала грязно-серая тряпочка.
– Леди Рейнар, не трогайте! – взмолился Тахрис. – Я же тогда не смогу залетать к вам в гости.
– Звучит соблазнительно.
– И придется мне за вами шпионить, а так зашел по-дружески, поболтал, заодно составил отчет для начальства… – Призрак многозначительно посмотрел на меня.
– И как часто ты их составляешь?
– Пару раз в неделю. Причем в письменном виде.
Вот же Арагулу неймется! Мало ему совместных тренировок на полигоне и вечерних встреч, приспичило соглядатая приставить. Тахриса следовало перетянуть на свою сторону, а то потом проблем не оберешься.
– Хорошо. Разрешаю тебе заходить ко мне в гости.
– Спасибо!
– Будем вместе отчеты составлять.
– Да я и сам как-нибудь управлюсь… – мгновенно сник он.
– Вместе, Тахрис. Вместе. Или… – Я открыла портал и приподняла глиняный горшок с полки.
– Никакого удовольствия в призрачном посмертии, – скорбно пробормотал он. – Все только и делают, что манипулируют, помыкают и грозятся развоплотить.
– Так мы договорились? – Я придвинула горшочек к воронке портала.
– Буду счастлив зачитывать вам вслух отчеты, предназначенные для лорда Арагула, – смиренно пообещал Тахрис и исчез.
* * *
В кабинет брата я отправилась, мысленно настроившись увидеть в нем и долговязого некроманта. Отсутствие Арагула слегка разочаровало. Очевидно, маг ограничился мысленным посланием для Дейрис и не стал оставлять адептов без присмотра.
– Добрый день, Рейгард. Вызывал?
– Скорее, надеялся, что заглянешь. – Брат привстал с кресла и кивнул. – Как прошла практика?
– Пришлось закончить досрочно. У Серины возникли проблемы с восприятием магии Смерти.
– Арагул передал, что ты открыла портал, не предупредив его об уходе.
– Разве я должна была согласовывать свои действия с Арагулом? – Несмотря на вспыхнувшую внутри ярость, мне удалось изобразить легкое недоумение. – Это была моя выездная практика, и место для ее проведения я нашла самостоятельно. Арагул не вправе требовать от меня отчета. Кстати, он не пояснил, почему из всех руин Хаоса выбрал Древний Город?
– Отличный вопрос. Задашь ему при случае, – изящно ушел от скандала Рейгард.
– Я приберу за собой, но чуть позже. Серина должна осмотреть мою спину, после этого я вернусь в город хитров.
– Есть изменения? – встрепенулся брат.
– Совсем небольшие, – уклончиво ответила я, не желая рассказывать, что во время боя ударила Арагула ногой. С Рейгарда сталось бы перенять методику некроманта и начать меня третировать.
Я быстро поведала брату, как прошла наша практика, после чего получила добро на подбор нового места.
– Надеюсь, оно будет менее экзотичным, – усмехнулся он.
– Было бы здорово, если бы в этот раз Арагулу не приспичило выгулять поблизости своих адептов.
– Не приспичит. Я прослежу, – заверил меня Рейгард. – Не ожидал, что ты настолько ответственно отнесешься к новым обязанностям.
– Отчего нет? Я привыкла хорошо выполнять любое задание, в том числе и то, которое не особо вдохновляет.
После моих слов Рейгард нахмурился.
– Странно, а Арагул уверял меня… Впрочем, не важно. Жду от тебя отчета и нового плана выездной практики.
* * *
К себе я возвращалась, тешась надеждой, что не застану Серину. Неугомонная элементаль могла отправиться за Кито или поспешить на выручку какому-нибудь неведомому созданию. В конце концов, у временно отсутствовавшей Хранительницы леса по прибытии должно было возникнуть множество неотложных дел. И все-таки она объявилась у меня, как всегда улыбающаяся и неунывающая. Посмотришь – и не скажешь, что недавно тряслась от страха и просила побыстрее покинуть Древний Город.
– Леди Рейнар, вы не переживайте, это не займет много времени.
– Надо вернуть Кито в крепость, – использовала заготовленный аргумент я.
– Ему помогут, – с улыбкой заверила нимфея.
Продолжать спор я не стала, вместо этого быстро разделась и опустилась на кровать. Несмотря на то что сегодня мне пришлось много левитировать, я практически не чувствовала усталости. Не зря говорят, что утрата одного из органов чувств обостряет оставшиеся. Вот и у меня произошло своего рода обострение. Новая магия ворвалась в мою жизнь, но не сбила с ног, а наоборот – помогла обрести уверенность.
Первая выездная практика прошла не особо успешно с учебной точки зрения, но я не собиралась останавливаться на достигнутом. Обязательно возьму Серину и Рей-Тара на заставу у Трех Зубов. Нимфее наверняка захочется потискать малышей виверны, а потом мы сможем пролететь вдоль горной гряды. Покажу ей главные ориентиры, указывающие на границу между территорией Альянса и Свободными Землями.
Стоило подумать о черте, разделяющей земли демонов, заключивших союз с элементалями, и тех, кто винил огненных во всех бедах Хаоса, как мысли вернулись к совсем другой Границе и к предположениям Лестера. Неужели элементали не только превратили Хаос в тюрьму для Выпивающих, но и сами поспособствовали их созданию?
* * *
После ухода Серины я составила отчет о посещении Древнего Города. За годы службы я научилась фиксировать события каждой операции. Покончив с записями, уже хотела открыть портал в лагерь, когда в комнате повеяло холодом и рядом со столом снова возник полупрозрачный Тахрис.
– Так я и знал, что не стоило доверять вас Рей-Тару. Только посмотрите, до чего довели себя за пару дней! Да вас теперь от Дейрис не отличить!
Сравнение с вестницей показалось мне странным, учитывая, что та была нежитью. Кроме того, призрак видел меня часом ранее и мой внешний вид его вполне устраивал. Я бы отмахнулась от замечания Тахриса как от несущественного, если бы он не добавил:
– Вы выглядите измотанной. Кое-кто может счесть, что обучение Серины и Рей-Тара слишком дорого вам обходится. Надо что-то с этим делать.
Прикинув, что мне насоветует призрак, даже в посмертии следящий за модой, я скептически хмыкнула:
– Сомневаюсь, что пудра и помада придадут мне цветущий вид.
– Нет, косметика вам не нужна. А вот расслабляющая ванна с травами способна сотворить чудо! Представляете, я как раз ее для вас приготовил!
Лучащегося энтузиазмом Тахриса окутало льдистое свечение.
– Забавно, а я считала, что вы, призраки, светитесь, только когда готовы кого-то грохнуть.
Сияние поугасло, и Тахрис с готовностью пояснил:
– Любые сильные переживания вызывают у призрачных сущностей энергетический всплеск. Они становятся сильнее и заметнее. Утративший способность чувствовать призрак исчезает и превращается в ничто.
– Так вот почему вы такие нервные.
– Жить-то хочется, – оскалился в улыбке Тахрис. – Ну как, примете помощь?
– И ты отразишь это в своем отчете?
– Естественно. Обязательно напишу, что вы заботитесь о своем теле, как демоница, которая собирается прожить не одну сотню лет.
Если Тахрис станет постоянно говорить Арагулу, что я не спешу перерождаться, а нынешнее состояние меня полностью устраивает, есть вероятность, что мне позволят покинуть Огненную Цитадель, как только угроза для Серины минует. Рассудив, что уборка в пещере может и подождать, я отдала должное стараниям призрака.
– Леди Рейнар, не будет ли мое присутствие вас смущать? – скромно вопросил он, как только я стащила тунику.
– Если больше нечем заняться – оставайся.
– Нечем. В Цитадели спокойно, а лорд Арагул отсутствует. Леди Рейнар, а вы не знаете…
– Не знаю, – обрубила я. Обсуждать Арагула хотелось еще меньше, чем тащиться обратно в город хитров.
В купальне я проторчала дольше, чем планировала. Тахрис где-то раздобыл бутылочку с ароматическим маслом и начал ныть, что мне жизненно необходимо позаботиться о крыльях.
– Они единственная ваша поддержка и опора, а вы не бережете перышки, не чистите, не увлажняете.
– Я купаюсь. Этого достаточно.
– Ну хоть пару капелек, а потом смоем. Уверяю, вы сразу же почувствуете разницу.
И ведь не обманул. Разницу я почувствовала, как только призрачный болван вылил мне на правое крыло полпузырька маслянистой дряни. От приторного аромата запершило в горле.
– Не переживайте, сейчас аккуратно размажем, распределим, расчешем… – Тахрис подхватил с полки гребень.
– Руки прочь! – рыкнула я и ушла с головой под воду.
– Левое крыло надо умаслить, – назойливой мухой продолжал брюзжать призрак, едва я вынырнула на поверхность.
– Обойдусь.
– У вас на правом теперь перышки блестят, а на левом тусклые, словно неродные.
– Хорошо. Лей, – сдалась я. Как будто мне проблем с ногами было мало!
Пришлось потерпеть, пока мне почистят перышки. Во время экзекуции он непрерывно бормотал, до чего же я хороша: высокая, прекрасно сложенная, а сочетание темных волос и голубых глаз может сразить любого наповал. В какой-то степени так оно и было. Любого, кто лез ко мне с идиотскими комплиментами, я предпочитала сбивать с ног. Когда же Тахрис заикнулся о полировке когтей, я не выдержала:
– Выметайся. Живо!
– Живо не получится, я же дохленький.
– Скажу Серине, что ты мечтаешь расстаться с посмертием.
Призрак скорбно закатил глаза и исчез. Приподнявшись над водой, взмахнула крыльями и переместилась к зеркалу.
Повезло Тахрису! Сильно повезло, что он свалил до того, как я увидела, во что превратились мои крылья. У меня был вид курицы, которую облили водой и потом быстро высушили теплым потоком воздуха. Подхватив магией гребень, принялась приглаживать распушившиеся перья.
Когда выбралась из купальни, солнце уже клонилось к закату.
* * *
Особо возиться с разбором лагеря я не собиралась. Снаряжение планировалось переправить в Пылающий лес и там уже спокойно сложить в заплечные мешки. Осуществлению планов помешали торчащие из палатки сапоги. Их обладатель, несомненно, почувствовал мое появление, но не спешил выбираться наружу. Наконец я не выдержала и процедила сквозь зубы:
– Другого места не нашлось?
Из палатки раздалось невозмутимое:
– Так вот как ты благодаришь за охрану имущества?
– Выстави счет, – раздраженно бросила я, сметая в портал вторую палатку. Я бы могла переправить и занятую Арагулом, но это было бы уже откровенным ребячеством. Некроманту было плевать на приличия, и он продолжал валять дурака: закинув ногу за ногу, лениво покачивал ступней.
– Отличную ты выбрала палатку. Так бы и спал в ней.
– У тебя вообще-то выездная практика. И лагерь разбит в другом месте, – прошипела в ответ я. – Разве тебе не нужно присматривать за адептами?
– Мои ребята давно выросли. Сами разберутся.
– Примерно как сегодня днем? Они же использовали некромантию у останков хитра! – выдала припасенный аргумент я.
– Мои некроманты регулярно используют магию во время практических занятий и ритуалов, проводимых в лазарете Темного сектора.
Арагул был прав. Его адепты практиковали магию Смерти, на то они и некроманты, но, Тьма меня пожри, неужели нельзя было выбрать для проведения практики другое место?!
Раскрыв рот, тут же его захлопнула. Арагул притащил адептов в Древний Город, и поделать что-либо с этим я уже не могла. Кроме того, мы получили то, за чем сунулись в подземное поселение. Если некромант и подозревал, что нас привело сюда вовсе не желание приобщиться к культуре хитров, доказать это у него уже не получится. Так что тут истерика Серины оказалась как нельзя кстати. Я обставила Арагула! И все равно вместо вполне логичного удовлетворения испытывала лишь раздражение. А все потому, что некромант забрался в мою палатку как к себе домой!
Нет, так не пойдет. Скандалом его оттуда не выкурить. Сделав несколько глубоких вдохов, я примирительно сообщила:
– Серина слишком впечатлительная. Пришлось срочно ее эвакуировать.
– Эта впечатлительная регулярно навещает желающих переродиться и предлагает им альтернативу.
– Серина спускается на нижние уровни Темного сектора? – опешила я.
– Зеленоволосая катастрофа намного крепче, чем тебе кажется. Не позволяй ей садиться тебе на шею.
– Сама как-нибудь разберусь. – В палатке зашевелились, судя по положению ног, Арагул перекатился со спины на бок. – Ты там надолго разлегся?!
– Куда-то спешишь?
– Обратно в Цитадель. Меня… ждут.
Арагул наконец-то соизволил сесть и отбросить полог. Не успела я обрадоваться, как поняла, что маг принюхивается.
Проклятое масло!
– Решила дать мальчику шанс?
Я не стала уточнять, о каком мальчике шла речь. Наверняка призраки Арагула наблюдали за Говардом и заметили, как он ко мне относится.
– Если и так, то что с того?
– Дело твое, – равнодушно пожал плечами Арагул.
– Отойди, мне надо прибраться.
Открыв портал, я буквально запихнула в него палатку, котелок и забытые на земле заплечные мешки.
– Быстро и небрежно. Нервничаешь? – Арагул стоял в двух шагах от меня, но все равно само его присутствие меня волновало. – Аромат не твой. Слишком сладкий.
Я крепко стиснула зубы, чтобы не нахамить в ответ. Жизнь в казарме научила сдерживать эмоции, но отчего-то в присутствии некроманта самоконтроль летел к чертям.
Покончив с уборкой, я развеяла следы костра и открыла портал.
– Рейнар… – окликнул меня Арагул. – Знай, ты можешь на меня положиться.
– Знаю… – тихо подтвердила я и ни капли не слукавила.
Услышав о находке, Арагул не бросился бы сразу доносить о предательстве хитров, не стал бы намеренно вредить, но обязательно попытался бы выяснить детали сделки с Безликими. Некромант допросил бы и живых, и мертвых. Больше всего досталось бы малышу Кито. Еще недавно я сама поступила бы точно так же.
Определенно, Серина на меня плохо влияла.
* * *
В Пылающий лес я вернулась глубоко за полночь. Разбор вещей занял больше времени, чем я предполагала. Вдобавок Лестер брюзжал под руку, убеждая, что замалчивать о случившемся в Древнем Городе нельзя. Как будто я сама этого не понимала! Но сначала следовало переговорить с Кито и с другими хитрами. Ящик с находками пришлось снова перепрятать, вернув в лесной домик. Уж если Серина смогла почувствовать магию Смерти, исходящую от книги, то и некроманты наверняка ее заметят.
У дверей апартаментов меня поджидал сюрприз в виде подпирающего стену Говарда. Я не стала изображать радость от встречи.
– Не припомню, чтобы я тебя вызывала.
Парень вытянулся по стойке «смирно» и отчеканил:
– Слышал, вы вернулись с боевого задания.
Эхо разнесло его голос по коридору. Мне показалось, что я уловила легкое движение воздуха, не иначе как призрачная охрана была начеку. Кто бы ни вышел из комнаты, я и Говард сразу же становились замечательной мишенью для сплетен. Пришлось распахнуть дверь и пригласить парня войти.
– Что ты хотел? Только побыстрее, я зверски вымоталась и хочу лечь спать.
– Вы хорошо выглядите, – невпопад ляпнул Говард. – Нет, я серьезно. Вы очень изменились с того вечера, как…
Настал мой черед изучать рисунок на деревянном полу.
– Приспособилась. Это естественно. Ты тоже сможешь. В конце концов, повышенная адаптивность свойственна и членам аккадов. Вас этому обучали.
– Я тут поразмыслил над тем, что вы мне сказали в прошлый раз, и, когда успокоился, пришел к выводу, что вы правы. Отныне мое место в Огненной Цитадели. Не самый плохой вариант для лишившегося своего аккада.
– У тебя перед глазами отличный пример, – с улыбкой заметила я, не сомневаясь, что Рейгард найдет для парня нужные слова. Подскажет, как обрести себя заново, ведь когда-то брат сам потерял свой аккад в битве. Несмотря на излишнюю порывистость, Говард мне нравился, и я искренне желала ему всего наилучшего.
– У вас такая волшебная улыбка, – внезапно выдал он. – Засыпая, я часто вижу ваше лицо перед глазами.
Признание подействовало не хуже ушата холодной воды. Я подозревала о симпатии Говарда, но прежде мне всегда удавалось сохранять дистанцию.
– Леди Рейнар, знаю, я для вас всего лишь мальчишка, не сумевший добиться особых успехов на службе Альянсу, но я постараюсь доказать, чего стою! – порывисто воскликнул он. – Однажды вы увидите во мне мужчину!
– Я и сейчас вижу. Целеустремленного, сильного, способного на подвиг. Ты многого сумеешь добиться, но не ради меня или одобрения лорда Рейгарда. Ты сделаешь это для себя, просто потому, что не сможешь поступить иначе. Я знаю, о чем говорю. Сама такая.
– Я чувствовал, что не настолько безразличен вам, как вы хотели показать!
Внезапно Говард бросился ко мне и попытался обнять, я резко взлетела вверх, но не рассчитала высоту потолка и больно стукнулась макушкой.
– Спокойнее! – Я предупреждающе выставила руку, в которой кружил крошечный смерч. Я воспользовалась магией по инерции, интуитивно сделала выбор в пользу нее, хотя должна была призвать клинки. Не потому, что опасалась Говарда, Кхар’Дор были частью меня, я обращалась к ним и когда требовалась защита, и когда хотела напомнить о собственном статусе.
Лицо Говарда исказила гримаса боли.
– Выходит, слухи не лгут. Вы спутались с некромантом. Хотите дать ему доступ к телу еще при жизни?
– Довольно, – отчеканила я, спустившись вниз. Теперь наши глаза находились на одном уровне. – Разговор окончен. Покинь мою комнату.
Говард вытаращился на вихрь, вращающийся в моей руке. Он набирал силу, удерживать стихию становилось все сложнее. В любую секунду смерч мог сорваться с моих пальцев и устроить в комнате небольшой погром, но я хотела, чтобы Говард осознал, что я изменилась.
Я стала магом.
