Шлейф дыма столичных пожаров накрыл паромобиль еще на перевале. Частицы сажи черными снежинками крутились в прогорклом воздухе, оседая на лицах арсов в грязной одежде сезонных рабочих. Сидевший за рулем брат Юону был доволен дополнительным камуфляжем. Теперь и родная мать не узнала бы в этих угрюмых работягах вчерашних неофитов и переодетых служителей Раздосадованного. Если они нарвутся на блокпост мятежников, те не обнаружат в кузове паромобиля ничего подозрительного. Настоятель запретил брать с собой оружие, заметив напоследок, что лопаты и кирки в умелых руках надежнее мечей. Гаррелю очень хотелось верить, что Треклятый жрец прав. Разумеется, их учили драться, и сам брат-наставник Грагу глыбой возвышался рядом с водителем, но лучше всего будет обойтись без происшествий.

Тряский экипаж бодро катил под гору. Удушливое марево отнесло в сторону, и на горизонте показалось плоскогорье, за которым до самого побережья раскинулась столица. От перевала ее отделяла долина, засеянная мучнистыми злаками. Крытые соломой домишки фермеров торчали между земельных наделов. Сами фермеры трудолюбивыми насекомыми ползали среди борозд, подрезая колосья у основания. Им не было дела ни до спускающегося с перевала паромобиля, ни до столицы, где в эти мгновения, быть может, решалась судьба Арсианы, ни тем более – до абстрактного зла, которое когда-нибудь сожрет их мир. Зло для этих арсов всегда было конкретным. Упадут цены на злаки – зло. Повысят подати – зло. Засуха – зло. Слишком дождливое лето – зло. Заморозки не ко времени – зло… И если небо начнет сворачиваться, как свиток с заветами Шу-Арреля, фермеры прежде всего бросятся к своим овинам.

Словно ручной пискун в потешной мельничке, паромобиль провернул колесами фермерскую долину и выбрался на плоскогорье. Отсюда открывался изумительный вид на столицу. Округлая клякса ее сохраняла очертания древневекового поселения. На террасах Музейного острова – бывшей резиденции Правящих Владык – золотились осенним убранством Уступчатые сады. Сверкали медными шпилями небоскребы Первого Ареала. Стальные нити фуникулеров все так же сшивали его с нижними кварталами. Статуя Плачущего бога, у подножия которой раннеисторические арсы закалывали жертвенных животных, двойной тенью расчерчивала полукружия Второго и Третьего Ареалов. И только над окраинами все еще поднимались дымы.

События в столице подтверждали правоту жрецов. Зло пришло в Сферы, размахивая знаменами процветания. И даже если этот мятеж правительственные силы подавят, рано или поздно электрорадикалы одержат верх. И хотя по окраинам нельзя было судить о том, что творились на главных улицах, неофиты и сопровождающие их монахи приободрились. Они ожидали увидеть дымящиеся развалины, но, видимо, мятежникам не удалось пробиться в центр столицы, где возвышался храмовый комплекс Шу-Арреля Всеобъемлющего, и они ограничились лишь окраинными молельнями для простонародья. Брат Грагу весело подмигнул Гаррелю. Брат Юону добавил жару в котле, и паромобиль, опасно кренясь на поворотах, вынесся на шоссе, опоясывающее столицу с севера. Это был прямой путь к порту.

На первый блокпост они наткнулись, когда показались убогие домишки пригорода. Мешки с песком перегораживали дорогу, оставляя место для проезда только одного паромобиля. По свободному участку прохаживался часовой. Он был в военной форме, но это ничего не значило. На стороне электрорадикалов вполне могли быть и армейские части. Часовой заметил паромобиль, ленивым движением поднял руку. Брат Юону стравил пар и заблокировал колеса. Одышливо пыхтя, паромобиль остановился в нескольких шагах от часового. Солдат пронзительно свистнул в специальный свисток. Из караулки, наскоро сколоченной из досок и обложенной мешками, выскочили еще двое. Еще один солдат, и, судя по золотой ветке столистника на высокой треугольной тулье серо-голубой фуражки и медному жезлу в виде ползучей рептилии, – офицер в чине младшего змееносца.

Офицер знаком велел часовому оставаться на месте, а сам, в сопровождении второго солдата, направился к паромобилю. Брат Юону вылез из кабины, с видом покорности протянул младшему змееносцу свернутое в трубочку удостоверение. Офицер развернул его, бегло просмотрел, не глядя сунул солдату.

– Кто у тебя там? – осведомился младший змееносец.

– Поденщики, светлый воин! – смиренно ответствовал монах. – Купец Шох Цу Таррель с Островов нанял их для рытья дренажной канавы от своего дома до сливного канала.

Офицер задумчиво поскреб посеребренные наросты, спросил:

– Он что, поближе не мог нанять поденщиков?

– На Островах рабочая сила недешева, светлый воин, – отозвался брат Юону, – а горцы готовы ломать плечи за жратву.

– Ну давай, показывай, какие там у тебя горцы…

Брат Юону поклонился, заглянул под брезентовый верх, буркнул:

– Выходите…

Неофиты повыпрыгивали из кузова, нестройной толпой сгрудились у обочины.

– А этот? – младший змееносец ткнул жезлом в сторону брата Грагу, который остался в кабине.

– Это напарник мой, светлый воин.

– Пусть тоже выйдет.

Здоровяк Грагу присоединился к своим воспитанникам.

Офицер с презрением, явственно проступившим на длинном холеном лице, оглядел «горцев».

– Арсиана на распутье, – проговорил он. – Самые смелые ее отпрыски сражаются за лучшее будущее, а таким, как вы, и дела нет… Дерьмокопатели…

– Мы арсы маленькие, светлый воин, – откликнулся брат Юону. – Добываем пропитание собственным трудом…

– Вот и потрудитесь во славу грядущего торжества электрики, – сказал младший змееносец. – Рядовой Ларрель! – Солдат отсалютовал ружьем, растопырив локти. – Проводи этих… горцев в распоряжение Нон Марреля. Ему как раз требуются рабочие для прокладки траншеи…

– Ваше слово закон, светлый воин, – пробормотал брат Юону. Он повернулся, чтобы снова сесть за руль.

– А ты куда? – вкрадчиво поинтересовался офицер. – Паромобиль реквизируется на нужды восстания… Рядовой Ларрель, постройте это отребье и бегом марш!

Солдат окриками и пинками мигом превратил нестройную толпу «горцев» в некое подобие шеренги. Неофиты и монахи терпеливо вынесли это, только брат Грагу многозначительно переглянулся с братом Юону.

– Простите, светлый воин, – униженно поклонился Юону. – Разрешите нам взять инструменты.

Младший змееносец досадливо поморщился, махнул рукой: забирайте. Едва мнимые поденщики похватали свои лопаты и кирки, солдат Ларрель снова построил их. Поминая дерьмо ясноглазика и переопределившихся беременных пискунов, он погнал свою команду в ближайший проулок. Грохоча тяжелыми ботинками по заслякощенной мостовой, они отмахали пару кварталов, как вдруг громадный брат Грагу споткнулся и едва не распахал носом булыжник. Ларрель подскочил к нему, замахнулся прикладом, но монах схватил его за ноги и резко дернул на себя. Солдат всплеснул руками, роняя ружье.

– Вали его! – взвыл бывший сиделец Даррель.

Гаррель, как подстегнутый, метнулся к солдату и успел подхватить ствол. Через мгновение Ларрель, связанный и с кляпом во рту, был засунут между переполненными мусорными баками. Брат Юону не забыл отнять у него свое водительское удостоверение.

– Мне еще не раз садиться за руль… – проворчал монах и скомандовал: – За мною, бегом! Мы должны пробиться в порт, даже если против нас будет целая армия мятежников.

Желтое солнце скрылось в океане, оставляя день во власти красного солнца, которое тоже не слишком долго собиралось задерживаться на небосклоне. Кривые улочки Третьего Ареала словно выкрасили охрой. Блики на стеклах казались отсветами пожаров. Обыватели при виде шеренги грязных, вооруженных заступами и кирками арсов прятались в подворотнях. Никто не препятствовал будущим спасителям Сфер пробираться к порту. Они не остановились даже, когда увидели на небольшой площади руины молельни Безрадостной Ипостаси Шу-Арреля. Перепачканные сажей монахи копошились среди обломков, извлекая обугленные реликвии.

– Не отвлекаться! – с болью в голосе приказал брат Юону.

Неофиты и возглавляющие их Треклятые, не оглядываясь, втянулись в следующий переулок. Жилые кварталы Третьего Ареала вплотную примыкали к промзоне. Здесь им пришлось несколько раз пересекать железные пути, игнорируя истерические вопли локомотивов, вытягивающих длинные, как списки прегрешений, составы из погрузочных терминалов порта. И лишь одно происшествие на мгновение задержало посланцев Раздосадованного.

Нарастающий рокот, словно эхо далекой грозы, разлился в тускнеющем небе. Неофиты заозирались. Если не считать редких полосок дыма, вечернее небо было безоблачным. Ничто не предвещало бури, но что-то надвигалось – огромное, могучее, небывалое в Сферах.

– Скверна! – выкрикнул Соаррель, самый младший из неофитов, тыча пальцем в округлый силуэт, выдвигающийся из-за решетчатых башен портовых лебедок.

– Волдыри на заду… – прошептал Даррель, приседая на полусогнутых.

– Скорбите, братья! – воззвал брат Юону. – Зло пришло в Сферы!

– Счас я его… – процедил брат Грагу, вскидывая солдатское ружье.

Гаррель оцепенело глядел вверх. До ломоты в затылке, до нестерпимого зуда в роговых выростах. Ни ярости, ни негодования бывший модельер не чувствовал, скорее – изумление и гордость.

Облитый последними лучами красного солнца, над городом плыл серебристый, заостренный с торцов цилиндр. Он был настолько громаден, что не верилось в его рукотворное происхождение. Больше всего цилиндр напоминал океанского титвала – хвостовые плавники влажно блестели в отсветах вечерней зари. Казалось, что гигант движется по капризу ветров, но на выносных консолях его гудели стальные нимбы, словно вестники Шу-Арреля несли цилиндр на своих призрачных крыльях.

Грохнул выстрел. Гаррель оглянулся. Брат Грагу, прищурясь, поводил дымящимся стволом – целился. Не соображая, что делает, Гаррель подскочил к монаху, выбил из рук ружье. Треклятый насупился и кинулся на недавнего воспитанника. Грагу не требовалось оружия, чтобы вразумить возомнившего о себе неофита, но на пути брата-наставника вдруг возник мастер клинков Нот Ха Даррель. Заступ в его руках кроваво отблескивал бритвенной остроты кромкой.

– Отыди, безрадостный…

– Ополоумели! – взъярился брат Юону. – Зло парит над вашими безмозглыми черепами, а вы свару затеяли!

– Зло… – повторил Гаррель задумчиво. – Парит…

Рукотворный титвал поворачивался к столице растопыренными плавниками, и нимбы его сияли.