Дождь монотонно лупил по стеклам. Весенние ливни, которые так радовали поначалу, успели надоесть, превратились в такую же рутину, как снегопады зимой и иссушающая жара летом. Голос наставника звучал в такт дождю, нагоняя сон.

– …социальная структура сообщества людей децентрализована. Они не знают ничего подобного нашим Ареалам. Их поселения представляют собой хаотические конгломераты разнообразных строений, без всякой логики и системы, выстроенных вдоль транспортных артерий, движение по которым не прекращается ни днем, ни ночью…

Сосед Гарреля по парте, сухощавый, неразговорчивый арс из Второго Ареала, которого все называли Темным, выводил в учебной тетради бессмысленные каракули. Похоже, его совсем не интересовала лекция брата Омару. Гаррель подозревал, что Темный только и ждет, когда можно будет удрать из-под надзора братьев-наставников. И ему все равно – в Иные ли Сферы, в притоны ли Третьего Ареала. Гаррель лишь недоумевал, почему в таком случае Темный не воспользовался предложением настоятеля? Самому Гаррелю лекции казались чем дальше, тем интереснее. Не только языки иносферных рас, но и обычаи их и общественное устройство выглядели совершеннейшей фантастикой. В учебных пособиях иногда попадались рисунки-реконструкции. Видимо, жрецы привлекали для их создания художников, иллюстрирующих фантастические романы. Во всяком случае, Гаррель узнавал манеру некоторых из натурописцев.

– …главе социума нгенов обычно стоит старшая самка, – бубнил преподаватель. – Она соединяет брачными союзами двуполые пары, и как правило – союзы эти нерасторжимы. Надеюсь, вам не надо напоминать, что половая принадлежность нгенов, как и людей, определяется еще до рождения, и переменить ее они могут лишь в процессе медицинской операции?

Замечание брата Омару заметно оживило аудиторию. В задних рядах кто-то хохотнул. Смех немедленно подхватили. Как озерная волна в ветреную погоду, прокатился он по аудитории, и разбился о неприступную фигуру брата-наставника. А Гаррель, сосредоточенно конспектирующий лекцию, подумал мельком, что если бы Харрель-Но с рождения был самочкой, их отношения складывались бы иначе. Впрочем, эта мысль как пришла, так и ушла. Брат Омару приступил к подробному разбору иерархической структуры сообщества людей, а это было поинтереснее, чем предаваться тоске по сомнительным прелестям капризного неопределившегося.

Лекция пролетела незаметно. Гаррель настолько погрузился в бытие далеких от Арсианы Сфер, что даже вздрогнул, когда брат-наставник постучал тростью-указкой по кафедре, объявляя конец занятий. Темный толкнул модельера в плечо. Пробурчал:

– Пойдем в трапезную, покуда жрецы все не сожрали…

Довольный каламбуром, он зашелся ухающим смехом. Гаррель поднялся, заложил перо между страницами конспекта, сунул тетрадь за пояс. Толкаясь и оживленно балагуря, избранные неофиты повалили из учебной аудитории. Гаррель плелся в хвосте, ему хотелось побыть наедине со своими мыслями, но Темный, которому что-то понадобилось от него, не отставал.

Они вошли в трапезную, когда настоятель уже приготовился прочесть очередную застольную проповедь. На опоздавших старший жрец посмотрел неодобрительно. Гаррель и Темный пригнулись, протиснулись на свободные места и притихли.

– С каждым днем пробудившееся зло становится все могущественнее, – начал жрец. – В такое время нет ничего преступнее праздности. Не теряйте ни мгновения из отпущенных вам Шу-Аррелем. Занимайтесь со всем усердием, дети мои! И скорбите, ибо зло пришло в Сферы!

После трапезы Темный поманил Гарреля в укромную нишу, которыми изобиловали длинные коридоры обители. Посмотрев по сторонам, он негромким голосом осведомился:

– Вот ты мне скажи, как сиделец сидельцу, долго нам еще здесь волдыри на заду наживать?

Гаррель хмыкнул, покосился на «сидельца».

– А ты что, в Приветливом Доме гостил?

– Было, – признался Темный. – Пригласили… Можно сказать, ни за что, ни про что…

– А все-таки?

– Я мастер клинков! – с гордостью отрекомендовался неофит. – Изготовляю на заказ… Ну и портовые ребята порой забегали в мастерскую разжиться, кто заточкой, кто горлорезом… А эти переопределившиеся из полиции стали мне предъявы кидать… якобы незаконная торговля холодным оружием… А разве ж это оружие? Роговые выросты на личике самочки… Я высокородным клинки ковал! Самому лорду Орхо Со Нон Наррелю фамильные мечи новил! Но не повезло… Завалили портовые брюхатого купца с Островов да мою заточку фирменную на месте убийства и бросили… Так что в одно мерзкое утро получил я приглашение в Приветливый Дом… Ну что скажешь, друг-сиделец? Насчет волдырей…

– Тебя как зовут-то, мастер клинков?

– Даррелем, – ответил Темный. – Нот Ха.

– Так вот, Нот Ха Даррель, – сказал модельер, – волдыри, как ты выразился, наживать мы будем до тех пор, покуда не призовет нас Раздосадованный в Иные Сферы, иссекать корни вселенского зла!

– Этого дерьма ясноглазика я и от Треклятых наслушался, – проворчал Темный. – Думал, ты знаешь, раз вникаешь во все эти бредни…

– Так если это бредни, – сказал Гаррель, которому уже прискучил этот бессмысленный разговор, – что ж ты не ушел, когда настоятель предлагал? Сидел бы сейчас в портовом борделе, хлебную закваску дул, самочек щупал…

Темный отмахнулся.

– Не в борделе я бы сейчас сидел, – сказал он, – а висел бы на заточке собственного изготовления…

– Что так?

– Ты думаешь, почему я предложение Треклятых принял? Да потому, что жить мне оставалось чуть… Уж больно я откровенничал в полиции, и слухи о моей откровенности проникли уже в гостиные Приветливого Дома. Не сегодня завтра сидельцы меня бы переопределили, а потом бы и прикончили… Так что некуда мне идти, дружище…

– Мне-то ты зачем все это рассказываешь? – раздраженно спросил модельер.

– Верю я тебе, Гаррель… Как брату родному, верю. Когда нас в эти Сферы Иные бросят, я тебя держаться стану. Ну прямо как сосунок мамки…

– Нужен ты мне, – буркнул Гаррель.

– Э-э, нет, не скажи… Я тебе и в Сферах пригожусь… Я из любого дерьма, хоть из куска арматуры клинок могу сделать. А хороший клинок, он где угодно может понадобиться…

Гаррель уставился на новоявленного напарника, как на экспонат в Натурософском музее. Любопытный экземпляр, что ни говори. Ножи свои бандитам продавал, а как повязали – сдал клиентов с потрохами. Теперь вот в Иные Сферы рвется, дабы позорной смерти избежать…

Кто знает, может, и впрямь пригодится…

– Ладно, Темный, держись неподалеку, – смилостивился Гаррель. – Только будь любезен, не бездельничай на занятиях. Заметят Треклятые – мигом вылетишь за ворота.

– Да, напарник! – кротко отозвался Даррель. – Я все сделаю, как ты хочешь… Только это… помоги мне с этим безрадостным звездным счетом разобраться… и с языками…

– Навязался ты на мои роговые выросты!..

Весна отлила слезы по почившей зиме. Воздух стал суше. В полдень во внутреннем дворе обители, защищенном от холодного дыхания ледников, становилось душно. Даже лед на вершинах скукожился, будто шкура ясноглазика на сушильне. Братья-наставники все энергичнее вдалбливали в головы неофитов новые знания. Чисто теоретические дисциплины – сравнительное языкознание, иносферная социология, психология внеарсиан – уступили место более практичным предметам. Будущих борцов со злом учили ориентироваться по чужим созвездиям, отыскивать признаки съедобности у незнакомых растений, шлифовали навыки самообороны с оружием и без оружия.

Короткое горное лето перегорало, на горизонте начали сгущаться тучи. Ветер приносил из-за перевала запах грозы и ощущение тревоги. Что-то готовилось, Гаррель это чувствовал. Треклятые жрецы стали еще сумрачнее и строже. Положенные ритуалы совершались впопыхах. Не благочестие занимало умы братьев, а вещи более приземленные. На хоздворе царила загадочная суета, ежедневно к воротам обители подъезжали грузовые паромобили и увозили какие-то тюки и ящики.

Последний день занятий Гаррель запомнил особенно. Правда, тогда он не знал, что это последний день. Утро начиналось, как обычно. Еще до рассвета брат-эконом зажигал в кельях раздражающе тусклые газовые светильники. Громко возглашал подъем. Неофиты с ворчанием и стонами поднимались со скрипучих коек, застилали постели. После гуськом бежали через двор к умывальне. Теплая вода в обители была роскошью, умывались холодной, ледниковой. От нее ломило зубы и горела кожа, но неофитам некогда было мерзнуть. Едва ополоснувшись, они мчались в гимнастический зал. Веселый силач брат Грагу гонял их до седьмого пота на атлетических снарядах, а потом разбивал на пары и устраивал поединки между подопечными, которые и так еле волочили ноги. Грагу был неумолим. Вчерашние поэты, художники-натурописцы, изобретатели и дизайнеры, в прошлой жизни не державшие в руках ничего серьезнее кухонного ножа, с остервенением молотили друг дружку шестами и деревянными мечами. По окончании тренировки неофиты мчались в трапезную.

В это прохладное предосеннее утро, когда с гор сползали молочные языки тумана и затопляли низины, все шло заведенным порядком. Однако после трапезы в аудиторию пришел не брат Еиру, а сам настоятель. Верховный жрец был сосредоточеннее обычного. Сопровождающий его служка внес большие картоны с рисунками-реконструкциями и расставил их вдоль грифельной доски. Неофиты сразу притихли, вглядываясь в новые для себя изображения. Гаррель сразу обратил внимание на то, что на картонах нарисован не мир людей и не мир карликов. Наиболее впечатляющая реконструкция демонстрировала изумительный пейзаж – гигантское полукольцо, возвышающееся над уходящим за горизонт городом. Вид этой мерцающей арки, раскинувшейся над целым миром, заворожил Гарреля настолько, что он лишь в следующее мгновение заметил: город под Кольцом лежит в руинах.

Брат-настоятель отстраненно глядел в окно, за которым тлело хмурое утро. Он выдерживал паузу, позволяя неофитам осознать увиденное. В аудитории поднялся ропот, сначала сдержанный, потом все громче, но старший жрец продолжал молчать. Наконец неофиты тоже умолкли, и все как один выжидательно уставились на настоятеля.

– Вы видите эти листы? – негромко вопросил он, резким жестом указав на силуэт Кольца. – Здесь все правда! Ваш предшественник был там! – Тычок пальцем в твердый картон. – И сумел вернуться. Чего ему это стоило, не стану говорить. Не о нем речь… Главное, он все запомнил – и запечатлел! – Глухой стук. – Теперь и у вас есть возможность увидеть, на что способно зло… – Жрец поперхнулся, откашлялся и продолжал совсем другими тоном: – Обитатели Окольцованной Сферы в своих богомерзких опытах с электрикой зашли гораздо дальше, нежели люди, и тем более – нгены. Они создали машины, которые не только ходят по суше и воде, но и – под водой, и в воздухе, и даже в безвоздушном пространстве. Я скажу вам больше! Они создали машины, способные вести расчеты, и управлять другими машинами, без вмешательства своих хозяев. Некоторые из вас скажут, что это удобно. Что такие приспособления высвобождают уйму времени и сил. А я вам скажу – смотрите! – Снова стук. – Они сделали эти и многие другие механизмы, и вот теперь их мир разрушен. А сами они либо мертвы, либо пребывают в неведомых Сферах. Вы хотите такой судьбы для Арсианы? Нет?! Тогда идите и сражайтесь!

Неофиты, повинуясь неосознанному порыву, дружно поднялись. Гаррель встал вместе со всеми. Чувства переполняли его – воодушевление, ярость, желание драться. Никто и не услышал, как стукнула входная дверь. В аудиторию ворвался брат Ксару.

– В столице мятеж! – выкрикнул он. – Отступники жгут храмы!