Грог-адмирал надел очки и склонился над главным экраном. Олт заметил, что у командира дрожат руки. От остальных офицеров это тоже не укрылось, последовал обмен многозначительными взглядами.

– А вы уверены, что сигнал имеет не природную… хм… так сказать, природу? – Сылт отвернулся от экрана. – Может, что-то вроде отголоска радиопоясов? А может – это вспышка на солнце?

– Абсолютно нет, господин грог-адмирал, – ответил Олт. – У сигнала упорядоченная структура, его источник находится в восьмидесяти ого-отрезках на юго-востоке и на глубине приблизительно пятнадцати отрезков.

Грог-адмирал задумался. Рассеянно провел ладонью по экрану, словно хотел стереть с него пыль, а заодно – всю информацию, столь неожиданно положившую конец безмятежности. Зрачки сжались в полоски, на шишковатом лбу выступила испарина. Пальцы теребили потускневшую медаль «Бестрепетное сердце», которую Сылт получил во время императорского смотра войск, благодаря тому, что государь пребывал в добром расположении духа.

– Боевая готовность номер два! – наконец принял решение грог-адмирал. – Штурман! Проложить курс к источнику сигнала!

Олт вдавил тугую от долгого неиспользования кнопку. В стальном чреве «Гордости Центурии» коротко взвыл сиренный гудок.

В первые мгновения матросы и унтера не поверили своим ушам. Они растерянно моргали осоловелыми глазами, почесывали головы, мяли в руках фуражки. И фраза старшего матроса Улда, мол, произошло короткое замыкание в системе оповещения, показалась экипажу наиболее правдоподобным объяснением. Медленно и неуверенно, ожидая, что вот-вот прозвучит отбой, подводники стали занимать места по боевому расписанию.

Но отмены не последовало.

«Гордость Центурии» погружалась.

Взволнованный капитан-лейтенант Шилтс – специалист по шифрам и кодам – попытался препарировать сигнал на своем компьютере. По требованию командира он прибежал для доклада в рубку.

– Что бы это ни было, оно попало сюда не с Центурии, – рапортовал Шилтс. – Не удалось опознать ни один из имперских кодов, хотя сам принцип кодирования довольно прост. Это сделано, вероятно, чтобы максимально облегчить дешифровку.

– Так вы расшифровали сигнал? – Лицо Сылта покраснело от нетерпения. – Что в нем?

– Не могу знать, – потупился Шилтс. – Но предполагаю, что этот сигнал – для привлечения внимания.

– Обленились! – пробурчал грог-адмирал и принялся расхаживать по рубке. – Зажрались! Сейчас проверим, на что вы способны. – Он выплюнул жевательную массу на ладонь, но вместо того, чтобы предложить ее Шилтсу или Олту, швырнул комок офицерам под ноги. – Расстояние до цели?

– Два с половиной ого-отрезка, – хмуро сообщил мичман Нейлт, не отрывая взгляда от приборной панели.

– Меняется характер сигнала, – с тревогой доложил Цулт. – Возрастает частота! Источник нас обнаружил и реагирует!

– Так! – прорычал грог-адмирал, покрываясь пятнами. – Так!

Офицеры снова переглянулись. Нарочитый рык командира угнетал, его метания от переборки к переборке действовали на нервы. Все были напряжены до предела, и каждый боялся дать маху, потому что на муштру и учебные тревоги на «Гордости Центурии» давно махнули рукой. Теперь же каждому пришлось столкнуться с нерешительностью и страхом. Подводная лодка на полном ходу приближалась к неизвестно чему, и морские ого-отрезки, отделяющие линкор от цели, таяли гораздо быстрее, чем отсчитывала деления на циферблате стрелка хронометра.

Олт, вцепившись в поручень, навис над пультом младшего мичмана. Предположение о том, что «Гордость Центурии» облучают радаром наведения, он отбросил сразу. Скорее всего, экипажу подлодки просто подали знак: мы вас видим.

Видим и приветствуем.

Или же наоборот: мы вас видим, убирайтесь!

Олт с надеждой поглядел на Шилтса, но специалист по шифрам и кодам лишь мусолил ус и делал вид, будто погружен в размышления.

Кто-то ожидал, что сверхдолгое плавание в океане чужой планеты с мгновения на мгновение прервется под скрежет сминаемых переборок и рев воды, заполняющей отсеки и коридоры. Кто-то полагал, что они нашли путь домой, на Центурию. Стармех Пырм бегал по машинному отделению и целовал горячие кожухи фильтраторов, выкрикивая: «Слава Империи!» Кто-то тайком пил припасенную брагу.

– Господин капитан высокого ранга, – тихо, но по-уставному обратился Тыг-Таг к Олту. – Мы получаем радиолокационное изображение объекта.

– На экран! – распорядился Олт.

Глаза грог-адмирала гневно сверкнули, но Сылт ничего не сказал, лишь закинул в рот новую порцию жевательной массы.

На какое-то время в рубке воцарилась тишина. Все, затаив дыхание, глядели на нечеткую, в сепии, черно-зеленую картинку.

– Непонятно ничего… – протянул Олт. – Похоже на подводную гору.

– Высота – пять с половиной отрезков, – тут же уточнил Тыг-Таг. – Это пирамида с квадратным основанием.

– Стопори машины! – приказал, жуя, грог-адмирал. – Опустить перископ!

Легкая вибрация, которая говорила о том, что двигатели подлодки работают на полном ходу, иссякла. «Гордость Центурии» двигалась дальше по инерции, постепенно замедляясь.

Олт перебросил пару клавиш, и сейчас же ожили механизмы, опуская в рубку сияющие начищенной медью колонны двух перископов. Грог-адмирал поднял очки на лоб и приник к окулярам первого перископа, Олт поспешил занять место за вторым.

«Гордость Центурии» окружали мутно-зеленые сумерки. Аномальная возвышенность находилась прямо по курсу, лучи света, проникающие с поверхности, касались ее вершины, а основание терялось в полумраке. Олт обшарил взглядом горизонт по кругу: возвышенность была одинока, она располагалась в центре относительно ровной подводной долины, выстеленной белесым песчаником.

Олт почувствовал азарт первооткрывателя, но следующая фраза командира заставила его снова погрузиться в атмосферу всеобщего умопомешательства, царящую на подводной лодке.

– Есть ли след Зверя? – спросил Сылт, не отрываясь от перископа.

– Абсолютно нет! – с издевкой ответил Тыг-Таг и постучал костяшками пальцев по лбу.

– Вы уверены? – уточнил командир, продолжая вглядываться в забортный сумрак.

– Именно так, – ответил Тыг-Таг и подмигнул Олту: старший помощник с неудовольствием глядел на ужимки капитан-лейтенанта.

Сылт сжал кулаки.

– В таком случае – боевая готовность номер один! Второй и четвертый торпедные аппараты – к бою!

Озорство с Тыг-Тага сняло, как рукой. Продолжая смотреть на Олта, он потянулся к пульту. Каждый из тех, кто в тот момент находился в рубке, пялился либо на командира, либо на первого помощника, позабыв о приборах.

– Погоди, Тыг-Таг! – взмахнул рукой Олт. – Погодите, торпедная!

Сылт отодвинулся от перископа, выплюнул жевательную массу Олту под ноги.

– В чем дело, господин капитан высокого ранга?

– Это я хотел бы поинтересоваться у вас, грог-адмирал, в чем дело, – процедил, бледнея, Олт. – Куда вы собрались стрелять?

– Я намерен торпедировать цель! – пояснил ледяным тоном Сылт. – Цель здесь одна, как вы могли заметить, если, конечно, не ослепли. След Зверя отсутствует, и извольте выполнять приказ!

Олт огляделся и увидел блеск обращенных к нему глаз подводников. Он понял, что все ждут от него поступка и что у него нет другого выхода.

– Вы – безумны, – Олт старался говорить это бесстрастно, но голос все равно дрожал такой меленькой малодушной дрожью. – Согласно положению Устава «О замещении командира в связи с его неадекватностью», я беру командование «Гордостью Центурии» на себя. – Он выдохнул, оправил сюртук и договорил, не глядя грог-адмиралу в глаза: – Я составлю рапорт в штаб незамедлительно, мы не сможем отправить его на Центурию по понятным причинам, но он будет сохранен в бортовом компьютере до конца плавания. А вас я помещаю под наблюдение врача…

На самом деле Олту было жаль старика грог-адмирала. То, что Сылт отплавал свое, понимал даже самый последний матрос. Пока ничего не происходило, пока они маялись бездельем, алкоголизмом и легким умопомешательством, грог-адмирал был даже полезен для поддержания духа: как-никак офицер старой закваски, орденоносец, опора государя и символ империи. Но сейчас…

Сейчас, глядя, как грог-адмирал безмолвно открывает и закрывает рот, все гуще покрываясь алыми пятнами, Олт испытывал лишь угрызения совести, злость и отвращение к себе: все-таки он, первый помощник, прилично раскис и размяк. Его бы тоже комиссовать и отправить подальше в деревню – доить крабов и стричь стыкрогов, а к морю не подпускать на пушечный выстрел.

– Да ты – изменник! – смог, наконец, выдавить из себя грог-адмирал, и опять удивил всех, схватившись за кортик. – Арестовать его! Сейчас же!

Матросы сделали шаг к Олту. Было не понять, что ими движет: желание выполнить приказ грог-адмирала или защитить старшего помощника от льдисто блистающего лезвия кортика.

– Господин грог-адмирал! – ввязался Тыг-Таг. – Остыньте!

Сылт гневно уставился на капитана-лейтенанта. Острие кортика описало полукруг и нацелилось на сердце Тыг-Тага.

– Он прав, – продолжал Тыг-Таг. – Вы нам, простите, порядком поднадоели. Пусть лучше командует Олт, он – цветочек. А вы отдохните – побрынчите на арфе, почитайте книжки.

Грог-адмирал скривился, словно от приступа боли в предстательной железе. Но, прежде чем он успел что-то сказать или сделать, мичман Цулт обхватил его сзади одной рукой за шею, а второй – за запястье, и заставил вернуть кортик в ножны. Сейчас же со всех сторон грог-адмирала обступили матросы, вцепились в его сюртук, так что ткань затрещала, и уставились, ожидая приказа, на Олта.

Старший помощник перевел дух.

Вот и свершилось. Теперь вся ответственность лежала на его плечах. Но в тот момент Олт думал всего о двух вещах: его радовало, что Сылт никому не попал кортиком в глаз, и что источник радиоизлучения не накрыли торпедным ударом.

– Отведите грог-адмирала в каюту, я помещаю его под арест, – приказал он матросам. – Цулт! Вызови врача, пусть он даст грог-адмиралу успокоительное. Выполняйте!

– Будь ты проклят, Олт! – просипел грог-адмирал напоследок. – Ты всех нас предал!

Грог-адмирала увели, на палубе осталась лишь плитка жевательной массы, которая вывалилась из кармана низложенного командира.

– Так вот, ровесники, – проговорил, одергивая сюртук, Олт. – Продолжаем сближение. Малый вперед!

Послышался тревожный арфовый перебор: грог-адмирал начал играть «Бесконечное путешествие» с третьей, более быстрой, части.