– Что здесь написано? – полюбопытствовала Сон-Сар, разглядывая покрытую ржавым налетом стену.

Они стояли в кольцевой галерее, опоясывающей бездонную впадину. Из глубины поднимались клубы пара. По отвесным склонам деловито сновали рабочие, иногда человек и арсианка слышали звук, похожий на перестук молотков. Профессор лишь недоуменно хмыкал: не руду же добывают насекомые!

Сколько Семеныч ни присматривался, но на стене, перед которой застыла Сон-Сар, ничего разглядеть не мог. Кроме, само собой, рыжих пятен колоний то ли лишайников, то ли микроорганизмов, и льдистой россыпи мутных кристаллов соли. Безусловно, что зрение арсианцев отличалось от зрения людей. Вот как полыхают у Сон-Сар глаза, отражая свет похожих на газовые фонари светляков…

И даже если бы профессор смог что-то различить… Под Чертовым Коромыслом в распоряжении колонистов была уйма свитков прекрасного качества с четкими иероглифами. Но они не смогли перевести ни слова. Бронеходами научились рулить, пищевую фабрику тоже худо-бедно освоили. А читать на языке исчезнувших обитателей мира под Чертовым Коромыслом – ни-ни.

– Погоди, – Сон-Сар прижала узкую ладонь к стене. – Может, так будет лучше видно… – она стерла ржавые пятна и соляной налет. Затем охнула, сама не ожидая того, что увидит, и отступила. Профессор прищурился: под наростами угадывалась каменная кладка. Грани блоков были четкими, словно их вырезали в заводских условиях. Семеныч протянул руку: в зазор между блоками нельзя было всунуть даже ноготь. Здорово, оказывается, умели строить богомолы!

Упругий поток воздуха прошел вдоль галереи, заставив живые «газовые фонари» раскачивать светящимися брюшками. Заметались тени, пар над впадиной заклубился, переполз, словно сбежавшее тесто, на галерею.

Профессор услышал надсадный стрекот, а затем – дробный перестук обутых в хитин лап. Чувство тревоги нахлынуло горячей волной, Семеныча мгновенно бросило в пот. Сон-Сар испытывала нечто похожее, она прижала руки к груди и попятилась, озираясь.

– Идем отсюда! – Семеныч схватил арсианку за предплечье и потянул в сторону ближайшего коридора: подальше от галереи, нависающей над бездной.

Они бежали в сторону зала со съедобным сталактитом, потому что это была единственная более или менее знакомая им часть Пещерной страны. То и дело они улавливали отголоски мыслей богомолов. И тревога нарастала. Тревога грозила обернуться паникой.

В очередном зале их ждала картина побоища: с полсотни черных солдат валялись на камнях с развороченным хитином, оторванными лапами и выпущенными внутренностями. Некоторые насекомые вяло шевелились и распахивали жвала в беззвучном крике. Пол был залит прозрачной лимфой и желтоватой слизью. Запах был, как на скотобойне. Даже профессор, привыкший к вони Чумного городища, ощутил дурноту.

Среди вороха изувеченных тулов черных солдат виднелись ярко-красные тела насекомых незнакомого Семенычу вида. Это были особи с забранной панцирем головогрудью, на тонких лапах, с маленькими головами, вооруженными острыми, похожими на клевец, хоботками. Именно этим орудием были проделаны дыры в хитине черных.

Из противоположного хода донесся шелест чешуйчатых крыльев. Что-то взвизгнуло или, скорее, заскрипело, точно железом провели по стеклу. Раздались тяжелые, мокрые шлепки, словно там щедро разбрызгивали жидкую грязь.

– Так. Давай-ка назад. – Профессор отступил в коридор, ведущий на кольцевую галерею, и потянул за собой Сон-Сар.

Но далеко уйти они не успели.

Коллега! – услышал профессор немой зов. Просвет хода загородила бронированная туша похожего на медведку гигантского насекомого. Натужно пыхтя, плюща тяжелыми лапами тела павших в битве черных и красных, «медведка» ворвалась в зал. За ней, словно пехотинцы за танком, следовали богомолы. Среди хозяев Пещерной страны выделялась несуразная фигура Сверчка.

Мы отведем вас в безопасное место, коллега, пообещал Сверчок.

– Да уж… – только и смог выдавить Семеныч.

– Что стряслось? – Голос Сон-Сар от волнения был пискляв и надтреснут.

Набег! – ответил Сверчок. Следуйте за нами!

В тот же миг из противоположного хода выплеснулся огненно-красный поток. Словно кровь из перебитой артерии. Словно лава из трещины на склоне вулкана.

Мысли были громче, чем крики.

Назад! – бросил профессору и арсианке Сверчок и сейчас же закрыл двуногих своим корпусом.

В головах богомолов и живого танка билась лишь одна мысль: «Убить врага!» С тем же самым на них напирало и полчище красных. Мысли сторон накладывались друг на друга, словно волны, вызывая явление наподобие резонанса. Профессору казалось, что от взаимной концентрированной ненависти сейчас раскалится воздух, а подземелье вывернется наизнанку. Боль сдавила ему виски, подавляя способность обдуманно действовать и даже связно мыслить.

Набеги…

На Земле красные муравьи разоряют муравейники черных. Ради куколок, из которых в неволе вырастут преданные рабы. Рабство – краеугольный камень общества насекомых. Богомолы-телепаты нуждаются в рабочих, няньках и солдатах; невольники необходимы и краснопанцирным налетчикам. Мир насекомых жесток, пусть даже это не простые насекомые, а мыслящие, способные без зазрения совести назвать доктора наук с Земли «коллегой». Насекомые Подлунного мира – богомерзкая, доведенная до абсурда пародия на человечество. Обособившийся и эволюционировавший в уникальных условиях плевок Кафки.

«Танк» богомолов смял первую волну нападающих. Его мощные передние лапы крошили хитин красных, словно это была яичная скорлупа. Брызги лимфы долетали даже до свода пещеры. Красные облепили гигантской «медведке» бока, с сухим хрустом хоботки буравили гиганту экзоскелет. Пахнуло едкой кислятиной, и «танк» пришел в неистовство. Он заметался по залу, ударяясь об стены и плюща красных. Его мысли были затуманены, мозг переполняла боль. Профессор понял, что красные вводят под броню «медведки» кислоту. А Сверчок все теснил Семеныча и Сон-Сар к галерее…

– Зачем они здесь? – взвизгнула арсианка; очевидно, на ее планете не было красных и черных муравьев.

Разоряют все, что только могут, ответил Сверчок.

Красные прорвались мимо беснующейся «медведки», огненный поток врезался в строй богомолов. Хозяева Пещерной страны молча бились и молча умирали. Пилы на передних конечностях срезали красным головы и лапы, оставляли на хитине рваные разрезы, словно консервный нож – на жестянке. Но красных было много, неисчислимо много. Они облепили «танк» живым шевелящимся ковром, и профессор увидел, как над поверженной громадиной взвились белесые дымы: «медведка» горела изнутри.

На кольцевой галерее царил хаос. Красные прорвались и сюда: бой шел на стенах и даже на своде. Тела убитых срывались во впадину и исчезали под султанами пара. Здесь воцарился какой-то насекомий ад: сражались не только красные с богомолами. Профессор увидел сотни черных солдат, они бились с покрытыми тигровыми полосами тварями, похожими на скорпионов. «Скорпионы» проворно бегали по своду и раздавали направо и налево удары клешнями. На стороне защитников были длинные, иссиня-черные чудища со слюдянистыми крыльями, они поворачивались к нападающим тылом и разили красных жалами.

Клешни с треском сталкивались с пилами, мечеобразные хоботки – с ядовитыми рапирами жал. Клацали жвала, рвался на стыках хитин, лопались фасетки, шипели, дымясь, брызги кислоты.

Профессор не успел охнуть, как Сверчок обхватил его передними конечностями, а затем – хромой, скрипящий, словно ржавый колодезный ворот, – шагнул на отвесную стену пропасти и пошел, ковыляя, вниз. Истошно закричала Сон-Сар – другой богомол подхватил и ее, поволок в клубы пара, скрывающие впадину. Перерубленный пополам, падающий в пропасть «скорпион» попытался на лету достать Семеныча клешней. Удар принял Сверчок, холодная лимфа из перерубленной шеи окатила профессора с головы до ног.

И все же старый богомол удержался на стене. Профессор ощутил, как разум Сверчка агонизирует, сжимается до одной мысли: донести двуногого целым и невредимым. Секунда-другая, и все скрылось в горячем тумане. Профессор потерял Сон-Сар, а вскоре он уже ничего не видел, кроме себя и лап Сверчка. Звуки сражения доносились словно сквозь плотную вату в ушах. Профессор вовсе утратил чувство реальности.

Кто он? Где он? Куда опять направляет его хромая судьба?

Постепенно стал нарастать звук, похожий на шум дождя. Туман озарило лиловым светом. Сверчок отцепился от стены, расправил крылья, спланировал вниз.

Профессор поперхнулся криком. Полет закончился падением в неглубокое озерцо, салютом из брызг и ударом об выстеленное галькой дно. Вода была горячей и солоноватой, словно человеческая кровь.

Семеныч торопливо вынырнул, в ужасе забил руками по поверхности, – он не умел плавать, – но в следующий же миг понял, что воды здесь всего-то по пояс. Богомолы носились туда-сюда, поднимая лапами тучи брызг и гоня волну. Их было много: на воде и в воздухе. Натужно гудели чешуйчатые крылья, в тумане мелькали гротескные силуэты.

Сверчок стоял, застыв на широко расставленных лапах, подобно творению безумного скульптора. Его голова висела на нескольких жилах и сосудах, фасетки были тусклы. И больше – ни одной мысли, жизнь покинула старого ученого Пещерной страны.

– Коллега… – вздохнул профессор.

Затем он услышал голос Сон-Сар.

– Эй! Эй! – размахивала руками арсианка, она стояла на галечном островке возле дальней стены пещеры.

Профессор заторопился к Сон-Сар, но ноги вязли в рыхлом дне, а вода словно толкала в противоположную его движению сторону.

Из тумана вывалился красный. Он пронесся у Семеныча над головой, жужжа короткими крыльцами, и упал в озеро. Отряхнулся и тут же истошно застрекотал, потирая задними лапами по брюшку. С десяток богомолов бросились на врага и в один миг разорвали красного на куски. Но сигнал был подан: в вышине задребезжали крыльца захватчиков.

Богомолы не ведали страха, они были готовы драться до последнего. Но профессор отчетливо воспринимал их озадаченность. Что-то шло неправильно, не так, как обычно.

Сам собой напрашивался ответ, что красные поставили перед собой задачу, не считаясь с потерями, во что бы то ни стало захватить пару двуногих пришельцев. Чтобы построить в будущем руками потомков Семеныча и Сон-Сар техногенную цивилизацию. Но профессор догадывался, что этот ответ может быть верен лишь отчасти.

Просто уровень развития Пещерной страны, влияние и перспективы богомолов оказались слишком высоки и заметны другим обитателям Подлунного мира. Сообщество богомолов-рабовладельцев достигло или же приблизилось к своему пику. Значит, Карфаген должен быть разрушен, пока он не подмял всю планету. И то, что накопилось под конусом «муравейника» – куколки, экспериментальные виды, двуногие пленники, – должно быть отнято, присвоено, спрятано в глубине «муравейника-два».

В воде тяжело ворочались, скрытые клубами пара, «медведки». Сотни крыльев поднимали ветер и клубили туман. Черные солдаты постепенно заполняли пещеру, просачиваясь через многочисленные ходы и едва заметные лазы. Перед одним из коридоров сгрудились робкие и недоумевающие рабочие. Профессор понял, что богомолы собираются использовать трудяг в качестве живой баррикады.

Сон-Сар схватила Семеныча за руку.

Профессор услышал немой приказ идти в коридор, который должны были с минуты на минуту заблокировать рабочие. В воздухе уже начался бой. Под сводами пещеры метались едва различимые в дымке тени. Снова во все стороны летели куски хитина, тяжелые капли лимфы и похожие на осколки витражей обрывки крыльев.

Семеныч и Сон-Сар вбежали в коридор. И за ними последовала пятерка богомолов, остальные собрались принять бой в пещере.

Коридор шел прямо, люминесцентное свечение ворсистого мха на стенах и своде становилось ярче с каждым шагом. В конце концов они оказались в очередной пещере. Этот зал, в отличие от соседнего, не заволакивала паркая дымка, внутри было много света и еще больше – теней. Каменный мост вел над просторным котлованом размером со стадион. Неоновое свечение поднималось к самому своду, от этого сине-сиреневого света было больно глазам.

Сон-Сар закрыла лицо руками. Профессор поглядел вниз, и у него закружилась голова.

То, что находилось на дне котлована, в первую секунду напомнило Семенычу включенную газовую конфорку гигантских размеров. Мерцающие бело-синие нити энергии переплетались, образуя устойчивую структуру. Больше всего эта структура походила на замысловатую паутину с отверстием в центре. В воздухе пахло озоном, когда профессор перевел взгляд на арсианку, он увидел, что редкие волосы на ее голове стоят дыбом.

Богомолы потребовали продолжать движение.

– Что там? – профессор указал рукой вниз и поглядел в пылающие отраженным светом фасетки ближайшего обитателя Пещерной страны.

Паутина Миров, сплетенная Великой Паучихой. Наша Вселенная.

Профессор лишь поднял очи горе.

Они снова устремились вперед. Мост был широким и надежным, но Семеныч все равно невольно сбавлял шаг и время от времени разводя руки в стороны, пытаясь удержать равновесие.

Очередной ход. Тоннель в форме равнобедренного треугольника. Сквозь мох и плесень угадывается каменная кладка.

Но удивляться и осматриваться нет времени: на площадке перед входом в тоннель богомолы остановились. Стали переминаться с лапы на лапу, словно в нерешительности. В их мыслях царил хаос, профессор ничего не мог разобрать, и это его испугало до дрожи в коленях.

Из тоннеля донесся раскатистый грохот, ход вычихнул на площадку облако пыли. Богомолы синхронно отступили к мосту. Стену рядом с входом в тоннель расколола трещина. Камни застучали по склонам котлована, сваливаясь к неоновой «паутине».

Из стены выпростался белесый корень, завис над площадкой в дюжине шагов от Семеныча и Сон-Сар.

Нет, не корень. Скорее – бутон.

Бутон раскрылся с влажным шелестом. Профессор увидел ребристую склизкую трубу, плотно заполненную красными и «скорпионами».

Захватчики повалили на площадку. Богомол, который кинулся им наперерез, был облеплен красными и сброшен в котлован.

«Скорпион» потянулся к Сон-Сар и сомкнул поперек ее груди клешню. Арсианка завопила, «скорпион» деликатно поднял добычу над собой.

– Помоги! Умоляю, помоги! – Сон-Сар тянула к Семенычу руки и била в воздухе ногами.

Профессор, рыдая от ужаса и безысходности, метнулся к отступающим на мост богомолам. Последний из хозяев Пещерной страны повернулся к Семенычу, и профессор понял, что его хотят пропустить вперед. Но когда он подошел ближе, богомол без замаха ткнул его пилой передней лапы.

Густая кровь забарабанила по камням. Профессор охнул и повалился навзничь.

Он не чувствовал боли, лишь сильную слабость и головокружение, словно был мертвецки пьян. Он видел, как бегут по мосту богомолы, как «скорпион» с Сон-Сар протискивается через раскрытый «бутон» в трубу.

Красные окружили Семеныча плотным кольцом. Их вооруженные рапирами хоботков головы склонились над умирающим. Профессор понял, что идет беззвучное совещание. Красные размышляли, что делать с двуногим…

Наконец решение было принято. Красные развернулись и ушли. Их уход Семеныч воспринял с облегчением: больше всего на свете в тот момент он не хотел, чтобы его кантовали и предпринимали судорожные попытки заштопать его раны.

Перед тем как профессор закрыл глаза в последний раз, он увидел странное зрелище.

Из треугольного тоннеля строем повалили рабочие. Их хитин был ярко-красного цвета, и пропорциями они не походили на рабов богомолов. В челюстях трудяги красных сжимали маленьких фагов.

Фаги были недовольны таким обращением. Они рассерженно шевелили бахромой червеобразных отростков, что располагалась сверху и снизу их бочкообразных тел. Фаги выбрасывали наружу желудки и болтали ими на весу, роняя тягучую слизь. Фаги источали свой печально известный смрад.

Однако Семеныч откликнуться на этот зов уже не мог.