Часть III
— Надежда Ивановна, вас главврач вызывает! Сейчас на пост звонил, ругался, что вы сотовый телефон с собой не носите! — бежала к ней по коридору молоденькая медсестричка Света. — Я ему говорю, что у вас только что обход закончился, а он…
— Ладно, Света, спасибо. Опять волосы наружу выпустила? Сколько раз говорила — прячь их под шапочку…
— Так у нас же неврология, а не инфекционка… — тихо проворчала та, тряхнув белой шикарной гривой. — Кому тут мои волосы помешают…
— Порядок для всех один. Ладно, иди на пост. А Максим Александрович не сказал, что ему нужно?
— Нет. Просто велел вас найти, и все…
Надя вздохнула, сунула руки в карман фирменного бирюзового халатика, потом усмехнулась — и впрямь ведь, забыла телефон из сумки переложить… Нарушила строгий приказ начальства — всем заведующим отделениями больницы в любую секунду быть на связи…
Спустившись на первый этаж, она медленно побрела по больничному дворику в сторону здания администрации, стоявшего гордым особняком. Хоть несколько минут можно не торопиться, пройтись под сентябрьскими кленами, щурясь на ласковое осеннее солнце. И как хорошо пахнет легким дымком — хромой сторож Макарыч за деревьями костерок развел, сгребает в него первые опавшие листья… Так бы и стояла, щурилась, вдыхала осенние запахи. Но надо идти — Максим Александрович не любит, когда его зовом пренебрегают. Надо, чтобы бежали со всех ног.
— Заходите, Надежда Ивановна, Максим Александрович давно ждет! — с легкой укоризной проговорила секретарша Ирочка, выглянув из-за компьютера.
— А кто у него, Ир?
— Да никого. Он один. Вон чаю недавно попросил…
Так. Понятно. Значит, опять предстоит задушевный разговор. Что ж он привязался к ней!
Стукнула костяшками пальцев в дверь, вошла, состроив на лице деловое выражение. Некогда, мол, мне, работы много. И правда, дел было невпроворот.
— А, Надежда Ивановна, наконец-то соизволили обо мне вспомнить… — расплылся в улыбке Максим Александрович, теребя реденькую смешную бородку. — Рад, рад вас видеть.
Она улыбнулась вежливо, села за придвинутый к его огромному столу маленький кургузый столик. И вовсе эта бородка ему не идет… Делает лицо карикатурным, неестественным. Под Брэда Питта, что ли, так нелепо косит?
— Как дела, Надежда Ивановна? Как успехи?
— Да все хорошо, Максим Александрович. Спасибо.
— Я вот, собственно, зачем вас позвал. Это правда, что ваш муж у вас в отделении в отдельной палате лежит?
— Да, правда, Максим Александрович.
— Пользуетесь служебным положением, да?
— Отнюдь. Он попал ко мне в отделение по направлению из поликлиники. Диагноз: ангионевроз с подозрением на начальную стадию склеродермии. Обследование уже сделано, сейчас лечение заканчивается. На днях его выпишут, Максим Александрович.
— Да понятно, что он по направлению. Я к тому, что он у вас в отдельной палате лежит. На каких основаниях, интересно?
— Он очень много работает. Даже в больнице. К нему на консультации сотрудники фирмы ходят. А в общей палате, как вы сами понимаете, это не совсем удобно для других больных…
— Ну, это не самое веское основание для привилегий, если уж по большому счету. Подумаешь, сотрудники ходят. Здесь больница, а не конференц-зал.
— Хорошо, я переведу его в общую палату….
— Ох, какая вы гордо-ершистая, Надежда Ивановна! А гордыня, к вашему сведению, тяжкий грех. Пусть лежит, я же в принципе не против. Просто спросил, имею право…
— Тогда какие ко мне вопросы, если вы в принципе не против?
— Да нет у меня вопросов. Просто, знаете, интересно за вами наблюдать. Не всякая жена так рьяно о муже заботится, тем более — молодая…
— Ну, какая ж я молодая, Максим Александрович! Уже восемнадцать лет замужем!
— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Вам сколько? Тридцать шесть? А мужу вашему? Шестьдесят семь, если не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь. Только не понимаю, какое это отношение имеет…
— Эх, Надя, Наденька, все ты понимаешь… Он поднялся из своего пухлого кожаного кресла-трона, потянулся задумчиво, потом обошел стол, присел напротив нее. И заговорил насмешливо, отрывисто:
— Ну ладно, мои ухаживания отвергла, понятно. Может, я и впрямь такой красоты недостоин. Но скажи откровенно, Надь… Неужели за восемнадцать лет ни разу не изменила?
— Вопрос некорректный, Максим Александрович, с повестки дня снимается. Я не обязана отвечать.
— То есть хочешь сказать — заткнись, идиот, не твое дело. Понимаю, что ж… Ну, а все-таки, Надь? Хоть раз? Хоть с кем-нибудь?
— Нет. Не изменяла. Ни хоть раз, ни хоть с кем-нибудь. И нисколько не жалею об этом. Все? Я удовлетворила ваше неумное любопытство?
— Нет. Не удовлетворила. Он же старый, Надь…
— А вы самонадеянный и бесцеремонный, Максим Александрович. И что с того? У каждого свои недостатки.
— Так сильно любишь, да? Духовной вселенской любовью? Очень высокие отношения со старым козлом, да?
— Вот что, Максим Александрович… По-моему, вы давно перешли границы дозволенного! Мой муж — прекрасный человек, и я не позволю…
— Да ладно, ладно! Ты мне еще пощечину сейчас залепи, с тебя станется, вон как глаза заблестели! Таким бы глазам от страсти, а не от гнева сиять… Сам понимаю, что границы перешел. Не злись, прости дурака. А может, это я от обиды?
— Мне нет никакого дела до ваших обид! Я вам ничем не обязана!
— Нуда, нуда… Прости, Надь…
— Обращайтесь ко мне, пожалуйста, по имени и отчеству, Максим Александрович.
— Простите, Надежда Ивановна. Приношу глубочайшие извинения. Эх, повезло же этому старому ко… Повезло же этому больному Колокольчикову с женой, прямо обзавидоваться можно. И где таких жен раздают, не подскажете? В чем тут собака зарыта?
— А у хороших мужей и жены хорошие, вот и вся подсказка. И никакой собаки рыть не надо.
— Он ведь аудитор, кажется?
— Да. И вы об этом прекрасно знаете.
— Знаю, знаю… Ходят по городу легенды о его въедливом профессионализме, уже наслышан. У моего брата жена его на плановую аудиторскую проверку в свою фирму позвала, так он такое накопал — половину сотрудников пришлось уволить! Потом еще и в прокуратуру вызывали…
— Да. Мой муж действительно профессионал и хорошо делает свою работу.
— А вы им, стало быть, гордитесь.
— Да, а я им горжусь.
— Ну что ж, все с вами понятно более или менее…
— Так я могу идти, если вам все понятно?
— Что ж, идите. Успехов в семейной жизни, Надежда Ивановна.
— Спасибо. И вам того же, — быстро поднялась она со стула.
— Да где уж мне… Мы люди обыкновенные, нам бы одной плотской любовью перебиться, да чем больше, тем лучше…
Выйдя за дверь, она не сдержалась, чуть содрогнулась плечами в невольном отвращении, чем вызвала быстрый любопытный взгляд секретарши Ирочки. Надя торопливо прошла через приемную, нахмурив брови, — занята, мол, не спрашивай ни о чем…
Нет, как на такие должности подобные идиоты попадают? По блату, что ли? Кстати, похоже… Отец-то у Максима Александровича — больший чиновник в областном Минздраве… Лучше бы он сына в другой институт учиться послал, не в медицинский. Никто по-настоящему такой фактор, как человеческое здоровье, не ценит…
Пришла к себе в кабинет расстроенная. Встала у окна, сунув руки в карманы халата, покачалась с пятки на носок. Вот сволочь — такой хороший день испортил… За окном-то — сентябрь, душевная песня, листья кленов тихо летят, грубо-резные, спело-желтые.
На нее почему-то всегда об эту пору душевное равновесие сваливалось, могла часами стоять и смотреть на падающие с деревьев листья, слушать звон осени, ясный и чистый, как малиновый колокольчик…
— Надежда Иванна… Ты это чего? Я стучу, стучу, а ты не отвечаешь…
Оглянулась, улыбнулась приветливо. Ага, подружка пришла, добрейшая пожилая кастелянша Валентина Петровна. Все-таки везет ей в жизни на пожилых приятельниц, душевных до невозможности, добрых ангелов. Вот взять хотя бы Валентину Петровну — с первого дня в больнице принялась ее опекать, как та преданная книжная героиня Лепорелла. Только она у писателя Стефана Цвейга совсем некрасивая получилась, а Валентина Петровна — ничего, вполне для своих шестидесяти пяти симпатичная. И заботливая по отношению к ней — ужасно. Даже на пенсию не пошла — без меня, говорит, тебя заклюют в два счета. Смешная, ей-богу. С простой душой нараспашку, как элемент правильной стороны ушедшего в небытие социализма.
— Все хорошо, Валентина Петровна. Сейчас будем чай пить.
— А чего у окна выставилась, коли уж так все хорошо?
— Да просто смотрю. Очень уж осень люблю, Валентина Петровна. А вы?
— Да ну, чего там любить-то… Лето кончилось, скоро дожди зарядят, давление опять скакать будет, пока покрова не лягут.
— Покрова — это снег, что ли?
— Ну да. Иди, я чайник уж включила, сейчас вскипит. Вот, пирог из дома принесла, с грибами. Я помню, ты любишь с грибами-то.
— Да у вас всякая еда из рук деликатесом выходит, за что ни возьметесь! Чего ни принесете, все вкусно!
— Ну уж скажешь… — расплылась от комплимента пожилая женщина. — Это ты от доброты похвалы-то расточаешь, я знаю. Нынче таких молодых баб и нету, как ты. Все злые да прыткие, все норовят впереди паровоза бечь. Вон с утра опять со Светкой схлестнулась — чего, говорю, вьюном вокруг двадцатой палаты вьешься, где чиновник из администрации лежит? Сериалов, говорю, насмотрелась? Это там медсестры от своего милосердия задыхаются, грудями больших чиновников соблазняют… А в настоящей жизни им твоих медицинских грудей недостаточно, им бы со своими болезнями побыстрее справиться. Так ведь, Надежда Иванна?
— Так, Валентина Петровна… — пробормотала она, едва сдерживая улыбку.
Да уж, про Свету история — не в бровь, а в глаз. Может, и впрямь девчонка вредоносных сериалов про больничную жизнь насмотрелась.
Так и норовит с каким-нибудь состоятельным больным любовь закрутить. Но разговор Надя поддерживать не стала — не хватало еще сплетнями рабочее время занимать. На чаепитие и так больше пятнадцати минут не положено…
— Садись, Надежда Иванна, я тебе чаю налила. Да расслабь лицо-то, ишь как лоб сильно наморщила. Вот гляжу на тебя… Красивая ты баба, а глаза отчего-то всегда грустные. С чего бы, а? Вроде все у тебя в жизни хорошо. И должность, и дом — полная чаша, и мужик непьющий, весь из себя правильный, и дочка в институт поступила. Староват он для тебя, правда, но где теперь молодых да путевых найдешь? Зато дочку смотри как любит! Я слышала, он сам с ней в институт на экзамены ездил? Правда иль нет?
— Правда, Валентина Петровна. Она сдавала, а он под дверью ходил, страшно нервничал.
— Чай, трудно было поступать-то?
— Да, и не говорите. Ника сама такой факультет выбрала, куда поступить очень трудно, — журналистом хочет стать. Уж как Борис ее отговаривал — ни в какую… А главное — от Егорьевска далеко, другая область. Десять часов езды на поезде.
— А в нашем областном центре что, не учат на журналистов?
— Да, в нашем такого факультета нет.
— Жалко…
— Конечно. Не то слово. Но разве ее переспоришь…
Надя вздохнула про себя — да уж… Споры, конечно, у них тогда жаркие развернулись. Никто ведь не знал, что Ника еще с восьмого класса начала участвовать в конкурсах журфака именно того университета… То есть находящегося в городе, откуда Надя бежала с ней, с маленькой, восемнадцать лет назад. Это дочь уже в конце десятого класса объявила о своем решении — хочу на журфак именно в тот университет, и точка! Еще какие-то грамоты показывала, дипломы лауреатские.
Борис, конечно, очень расстроился. Думал, она в финансовый институт будет поступать, все твердил, что у любимой доченьки какой-то там необыкновенно аналитический склад ума. А у Нади, конечно, другой повод для расстройства была — не хотелось Нику отпускать в тот город, и все. Эгоистическая причина, несуразная, паническая. Не причина, а ощущение опасности. Хотя какая уж там опасность, столько лет прошло… Но все равно — как-то неспокойно на сердце было.
— Да, с детками нынче не особо поспоришь… — тоже вздохнула Валентина Петровна. — Вот мою внучку хотя бы взять — завела себе сразу двух кавалеров и ни одного выбрать не может! Так и мечется меж ними, как алая роза в проруби. И представляешь, Надежда Иванна, оба замуж зовут!
— Ну уж, Валентина Петровна… В таких делах не то что спорить, тут даже советовать нельзя…
— Да как же не советовать, Надежда Иванна? Тут ведь такой выбор — все по закону подлости. Тот, к которому сердце лежит, — парень из простых, молодой да красивый, конечно, а только сильно шебутной, непутевый. А зато тот, другой… Мужик уже серьезный, в годах, на жизнь матерьяльно смотрит, без глупостей. Квартира своя куплена, машина хорошая. Подарки дорогие дарит. Вот у нее сердечко и зашлось — как бы судьбу не прогадать.
— И что вы ей насоветовали, интересно?
— Так понятно — что… Как у нас в народе говорят — с молодости да красоты воды не пить. А с матерьяльным достатком в наши времена, сама знаешь, как-то поспокойнее живется. Одной любовью-то сыт не будешь, детей не накормишь… Что, разве не права?
— Нет, Валентина Петровна, не права. Если ваша внучка действительно любит, лучше не советуйте ничего подобного. Потом не простит…
— Ну уж! Сама-то небось по молодости вон сообразила, за стоящего мужика замуж вышла! Живешь с ним как у Христа за пазухой!
— Да, хорошо живу… И все-таки, Валентина Петровна, не советуйте…
Отодвинув от себя чашку с чаем, она встала из-за стола, подошла к окну. Тяжелый кленовый лист вальяжно опустился на железный карниз, не удержался, полетел по ветру. Она попыталась проследить глазами его путь, но моргнула и потеряла из виду. Села на подоконник, глянула вниз — ага, уже на дорожку упал. Сейчас пройдет кто-нибудь, затопчет ногами, и не останется ничего от его праздничного полета… Потом еще и Макарыч поддаст метлой, хватит в общую кучу, сожжет в костре. Грустно…
Подняла голову, вздохнула. Скоро все клены облетят, вытянут под дождем голые сиротливые ветки-руки. Закончится праздник-сентябрь, счастливая песня души…
— Ну, чего вздыхаешь-то, сердешная? Я, что ли, своей болтовней расстроила?
— Да нет, все хорошо… Знаете, Валентина Петровна, я недавно одну книжку у Вероники прочла, фантастическую. Она много читает, все подряд… Так вот, там очень занятно описывается, как на одной далекой планете людям не дано права обмануть свою любовь… Она у них специальным кодом в крови заложена, глазу видимым. То есть как только человек влюбляется, кожа у него сразу начинает фосфоресцировать нежно-зеленым светом. И если любовь ответная, то у партнера проявляется тот же эффект. А если не проявляется — все, табу, расходитесь, ребята. Вместе вам по биологическому закону быть не положено. Интересно, правда?
— Ну уж, чего интересного. С зеленым лицом все время ходить… Прям красота неописуемая!
— …А если любовь безответная и никак не умирает, то нежно-зеленый свет темнеет со временем… На этого человека все так и смотрят — безнадежно влюбленный, мол, осторожно, тут в плане взаимности и подходить нечего. И жалеют, конечно, и даже работать много не заставляют.
— Инвалидность, что ли, дают?
— Ну, может, и так. Представляете, если бы у нас так было? Сколько бы по нашей земле бродило несчастных зеленых человечков…
— Не знаю, не знаю… Мы вон с моим Николаем век вместе прожили, ни разу не позеленели. Разве что он, когда с похмелья… И наш главврач, Максим Александрыч, тоже чего-то никак не позеленеет, а он ведь в тебя давно влюбленный.
— Ну уж, сразу и влюбленный… С чего вы взяли, Валентина Петровна?
— Так все кругом говорят. От людей ведь не скроешься…
— Мало ли чего говорят.
— Ну как же. Помнишь, как он в Новый год напился и к тебе лез нахально? А ты его так отшила, думали, он тебя потом со свету сживет. Максим Александрович такой барчук избалованный. Из нынешних, шибко самолюбивых. Этого много, а ума мало. Эх, да разве в прежние времена такого барчука главным врачом бы поставили… Всю жизнь в нашей больнице отработала, а такого чуда не помню. Светка говорит, он тебя опять вызывал… Чего хотел-то?
— Да ничего особенного. Возмущался, что Борис в отдельной палате лежит.
— А, ну это он от ревности… Ведь, если разобраться, какое ему дело, кто в отдельной палате, а кто в общей? Ты ж завотделением, тебе виднее… Как он, твой Борис-то, поправляется?
— Да, все хорошо. Скоро выписывать буду.
— Ну, дай бог ему здоровья… Хороший у тебя мужик, умный да добрый, не чета этому барчуку. И вообще, перевелась, я смотрю, с новыми временами мужская порода. Вместо умных да добрых глупые да самонадеянные вылупились. Молодым девкам и замуж выходить не за кого.
— Да, Валентина Петровна. Выходит, перевелась…
— Хорошо, хоть ты успела за такого порядочного замуж выйти. Повезло!
— Да. Мне повезло. Мне очень повезло, Валентина Петровна.
— Ты чай-то пить будешь ай нет? Остыл уже. И пирог даже не откусила…
— Спасибо, не хочу. Я потом, Валентина Петровна.
— У тебя вон телефон в сумке звонит, кстати. Второй раз уж звонит, надрывается.
— Ой… Что ж вы сразу не сказали, мне ж отсюда не слышно! — спрыгнув с подоконника, бросилась она к сумке.
— Да больно ты складно про зеленых человечков рассказывала, я аж заслушалась…
Выудив со дна сумки телефон, глянула на дисплей, проговорила быстро:
— Извини, Борь, не слышала. Да, иду… Прямо сейчас.
— Иди, иди, я тут приберу, дверь захлопну, — махнула ей вслед рукой добрая Валентина Петровна. — Ишь, фантазерка нашлась, прямо как девчонка малая. Одно и название, что заведующая. Про лица какие-то зеленые придумала…
Борис нервно расхаживал по палате с прижатым к уху тельцем телефона, по привычке теребил очки — то сдвигал их низко на переносицу, то поднимал вверх, будто рассматривая больничный линолеум под ногами.
— Я же вам говорил, что нельзя верить их оценкам! Там себестоимость завышена раза в полтора! Откройте таблицы, сверьте коэффициенты, сами все посмотрите…
Увидев вошедшую Надю, он улыбнулся, проговорил в трубку более миролюбиво:
— Ладно, перезвоните потом. Да, через полчаса. Жду…
Аккуратно положив телефон на прикроватную тумбочку, заваленную бумагами, Борис вздохнул, глянул на нее поверх очков:
— Надь… Ну что ты меня сюда как на гауптвахту… Давай, выписывай завтра! Надоело, ей-богу!
— Нет. Завтра никак нельзя, Боренька. Завтра процедуры назначены, а потом еще анализы надо сдать.
— Вот выучил жену себе на голову… — насмешливо пробурчал он, листая толстую папку с документами. — Где-то у меня тут таблица коэффициентов должна быть…
Поднял глаза, глянул сквозь толстые очки уже более строго:
— А когда выпишешь?
— Может, послезавтра. Если анализы будут приличные.
— Послезавтра же воскресенье, а по воскресеньям выписки нет!
— Значит, в понедельник, Боренька.
— Хм… И в понедельник на работу не попадаю… Плохо, Надь. Очень плохо.
— Ничего, и без тебя обойдутся.
— Злая ты женщина. Ишь, волю взяла.
— Ага, взяла, взяла… Давай ложись, скоро укол делать придут.
— С ядом?
— Нет, с малиновым вареньем! И убери хоть ненадолго бумаги с тумбочки, отдохни наконец!
— Ладно, потом уберу. Слушай, чего я тебя позвал-то. У тебя ведь завтра выходной?
— Да, завтра суббота, я не дежурю. А что?
— Дело в том, что завтра оказия с машиной будет. С большой машиной, с «Газелью». Может, Никуше овощей отвезти?
— Да каких овощей, Борь! Успокойся наконец. Что ты с ней носишься, как с маленькой! Деньги у нее есть, сама все купит.
— Ну да, она купит! Это же общежитие, как ты не понимаешь! Студенческое! Один с тарелкой, а семеро с ложкой! Молодые, вечно голодные…
— Борь… У тебя немного искаженное понятие о современном общежитии для студентов. Нет там никаких семерых с ложками, там вполне приличное обустройство. Ника же рассказывала, что у них на три комнаты одна общая кухня, одна ванная, два туалета…
— Вот именно — одна общая кухня! Кому на этой кухне помешает лишний мешок с картошкой? А лучше — три! И банки с домашними заготовками? Почему все это надо в магазине покупать, с пестицидами? Тебе что, не дорого здоровье дочери?
— Да дорого, дорого мне здоровье дочери… Какой ты зануда, Борь!
— Не обзывай мужа, девчонка. Тем более у тебя выхода нет — я уже с водителем «Газели» договорился, он все возьмет. Поедешь с ним, заодно и посмотришь, как там Никуша устроилась.
— Я?! Нет, я не поеду…
— Ну, тогда я поеду. Завтра сбегу из твоей больницы и поеду.
— Боря, не говори ерунды! Если уж на то пошло… Скажешь водителю адрес, он заедет и сам все передаст!
— Нет, он так не согласен. Сказал — возьму, если кто-то поедет.
— Ой, ну давай потом вместе на своей машине съездим, в конце концов… Сколько ее еще ремонтировать будут? Неделю, две?
— Не знаю. Ты ж разбила, тебе виднее. Я на ней не езжу.
— Борь, я ж нечаянно… Просто задумалась немного, поворотник не включила…
— Да бог с ней, с машиной! Главное, сама без единой царапинки осталась. Давай лучше вопрос с овощами решим. Ну сама подумай — девочка там одна, неизвестно чем питается! А тут нате вам, все свое, домашнее! Нет, я бы не просил, конечно, если б ты меня сюда не засадила… Что, так трудно, не понимаю? Тем более у тебя выходной…
— Ладно, Борь, поеду, — сдалась она, безнадежно махнув рукой. — Разве тебя переспоришь, когда дело хоть каким-то боком Ники касается… Когда твоя «Газель» придет?
— Завтра, в шесть утра, прямо к дому. Часа в два уже у Ники будешь. С дороги позвонишь, предупредишь, чтоб ждала. Только раньше не звони — она, конечно, скандал поднимет. Поставь перед фактом — уже еду, мол. Ну, вот, собственно, и хорошо… А к ночи вернешься…
— Ладно, что ж… А этот водитель поможет мне мешки с овощами из погреба вытащить?
— Поможет, конечно. Я с ним уже на этот счет договорился. Ну, все, вон ко мне твои мучители с ядом идут… — кивнул он в сторону вошедшей медсестрички со шприцем.
— Не с ядом, а с малиновым вареньем! Ну все, пока, Борь. Вечером еще позвоню!
* * *
Осенняя дорога, желтое кружево леса справа и слева. Разговор с водителем Володей ни о чем — о «наглых» ценах на бензин, плохих дорогах, взятках егорьевских чиновников в администрации… О чем еще поговорить в долгой дороге с незнакомым, по сути, человеком? И песенка из радиоприемника, коварно ударившая по сердцу тихой нежной мелодией.
Володя поморщился, потянул руку к радиоприемнику, но она вскрикнула жалобно:
— Ой, что ты, не переключай! Это же «Високосный год», моя любимая песенка!
— Вы что, такую ерунду любите? — презрительно пожал он плечами. — Давайте я лучше диск Стаса Михайлова поставлю!
— Нет, только не это… — испуганно замотала она головой.
— Что, не любите? Да ну… Вроде все женщины от его песен млеют…
— Я не млею, Володь. Не надо Стаса Михайлова.
— А почему? Вроде он послаще поет, чем эти тихони!
— Вот именно, что послаще. А за этой коварной сладостью — один пресловутый расчет. Сладость сама по себе коварная штука, душу искушает, а пользы никакой, одно разочарование. Да и грех — играть на струнах потаенных женских обид, манипулировать скелетами в непритязательных душах.
— А эти, значит, не манипулируют?
— Эти — нет…
Володя хмыкнул, замолчал. Последние аккорды песенки летели на свободу из радиоприемника…
Она отвернулась к окну, вздохнула. Странно, отчего именно эта тихая мелодия так трогает душу… Хотя чего тут странного. Нет, нет, лучше и не начинать об этом думать… Иначе полетит внутреннее равновесие в тартарары…
— Надежда Иванна, а вот скажите, отчего это у меня иногда в правом боку так болит? Как поем жирного, так и болит…
— А вы не ешьте жирного, Володя. Особенно на ночь. И в правом боку не будет болеть, — ответила она равнодушно, не повернув головы. Потом, словно опомнившись, добавила деловито: — Но лучше, конечно, обследование пройти…
Потом замолчали надолго. Ей даже удалось задремать, удобно устроившись затылком на мягком подголовнике. Потом обедали на скорую руку в придорожном открытом кафе, и снова — дорога, дорога…
Вот и первые окраинные строения показались — в город въехали. Она выудила из сумочки телефон, кликнула Никин номер.
— Да, мам! Привет! — зазвенел в трубке радостный голос-колокольчик.
— Никуш, ты только не пугайся, пожалуйста. Я к тебе с овощами еду.
— В смысле? С какими овощами? — испуганно озадачилась Ника.
— Ну, с какими, с какими… Два мешка картошки, свекла с морковкой, капуста… Еще банки с помидорами-огурцами…
— Зачем, мам?
— Никуш, ты же знаешь нашего папу! Он вдруг решил, что ты в общежитии с голоду умираешь. И питаешься всякими пестицидами. Вот пришлось… Не могла же я отказать, иначе бы он из больницы сбежал и сам все хозяйство повез!
— О господи! Папочка, миленький, в своем репертуаре, — произнесла она с ноткой дочерней растроганности. — А ты сейчас где, мам?
— Да только в город въехали. А ты?
— Только с занятий вернулась. Я как раз в общежитии.
— Ой, как удачно! Тогда я трубку водителю передам, ты ему расскажи, как к общежитию проехать. Я этого города совсем не знаю…
Чуть не добавила в трубку — и знать не хочу. Ни города, ни улицы, на которой стоит панельная девятиэтажка, ни тем более вокзала… Володя деловито прижал телефон к уху, кивал головой, слушая Никины пояснения:
— Да, понял. Да, по Комсомольской направо. Да, понял, понял…
Долго ехали по улицам, потом вырулили в уютный дворик, встали у крыльца общежития.
— Это здесь, Надежда Ивановна.
— Хорошо, Володь. Ты посиди пока, я Нику найду. А потом спущусь, помогу пакеты занести.
— Только прошу вас — недолго. Я бы выгрузил все да оставил вас здесь, пока по своим делам езжу, да мне не с руки потом с другого конца города возвращаться.
— Поняла, поняла! Сейчас, буквально пятнадцать минут! Я быстро…
Выскочила из машины, открыла дверь общежития, огляделась торопливо. Да, все чисто, пристойно, дедок-вахтер в стеклянной будочке сидит…
— Я в семнадцатый блок, к Колокольчиковой! — произнесла быстро, проходя мимо. Дедок лишь глянул строго поверх очков, промолчал.
Навстречу по лестнице спускалась стайка девчонок, обтекла ее смеющимся ручейком.
— Девочки, где семнадцатый блок?
— Третий этаж, прямо по коридору, налево! — весело обернулась одна из них. — Там на двери номер, увидите!
Потянула на себя дверь — открыта. Опять огляделась торопливо — надо же, и здесь довольно прилично. Небольшой холл, кухонька, девчонка какая-то стоит у плиты, деловито помешивает ложкой в кастрюле.
— Здравствуйте… А вы к кому?
— Я к Веронике Колокольчиковой. Девчонка оглянулась, прокричала звонко в сторону одной из дверей:
— Ника, к тебе!
Дверь тут же распахнулась, явив глазам доченьку — смуглое кудрявое худосочное чудо на стройных ножках, вытянуло вперед руки-палочки, сделало смешную счастливую рожицу, нарочито косолапо поковыляло к ней, заголосило так же смешно-нарочито:
— Где моя любимая мама! Вот она, моя мама, к доченьке приехала любимая мама!
Обвила шею, ткнулась губами в щеку, в шею, в подбородок. Пахнуло молоком и медом от ее смуглой кожи, от мягких колечек волос. Отстранила дочь от себя, глянула в искрящиеся нежной голубизной глаза. Слава богу, веселенькие. И веснушки на месте, и детский зигзаг шрамика на виске.
— Ника, у меня пятнадцать минут всего… Давай, позови кого-нибудь из ребят, пусть мешки из машины выгрузят, «Газель» прямо у крыльца стоит.
— Это мы мигом! Наташка, кто из ребят дома есть? — обернулась она к стоящей у плиты девчонке, с умилением их разглядывающей.
— Вроде пятикурсники в шестнадцатый блок шли, я видела… И твой ухажер там был. Как его… Мишка, кажется.
— Ага! Подожди, мама, я сейчас! — тут же порскнула Ника в открытую дверь.
А уже через секунду послышалось, как она кричит в коридоре:
— Мишка! Серый! Погоди! У меня дело на сто рублей! Надо мешки с картошкой из машины наверх поднять, мне из дома привезли!
Надя вдруг физически почувствовала, как земля ушла из-под ног. Сделал свое дело резкий выброс адреналина, сердце подпрыгнуло и забултыхалось где-то в горле, не давая дышать.
— Да, Миш, конечно! О чем разговор! — словно через толстый слой ваты звучал в ушах звонкий голосок Ники. — Вечером все ко мне, на жареную картошку с домашними огурчиками-помидорчиками! Да, внизу у крыльца «Газель» стоит! Какой поцелуй, и жареной картошки с тебя хватит…
Шагнула на ватных ногах к двери, крикнула хрипло:
— Ника! Ника, погоди… Позови его сюда…
— Кого, мам? — обернулась она удивленно.
— Мишу… Мишу Серого позови. Пожалуйста, Ника, я только спрошу…
Та лишь пожала плечами, закричала вниз, в лестничный пролет:
— Миш! Миша, поднимись-ка обратно на минуту! Тут моя мама тебя зовет…
Торопливые крепкие шаги вверх по лестнице, мелькает в пролете русый затылок, спина в черной рубашке. Вот он — пятикурсник по имени Миша Серый. Смотрит с вопросительной вежливостью, улыбается.
— Здравствуйте… Вы Никина мама, да?
— Да… Я мама…
— Так о чем вы хотели меня спросить?
— Миша, а по отчеству ты…
— Сергеевич. А что?
И снова — удар крови в голову. Подняла руку, непроизвольным жестом прижала ладонь ко рту. Ника смотрела удивленно-испуганно:
— Ты что, мам? Тебе плохо?
— Да… То есть нет. Мне бы присесть куда-то, ноги не держат…
Они оба подхватили ее под руки, повели в комнату. Усадили на кровать, присели перед ней на корточки. Смотрели одинаковыми голубыми глазами.
— Мам, да что с тобой? Бледная такая… Что случилось-то?
Она хотела было ответить, да не могла. Вспыхнуло в голове опасное слово, девочкой Наташей произнесенное, — ухажер. Именно так и сказала — твой ухажер, Ника! Вдруг перевесило это слово все остальные эмоции, счастливые по своей сути, перемешало напополам с паникой, и слова проговорились совсем не те, которые следовало. Даже сама испугалась своего дрожащего хриплого голоса.
— Ребята, а у вас что… Вы встречаетесь, что ли?
Они переглянулись, неловко улыбнулись друг другу, в унисон пожали плечами. Ника проговорила неуверенно:
— Мам, ты чего! Ну, если бы даже и встречались… Что с того…
— Да, я действительно ухаживаю за вашей дочерью! — перебил ее Миша. — Простите… Как вас зовут?
— Надежда Ивановна…
— Мне очень нравится ваша дочь, Надежда Ивановна. Говорю это открыто и прямо. А чего скрывать, если нравится? По-моему, она не может не нравиться…
— Погоди… — испуганным нетерпеливым жестом остановила она его. — У вас что-нибудь уже было, ребята?
— Ну, мам, ну ты вообще! — взлетела пружиной с корточек Ника. — С чего ты вдруг такие вопросы задаешь? Не ожидала от тебя. Ну, вообще…
— Не сердись, Ника, — сглотнула она в волнении, — не сердись, сейчас все объясню… Дело в том, что нельзя вам встречаться, ребята…
— То есть? — удивленно и чуть обиженно распахнул глаза Миша. — Чем я вам так не угодил, Надежда Ивановна?
— Мишенька, Мишенька… — задрожав губами, протянула она ладонь, дотронулась пальцами до его щеки, — какой красивый стал… Взрослый, умный, настоящий мужчина. Сколько тебе лет? Двадцать три должно было пятнадцатого августа исполниться?
— Да, двадцать три. Пятнадцатого августа. А откуда вы знаете?
Он смотрел на нее серьезно, пристально, боясь, по-видимому, обидеть недоумением. Потом поднял на Нику глаза, требуя взглядом — объясни, мол? Как мне ко всему этому относиться?
— Не бойся, Мишенька, я в здравом уме и твердой памяти нахожусь… — ласково проговорила она, сдерживая слезы. — Дело в том, что ты мой племянник, Мишенька. Родной племянник. Я сестра твоей мамы, Надя. Ты помнишь тетю Надю?
Она с удовольствием произносила вслух его имя — Мишенька, обкатывала его языком, как сладкую конфету. Имя из той жизни, когда он был еще маленьким, жался к ней в незнакомом доме, шептал на ухо: «Я домой хочу, Надь…» Неужели он не помнит? Нет, должен, ему уже пять лет было, возраст для ребенка вполне памятливый.
— Неужели не помнишь, Мишенька? Я тетя Надя, мамина сестра…
— Да… Помню, кажется, только смутно… — растерянно моргнул он, вглядываясь в ее лицо.
— Тебе пять лет было, когда мы расстались.
— Да, да, помню. Я тогда очень плакал, а отец меня успокаивал, говорил, что тетя Надя скоро найдется. Неужели это… вы?! Вы — тетя Надя?!
Ника стояла, смотрела во все глаза. Потом произнесла свое сакральное:
— Ну, вообще… Это уж вообще… У меня просто слов нет…
— Мишенька, ты прости меня, что я тогда уехала, тебя бросила. У меня выхода другого не было. Я совсем одна осталась, вот, с Никой на руках. А у тебя отец рядом был! А иначе я бы никогда… Прости меня!
— Да что вы, Надежда Ива… Что вы, теть Надь! Будто у меня у того, пятилетнего, прощения просите. Мне не за что вас прощать, что вы… И как хорошо, что вы нашлись! Вернее, мы нашлись… Выходит, мы с Никой двоюродные брат и сестра?
— Да. То есть нет… То есть — да, двоюродные. И тем не менее… Нельзя вам, ребята, нельзя…
— Ой, мамочка… Ну что ты с этим «нельзя» заладила, ей-богу! Поняли все, не надо… Дай хоть осознать информацию до конца, а то как молотком по голове!
— Мишенька, а ты на могилу к маме и бабушке ездишь? Я была лет восемь назад, там памятник новый стоит…
— Да, это мы с отцом поставили, старый совсем обвалился.
— Я так и подумала, что это вы…
— Да, мы его и установили восемь лет назад, кажется. Ну да, точно… Восемь лет… А в каком месяце вы были?
— В сентябре…
— И мы в сентябре. Жаль, что не встретились, правда? Вот бы папа обрадовался, он вас так искал… Вы почему не писали, тетя Надя?
— Представляешь, я даже хотела там, на памятнике, записочку для тебя оставить! Мол, помню, люблю, прости… А потом не решилась — все равно бы ветром унесло.
— Да. А все-таки — почему не писали-то?
— Так надо было, Миш. Прости.
В кармане ее куртки вдруг требовательно заверещал телефон, и она схватилась за него, как утопающий за соломинку.
— Надежда Ивановна, вы пятнадцать минут обещали, а уже около часа прошло… — забубнил в трубку рассерженный Володин голос. — У вас проблемы какие-то, да? Вы извините, но мне ехать надо, получение товара на складе по графику!
— Да, Володя, иду! Конечно! — подскочила она с кровати, испуганно прижимая трубку к уху. — Прости, подвела тебя! Я сейчас, Володя!
Пойдемте, ребята, там картошку нужно забрать… — не отрываясь, глядела она в Мишенькино родное лицо. — И мне пора ехать. Завтра дежурство в больнице. Но мы еще обязательно поговорим с тобой, Миш! Мне все про тебя интересно знать, я так часто думала о тебе… Приезжай к нам на ноябрьские праздники, вместе с Никой и приезжай! А лучше — на мой день рождения! У меня день рождения в октябре, уже скоро.
— Я приеду, теть Надь. Обязательно приеду. Надеюсь, теперь не потеряемся.
— Нет, Миш, больше ни за что не потеряемся…
— А за кузину будьте спокойны, я за ней присмотрю.
— За какую кузину?
— Да за меня, мам, — немного досадливо ответила плетущаяся сзади Ника. — Теперь мне погонялка уж точно навеки обеспечена! Ну, вообще…
Прощаясь, она крепко обняла его, провела рукой по светлым волосам. И будто по сердцу ударило напоследок — как на Сережу похож: то же открытое лицо, чистый искренний взгляд — нате, ешьте меня с хлебом и с маслом…
— Я приеду, теть Надь! Обо всем поговорим!
— Да, Мишенька, да… — закивала головой часто, взбираясь на переднее сиденье «Газели».
— Пока, мам… — взмахнула ладошкой стоящая рядом с Мишей Ника. — Не плачь, все же хорошо…
— Что с вами, Надежда Ивановна? — участливо спросил Володя, когда выехали со двора общежития. — На вас прямо лица нет… Дочка чего-то натворила, да?
— Нет, Володь, с дочкой все хорошо. Извини, давай помолчим, я пока не могу разговаривать…
Так и молчала все время, глядя сначала в суету городских улиц, а потом — в темнеющий в ранних сумерках придорожный пейзаж. Потом вдруг спохватилась, будто очнулась от сна, подпрыгнула на сиденье так, что Володя глянул на нее удивленно, выдернула из кармашка куртки телефон, дрожащими пальцами кликнула Никин номер.
— Ника! Я же забыла сказать! О, боже, как же я забыла!
— Что, мам? Да не волнуйся так, ради бога!
— Ника, скажи Мишеньке, пусть о нашей встрече ни отцу, ни мачехе не рассказывает! Поняла меня? Сейчас же ему скажи, не откладывай!
— Да ладно, ладно, скажу…
— Прямо сейчас скажи!
— Да, мам, прямо сейчас… Ты как себя вообще чувствуешь?
— Все хорошо, доченька… Потом позвони мне, ладно?
— Да, позвоню…
Она перезвонила уже через десять минут, проговорила в трубку виновато:
— Мам, а у Мишки нет никакой мачехи. Он говорит, отец развелся года три назад… А сам в Сибирь куда-то уехал, дом там купил.
— В Сибирь? Почему в Сибирь?
— Не знаю…
— Ну, неважно… Ты скажи, пусть отцу не звонит, про меня не говорит ничего.
— Да почему?!
— Так надо, Ника.
— Ну, он же не знал, что так надо. Он уже позвонил и все рассказал… Алло, мам! Ты куда там пропала?..
Она не стала отвечать дочери — нажала на кнопку отбоя. Автоматически сунула телефон в карман, закрыла глаза.
* * *
Как там незабвенная тетя Люба говорила — судьба на поворотах такой странной бывает, что только держись? Иногда утром не знаешь, что вечером произойдет? Да, мудрая была женщина, вечная ей память, царствие небесное…
Как бы удержаться на этом повороте, с ума не сойти. И не знаешь, когда он тебя настигнет. Хуже нет жизни в ожидании поворота.
Она вздрагивала от каждого хлопка входной двери. Вздрагивала, когда слышала стук в дверь своего кабинета в больнице. Вздрагивала от машинных гудков, шарахалась от проезжающих мимо машин.
А вечерами испуганно жалась к Борису, глядя, как в камине весело пляшет огонь. Ныряла под руку, клала голову ему на грудь, замирала, вдыхая в себя запах его одеколона и спокойной тихой уверенности. По крайней мере, ей так казалось — уверенности. Потому что в один из вечеров он вдруг спросил тихо, положив ей руку на затылок:
— Наденька, что происходит? У тебя что-то случилось, да? Я же вижу, ты в последние дни сама не своя…
— Нет, Борь, что ты… Тебе показалось… Он помолчал, потом продолжил так же тихо, спокойно:
— Ты же знаешь, мне ничего никогда не кажется. Я человек приземленный, все, что происходит вокруг меня, как собака чувствую. Особенно то, что тебя касается. Скажи, не бойся, ты же никогда ничего от меня не скрывала. Я пойму, Надь. Ты влюбилась, да? Боишься признаться?
— Ага, влюбилась! В нашего больничного сторожа, Макарыча! — неуклюже попыталась она перевести разговор в шутку. Спасительную шутку. Они всегда кидали друг другу этот спасительный мячик, и ни разу он мимо не пролетел.
А тут, выходит, мимо… Борис ее шутки не принял. Сказал вдруг так же тихо, но жестко:
— Ты боишься, Надя. Очень чего-то боишься. Жаль, что не хочешь поделиться со мной своими страхами. Я бы помог.
Боялась ли она на самом деле? Нет, не боялась, пожалуй. Она ждала. Ожидание было сильнее страха, заглатывало его в себя, просто пикнуть не давало несчастному страху. Оно подступало к горлу, сжимало сердце, делало зрение фасеточным, окружающие предметы расплывались в глазах в ничтожности и ненужности своего бытового предназначения. Закипал ли чайник — она долго смотрела, как из его носика вырывается пар. Кричал ли развлекательной программой телевизор — сидела, улыбалась, будто понимала, о чем толкует популярный телеведущий, ужасный, как ей раньше казалось, обаяшка. Смотрела на поленья в камине, и думалось, что это ее неприкаянная душа исчезает в языках пламени.
Она ждала. И знала, что дождется. Вопрос был только во времени. Надя его увидит, поговорит и… Он снова исчезнет. И тогда можно будет начать жить сызнова.
В воскресенье она встала с утра и поняла — Сережа придет именно сегодня. Вымыла голову, тщательно уложила волосы феном, сосредоточенно глядя в зеркало. Никакого волнения, одна собранность. Достоинство, рассудительность, ее величество женская мудрость. Надо собрать силы, не улететь безрассудством в придорожный кювет.
Короткий звонок в дверь раздался аккурат пополудни — они с Борисом обедать собрались. В воскресенье всегда накрывали стол в гостиной, обедали долго, отдавая дань иллюстрации семейного благополучия. Конечно, в хорошем смысле — иллюстрации. А что — от правильного оформления, между прочим, очень семейные устои зависимы, иногда только на них и держатся…
— Я открою, Наденька! — решительно шагнул к двери Борис.
— Открой… — спокойно согласилась она, раскладывая приборы у тарелок. Нож — справа, вилка — слева. Так. Надо еще крахмальные салфетки правильным углом завернуть.
Услышав за дверьми голос Сергея, нисколько не удивилась, ловким движением пальцев соорудила салфеточный домик-башенку, поставила возле тарелки. Отвела руки назад, развязала тесемки фартука на спине.
— …Да, Надежда Колокольчикова здесь живет… — донесся приветливый голос Бориса. — А вы кто? У вас, наверное, родственник у Надежды Ивановны лечится?
— Нет. Простите за вторжение, но я отец Вероники. Меня зовут Сергей Серый.
— Ах, вот оно что… Ну что же, прошу, входите… А я — Борис Борисович Колокольчиков и по жизненному стечению обстоятельств, представьте, тоже отец Вероники.
Она медленно вышла в прихожую, встала в проеме двери, глянула молча.
Нет, нисколько не изменился. Если не считать крапинок седины на висках да приобретенной с годами крепкой сухой поджарости во всем облике. И взгляд… Взгляд стал другой. Не распахнутый душевной наивностью — нате меня, ешьте с хлебом и с маслом, — а, наоборот, захлопнутый изнутри накрепко, настороженный, даже немного дерзкий.
— Здравствуй, Сергей.
— Здравствуй, Надя.
— Это мой муж, Борис Борисович Колокольчиков.
— Да, я уже понял. Можно войти?
— Входи…
— Может, пообедаете с нами, Сергей? — вежливо протянул руку к столу Борис и, не дожидаясь ответа и не глядя в ее сторону, на той же вежливой ноте добавил: — Поставь, пожалуйста, третий прибор, Наденька.
Она сходила на кухню, принесла приборы, так же медленно и спокойно принялась заворачивать третью крахмальную салфетку домиком.
Было в этом что-то жестокое, притаившееся, тихо-предгрозовое. Сели за стол, она принесла из кухни супницу, разлила по тарелкам солянку. Борис любил это блюдо — она всегда ее для воскресного обеда готовила.
Ели молча. Не ели, а мучились вынужденным дурным спектаклем, картинкой из жизни одной семьи с вкраплением чужеродного, наперекор общей гармонии цвета. Наконец, когда молчание стало невыносимым, Сергей отставил свою тарелку, произнес решительно:
— Спасибо, я не голоден… Можно мне с вашей женой наедине поговорить, Борис Борисович?
— Да. Можно. Я сейчас уйду, — глядя в свою тарелку, сухо проговорил Борис. — Я понимаю, вам надо поговорить. Только у меня к вам обоим одна просьба… И к тебе, Наденька, и к вам, Сергей… Я не спрашиваю вас, где вы были все эти годы, но… Помните, пожалуйста, что Вероника — и моя дочь тоже. Я ее вырастил и очень люблю, она для меня бесценный и дорогой человек. И я для нее — родной отец. По закону, по любви, по совести, если хотите. Так что прошу вас, Сергей, это иметь в виду. Не резать по живому… Вероника не знает, что я ей не родной.
— Да, мы ей ничего не сказали, — спокойно проговорила она, подняв глаза. — И здесь, в Егорьевске, никто ничего не знает. Борис, когда ее удочерил, сказал, что это его дочь. А я подтвердила. Так что, думаю, нам и говорить не о чем.
— Нет. Есть о чем, Надя.
Голос Сергея прозвучал несколько громче взятого в разговоре спокойно-грозового тона. Борис встал из-за стола, проходя мимо, тронул ее за плечо, сжал слегка пальцы. Держись, мол, моя девочка. Не бойся, все будет хорошо. Она подняла руку, пытаясь в благодарном порыве задержать его ладонь, но не успела — рука легла на пустое плечо… Оглянулась — он подходил к лестнице на второй этаж, по-старчески шаркая ногами и будто неся на спине невыносимую тяжесть. И горло перехватило стыдомжалостью, и захотелось догнать, просунуть голову через руку — не бойся, не бойся… Это я с тобой, это ты ничего не бойся…
Скрипнула под шагами Бориса лестница, было слышно, как он старательно закрыл за собой дверь спальни. Они сидели, молчали, глядели друг на друга. Восемнадцать лет прошло. Чужие, по сути, люди. Если, конечно, во времени суть.
— Я тебя искал, Надя… Очень долго. Почему ты уехала, даже не поговорив со мной?
— О чем бы мы стали говорить, Сережа? Ты был счастлив, Лиля была счастлива… О чем?
— Я тебя искал. Очень долго искал, — настойчиво повторил он, сцепив ладони в замок. — Я тебя искал по всей Сибири.
— Почему — в Сибири? — подняла она брови в досадном недоумении. — Я вовсе не собиралась ехать ни в какую Сибирь… Ты же знаешь, у меня там никого нет.
— Но мне Лиля…
Он осекся на полуслове, замолчал, потом откинулся на спинку стула, с силой провел ладонями по лицу. Произнес тихо, горько:
— О господи, как же я, дурак, сразу не догадался… Это она тебя выгнала, да?
— Сереж… Давай не будем ворошить прошлое. Теперь это уже значения не имеет — как произошло, так и произошло. Лилю прекрасно можно понять, она свое счастье защищала.
— А я? Меня не надо было спросить? Я же отец твоего ребенка, Надя!
— Вот именно — моего ребенка. Ты бы и не узнал о своем отцовстве никогда, если б не та досадная случайность… Ты же был счастлив. А я очень хотела, чтобы ты был счастлив.
— Да… И поэтому сделала меня несчастным на долгие годы.
— ?!
— А как ты хотела? Человек не может быть счастливым и одновременно страдать муками совести. Я ведь, по сути, жизнь тебе испортил.
— Ну, допустим, с жизнью моей все в порядке на данный момент, как видишь. А если ты имеешь в виду Веронику… Что ты, Сережа! Я абсолютно счастлива, что у меня дочь есть.
— Но я тебя искал… Я все эти годы тебя искал… — снова повторил он, будто пытаясь донести еще что-то, более важное, сокрытое за обыденным смыслом фразы. — Я думал, все равно когда-нибудь найду! И часто представлял, как тебя увижу, то скажу… Как главное тебе скажу…
— Что — главное?
Голос прозвучал тихо, почти равнодушно. А сердце забилось так, будто ей предстоял прыжок с высокой скалы. Словно от этого прыжка зависела вся ее дальнейшая жизнь. От этого «главного», что он долгие годы хотел ей сказать.
— Ну, что я тебе жизнь испортил, что должен искупить…
— Искупить?!
— Нуда…
Она нервно сглотнула, попыталась улыбнуться дрожащими губами. Нет, не получился прыжок со скалы. Успокойся, глупое сердце, не надо никуда прыгать. Входи в ритм, живи своей обычной жизнью.
— О каком искуплении ты говоришь, Сереж… — спросила грустно, даже немного насмешливо. — Как ты его вообще представляешь…
— Я не знаю, Надь. Я думал, как только тебя найду, сразу все на свои места встанет. Думал, это и есть искупление — просто найти.
— Ну, вот, нашел… Уже искупил, выходит. Так что все в порядке.
— Нет, Надь, не то, не то… Наверное, я не то сейчас говорю. Я, когда искал, все время думал о тебе, представлял, что ты… Что мы… Что ты меня простишь…
— А ты ни в чем передо мной не виноват. Может, я виновата, а ты — нет. Я сама хотела, чтоб тогда… Ну, когда ты Мишеньку повидать приезжал… И рождения Вероники я сама хотела. Ты ни в чем не виноват, не мучайся больше совестью. И искуплением тоже.
— Ты счастлива, Надь? — резко подавшись вперед, уперся он грудью о стол. — Скажи мне только честно — ты счастлива?
Она помолчала немного, глядя ему в глаза, потом медленно заговорила, четко разделяя слова:
— Ты знаешь, я вовсе не обязана отвечать на твои вопросы. Но отвечу… Мой муж очень хороший человек. Он много сделал для меня, очень помог. И дело не только в моей благодарности и чувстве долга. Он… Он самый лучший и добрый мужчина на свете и прекрасный отец для Вероники. Борис любящий, безумный отец. И ты знаешь, он прав — Ника его дочка. И по закону, и по любви, и по совести. Так что делай выводы сам, счастлива я или нет.
— Но Вероника и моя дочь тоже.
— Да, и это я прекрасно понимаю, Сереж. Зов крови, принципы мужской порядочности и все такое… А с другой стороны — сам посуди, следует ли ей о тебе знать? Конечно, если ты будешь настаивать, я скажу… Но лучше не надо. Прости. Я, наверное, сейчас жестокие вещи говорю, но лучше не надо.
Он молчал долго, рассматривая сцепленные перед собой пальцы. Она тоже сидела молча, глядела на него не мигая, будто пыталась вобрать его в себя целиком, заполнить им, новым, оставшиеся нетронутыми за эти годы файлы памяти. Знала, что он сейчас уйдет. А что ему еще оставалось?
— Мне надо уйти, Надь? — наконец поднял он вмиг провалившиеся в черноту глаза.
— Да. Тебе лучше уйти.
Сергей встал, постоял еще немного, уперев костяшки пальцев в стол, и, сгорбившись, медленно побрел к выходу. В дверях, будто опомнившись, обернулся, пожал плечами, детским жестом развел руки в стороны:
— Что ж, прощай, будь счастлива. А я… А я не знаю, как мне теперь дальше жить… Чем жить… Представляешь?
И, будто устыдившись своих слов, быстро прошел к двери. Она слышала, как Сережа нервно возится с замком, потом дверь скрипнула, открываясь, и захлопнулась аккуратно.
Она еще посидела за столом в звенящей горькой тишине, потом медленно встала, шагнула к лестнице на второй этаж, застыла на первой ступеньке. Качнулась назад и будто сама себя толкнула в спину — ну же, давай, поднимайся, чего застыла — не на Голгофу же…
* * *
Закончился сентябрь-праздник, пришел на его место октябрь-дождь. Измывается за окном, празднует победу, бьет холодными каплями по уцелевшим кленовым листьям, срывает их с веток, хохочет ветром… Они летят — мокрые, несчастные, вот один из них прилепился к стеклу, трепещет предсмертной болью: спаси…
Надя села на подоконник, приложила ладонь к стеклу в том месте, где прилепился кленовый лист, вздохнула — как же я тебя спасу, дорогой. Что делать — такая уж у природы судьба неумолимая. Что у деревьев, что у людей…
— Чего там бормочешь, Надежда Иванна? — глотнув чаю, жалостливо спросила Валентина Петровна. — Встанешь у окна и бормочешь… Ой, не узнаю тебя в последнее время, милая… То молчишь, как рыба об лед, то вдруг бормочешь чего-то…
— Рыба об лед бьется, а не молчит, Валентина Петровна.
— Да знаю я, знаю… Это я просто шуткую, чтоб тебя развеселить немного. А ты вон даже и шуток не понимаешь. И то — какие тут шутки… Ты и молчишь, будто бьешься, сердце не выдерживает на тебя глядеть. Случилось, что ль, чего?
— Нет. Ничего не случилось. Все хорошо.
— Ну, тогда, может, заболела? Заразилась, поди, от своих больных какой-нибудь нервенной болезнью?
— Ну, что вы… Неврологические заболевания, слава богу, воздушно-капельным путем не передаются.
— Ой, это уж как сказать… Вон у меня деверь! Поработал санитаром в наркологической клинике и сам запил. Да так сильно, что сам туда пациентом и угодил. Так что ты смотри, шибко-то не легкомысличай. Оберегайся как-нибудь.
— Хорошо. Буду, Валентина Петровна.
— Похудела, побледнела, с лица спала… Вон кармашек на халате по шву уж третий день как оторванный, а ты ходишь, не замечаешь. Снимай-ка халатик-то, я пришью.
— Не надо. Потом…
Скорей бы она ушла. Хорошая женщина, добрая, душевная, но лучше бы ушла со своим чаем и пирожками. Не отвечает душа в последние дни даже добрым посылам, огрызается, хнычет. Бьется, как этот лист за окном — спаси…
— А может, просто устала, а, Надежда Иванна? Может, тебе отдохнуть надо, больничный взять иль отгулы какие?
— Да. Я уже взяла отгулы — на три дня. У меня же день рождения послезавтра — хлопоты, знаете ли… Борис гостей зачем-то назвал…
— А что, и молодец… Гости в доме — это хорошо. С ними, бывает, так набегаешься, что на плохое настроение и времени не остается. Я вот своему Николаю в прошлые выходные тоже именины устраивала… Сестры его пришли, племянники, сватовья из другого города приехали, такая суматоха образовалась — голова кругом! Я уж и пожалела потом, что с именинами этими затеялась… Да еще и чашку из дорогого сервиза расколотили, красивый был сервиз, «Мадонна» называется, с прошлых лет берегла. Теперь уж он и не сервиз вроде, а так, одно недоразумение. И зачем ее только из коробки доставала, «Мадонну» эту? Захотелось, понимаешь, сватовьям пыль в глаза пустить…
— Да. Бывает. Ничего, новый купите.
— Да где? Сейчас такой уж и не найду. Хотя внучка говорит, что это по нынешним временам вроде как смешно — сервизами гордиться. А нам чего, мы к новым временам не привыкшие, нам бы все по старинке… Уютнее как-то. Раньше вон люди достанут по блату хрустальную вазу — и счастливы… Доступнее счастье-то было, чем теперь.
— А по-моему, счастье во все времена одинаково, Валентина Петровна. Одинаково недоступно. Просто люди научились его бытовой радостью подменять. А счастье — оно совсем в другом…
— Да в чем, интересно?
— В любви, например.
— Ой уж, в любви… Как будто сервизы да вазы могут любви помешать… Моя вон внучка тоже все твердит — любовь, любовь, как же без любви…
— Да, а как у вашей внучки, кстати, проблема решилась? — медленно повернула она от окна голову. — Выбрала мужа из двух претендентов?
— Выбрала, выбрала, язва ее разбери… По любви и выбрала, не по здравому рассудку. Теперь вот и не знаем, на какие шиши свадьбу играть. Что жених, что невеста — оба голь перекатная.
— Молодец… Умная, значит, девочка… Если надо, я вам на свадьбу денег займу.
— Ой, спасибо тебе, Надежда Иванна, ой, как выручишь, спасибо… Нынче ведь взаймы ни у кого не допросишься, нынче это не принято, чтоб друг друга за просто так выручать. Все такие расчетливые стали, капиталист на капиталисте сидит и капиталистом погоняет.
— Хм… — дернулась в коротком смешке Надя. — Забавная вы, Валентина Петровна…
— Ну, вот, хоть рассмешила тебя маленько. Иди давай к столу, чаю выпей, чего у окна торчишь… Я тебе налила, остыл уже.
— Не хочу, спасибо. И вы тоже — сворачивайте застолье, у меня работы много.
— Ну, как скажешь… — немного обиженно проговорила Валентина Петровна, собирая на поднос чайную посуду и шурша целлофановыми пакетами. — Смотри-ка, даже пирожка моего нынче не попробовала… Нет, все-таки неладное что-то с тобой происходит в последнее время! Видать, сглазили… Ну, может, в отгулы выспишься, на дне рождения от души погуляешь, да и выправишься, дай бог…
Надя вздохнула — ну, это уж вряд ли. Не выправится она, уж точно не выправится. И зачем Борис с этим днем рождения затеялся? Оно понятно, конечно, — повеселить ее хочет, растрясти маленько под гостевой шум, суету, музыку. Тогда, после ухода Сергея, вообще ни о чем не спросил, и она воспользовалась его подарком-молчанием, сразу в себя тоской провалилась. А он, выходит, решил таким способом вытащить ее оттуда. Господи, даже думать об этом дне рождения тоскливо… Одна и радость, что Ника с Мишенькой обещали приехать.
Они явились в разгар застолья — с цветами, с улыбками, с одинаково сияющими голубым цветом глазами. Такие похожие…
— Очень, очень рад… — душевно тряс обеими ладонями Мишенькину руку Борис. — Очень рад, что у Наденьки племянник нашелся… Она мне и раньше про вас рассказывала… Надо же, как в жизни все непросто складывается! Потерялись, а теперь нашлись…
Потом, уже на кухне, подошел, спросил тихо под шум льющейся из гостиной развеселой танцевальной мелодии:
— Наденька… А Миша — это сын Сергея, я правильно понял?
— Да, все правильно понял.
— Тогда, выходит… Ника и Миша…
— Да, они по отцу родные брат и сестра, Борь. Только тихо, пожалуйста. Нике об этом знать вовсе не обязательно. Для нее Мишенька — двоюродный.
Глянула на него внимательно, печально, провела рукой по плечу успокаивающе:
— Это мы с Сергеем так решили, что Нике лучше не знать. Она твоя дочь, Боренька. И все, и не будем больше об этом говорить, ладно? Никогда не будем…
Странное слово — «никогда». Объемное, как черная пропасть. Для кого-то означает надежду, жирную точку в неприятностях, а для кого-то — смертельную добровольную безнадегу. Невыносимую дневную тоску, тихие ночные слезы в подушку. Вроде и дремлешь, а проснешься вдруг — и подушка мокрая.
Вот и в ту ночь она вдруг проснулась от собственного то ли стона, то ли слезного всхлипа. Испуганно открыла глаза, приподняла голову от подушки, глянула на другую половину кровати — слава богу, Борис спит, ничего не слышит.
— Я не сплю, Наденька.
Он подтянулся руками, сел на подушках, включил ночник, старательно оправил на себе одеяло.
— Сядь, поговорим наконец.
— О чем? — вжалась лицом в подушку, чтобы не проскочили в голосе слезные сонные нотки.
— Сама знаешь. Все, Надюш, хватит, так больше продолжаться не может. Сил моих нет на тебя смотреть.
— Я не понимаю…
— Да все ты понимаешь, милая. Ты вот что… Ты уходи прямо сейчас, Надя. Нечего мучиться, тянуть кота за хвост.
Она короткими всхлипами втянула в себя воздух, медленно повернула к нему голову:
— Боря… Боренька, что ты говоришь? Гонишь меня, Боря?
— Нет. Не гоню. Я отпускаю, Надя. Согласись, это не одно и то же.
— Но… Но я не хочу…
— Не обманывай. Ни себя, ни меня. Ты же его любишь, я видел. Так сильно любишь, что изо всех сил за спасительный долг цепляешься. Только супружеские долги еще никого от любви не спасали. Такой любовью гордиться надо, а не в ночную подушку ее выплакивать. И он тебя любит, я видел.
— Да с чего ты… Он же мне ничего подобного… Он не сказал… — пробормотала слезно, будто извиняясь.
— Я думаю, он сказал, только ты не услышала. Ты очень гордая, Надя. И слишком честная. Ты ведь думаешь, что у тебя долг передо мной… Так вот — ты мне ничего не должна. Я и так получил столько счастья, сколько у других и за всю жизнь в загашнике не накопилось. Восемнадцать лет чистого счастья — разве этого мало? Это слишком много для одного человека, Наденька, уж поверь мне. Так что иди. Иди с богом. Отпускаю. Спасибо за все.
Она повернулась — хотела сказать хоть что-нибудь, да не нашлась. Вместо слов зарыдала в голос, бросилась на шею, обхватила крепко, судорожно. И впрямь — будто цеплялась… Он подождал немного, потом провел рукой по ее дрожащему затылку, по предплечью, проговорил успокаивающе:
— Ну, все, будет, будет… Иди, собирайся в дорогу.
— Что, прямо сейчас? — прорыдала она, еще крепче в него вжимаясь. — Сейчас же ночь, Боренька…
— Ну, допустим, уже не ночь, уже почти утро… Много с собой не бери, так чего-нибудь, на первое время. К счастью надо идти налегке, Наденька. Остальные вещи я потом перешлю, или сама приедешь. В любом случае помни — в этом доме тебя всегда будут любить… Любить и…
Он вздохнул, замолчал на секунду. Потом, будто решившись, твердо и чуть насмешливо продолжил:
— Да, очень хочется сказать — будут любить и ждать! Только я последнего слова говорить не буду. Не буду тебя ждать, Наденька.
— Боря, но как же… Нет, я не могу, не могу… Ты же совсем один остаешься…
— Нет, не один. Со мной остается моя любовь. Хорошо встречать старость, когда в сердце остается живая любовь. Да и вообще… Знаешь, я всегда придерживался того мнения, что достойная старость — это прежде всего честный союз с одиночеством. Честный, понимаешь? Без лишних совестливых обременении и чьих бы то ни было долговых обязательств… Будет, будет плакать, Наденька. Иди, собирайся…
— А Ника? Что же я Нике скажу?
— Ну, на Нику оглядываться не надо. Она уже взрослая, сама во всем разберется. А лучше скажи всю правду — в таких делах лучше всегда отталкиваться от правды.
— Нет, Борь, не могу.
— Ты за меня и за Нику боишься, что ли? Не бойся. Я в Нике уверен — она моя дочь, навсегда ею останется. И спасибо тебе за нее, Надя. Видишь, сколько ты мне счастья подарила, пора и мне долги отдавать…
* * *
Поезд тихо вплыл на перрон томского вокзала, и Миша первым шагнул вслед за проводницей, подал Наде руку.
— А мне? — требовательно топнула ножкой Вероника.
— И тебе… Куда ж от тебя денешься, сестрица…
— Ну, ты и нахал! Не надо, без твоей руки обойдусь!
— Ладно, не нагнетай. Давай сумку, пойдем такси искать… Вот зря вы, тетя Надя, не разрешили отца предупредить! Сейчас бы встретил, с цветами на перроне стоял, волновался…
— Нет, Мишенька, так лучше. Давай уж без цветов и волнения обойдемся.
— Ну, как скажете. Только его, наверное, сейчас и дома нет.
— Ничего, подождем…
В такси Вероника уселась на переднее сиденье, пока ехали по центральным улицам города, напряженно глядела в окно. Потом произнесла уже мягче:
— Мишк, а город-то какой красивый… Кружевной будто… Смотри, мам, какая церковь!
— Ага, это Вознесенская, архитектурный памятник. Я тебе потом все покажу — и каменный мост через Успенку, и Дом науки, и деревянные особняки… Их здесь много, старинных, сохранилось, есть на что посмотреть. Потом репортаж напишешь — как я была в Томске у отца.
Ника резко развернулась на переднем сиденье, сердито глянула исподлобья:
— У меня есть отец. Мы же договаривались, кажется. Я Вероника Борисовна Колокольчикова, — сделала она особенный акцент на отчестве. — Ею и останусь, понял? Во всех смыслах.
— Да понял, понял, кто с тобой спорит… А зачем тогда поехала с нами, тебя что, силой тянули?
— Нет, не тянули, конечно, я сама. Просто мне интересно с ним… С твоим отцом познакомиться, вот и все…
Надя свела брови, глянула с укоризной на Мишу — зачем ты так? Понимать должен — далеко не просто человеку про себя такое в одночасье узнать…
И вздохнула тихонько — вспомнился нелегкий разговор с Вероникой, когда она рассказала ей все как есть, ничего не утаив из прошлого.
— Мам, ну как же так… — растерянно бормотала Вероника, сидя с ногами на кровати в комнате своего общежития. — Зачем, зачем ты это сделала, папа же тебя так любит… И меня любит… Зачем? Кому теперь нужна твоя правда, столько лет прошло? Жила бы с папой, он так тебя любит… Зачем уходить-то?
— Твой папа очень хороший человек, Вероника. Он… редкий человек, и я была с ним по-своему счастлива. Но я всю жизнь любила твоего отца. Родного отца.
— Да так не бывает! Чтобы с одним счастлива была, а другого любила!
— Бывает, доченька.
— Ну, ладно, допустим… А что, нельзя было и дальше с папой счастливой оставаться? Сама же говоришь, он редкий и замечательный! Что ты на меня так смотришь? У тебя сейчас лицо падшего ангела. Прямо не узнаю тебя. И папу, мне папу жалко…
— Не надо его жалеть, Вероника. Жалость — это не для него. Жалеют слабых, а он сильный, добрый, умный, замечательный… Тебе очень повезло, что у тебя такой отец. Даже больше скажу — таких людей вообще в мире очень мало, чтобы несли в себе все то, что природа может заложить в человеке прекрасного, да еще и со знаком плюс. То есть с большой долей сверхвозможного, понимаешь? Сверхдостоинство, сверхпорядочность, сверхблагородство…
— Ну, тогда уж и сверхстрадание, да? Как плата за свои сверхдостоинства? Ты подумала, каково ему сейчас, когда ты его бросила?
— Я его не бросила, Вероника. Я бы не смогла. Он сам меня отпустил. Именно руководствуясь сверхдостоинством и отпустил. Он не мог иначе. И я его прекрасно понимаю, если хочешь знать. Иногда важно, чтоб человека понимали. Хоть мне и ужасно горько его понимать…
— Да как можно так говорить, мам? Ты ушла, сделала ему больно, а теперь еще и прекрасно его понимаешь!
— Да. Понимаю. Так бывает, Вероника. Для отца лучше принести в жертву себя и свою любовь, чем принимать в качестве жертвы мою к нему благодарность. Только сильный человек может отказаться от жертвы-благодарности. Твой отец такой, Вероника, гордись им.
— Да я-то горжусь… И все равно не понимаю, не понимаю… Зачем?! Зачем все бросать и ехать куда-то… Подумаешь, первая любовь…
— Она первая и последняя, Вероника. Я никогда и никого больше в жизни не любила.
— Ну, ты даешь… А что, он такой уж замечательный, этот?.. Ну, который биологический…
— Нет. Он вполне обычный человек, со своими достоинствами и недостатками. Но я люблю его, и этим все сказано.
— Хм… Интересно… Очень бы мне хотелось на него посмотреть…
— Тебе обязательно надо с ним познакомиться, Вероника. Он же твой родной отец. А впрочем, как хочешь, я тебя заставлять не стану. Сама решай…
— Да, я поеду с тобой. Сейчас Мишка с лекций придет, и… Ой, слушай, а для него-то какой сюрприз будет, что я вовсе и не двоюродная, а самая что ни на есть… Вот это да, вот это сюрпризец… Ну, вообще…
Машина, постояв на светофоре, резко повернула на другую улицу, за окном чуть поодаль мелькнуло красивое белое здание с окнами-арками, окруженное парковыми деревьями.
— Это университет, — с гордостью произнес Миша, — в его проектировании, между прочим, сам Менделеев участие принимал! Я, кстати, сюда хотел на журфак поступать.
— А отчего ж не поступал? — насмешливо спросила Вероника. — Что, здесь конкурсные требования выше, да?
— Нет, не выше… — в тон ей насмешливо-задумчиво ответил Миша. — Просто здесь сестриц в нагрузку к учебе не выдают…
— Да. И неожиданных братишек тоже! Надя только головой покачала, слушая их забавную перепалку. А вслух произнесла примирительно — ласково:
— Ребят… Вы так забавно ссоритесь, будто всю жизнь в одной семье бок о бок прожили. Смешно, ей-богу.
— Да у меня, теть Надь, и впрямь такое чувство, будто эта вредина всегда под ногами вертелась. Игрушки мои ломала, ябедничала, под кожу лезла… Никак не могу от этого ощущения отделаться.
— Ну, и не отделывайся, если не можешь!
— И не собираюсь. Наоборот, наверстываю упущенное.
Свернули с центральных улиц, ехали следующие полчаса уже в молчании. Вероника достала из сумки зеркальце и помаду, нервно принялась подкрашивать губы. Миша дернулся вперед корпусом, хотел что-то сказать, но промолчал, только усмехнулся по-доброму, понимающе. Вскоре свернули в островок частного сектора с добротными каменными домами.
— Вон у того дома, пожалуйста, где кедровые ветки из-за забора торчат, — скомандовал водителю Миша. — Да, вот здесь, спасибо!
Надя с Вероникой вышли из машины, встали у витой железной калитки, поджидая, пока он рассчитается с водителем. Наконец Миша подошел, ловким прыжком перемахнул через калитку, пошуровал с той стороны в замке, распахнул настежь:
— Дамы, прошу!
Мощенная камнем дорожка вела к крыльцу дома, спрятавшегося за стволами разлапистых кедров. Миша первым взбежал на невысокое, похожее на маленькую террасу крыльцо, позвонил в дверь. Вероника нервно сглотнула, прижалась плечом к матери, шепнула в ухо:
— Чего-то я так волнуюсь, мам… А ты?
Надя лишь улыбнулась, коротко пожав плечами. Нет, она совсем не волновалась. Наоборот, на душе было светло и как-то по-особенному торжественно-празднично, будто приехала в родной дом после долгого, очень долгого отсутствия. И знала, что ей будут рады… Просто знала, и все.
— Ну, вот… — разочарованно развел руки Миша, — говорил же, что его дома нет… Теперь придется на улице куковать… Можно я ему позвоню, теть Надь?
— Нет, Мишенька, не надо звонить. Ничего, подождем, не страшно.
— Там, за домом, беседка есть, мы там шашлыки жарим. Пойдемте там посидим.
— Пойдем…
Обогнули по дорожке дом, вошли в беседку, сели на скамьи за стол, осыпанный кленовыми листьями.
— Надо же… И здесь… — тихо проговорила Надя, вертя в руках за черенок резной кленовый лист.
— Отец тоже любит вот так кленовые листья в руках вертеть, — задумчиво усмехнулся Мишенька, глядя на нее. — Точно таким жестом, теть Надь… Он, по-моему, и дом этот купил потому, что здесь рядом с беседкой клен растет. Осенью, между прочим, очень красиво меж кедров смотрится. Желтое на зеленом.
Подул ветер, прошелестел почти облетевшими ветками, принес с собой несколько дождевых мелких капель, бросил им в лица.
— Да, кстати, забыл рассказать! Когда мы с отцом на кладбище у мамы и бабушки были, там хоронили кого-то. А потом мужик один от похоронной процессии отделился, к нам подошел. Маленький такой, смешной, щупленький. К отцу пристал, все про вас спрашивал — где вы да что с вами… Ругался даже, что отец ничего ему не сказал. Да он и не знал, что сказать…
— А… Это, наверное, Славик… А кого хоронили-то, Миш?
— Да вроде друга этого, ну, который к нам подходил. Сказал, что тот от пьянки умер. А жена его на кладбище так страшно выла… Полная такая тетка, высокая.
— Наверное, это Машка… Машка Огородникова… Мужа схоронила, Валерку… Я ведь, как оттуда уехала, больше никого и не видела. Даже когда на могилу ездила, ни к кому не зашла, не повидалась. Не знаю, почему… Не смогла…
— Похоже, скоро дождь зарядит! — зябко поежилась Ника, глядя сквозь резные стены беседки на небо. — А мы так и будем тут сидеть, что ли?
Вдалеке чуть слышно звякнула калитка, и Миша радостно подскочил с места:
— О! А вот и отец пришел!
И крикнул уже громко, почти торжественно:
— Папа, пап! Иди скорее сюда, я тебе кучу гостей привез!
Надя улыбнулась, встала со скамьи, первая вышла навстречу. Миша с Вероникой стояли за ее плечами, держась за руки. Вернее, это Вероника от волнения сунула свою ладошку в Мишину ладонь, сжала ее нервно.
Они шли навстречу друг другу медленно, будто опасаясь чего. На лицах не было удивления, лишь похожее на счастье встречи спокойствие, словно каждый вот-вот мог произнести что-то обычное, сакральное, вроде того — ну, наконец-то… Где ж тебя носило так долго до невозможности…
Остановились в шаге друг от друга, замерли.
— Здравствуй, Надя.
— Здравствуй, Сережа. Вот, я тебе дочь привезла. Познакомься, это Вероника.
— Здравствуйте, Сергей Владимирович! — звонко проговорила Вероника, делая старательный акцент на имени-отчестве и тем самым, как ей казалось, расставляя необходимые приоритеты в будущих отношениях. — Очень приятно с вами познакомиться! Меня зовут Вероника Колокольчикова! То есть Вероника Борисовна Колокольчикова!
Протянула руку, и Сергей взял ее в ладони осторожно, как величайшую драгоценность. И замер, будто не зная, что с ней делать дальше. Потом кивнул, улыбнулся широко, счастливо, словно вобрал в эту улыбку всю Веронику, от головы до пяток, произнес тихо:
— А вы с Мишкой очень похожи, Вероника. Спасибо, что приехала. Мало сказать, как я счастлив…
Ника выдернула ладошку, пожала плечами, улыбнулась, произнесла уже мягче, душевнее:
— Я тоже очень рада, Сергей Владимирович…
— Спасибо, Надя, — снова развернулся он к ней, глянул в глаза, да так и остался там, будто уплыл стремительно в их глубину. Был человек — и нет человека. Только взгляд — виноватый, счастливый, смятенный, ликующий, просящий прощения, всепрощающий. Любящий, одним словом.
Миша с Вероникой постояли рядом, переглянулись, неловко сморщили губы в сдерживаемых понимающих улыбках.
— Пап… Слышь… Дай ключи, я дом открою! — громко обратился к Сергею Миша, как к глухому. — У тебя там поесть чего-нибудь найдется, а? Очень уж хочется…
— Там, посмотри в холодильнике… — достав из кармана куртки ключи, протянул он их Мише, не отрываясь взглядом от Надиных глаз.
Ребята ушли, а они так и остались стоять на пятачке вытоптанной земли у входа в беседку.
— Надь, я тебе тогда главного не сказал… Я очень тебя люблю.
— А я тебя всю жизнь любила, Сережа. Как первый раз увидела, так и полюбила.
Она первая сделала шаг, и они обнялись крепко, вжались друг в друга истово, что было сил.
— Искал, мучился бог знает чем… Стыдом, совестью, искуплением… Это я, идиот, думал, что мучаюсь. А на самом деле — просто любил…
Она замотала головой: не надо, не говори ничего. Но он все равно продолжил, забормотал нервно и быстро, крепко сжимая ее плечи:
— Знаешь, Надь, это как свет в конце тоннеля… Всю жизнь к нему можно идти, и всю жизнь принимать за свет желтые фонари на стенах, и тыкаться в них, как слепой котенок… Ты меня понимаешь?
— Да, Сережа.
Пошел дождь — уже настоящий, осенний, колко-холодный. Ветер принес несколько мокрых кленовых листьев, бросил им под ноги. Из-за угла дома показались Вероника с Мишей, позвали в унисон:
— Мам… Пап…
— Мам, дождь идет, промокнете…
— Пап, идите уже в дом…
Они их не слышали, не могли разъять объятий. Сил не было их разъять.
* * *
«Здравствуйте, уважаемая Александра Григорьевна! Вы меня, конечно, не помните, хотя — кто знает… Я Сергей Серый из Обуховского детдома, где вы когда-то работали воспитателем. Вспомнили? Белобрысый такой пацан, как вы про меня говорили — крепенький мужичок будет…
Так вот, чего я вам пишу-то. Хочу пригласить на крестины — у нас недавно двойня родилась, мальчишки, Борис и Глеб. Приезжайте, Александра Григорьевна, очень будем рады вас видеть.
Немного о себе напишу. Я очень счастлив. Семья у меня большая — жена Надежда, сын Миша и дочь Вероника. Теперь вот еще и прибавления бог послал — Бориса с Глебом. Им полгода исполнилось, но окрестить все руки не доходили, приходилось и грустными делами заниматься. Недавно умер отец Вероники — очень хороший был человек. Всегда его будем помнить, светлая ему память.
Да, я по-настоящему счастлив, Александра Григорьевна. Как видите, и детдомовцу может улыбнуться большое счастье, никогда нельзя терять надежду. А моя надежда всегда со мной. То есть моя любимая жена — Надежда…
Приезжайте, Александра Григорьевна, очень будем вам рады!»
Назад: Часть II
На главную: Предисловие
