Здание военного министерства Империи Кри высилось почти до постоянно серых от фабричного смога небес. Все соседние постройки были более чем вполовину ниже. За многие тысячелетия своего существования министерство пережило бесчисленные вторжения, сокращения бюджета, набеги скруллов, ядерные бомбардировки и космические бури.

На триста двадцать шестом этаже, у окна кабинета размером с кладовку, стоял Корвус Глефа из Черного Ордена. Перед его глазами простирался город – расползшаяся на весь континент столица огромной империи. С высоты дома были похожи на стальные грибы, потрепанные и помятые бессчетными вражескими атаками.

– Планета называется Гемитея. Жалкий мирок, которым правят женщины с жабрами, прячущие остальное население в подводных колониях.

Корвус не обращал внимания на раздражающий его голос, разглядывая свой прислоненный к стене посох с множеством клинков и кучку черепов на подоконнике. Один череп был заостренным, с торчащими во все стороны костями, другой, похожий на человеческий, был размером больше баскетбольного мяча. Третьим была и вовсе не имеющая костей загипсованная медузоподобная голова. Корвус мрачно улыбнулся. Ее и черепом-то назвать нельзя.

– Гемитея давно уже стоит в планах завоевания, – продолжал крийский офицер. – Они как бельмо на глазу. Оскорбляют Империю самим своим существованием.

Корвус взял в руки череп и осмотрел его. Кости были толстыми, зубы острыми, а по бокам торчали два изогнутых клыка.

– «Звездный клинок» давно наготове. Корабли заправлены, набраны команды из ветеранов и молодых горячих сержантов, – в голосе офицера послышались гневные нотки. – Но приказа так и нет. Боевой клич так и не раздался.

Корвус нехотя обернулся. У офицера перехватило дух. Его звали Фал-Тар; на нем была бело-зеленая форма с традиционной эмблемой крийской армии на груди – планетой, окруженной кольцом. Пуговицы на плечах соответствовали, пожалуй, наиболее высокому рангу, до которого мог дослужиться солдат с розовой кожей.

Кри славились самообладанием и способностью стоически вынести любую, даже самую тяжелую ситуацию, но Корвус неплохо изучил Фал-Тара, чтобы понимать, что за его видимым спокойствием скрывается страх.

– Господин? – обратился к нему Фал-Тар. – Мне продолжать?

Корвус улыбнулся. Он внушал окружающим страх, даже когда не был вооружен своим жутким посохом. Потрепанный черный балахон, стальные наручи, сапоги с металлическими носами – и конечно, его мертвенно бледное лицо и зубастый рот. Будучи старшим в Черном Ордене, именно он командовал захватом и уничтожением сотен планет.

– Его звали Аугуллокс, – произнес Корвус, поглаживая череп.

Фал-Тар смутился.

– Он был гордым правителем, – продолжил Корвус, – но скулил, как щенок, когда я его душил. Его последним словом было… кажется, «никогда». А может, «мама».

– Большая разница, – заметил Фал-Тар.

– Нет никакой разницы, если никто никогда не узнает о том, что произошло.

Корвус вновь отвернулся к окну. Ему нравилось ставить Фал-Тара в неловкое положение – на этой унылой планете трудно было найти более приятное развлечение. К тому же черепа напоминали ему о его славном прошлом, о том упоении, которое приносила служба прежнему повелителю.

Для Черного Ордена каждая планета была факелом, который можно зажечь.

Корвус склонился, чтобы поставить череп на подоконник, и в это мгновение по его телу пробежали мурашки.

«Она здесь, – почувствовал он. – Скоро мы увидимся вновь».

– Совет офицеров – пешки Высшего Разума, – сказал Фал-Тар. – А сам Разум отказывается давать добро на вторжение.

Он запнулся и опасливо взглянул вверх. Палаты Высшего Разума, правителя Империи, располагались на верхнем этаже министерства, ста пятью этажами выше. Или ста шестью? Корвус не помнил точно, сколько в здании этажей.

– Полночь, – произнес он.

Фал-Тар был окончательно сбит с толку. Он проследил взгляд Корвуса и обернулся к железной двери. На пороге стояла Проксима Полночь с копьем в руке. Ворот ее боевого одеяния был поднят и расстегнут, подчеркивая черты лазурного лица.

– Любимый, – сказала она, сверкая белыми глазами.

Она шагнула внутрь, и Фал-Тару пришлось втиснуться между стеной и журнальным столиком, чтобы не встать у нее на пути. Проксима окинула кабинет взглядом.

– Скромно, – только и произнесла она.

– Раньше тут квартировался министерский адъютант по вопросам мирного населения, – ответил Корвус. – Посетителей у него было мало.

Проксима вздернула бровь.

– И где теперь этот адъютант?

– По странному стечению обстоятельств, – Корвус взял в руки гуманоидный череп, – в последнее время его никто не видел.

Проксима улыбнулась.

– Это Фал-Тар, – представил офицера Корвус. – Он как раз вводил меня в суть конфликта между крийским командованием и офицерским составом.

Проксима обернулась к Фал-Тару. Тот скривился и откашлялся.

– Мы полагаем, – начал он, – что сложилась достаточно большая группа храбрых воинов, которые убеждены, что наши лидеры, в первую очередь Высший Разум и главнокомандующий Ронан, предали древние традиции кри и тем самым потеряли свой авторитет.

Проксима уселась рядом с Фал-Таром. Тот нахмурился, но осмелился взглянуть ей в глаза.

– Хотите устроить революцию? – спросила она.

– Только в случае крайней необходимости, – офицер обратился к Корвусу: – Нам нужен сильный лидер.

– На вашей планете процветает расовая дискриминация, – сказала Проксима. – Осмелюсь предположить, что большинство революционеров, как и вы, обладают розовой кожей?

Фал-Тар настороженно посмотрел на нее.

– Среди нас представители обеих рас.

– Но ваши лидеры – те, кого вы обвиняете в предательстве – все до единого синекожи.

– Я служу с кри всех цветов, – сказал Фал-Тар. – Они не раз спасали мою жизнь в бою, как и я их.

Проксима пропустила его ответ мимо ушей. Подойдя к Корвусу, она прикоснулась к его груди, и того будто током ударило.

– Ты очень часто дышишь, – сказала она.

Корвус обнял ее, взглянув в белые пустые глаза. Даже воздух наэлектризовался от их страсти. Корвус желал ее, желал почувствовать, как изгибается под ним ее тело, желал поскорее прекратить этот никчемный, бессмысленный разговор.

Но Орден был превыше всего. Орден всегда был превыше всего.

– Ты привела его? – спросил он.

– Ждет в фойе этого этажа. Сначала мне нужно было предупредить тебя. Увидеть тебя, – добавила Проксима шепотом.

Между ними вновь пробежал электрический разряд. Проксима улыбнулась жадной улыбкой, так быстро, чтобы лишь Корвус мог ее заметить.

– Я скучал по тебе, – выдохнул он.

Фал-Тар откашлялся. Губы Проксимы изогнулись в усмешке.

«Ох, бедняга, – подумал Корвус. – Не стоило тебе этого делать».

Проксима сжала руку на древке копья и развернулась. Протянув руку, она покрутила пару маленьких пуговиц в форме планет на плече Фал-Тара.

– Что это? – спросила она.

– Погоны, – с плохо скрываемым отвращением процедил он.

– Они обозначают ваш армейский ранг?

– Да. Лейтенант-принцип, внутренние войска.

– И насколько высок этот ранг?

Лейтенант не на шутку рассердился, но копье Проксимы заискрилось черным светом, и ему пришлось отступить.

– Лейтенант, – обратился к нему Корвус. – Не могли бы вы сходить в фойе и привести нашего рекрута?

Фал-Тар перевел взгляд с Проксимы на Корвуса.

– Господин, вы здесь не хозяин, а всего лишь наемный консультант. Не забывайте об этом.

Корвус схватился за посох и молниеносно перерубил свой стол пополам.

– Пожалуйста, приведите нашего рекрута, – снова попросил он.

Фал-Тар кивнул и поспешил к двери. Проксима с усмешкой проводила его взглядом. Как только он вышел, она расхохоталась.

– Скрытность и дипломатия, – указала она на останки стола, – никогда не были твоей сильной стороной.

– Орден не для того создавали, – буркнул Корвус.

Она не ответила, лишь взглянула ему в глаза и шагнула вперед. На кончике ее копья вновь заиграла черная энергия.

Корвус мгновенно смягчился.

– Полночь, – прошептал он, – моя милая Полночь.

На кончике его посоха, словно в ответ, тоже засиял огонь.

– Столько месяцев прошло, – сказала Проксима. – И представить не могу, как тебе было одиноко.

– Даже не говори. Я чувствовал себя волком среди беспородных шавок.

Клинки на его посохе раскалились докрасна. В присутствии Проксимы он всегда чувствовал опьяняющий прилив сил. Воздух словно заряжался невидимыми частицами энергии. Ее облик, ее запах сводили его с ума, и он хотел ее все сильнее.

Но Орден был превыше всего, как и прежде.

– Твой рекрут, – сказал он, – это тот тролль?

Одного взгляда на лицо Проксимы хватило, чтобы узнать ответ.

– Значит, тот, другой, – Корвус задумался, вспоминая имя. – Нил?

– Так он звался на планете Церкви. Теперь он на это имя не откликается.

– Думаешь, у него есть перспективы?

– Он подставил нас, – ответила Проксима. – Но не ради Церкви, а ради собственной выгоды. Я была поражена, что у него хватило на это смелости.

Корвус вглядывался в ее лицо, догадываясь, что она не договаривает.

Проксима задумалась, подбирая слова.

– Он… изменчив. Способен даже облик менять.

– Он что, оборотень? – удивился Корвус.

– Не уверена. Пока мы летели на Халу, он превратился в розовокожего кри. Даже военную форму где-то достал, – она умолкла и начала расхаживать взад-вперед по крошечному кабинету. – Он умен и амбициозен, но иногда его… наблюдения… идут вразрез с общеизвестной реальностью.

Корвус кивнул, обдумывая услышанное. Оборотень этот новичок или умелый мастер маскировки и коварных трюков – он может оказаться полезным.

– Те, кто истинно велик, сами творят свою реальность, – сказал он.

– Может быть.

Наступила тишина. Корвус вспомнил прежние славные времена, и на него нахлынули мрачные мысли.

– А где Сверхгигант и Черный Карлик? – спросил он.

– Их больше нет. Наши товарищи пали во имя общей цели.

– А Зев?

– Еще одна потеря, но другого сорта, – Проксима не сразу нашла подходящее объяснение. – От него пришло послание, пока мы были в пути. Он теперь на Чакрус Прайме, постигает учение лейанских монахов.

– Обучение и медитация, – презрительно проскрежетал сквозь зубы Корвус.

– Ему нужна новая мотивация, – Проксима дотронулась до груди мужа. – Как и нам.

Корвус отвернулся. Его сжигал гнев, но он не понимал почему.

– Одним из нас известно свое предназначение, – продолжала Проксима. – Другие ищут его всю жизнь. Но едва ли есть живое существо, у которого не было бы предназначения. Попытки уйти от судьбы обычно заканчиваются катастрофически. Зев видит то, что находится за гранью нашей реальности, чувствует струны Вселенной. Это его дар – и его проклятие. Дай ему время.

– Он никогда не доверял эмоциям, – сказал Корвус. – Считал, что наш с тобой союз приведет Орден к гибели.

– Быть может, он прав, – она схватила Корвуса за руку и развернула к себе. – А может, наш союз позволит Ордену достичь небывалого величия.

Их узы были крепки как никогда, но ярость Корвуса не утихала. Он отвел глаза и прошагал к окну. Город, этот тысячелетний индустриальный мегаполис, казалось, смотрел на него миллионами глаз. Между небоскребами скользил поднявшийся с дальнего космодрома тяжело вооруженный крийский крейсер.

– Мы можем их завоевать, – Корвус сжал костлявую руку в кулак. – Будем рвать их глотки, пока они не сдадутся. Поставим на колени древнейшую воинственную цивилизацию.

Рука Проксимы в мягкой, словно бархат, перчатке, обняла его. Ее голос жег его ухо огнем.

– Но ради чего?

– Верно, – обернувшись, он погладил ее лицо. – Возможно, смерть будет означать, что им повезло.

Проксима удивленно кивнула.

– Они послужат нам, – продолжал Корвус, – но кому служим мы?

– Я тоже скучаю по нему, – голос Проксимы был еле слышен. – Без нашего повелителя все не то.

– Надо найти другого.

– За этим я и отправилась на Сакросанкт.

– И это он? Тот, кого ты привезла?

– Не знаю, – прошептала она.

– Я могу подчинять людей, могу уничтожать планеты. Я могу даже прибегнуть к скрытности и дипломатии, если потребуется, – Корвус прижал Проксиму к стене и склонился над ней. – Но я больше не знаю, какой в этом смысл.

Она обхватила его голову и прижалась губами к его губам. Он крепко обнял ее, даже сквозь охвативший его жар чувствуя холод ее тела. Они перекатились вдоль стены, по-прежнему стоя, мимо окна, в темный уголок.

– Нет никакого смысла, – прошептала Проксима, впиваясь пальцами в его шею. – Не ищи его.

Проксима подняла копье, и Корвус дотронулся до него своим посохом. Ослепительный огонь и черный свет встретились и растворились во тьме. Тогда Корвус отбросил посох и схватил жену, желая ее как никогда прежде. Та со смехом отшвырнула копье к останкам стола.

Не осталось ничего. Никаких кри, никаких сомнений, никаких обреченных планет, бешено вращающихся по орбите. Только холодная женщина и горячий мужчина, отчаянно ищущие покоя в океане жестокости.

– Гм.

Не отпуская друг друга, они обернулись на звук. На пороге стоял запыхавшийся Фал-Тар.

– Я все обыскал, – выдохнул он. – Фойе и весь этаж.

Соприкасаясь щеками, Корвус Глефа и Проксима Полночь свирепо уставились на него. Корвус недоумевающе вздернул брови.

– Там никого нет, – сказал Фал-Тар.