– Рожденный титаном, – рассказывал Эбеновый Зев, – он был одарен великим могуществом благодаря своему царственному происхождению. С рождения он отличался невероятной силой и ловкостью. Не дрогнув, он был способен выдержать жар солнца и холод космоса, и никто во всей галактике не мог тягаться с ним. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, какой личностью был Танос.

Старый город. Два часа ночи. Все уличные торговцы давно уже собрали свои товары и складные столы, и скрылись во мгле. В подворотни в поисках корки хлеба и мелких монет высыпали бездомные.

– Еще в юности он стремился к завоеваниям. Жаждал он и знаний, которые могли бы удовлетворить его собственные аппетиты и желания его темной Госпожи. Непреодолимая тяга к энтропии двигала его помыслами.

Свет двух лун едва пробивался сквозь ночную дымку. По дороге в космопорт прогрохотал запоздалый шаттл на воздушной подушке, полный загулявших космических путешественников.

– Поэтому он стремился обладать еще большим могуществом. У него появились последователи – Зодчие, Разбойники, Кровные братья. Верные вассалы, считавшие за честь служить самому жестокому завоевателю во Вселенной.

Из окрестных баров неслась музыка и смех. Местные жители толпились в «Колеснице», где была самая дешевая выпивка. В южной части базара бывалые космические волки угощались элем и сытной едой в «Начи». Черные рыцари, у которых выдался выходной, расслаблялись и забавлялись в «Свинье и адвокате».

– Среди солдат Таноса мы, Черный Орден, были лучшими. Многие из нас отдали жизнь ради его мечты.

Только в таверне «Т’Спирис» стояла тишина. Сваленные в кучу у входа трупы крийских солдат отпугивали даже самых заядлых алкоголиков Сакросанкта.

Внутри Эбеновый Зев заканчивал свой рассказ.

– Танос посвятил себя служению Смерти. Теперь его нет, но мы – те, кто, к несчастью, выжил…

– Должны начать все заново, – закончила за него Проксима.

Взяв еще одну бутылку ши’арского виски, она вернулась за стол, пнув по пути труп вышибалы-сакааранина.

Авия лишь кивнула, наблюдая, как Проксима наливает виски в стакан. Фелина перестала гладить Спайка и бросила подозрительный взгляд на синекожую воительницу. Тигр недовольно зашипел.

Напротив них, откинувшись на спинку стула, сидел Танос. Разговоры его не увлекали. Мысли крутились в голове, рождая все новые и новые планы.

– Я слышала об этом Таносе, – сказала Авия, не отрываясь от стакана.

– В прошлом месяце в небе можно было видеть его лицо, – Зев внимательно следил за ее реакцией. – Видела?

Танос насторожился. Зев говорил о его битве с дедом, которая должна была быть стерта из реальности, ведь Кронос переписал всю историю заново с помощью Камней Бесконечности. Лишь Танос сохранил свои воспоминания.

Он внимательно разглядывал вытянутое лицо Зева и его глаза цвета чистой морской волны. Зев не был похож на остальных членов Ордена. Его преданность не вызывала сомнений, но острый ум и склонность говорить загадками делали его непредсказуемым, а его суждения каким-то странным образом противоречили законам времени и пространства.

Неужели Зев догадался, что история была переписана? И если так, то поделился ли он догадкой с остальными? А может, он знает, что Танос скрывается теперь в чужом теле, под чужой личиной?

Фелина нехотя, скептически ответила Зеву.

– Я не видела никакого лица.

– Просто ты весь месяц пила не просыхая, – усмехнулась Авия.

– На себя посмотри.

Проксима тоже недоверчиво покосилась на напарника.

– Я тоже такого не помню. Танос уже год как пропал.

– Ах, – Зев поудобнее устроился на стуле, разглядывая блики света на стекле стакана. – Разные тела, разное восприятие.

Проксима с шумом уселась на последний свободный стул.

– Солипсистическая чушь, – сказала она, отпивая виски.

– На… моей планете рассказывали истории о Таносе, – запинаясь, проговорила Фелина, – но я всегда думала, что это выдумки.

– В молодости Танос много скитался, – сказала Проксима. – Путешествовал с пиратами, убийцами, насильниками… настоящими отбросами Вселенной. Он также спал с женщинами. Множеством женщин.

Авия с Фелиной переглянулись.

– Танос породил десяток детей, затем еще десяток. Вскоре их стало несколько сотен, на множестве планет, – Проксима прервалась, чтобы сделать еще глоток. – А потом он их убил.

Танос едва не подскочил на стуле.

Нахмурившись, Фелина навострила уши.

– Всех?

Зев улыбнулся.

– До единого, – прошептал он.

Танос был в замешательстве. Неужели это правда? Неужели он и в самом деле уничтожил всех своих потомков?

Разумеется. Он вспомнил каждый удар, каждый укол, выражение на крошечных лицах умирающих детей. Но воспоминания были лишь картинками, смутными фрагментами прошлой жизни. Иллюстрациями к написанной кем-то иным ужасной книге.

Танос окинул взглядом перевернутые стулья, тело вышибалы, останки люстры. Попытался понять эмоции сидящих рядом по их виду. Фелина явно нервничала, напуганная то ли парочкой из Ордена, то ли их зловещими историями. А может, всем сразу. Авия выглядела озадаченной, и одновременно отрешенной.

Проксима и Зев развалились на стульях и держались непринужденно. «Они изучают нас, – догадался Танос. – Начальное испытание мы прошли, теперь они хотят понять, что мы за люди».

В то же время присутствие бойцов Ордена вдохновляло Таноса. Они были прекрасными воинами, прирожденными убийцами, с которыми не могли сравниться воришки Сакросанкта. Танос не раз сражался плечом к плечу с Проксимой, и хорошо знал, какие разрушения она может учинить. Сила Зева была не в мускулах, а в изощренном уме, благодаря которому ему удавалось стирать с лица земли целые города. Эта захолустная планетка – прекрасное место для достижения цели, которая наконец начала складываться в голове Таноса, и эти двое могут стать ему прекрасным подспорьем. Вот только как их убедить?

– Он был вашим богом, – произнес он, – но теперь этот бог мертв.

Проксима и Зев одновременно повернулись к нему.

– Танос всю жизнь гнался за Смертью, – ответил Зев. – Быть может, он наконец нашел ее.

– Тогда чего вы хотите?

– Всякой вещи во Вселенной свое время, – казалось, Зеву неловко это говорить. – Мы ищем новый путь.

– Мы хотим восстановить Орден, – отрезала Проксима.

Зев лишь почтительно развел руками.

– Пусть будет так.

– Вы ищете рекрутов на Сакросанкте? – спросила Авия.

Проксима снисходительно улыбнулась ей.

– Думаешь, что сможешь служить в Черном Ордене, девчонка?

– Кто его знает, – пожала плечами Авия.

– Нам и так неплохо, – произнесла Фелина, поглядывая на дверь.

– А у тебя есть что нам предложить? – обратилась Проксима к Таносу.

Тот раздумывал.

– Ты же сам говорил, что хочешь работать вместе, – продолжила Проксима. – Что у тебя на уме?

– Я вор, – ответил Танос. – Как насчет сокровищ?

Проксима хмыкнула.

– Может, много сокровищ?

– Много – это сколько? – спросил Зев.

– Например, столько, сколько вмещает сокровищница Церкви Вселенской Истины.

Вся компания уставилась на него. Коршун Генри приземлился на руку Авии.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Зев.

– Все их сокровища хранятся здесь, – начал объяснять Танос. – На Сакросанкте, в хранилище под горой Иермон. Самые умелые воры этого сектора галактики пытались их добыть, но всегда терпели неудачу.

– И ты знаешь, как туда пробраться?

– Наполовину. Для остального мне нужны…

«Последователи, – подумал он. – Разбойники. Следопыты».

– …друзья, – закончил он.

– Нил, ты знал, как пробраться в сокровищницу, но скрывал это от нас? – возмутилась Авия.

– Узнал лишь на этой неделе. Раздобыл у одного торговца-недотепы план Дворца, – Танос достал из сумки крошечный модуль памяти. – Прежде чем рассказывать вам, хотел проверить, настоящий ли он.

Фелина хмуро взглянула на Авию.

– Ты же говорила, что от Церкви нужно держаться подальше?

– Все зависит от того, насколько большой куш, – ответила Авия, не сводя глаз с модуля.

Танос вставил модуль в голографический проектор. Ему пришлось пару раз постучать по проектору пальцами, прежде чем в воздухе появилось изображение. Дворец с золотыми шпилями был показан в разрезе, включая все скрытые в недрах горы помещения.

– Весьма подробный план, – отметил Танос. – Внутренние святилища, подземные комнаты – все есть. А вот сокровищница. Хорошо видно…

– Нет, – произнес Зев.

Все обернулись к нему.

– Ты лжешь, – продолжил он. – Тебя интересуют вовсе не сокровища.

Атмосфера тут же стала напряженной. Сестры встревоженно переглянулись. Спайк недовольно зарычал.

«Неужели Зев и правда видит сквозь мой новый облик? – вновь подумал Танос. – Орден решил поиграть со мной в кошки-мышки?»

Проксима плеснула себе в стакан еще виски.

– Эбеновый Зев никогда не ошибается, – сказала она обманчиво непринужденным тоном.

Фелина тронула руку Таноса.

– Нил?

Танос перевел взгляд на Проксиму, затем на ее напарника. Он уже готов был открыться, рассказать, кто он на самом деле. В конце концов, члены Ордена однажды присягнули ему на верность, и снова пойдут за ним, если поверят его словам.

Но с чего им верить? «Нил» ни капли не похож на известного им титана, и способа доказать, что он на самом деле Танос, у него нет. Он был лишен всех врожденных и накопленных за долгие годы способностей. Нет, здесь нужна хитрость. Уловки не были в почете у Таноса, но Нил – другое дело.

– Ладно, – сказал он. – Вы меня раскусили.

Он потянулся к бутылке.

– В юности я натворил много зла. Плохо относился к женщинам, втирался в доверие к людям и бросал их, когда более не нуждался в их помощи.

Проксима кивнула. Зев продолжал внимательно его разглядывать.

– Спустя какое-то время я понял, что потерял веру. Мои идеалы, мои жизненные ориентиры оказались порушены, – Танос тяжело вздохнул. – Я прилетел на Сакросанкт не для того, чтобы воровать.

– И зачем же ты прилетел? – спросила Авия.

– Я слышал множество историй об… особых способностях матриархов Церкви.

– Энергия веры, – кивнула Проксима.

Фелина наморщила лоб.

– Это еще что?

– Сила, которую они применяют, чтобы обзаводиться все новыми и новыми последователями, – объяснил Танос.

Эбеновый Зев расслабился.

– Матриархов давно уже нет.

– Но их сила… эта «энергия веры» еще здесь, – Танос отвернулся. – Я чувствую ее, воздух вокруг Дворца пропитан ей. Я должен найти ее источник.

– Погоди-ка, – прервала его Авия. – Ты хочешь вломиться во Дворец, рискуя жизнью, только ради каких-то волшебных сил, которые вообще могут оказаться выдумкой?

– А если они и существовали когда-то, – добавила Фелина, – то теперь их там может и не быть?

Танос склонил голову и отсчитал в уме три секунды, прежде чем снова заговорить.

– Я… не знаю, что в точности ищу, – сказал он, – но человек без веры – ничто.

– И бог тоже, – задумчиво произнес Зев.

– И бог тоже, – Танос поднял голову. – Впрочем, сокровища тоже не убегут от нас. Они там точно есть. Если вы мне поможете, то они ваши.

– Если. Мы. Тебе. Поможем, – Проксима выделила каждое слово.

Танос кивнул.

Авия шепнула что-то Фелине. Проксима безучастно продолжала пить виски. Зев крутил головой туда-сюда, по-прежнему изучая Таноса. Коршун кричал на тигра, а тот шипел в ответ.

– Мне довелось, гхм, поговорить с несколькими церковными кардиналами, – сказал Зев, тыча тонким пальцем в голографическое изображение горы. – Святая святых Церкви охраняется квантовой системой сигнализации с пятикратным резервированием.

– Верно, – сказал Танос. – Кому-то придется пробраться туда и отключить питание…

– …контрольный узел которого находится в потайной комнате где-то в недрах горы, – Зев обвел рукой голограмму, приближая и удаляя изображение. – На этом плане ее нет.

– Знаю. Я надеялся, что вместе мы сможем ее найти.

– Вера – хрупкая штуковина, – Зев отвлекся от голограммы. – Благодаря одной лишь вере квантовую сигнализацию не обойти.

– Но у нас есть еще один напарник, – сказала Проксима.

Зев обернулся к ней, не слишком довольный ее замечанием.

Танос насторожился. Должно быть, речь шла о муже Проксимы, лидере Черного Ордена – Корвусе Глефе. Во всей галактике трудно было отыскать более жестокого воина. Во славу Таноса он уничтожил весь свой народ.

– Не хочется мне его приглашать, – сказал Зев.

– Тогда я приглашу.

Поднявшись со стула, Проксима достала рацию. Отойдя в уголок, она что-то тихо проговорила.

Впервые за вечер Танос замер в приятном предвкушении. Кажется, у них может получиться. Вместе с сестрами, Проксимой, Зевом и Корвусом…

Да, альянс выходил непрочный, но если у него получится сохранить его достаточное время…

– Он скоро будет, – прервала его размышления вернувшаяся за стол Проксима.

Фелина и Авия по-прежнему перешептывались. Проксима налила себе еще виски. Зев склонился над столом, буравя Таноса взглядом немигающих глаз.

Внезапно в воздухе запахло озоном. Над барной стойкой возник сияющий желтоватый проем. «Телепорт, – сразу догадался Танос. – Корвус Глефа где-то раздобыл телепортер? Это может пригодиться».

Сияние померкло, и на месте портала возник некто маленький и волосатый. Растрепанные рыжие волосы, заостренные уши, грязная набедренная повязка и сапоги… Новоприбывший осмотрелся, заметил собравшуюся группу, но взгляд его остановился на скрулле, по-прежнему лежащем в отключке последнем посетителе «Т’Спирис».

– Еще рюмочку? – спросил незнакомец, извлекая из рюкзака бутылку.

Скрулл всхрапнул, но даже не пошевелился.

– Тролль Пип, – произнес Танос, ошеломленно глядя на барную стойку.

Его слова не ускользнули от ушей Проксимы.

– Знаешь нашего новичка?

«Черт», – подумал Танос. Конечно, он знал Пипа. Когда-то он похитил его, пытал, стер ему память, а затем восстановил. К его отвращению, им довелось и сражаться на одной стороне.

Но «Нил» не мог этого знать. Одной неосторожной репликой он едва не раскрыл себя.

Зев покосился в сторону бара.

– Кажется, дурная слава Пипа разнеслась далеко.

«Что ж, такое объяснение сойдет», – подумал Танос, облегченно вздыхая.

Пип спрыгнул со стойки и просеменил к столу. Улыбнувшись во весь рот Проксиме, он дотронулся до кончика ее копья.

– Звонила, Пэ? Ай! – уколовшись, он отдернул руку и отвернулся. – Зев! Зев! Зе-е-ев! Чего приуныл? Как оно?

Эбеновый Зев всем своим видом демонстрировал, что Пип уже успел его порядком достать.

– А тут у нас кто? Дамочки! Да еще и такие стильные, не то что обычно встретишь в этих местах! – Пип заметил тигра и коршуна. – Так, ребятки, я бы хотел перекинуться парой слов с вашими девочками. Почему бы вам не пойти кого-нибудь съесть?

Скривившись, Авия приказала Генри взлететь. Фелина опустила руку, и Спайк, шипя, спрыгнул на пол.

– Вот теперь мы наедине, – Пип неожиданно плюхнулся Авии на колени. – Детка, что у тебя там под штанишками?

Авия достала рапиру.

– Точно! А ты, – Пип отпрыгнул в сторону, хватая за руку Фелину. – Кажется, я встречал тебя в борделе на Дегенере.

– Нет, – нахмурилась Фелина. – Хотя возможно.

Авия вытаращилась на нее.

– Ты мне об этом не рассказывала!

Танос демонстративно откашлялся.

Все дружно повернулись к нему. Зев снова расслабился, Проксима наполнила очередной стакан. Пип выпустил руку Фелины и подошел к Таносу.

– Только не говорите, что вы завербовали этого ушлепка, – сказал Пип.

Начиналось настоящее испытание. Танос провел в компании Пипа куда больше времени, чем с любым из членов Черного Ордена. Что если тролль узнает его взгляд, его манеры даже в новом теле?

– Он выглядит как торговец шелками, – хмыкнул Пип.

Авия рассмеялась, Проксима покачала головой.

Фелина вновь покосилась на дверь. Видно было, что происходящее все больше ей не по душе. «Она – слабое звено, – понял Танос. – Она может подвести всех».

– Пип, – Эбеновый Зев дотронулся до проектора, и над столом вновь появилась схема Дворца. – Взгляни-ка сюда.

Тролль вскарабкался на стол и обошел голограмму, которая была размером с него самого.

– Простите, ребята, – сказал он, – но во Дворце я не был. Зато в других дворцах бывал. Помнится, как-то раз одна дама в диадеме накинула на меня лассо и отвезла на свой остров…

Танос не слушал болтовню тролля. Судьба в очередной раз даровала ему шанс. Пип его раздражал – он был мелким преступником и ненадежным союзником, а его близкое знакомство с Таносом удваивало риск. К тому же, он страшно вонял.

Но он умел кое-что, чего не умели остальные – телепортироваться.

– Ооо! – воскликнул Пип. – Гляньте-ка!

Он вошел внутрь голограммы, выгнул спину и подергался туда-сюда, пока подножие самого высокого минарета не оказалось вровень с его пахом.

Танос вздохнул и подлил себе виски.