– Видели выражение лица этого стронцианина? – Авия со смехом опустила стакан на стол. – Он даже не заметил, что мини-движки пропали.

– Я думала, он расплачется, – хихикнула Фелина. – А ты оказалась права. Совершить кражу в космопорту оказалось легче легкого.

– Там никто не сует нос в чужие дела, – Авия наполнила стакан из кувшина. – Поэтому всем плевать.

Танос сделал большой глоток из своего стакана. Он сердился и никак не мог успокоиться. Арктурианское бренди казалось ему пресным и водянистым.

Ранний вечер в «Т’Спирис». Народу не то чтобы много, но и не мало. В основном местные, у которых завелись лишние деньги, и скучающие проститутки. За одним из столиков – веселая, хохочущая компания молодых затоанцев с раскачивающимися в воздухе красными плавниками. Рядом сложены их луки и стрелы.

Один затоанец достал острую стрелу, чтобы показать остальным, что вызвало суровый взгляд вышибалы – крепкого пурпурнокожего сакааранина.

На коленях Фелины крутился Спайк. Женщина взяла его и позволила тигру забраться на стол, где тот умял остатки сырных лепешек и направился к Таносу в поисках добавки. Танос отпихнул его.

– Послушай, – Фелина дотронулась до его руки. – Эти гипердвигатели малого размера, а значит, у нас получится легко их сбыть. Я знаю пару беглецов, желающих покинуть планету.

– Не торопись, девочка, – сказала Авия. – Это слишком опасно.

– Хочешь всю жизнь побираться? – закатила глаза Фелина. – Как говорится, кто не рискует…

– Вот научишься с ножом обращаться – тогда я соглашусь на любой риск.

Танос не обращал на них внимания. Его взгляд был устремлен в сторону барной стойки, где крийские солдаты в бело-зеленой форме перебрасывались шуточками с барменом, тощим землянином с плохо скрывающим лысину зачесом.

– Этот червяк разбавляет напитки, – проворчал Танос.

– Гарри-то? – Фелина взглянула на бармена. – Разумеется. Он всегда это делает.

– Чего ты ожидал от этой рыгаловки? – добавила Авия.

Танос вновь покосился в сторону бара. Люстра над барной стойкой едва светилась, трех оставшихся тахионных ламп хватало лишь на то, чтобы слегка развеять полумрак. С краю над стойкой склонился одинокий скрулл с обвисшим от обезвоживания, вызванного чрезмерным потреблением алкоголя, подбородком. Солдаты расселись у противоположного края, открыв взгляду еще одну посетительницу – высокую стройную синекожую женщину. Проксима Полночь пила в одиночестве, чередуя глотки ярко-оранжевого коктейля со вдохами из долензианского нюхательного сосуда.

Танос сплюнул остатки пойла прямо на стол.

– Эту дрянь даже выливать из себя не хочется.

Авия нахмурилась.

– У кого-то плохое настроение.

Один из крийских солдат обратил внимание на Проксиму и вразвалочку побрел к ней. Та лишь взглянула на него пустыми белыми глазами, и солдат остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду, развел руками и вернулся к товарищам.

– Глянь-ка, – Фелина достала из сумки под столом маленькое протонное ружье. – Стащила у того стронцианина.

Танос почувствовал, что внимание вышибалы теперь привлечено к ним. Проносить в «Т’Спирис» оружие не воспрещалось, но лишних проблем никто не хотел.

– Что скажешь, Нил? – Фелина игриво прицелилась из ружья в пустой стакан Таноса. – Хочешь, проучу это разбавленное пойло?

Авия хмыкнула.

– Главное, ресницы себе не сожги.

Танос больше не мог усидеть на месте. Присутствие Проксимы тревожило его, пробуждая мысли, о которых он старался забыть. Отодвинув табурет, он встал и двинулся к бару. Бармен, заметив его, произнес:

– Добавки?

Танос лишь смерил его уничижительным взглядом.

Проксима вдыхала густой красный дым из нюхательного сосуда, и даже не обратила внимания на Таноса.

– Интересно, – начал тот.

– Интересуйся в другом месте, – кашлянула Проксима. – Проваливай.

– Интересно, что член Обсидиановой Жатвы делает в этой дыре.

Проксима оторопела. Сделав глоток оранжевого ликера, она повернулась к Таносу.

– Давненько я не слышала это название, – сказала она.

– Но тебе оно известно.

– Оно мне никогда не нравилось.

– Иногда наши предпочтения не имеют значения.

Проксима прищурилась. Над ее головой еще одна лампочка в люстре мигнула и погасла.

Танос оставался неподвижен, и будто сам не осознавал своих действий. Провоцировать Проксиму было сродни самоубийству. Прежде, под командованием Таноса, она в одиночку вырезала целые народы, убивала вооруженных до зубов противников одним лишь световым копьем, а порой и голыми руками. Лишенный титанической силы, Танос был ей не соперник.

Но что-то внутри него бурлило. Пламя разгоралось все ярче.

– Может, объединим силы? – спросил он.

– Я видела тебя в старом городе. Ты следил за мной, – голос Проксимы был удивительно спокоен. – Мы знакомы?

– Возможно, – Танос облокотился на стойку и отодвинул в сторону стакан Проксимы. – Хочешь, познакомимся поближе?

Он дотронулся длинными пальцами до ее щеки. Ее кожа была мягкой и горячей, будто под ней полыхал синий огонь.

Незаметным движением ее рука сомкнулась на его запястье. Хватка была железной, но Танос не шелохнулся. Проксима прошептала ему в ухо:

– Еще раз попадешься мне на глаза, и я обездвижу тебя точечными уколами черного света. Затем раздену догола, прикую к стене и вырежу все известные ругательства на твоем теле. Не слишком глубоко, но достаточно, чтобы ты мог потерять сознание от боли. Каждый раз, когда ты будешь к этому близок, я буду вкалывать тебе особый стимулянт, от которого твоя шея будет поворачиваться так, чтобы ты мог видеть, как я вырезаю следующее слово, – она взяла паузу. – А потом я не спеша тебя кастрирую, и каждые несколько минут буду вытаскивать из тебя по несколько сантиметров кишок. Надеюсь, не придется насильно удерживать твои глаза открытыми – не люблю лишней мороки.

Танос оглянулся на свой столик. Фелина и Авия наблюдали за ним, не решаясь что-либо предпринять.

– А затем, – продолжала Проксима, – если я буду совсем уж зла… непривычно, невероятно зла…

Отпустив руку Таноса, она плеснула свой ликер ему в лицо.

– …я передам тебя своему мужу.

Авия вскочила на ноги. Танос взмахом руки остановил ее. Бармен отвлекся от протирания стойки. Остальные посетители в напряжении ожидали продолжения.

Окинув взглядом всех присутствующих, Проксима хмыкнула. Танос заметил, что одну руку она убрала за спину, чтобы взять спрятанное под стойкой копье.

Он вытер с лица липкую жидкость.

– Знаешь, – сказал он. – Здешний бармен разбавляет напитки водой.

Проксима не сразу поняла, о чем он. Затем повернулась к заволновавшемуся бармену, и, подняв стакан, осмотрела его в тусклом свете люстры.

– На вкус как отрыжка бруда, – сказала она.

Бармен отступил поближе к крийским солдатам.

– Деньги мы не возвращаем, – пробормотал он.

Один из кри кивнул бармену, намекая, что прикроет его. Танос заметил, что солдат уже натянул на голову боевой шлем.

Авия и Фелина держались поодаль, не решаясь отойти от столика. Тигр, облизываясь, сидел на вытянутой руке Фелины. За их спинами затоанцы тоже были настороже, но пока что не хватались за луки.

Проксима не сводила глаз с бармена.

– Мой приятель не обманывает? – спросила она, указывая на Таноса.

Вперед выступил вышибала с массивным топором в лапищах.

Бармен нырнул под стойку, и Танос инстинктивно отреагировал на это движение. Подпрыгнув, он шмыгнул следом, на ходу оценивая обстановку. Ящики бутылок, стаканов, железное корытце со льдом. И бармен, тянущий руки к ши’арскому охотничьему ружью.

Танос схватил его за руку и вывернул запястье. Мужчина вскрикнул от боли, на что Танос ответил ему тычком в лицо. Бармен повалился на пол, а в воздухе повеяло прокисшим виски.

Танос взял передышку. Его сердце неистово колотилось. Он чувствовал невероятную бодрость, словно рукоприкладство вдохнуло в него новую жизнь.

Сверху упала тень. Подняв глаза, он увидел согнувшуюся над стойкой Проксиму Полночь. Она держала наготове копье, потрескивающее от бегущей по нему энергии.

«Она проверяет меня, – подумал Танос. – Оценивает».

Крийский отряд с оружием наготове обступил ее. Один из солдат перегнулся через стойку и указал на бармена, другой попытался схватить Проксиму за волосы. Даже не обернувшись, она сделала выпад рукой и пронзила копьем его грудь. Из острия вырвался поток черного света, окутывая кри искрящейся темной пеленой. Солдат упал, испустив дух.

Проксима соскочила со стойки, вращая копьем. При виде павшего товарища солдаты кри отступили и вытащили огнестрельное оружие. Пока они целились, Проксима перепрыгнула через них, приземлившись прямо на столик затоанцев и сломав его пополам. Напитки и стаканы полетели на пол.

Один затоанец с боевым кличем схватился за лук, но Проксимы уже и след простыл – она перепрыгнула на другой стол.

Танос выскочил из-за барной стойки. Заметив это, вышибала-сакааранин попер на него с топором. Таносу пришлось пригнуться, иначе огромное лезвие лишило бы его головы. Вышибала замахнулся второй раз, но тут же вскрикнул от боли. По его животу расплылось кровавое пятно, посреди которого торчал кончик тонкого клинка. Танос поднял голову и увидел за спиной вышибалы Авию. Обезумев от боли, сакааранин начал отмахиваться от нее.

«Она что, никогда не расстается с рапирой?» – подумал Танос.

Позади сестры стояла Фелина со стронцианским ружьем наготове. Ее обступили выкрикивающие угрозу за угрозой затоанцы. Фелина спустила курок, но выстрел ушел в молоко – лишь барный табурет разлетелся в щепки. Авия бросилась на помощь сестре, но вышибала не сдавался. Зажав рану одной рукой, другой он ударил Авию в живот. Та отшатнулась и снова сошлась с ним лицом к лицу.

– Нил! – крикнула Фелина.

Не успел Танос добраться до сестер, как в помещении раздался оглушительный клекот. Танос увидел размытые очертания крыльев, и тут же в глотку лидера затоанцев вонзился острый клюв. Кровь фонтаном брызнула из артерии. Остальные затоанцы кинулись врассыпную, на ходу натягивая тетивы луков, но коршун метался столь стремительно, что прицелиться в него было невозможно.

Проксима нахально улыбалась крийским солдатам, облокотившись на стол. Она поманила их пальцем, и те, переглядываясь, нерешительно приблизились.

Одного из них тронули за плечо тонкие бледные пальцы. Солдат вздрогнул, будто от удара током, и обернулся. Ему улыбался худой гуманоид с белоснежной кожей и неестественно вытянутым лицом, одетый в серую с золотом тунику.

Танос бросился под стол. Он узнал новоприбывшего: Эбеновый Зев, еще один член Черного Ордена.

Зев прошептал в ухо солдата:

– Это не имеет смысла.

Солдат снова вздрогнул, его взгляд застыл.

– Твоя жизнь не имеет смысла.

Танос наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Над его головой летели стулья, из-за звона стекла и хруста ломающихся костей речь было не расслышать.

– Ты лишний в этом мире, – вкрадчиво шептал Зев в ухо остолбеневшего солдата. – Убей себя.

Со стороны Проксимы послышалось шипение. Оглянувшись, Танос увидел, как черные лучи ее копья окутали еще троих кри смертельными оковами энергии.

– НИЛ!

Танос не видел, как Авия бросила ему меч, но рефлекторно поймал его и успел среагировать на нападение юного затоанца. Сделал он это недостаточно быстро, и пропустил удар по голове.

Ошеломленный Танос вскипел от ярости. Мальчишка-затоанец отступил, наводя на него стрелу. Танос взревел. «Слишком близко для стрельбы из лука, малец, – подумал он. – И руки у тебя дрожат».

Сделав выпад мечом, он перерезал тетиву затоанского лука. Затоанец вскрикнул и бросился наутек. Его друзья встали на его защиту. Они переводили взгляды с Таноса на Зева, длинными пальцами обхватившего голову загипнотизированного кри, потом на Проксиму, поразившую еще одного солдата копьем в самое сердце. В ужасе раскрыв рты, затоанцы кинулись прочь из заведения.

Танос огляделся вокруг. Фелина укрылась за перевернутым столом. Из кухни позади бара вышли трое поваров, шокированных представшим перед ними зрелищем. Спайк, запрыгнув на стойку, злобно зашипел на них, и повара ретировались.

Вышибала-сакааранин с трудом поднялся на ноги, удерживая одной рукой вываливающиеся кишки, а другой – маленький протонный пистолет. Его целью по-прежнему была Авия. Она обернулась, но недостаточно быстро.

Танос бросился на вышибалу и всадил копье тому под колено. Сакааранин взвыл и выронил пистолет. Не успел он упасть, как Авия пронзила его сердце рапирой.

Тяжело дыша, она поковыляла к Таносу. Они прислонились к стойке, поддерживая друг друга, и глядя на то, как сакааранин испускает дух.

– Быстро учишься, – сказала Авия Таносу.

Раздался хлопок. Последний крийский солдат упал, снеся себе половину черепа выстрелом из бластера. Не переставая перебирать в воздухе пальцами, Эбеновый Зев отошел от тела.

Вокруг Проксимы лежали поверженные враги. Зев приветственно кивнул ей и указал на мертвеца у своих ног.

– Он грустил, – объяснил Зев.

В баре наступила пугающая тишина. Пол был усеян обломками столов и битым стеклом, все было испачкано разлитым алкоголем и кровью. Под неподвижным телом вышибалы растеклась целая лужа. Во влажном воздухе пахло дешевой выпивкой и потом.

Авия помогла Фелине выбраться из укрытия. К ним с клекотом подлетел коршун Генри, а Спайк ловко вскочил на руку хозяйки. Странная семейка с недоверием глядела на Проксиму и ее напарника.

Забравшись на барную стойку, Проксима осмотрела помещение. Лишь один посетитель как ни в чем не бывало сидел в уголке и глядел на нее затуманившимися от алкоголя глазами – старый скрулл.

– Теперь это заведение принадлежит Черному Ордену! – воскликнула Проксима.

Она выставила вверх копье, и черный луч ударил в люстру. Между двумя оставшимися тахионными лампами пробежала сверкающая дуга, и они, заискрившись, погасли.

Эбеновый Зев осторожно ступал по полу, обходя трупы. Он ненадолго задержался рядом с Фелиной и ее тигром, а потом рядом с Авией. Наконец он повернулся к Таносу. Тот открыл рот, чтобы заговорить, но тут раздался глухой удар. Старый скрулл шмякнулся лицом на барную стойку.

Проксима расхохоталась. Спрыгнув на пол, она хлопнула Таноса по спине и многозначительно кивнула напарнику. Затем она обошла стойку и пнула обмякшее тело бармена. Тот застонал и снова отключился.

– Надо бы выпить, – Проксима потянулась к бутылке. – Кто-нибудь составит мне компанию?