Шумные улицы Церуна приняли их, когда солнце ещё только вздумало подыматься. Казалось, что этот портовый город никогда не спал, даже сейчас народу было полно, да так, что не протолкнуться. Дюк шёл впереди, расталкивая горожан и прибывших гостей своими широкими плечами.

– Корабль, значит? – проворчал он, кидая через плечо взгляд на Варю, которая, в свою очередь, тянула за собой подругу, крепко удерживая за руку.

– Да! – громко отозвалась девушка, стараясь пересилить шум.

– До Нимерлада, значит? – вновь поинтересовался их товарищ.

– Верно! – Варя кивнула.

Не нужно знать ему, куда действительно лежал их путь. Прямого «рейса» до Роеланда здесь не предвиделось, как оказалось, поэтому придётся потратить время ни лишний кусок дороги. Дюк сумел выбраться на какую-то небольшую площадь, где стало посвободнее, и притормозил. Варя едва не налетела на его спину, но удержалась, чего нельзя было сказать о Карамели. Фея вцепилась в плечи подруги и ощутимо толкнула её, но всё же устояла на ногах.

– Я отправляюсь в Нимерлад через две недели, когда завершу все дела здесь, в Церуне. Вы можете отправиться туда со мной, – предложил неожиданно Дюк, хмуро ожидая ответа девчонок.

И зачем, спрашивается, всё это сейчас говорил? Ругая себя мысленно, он глядел на рыжую девицу. Что смотрит, как дикий зверёк?

– Что скажешь, Ланц?

Варя лихорадочно соображала. Две недели? Могли ли они столько ждать? Конечно, глупо отрицать то, что в компании «настоящего» мужика было гораздо спокойнее. К тому же Дюк знал округу, но столько времени… Этот город не выдержит столько времени, она запросто спалит его, при следующем «приступе». Нужно было добраться до Девина, нужно было избавиться от соседства с мёртвой огненной стервой. От волнения и сложности выбора, голова пошла кругом. Варя обернулась к подруге, и Карамель устало улыбнулась, молча доверяя её слову.

– Две недели – слишком долгий срок, – на выдохе проговорила Варя, видя, как мужчина поджал губы, при её словах.

Был сердит? Считал её глупой? Конечно, знал бы он причины, то бежал без оглядки.

– Я не стану предлагать второй раз, – угрюмо проговорил Дюк.

– Знаю, – таким же тоном отозвалась Варя.

– Но вы сможете отыскать меня в порту, и очень убедительно попросить, если появится нужда. Если она появится, Ланц, – он упёр руки в бока и сощурился, глядя на девушку, – ты меня понял, парень?

– Понял, – Варя была благодарна торговцу за его слова, и за эту грубоватую поддержку.

– В самом Церуне, как и в порту, всем заправляет Ганикс Геруцц – стихийник из Авенделла, – принялся пояснять Дюк, – у него здесь повсюду «глаза и уши». Не доверяйте никому, не верьте ничему, что бы ни увидели. Чем добрее к вам будут люди, тем быстрее вы должны убираться оттуда, Ланц.

– Я понял, – сухо проговорила Варя, глядя на товарища.

– В это время, обычно, насколько мне известно, в порту может находиться судно старика Оруцция. Он поставляет плоды семше на многие рынки Азелфлада. Вам стоит попытаться пробраться к нему на корабль. Возможно, он согласится взять вас с собой. Но только ложь чувствует за версту. Так что перед тем, как просить старика, хорошенько подумай, что ему скажешь.

– Спасибо, Дюк, – Варя протянула руку, и мужчина товарищески пожал её ладонь в ответ, – я запомню всё, что ты сказал.

– У Геруцца своеобразные увлечения, Ланц, – Дюк не выпустил её ладони, теперь мрачно глядя в зелёные глаза девушки, – он, скажем так, ценитель всего совершенного, прекрасного…

– И что с того? У нас с собой нет ничего ценного или «прекрасного», – проговорила Варя, не понимая, к чему вёл этот разговор Дюк.

– Геруццу неважно, украшение это или живой человек, дрит тебя побери! – пробормотал мужчина, – и он своего не упустит. Если что-то захочет получить, то не остановится. Не стоит обманываться его словами или показной приветливостью.

Варя повернула голову, хмуро глядя на подругу. Карамель сверкнула улыбкой, пряча белоснежную косу под капюшон накидки. М-да… ей-то нечего беспокоиться за свою персону, на неё этот странный маг и не взглянет. Но вот бедовая кукла Барби привлечёт внимание кого угодно.

– Ты знаешь, – девушка вернулась взглядом к Дюку, – боюсь, что твоего дядьку-извращенца ждёт весьма неприятный сюрприз, в таком случае…

Затем Варя замолчала. Она даже подалась немного вперёд, едва не наталкиваясь на грудь Дюка, и выглянула из-за его плеча. Какая горькая игра воображения, ведь не иначе? Девушка отошла в сторону от товарища, игнорируя оклик подруги, и то, как Карамель потянула её за край куртки. Там, среди суетливого народа, словно обозначенный иными красками, или освещённый поднимавшимся за спиной солнцем, он казался чёрным призраком. И эти рисунки, покрывавшие часть лица, такого знакомого, что сердце уже неистово колотилось в груди. Ей мерещилось? Она сошла с ума?

– Трой? – она произнесла одними губами, не смея вслух назвать дорогое имя.

А тот человек, с которым он говорил? Очертания этой фигуры она бы узнала из тысячи – это был Ревард.

– Гвиневра… – пробормотала Варя, не отводя взгляда от двух путников, пробиравшихся к площади перед ними, – кажется, твои Боги нас услышали.

Намного ранее…

Трой расстегнул верхнюю пуговицу куртки, и кинул хмурый взгляд на своего товарища.

– В город прибыло два обоза за последние пару часов. Хозяин таверны сказал, что ещё с десяток прибудет до полдня. Люди приносят с собой новости и сплетни, но пока не удалось выяснить ничего толкового, – продолжил говорить Ревард, оглядывая округу, – хотя…

– Что? – Трой остановился вслед за энром.

Тот шумно втянул носом свежий утренний воздух, и его взгляд потемнел, когда заметил то, что коснулось его тонкого обоняния. Кровь. Рана на ноге мужчины, совсем свежая. Незнакомец продолжал охать и возмущаться тем, как едва пережил недавнее путешествие.

– Пошли-ка, ближе. Посочувствуем бедолаге…

Нейл схватил за рукав Троя и потянул к нескольким деревянным прилавкам, на которых хозяин пекарни уже выставлял деревянные подносы с ароматной сдобой, чтобы привлечь первых покупателей. Молодой человек высвободил свою одежду и последовал за товарищем, прислушиваясь к беседе раненого мужчины с помощником пекаря. Торговец из Нимерлада, а им он оказался, если судить по рассказанному, пугал тощего собеседника своим повествованием.

– Иллегатские леса уже не те, что были раньше, – махнул широкой ладонью рассказчик, – развелось всяких тварей, честному человеку уже и ни пройти ни проехать!

– Что ж за зверь тебя ранил, добрый человек? – поинтересовался Ревард, опираясь одной рукой на скрипнувший прилавок.

От запаха сдобы он ощутил голод и подавил желание стащить одну из свежих булок.

– Никто не знает, что это за чудище, – оживился мужчина, получая новых слушателей, – никто не выжил после встречи с ним! Все, как один полегли, только пепелище и осталось на том месте…

– Даже ты не выжил? – скептически потянул Трой, пряча руки в карманах штанов.

– Даже я, – печально вздохнул торговец, но затем спохватился, понимая, что над ним подтрунивал беловолосый мальчишка, – никакого уважения! Тебе стоит лучше воспитывать своего слугу, энр!

Ревард только прорычал «извинение» за своего нерадивого помощника, посмевшего усомниться в честности и достоверности слов уважаемого торговца. Мужчина кивнул, собрался с мыслями и продолжил, не желая терять такого неожиданного внимания к своей персоне.

– Охранникам удалось отогнать монстра в леса, обратно. Да только, сколько народа полегло… Мне, вот, всю ногу изодрал. Еле выжил, – сокрушался торговец, – я как очнулся, гляжу – всё кругом полыхает. Только и слышно, как чудище рычало, да когтями лязгало. А потом стихло всё, и дым рассеялся. Видимо как сбежало оно, так и магия поганая пропала.

Огонь? Всё полыхало? Могло ли это быть знаком для них? Трой почувствовал, как росло волнение. Он боялся хоть на мгновение предположить, что с невестой случилась беда, и она могла пострадать от неизвестного зверя.

– Где тот обоз, с которым ты прибыл? – не удержался Трой, обращаясь к торговцу, – где вы остановились?

Мужчина проигнорировал вопрос жалкого помощника. Но Ревард повторил его, заверяя в том, что желал расспросить и других выживших. Ведь как раз намеревался отправиться со своими людьми через Иллегатские леса.

– Да только и прибыли, ещё разобрать товар с телег не успели, – пояснил торговец Нейлу и ткнул толстым пальцем в сторону одной из городских дорог, – как ниже спуститесь, сразу увидите. Если поторопитесь, то и сумеете поговорить с кем из оставшихся. И послушайте совета – не стоит дорогу ту выбирать. Жизнь – она дороже станет… лучше несколько дней потерять, а товар и собственную голову сохранить.

Нейл только едва кивнул мужчине, кинул монету на прилавок и схватил пару булок, одну из которых вручил Трою.

– Нужно переговорить с остальными. Может из кучи ерунды и выудим что интересное, – энр откусил край ещё тёплой сдобы и велел есть своему молчаливому товарищу.

Он видел, что лескат был встревожен услышанным рассказом и прекрасно понимал его настроение. Более того, желал, чтоб они ошиблись, и Варвара не оказалась среди тех, кому довелось повстречать неизвестное создание.

– Я чувствую себя бесполезным, как никогда, энр… – шумно выдыхая, проговорил молодой человек и отдал хлеб пробегавшему мимо мелкому оборванцу.

Ребёнок благодарно прижал булку к груди, другой рукой обтирая чумазое лицо, на котором сверкнула улыбка.

– Вы делаете всё, что в ваших силах. И Варвара знает об этом, где бы ни была в этот час, – уверил его Ревард.

Трой слушал его вполуха, поскольку непонятное волнение охватывало его, не давая покоя. Люди сновали туда-сюда, толкая их плечами, шумно переговариваясь, сливаясь в один сплошной гул, что отдавался в голове. Но что-то необъяснимое вынудило молодого человека остановиться и оглядываться. Он стёр испарину со лба рукавом, не задумываясь о том, что мог растереть на лице противную чёрную краску. Ещё мгновение, и Трой напрочь забыл, что должен дышать, замирая статуей посреди площади. Этот взгляд и эта улыбка. Боги, они не могли сыграть с ним такую злую шутку!

– Варвара… – пробормотал рядом и Нейл, почуяв свою госпожу.

Они вместе, одновременно, шагнули в сторону другого края площади, когда грохот копыт заглушил шум городской улицы. Поднимая сухую пыль с дороги, всадники вынудили народ расступаться и спешить прочь. Городские стражи придержали лошадей, и старший из них обратился к Реварду, вынуждая того мрачно зарычать и схватиться за короткий меч.

– Стой, энр! – хрипло пробасил страж, – брось оружие и следуй за нами.

– С чего бы это вдруг? – кинул ему Нейл, сверкая глазами.

Он машинально встал перед Троем, пытаясь защитить мальчишку, чем вызвал его немедленное возмущение.

– Достопочтенный Ганикс Геруцц обвиняет тебя, энр, в неуплате положенной пошлины за использование своим франгаром причальной площадки. Твой корабль находится в порту Церуна незаконно и будет изъят!

– Не бывать этому! – голос Реварда больше не походил на человеческий, и Трой положил руку товарищу на плечо, пытаясь остановить.

Стражи спешились, обнажая своё оружие, когда поняли, что подчиняться им никто не собирался.

– Эйсель Геруцц согласен допустить франгар в порт, и помиловать тебя, энр, если ты уплатишь пошлину. Управляющий настолько великодушен, что готов принять в качестве откупа твоего жалкого кехнера, – заявил старший стражи, ткнув в сторону Троя своим мечом.

– Проклятье… – пробормотал Нейл, но его слова были прерваны голосом, раздавшимся за спинами городской стражи.

– Убери свой чёртов ножик от моего парня!..