Она проснулась от того, что голова нестерпимо ныла и казалось, будто только что сошла с карусели. Варя открыла глаза в тот момент, когда за окнами хижины, в которой их приютили, раздалось тревожное ржание лошадей и чей-то хриплый крик, который немедленно стих.

Спала она на небольшом настиле, так и не раздевшись, поскольку боялась проспать. Поэтому сейчас лишь торопливо сунула ноги в ботинки, не зашнуровывая, только нервно пряча концы шнурков в голенища, и за каким-то чёртом схватила ножны с тяжёлым оружием.

– Кара!.. Чёрт… – пробормотала Варя, шатаясь так, словно шла по палубе в сильный шторм, – Гвиневра!

Девушка буквально зарычала, пытаясь дозваться подругу, и её глаза вспыхнули ярким золотом, вновь теряя свой привычный зелёный цвет.

– Где ты, чёрт тебя побери?! – Варя огляделась в единственной комнате, имевшейся в хижине.

Понимая, что действительно была одна, девушка направилась к входной двери. Та была настежь открыта и держалась лишь на одной петле, а при приближении Вари и вовсе рухнула, обращаясь чёрной трухой. Девушке пришлось спрыгнуть вниз, на мокрую вязкую землю, поскольку отремонтированное крыльцо оказалось развороченным. Пропажу Варя отыскала перед двором. Точнее лишь силуэт, да длинные, белевшие в ночи волосы подсказали, что это была Карамель.

Фея стояла, выставив перед собою руки, и девушка хотела окликнуть подругу, не понимая, что происходило. Но через мгновение, яркий золотой свет озарил небольшую поляну вокруг них, немного разгоняя пелену тумана, и Варя смогла увидеть причину. Тёплые блёстки от магии Карамели таяли, осыпаясь на землю и неизвестные твари, шипя, отступали, словно боясь, что их мерзких лап коснётся чистое волшебство аделийской феи.

Неподалёку послышалось тихое пение, заставившее существ напрячься всем огромным телом и ощетиниться, словно перед прыжком. Варя насчитала больше десятка монстров, признавая в них недавнее «облачко», что паслось на крыше хижины. Теперь прехорошенькое создание походило на громадного четырёхлапого паука. Именно так, похоже, изогнулись ноги существа. Мягкая ранее шерсть вздыбилась, мокрыми клочками облепляя чёрное, блестевшее от оседавшего тумана тело, а несколько глаз алело над оскалившейся пастью. Ближайшее чудище принялось бить о землю передними лапами, образуя нечто, подобное паутине, и Варя вновь ощутила удушливое головокружение.

– Кара… – тихо пробормотала девушка, прикидывая, как добраться до подруги, которая так же замерла, не смея сделать и шага.

– На нас их колдовство не подействовало, поскольку оказались единственными женщинами в обозе… – едва слышно прошептала Карамель, поворачивая голову к Варе, – это селение мертво, и стало обителью болотных ведьм. Пока хоть одна из них жива, нам не выйти отсюда… и они не остановятся, пока не получат все несчастные души, что по наивности забрели на их территорию.

До их слуха вновь донеслось пение, и Варя услышала крики на другом краю поселения. Словно получая команду, гюлаи кинулись к ним, поскольку остатки волшебства Карамели растаяли, погружая поляну во тьму. Фея сдавленно вскрикнула, инстинктивно укрывая голову руками. Она даже мысленно простилась с возлюбленным Нейлом, которому так и не смогла явиться в таком прекрасном обличии.

Варя же вновь ощутила знакомый жар в груди, наполнявший её до кончиков пальцев. Он разгорался, плавился в венах, вызывал волну невероятной ярости, заставляя глаза сверкать, как и волосы, что не к месту принялись удлиняться, укрывая спину огненной завесой. Жаркий порыв ветра пронёсся, словно взрывной волной по поляне, заставляя Карамель судорожно вдыхать горячий воздух.

Варя не потеряла себя с пришедшей силой, но словно кто-то невидимый стоял за её спиной, направляя в этот час. Не было рядом верного Реварда, и не заслонит собою прекрасный ледяной принц. Есть только она и незримая Иша, по неведомой причине благословлявшая её на этот бой. Левой рукой Варя придержала сдвоенные ножны. Правая ладонь легла на рукоять меча, и первое оружие было высвобождено. Девушка отстегнула пальцами гарду второго меча и достала и его.

Поляна озарилась огненной молнией, когда Варвара кинулась наперерез чудовищным созданиям, атаковавшим их из вязкой ночи. Карамель не смела шевельнуться, как и не смела моргнуть, белой статуей стоя посреди разразившегося боя. Край её дорожного платья дымился, опалённый горевшей жухлой травой. К её ногам свалилось обугленное, рассечённое едва ли не надвое тело гюлая, заставляя прижать к груди руки и задержать дыхание.

Силуэт Варвары сверкал, возникая то с одной стороны, то с другой, поражая ревущих тварей, и не позволяя им коснуться феи. Искажённое яростью лицо подруги освещалось огненными прядями. Они искрились, оставляя за собою жаркий шлейф, и Карамель чувствовала, что взмокла до последней нитки, словно перед нею сразились огнедышащие драконы.

Когда последняя тварь пала от её меча, Варвара остановилась на мгновение, обводя взглядом поляну. Убеждаясь, что фея цела, она стрелой кинулась вперёд, туда, где по-прежнему слышались крики их товарищей по несчастью.

Рука ведьмы сомкнулась на шее Дюка, находившегося под чарами. Длинные когти впились в незащищённую кожу. Ему удалось вонзить в грудь существа нож, и оттолкнуть от себя, судорожно хватая воздух. Чувствуя сильное головокружение, мужчина рухнул на мокрую землю, разбрызгивая грязь. Он едва имел силы, что-либо разглядеть и наблюдал за тем, как ведьма вновь приближалась. С хриплым смехом она вырвала из раны бесполезное оружие, собираясь отшвырнуть его прочь, но ослепляющий свет, возникший за спиной, вынудил ведьму задрожать всем уродливым телом.

Дюк услышал только оглушающий крик болотной твари, поскольку яркая вспышка буквально ослепила его, обжигая дыхание. Когда он смог открыть глаза, то увидел, как горела вокруг мелкая жухлая трава, да перевёрнутая разбитая телега. Где-то впереди, за разрушенной оградой, продолжался бой. Низкорослые деревца одно за другим вспыхивали, стоило неизвестной молнии пронестись мимо, поражая очередного врага.

Вскоре округа осветилась, благодаря разгоревшемуся пожару. Ветхие хижины уничтожались огнём, который раскалил воздух, затрудняя дыхание и вытесняя вязкий туман горьким дымом. Дюк смог подняться, удерживаясь одной рукой за покосившийся столб. Он был таким горячим, что пришлось отдёрнуть руку. Шатаясь, мужчина всматривался вдаль, теперь различая силуэт женщины.

Возможно, ему лишь казалось. Возможно, он бредил, находясь под чарами ведьм. Но среди пожарища он действительно видел женщину с огненными волосами. В её руках горело два меча, и она шла через стену огня так, словно он ласкал её своим прикосновением, не причиняя и малейшего вреда. Неизвестная воительница остановилась, и взмахнула одним мечом, разгоняя остатки дурманящего тумана.

– Великая Иша… – пробормотал Дюк, припоминая сказки, что рассказывал ему в детстве дед.

Поразмышлять над увиденным мужчина не успел, поскольку колдовство ведьм было разрушено и истощённый им, он рухнул вновь на землю, лишаясь сознания. Варвара видела, как упал товарищ, и это помогло ей очнуться. Она опустила руки, в которых по-прежнему сжимала рукояти мечей. Усталость охватила её тело, а горящее пламя в груди утихало и гасло. Над разрушенным селением очищалось небо, и девушка подняла голову, глядя на мерцающие звёзды.

Свежий порыв ветра остужал лицо, перепачканное пеплом, и она вдохнула полной грудью, успокаивая дыхание. Тишина. Она и пугала, и радовала. Справилась ли она? Нет, справились ли они обе? Чувствуя тяжесть оружия в руках, Варя была благодарна Великой Ише Игрэйн за то, что вела её и позволила остаться собой в этот час.

Девушка вернула один меч в ножны, а вторым обрезала свои волосы, пользуясь тем, что её никто не мог видеть. Она бросила тяжёлые пряди в догоравшую неподалёку траву. Те моментально вспыхнули, а открытой шеи коснулось прохладное дуновение ветра. Варя убрала второе оружие, и теперь ощущая великую слабость, подошла к лежавшему мужчине.

– Дюк! – она присела рядом и встряхнула его за плечи, – Дюк! Эй, давай, приходи в себя. Ты же не девчонка, которая мышь увидела! Ну?!

Мужчина забормотал что-то, пытаясь открыть глаза, и поморщился, словно ощущал боль. На самом деле, голова его буквально раскалывалась, будто надышался дурманящими соцветиями лейкеш. Дюк наконец смог сфокусировать взгляд на сидящей рядом девушке. Он тихо пробормотал проклятия, пугаясь чумазого лица, на котором сверкали взволнованные зелёные глаза.

– Какого дрита навис надо мною? – мужчина, кряхтя, как древняя бабка, поднялся и тут же упёрся ладонями в собственные колени, пытаясь унять головокружение и выровнять дыхание.

– Нужно было оставить тебя валяться в этой луже, – проворчала Варя и поднялась следом за товарищем, – ещё и возмущается.

– Цел? – исподлобья поглядел на неё Дюк.

У самого на скуле алел порез, несколько подобных было и на плече, и на спине. Видимо когти ведьмы постарались.

– Вроде – цел, – отозвалась девушка и обвела округу тревожным взглядом, – нужно найти Гвин и остальных. Людям наверняка нужна помощь. Могут быть раненые…

– Что ты видел? – внезапно спросил Дюк, так же осматриваясь, – или прятался всё это время?

В голосе мужчины Варя уловила иронию, но не поддалась на провокацию.

– Мне нужно было отыскать сестру, – пояснила она, – всё, что я видел – это несколько мерзких гюлаев.

– Сестра жива? Не пострадала? – хмуро спросил Дюк, – почему сейчас ты один? Где Гвиневра? Неужели додумался оставить одну? Глупый мальчишка…

– И это говорит мужик, который в обмороке провалялся, пока товарищам нужна была помощь! – кинула ему в ответ Варя и устало побрела по развороченной ею же недавно дороге в поселении.

– Эй! – хрипло окликнул Дюк, нагоняя девушку в два шага.

Он схватил её за руку, повыше локтя и развернул к себе лицом. Варя сердито замахнулась кулаком, не зная, чего ждать от мрачного торговца. Но тот лишь виновато вздохнул, глядя на её перепачканную пеплом руку, занесённую для удара.

– Прости.

– Прости? – удивилась девушка.

– Я действительно почти ничего не помню. Болотные ведьмы наводят морок на мужчин. Она водила меня кругами, пока не кинулась, чтоб прикончить. Странно, что на тебя не подействовало. А, Ланц?

Глаза мужчины недоверчиво сузились, когда он ожидал ответа от обманщицы. Варя высвободила руку и отступила от Дюка на шаг.

– А какого чёрта я, по-твоему, сестру потерял?! Думаешь, что оставил её от нечего делать? – почти зарычала девушка и опять сердито побрела по дороге, надеясь отыскать Карамель.

Вот уж! Вывернулась на этот раз! Дюк угрюмо прошагал рядом, обгоняя девушку и также намерился найти выживших после страшной ночи. Оставалось надеяться, что таковых окажется много. Ведь кому-то из охранников удалось одолеть ведьм, иначе не говорили бы они сейчас с вредной девчонкой. Образ огненной девы вновь встал перед его глазами, и мужчина тряхнул головой. Чего только не привидится с дурмана…

Накидку феи Варя узнала ещё издалека, замечая знакомый силуэт. Её немало возмутил тот факт, что Дюк оказался возле подруги быстрее, расспрашивая о самочувствии. Но порадовало то, что Карамель демонстративно прошла мимо оторопелого мужчины и кинулась к «Ланцелоту».

– Мой дорогой брат! – едва ли не заголосила фея, кидаясь на шею Варе, – ты жив и цел!

– Да в порядке я, – пробормотала девушка, похлопывая по спине Карамель, – сама-то цела? Видела что-нибудь?

– Люди – там, внизу. Все кто смог, собрались возле обоза. Точнее возле того, что от него осталось. Думаю, нам стоит поторопиться и подойти к ним, – торопливо проговорила фея, а затем повернулась к Дюку, – твой хозяин жив, но ранен. И повозка мало пострадала, но одна из лошадей пала. Если поторопишься, то сможешь помочь своему товарищу и по пути прихватить ту из лошадей, что по несчастию осталась без хозяина. Иначе придётся бросить весь груз – одна не потянет телегу.