Глава 19. Хозяйка и рабыня
— Рыcька, Рыська. — Дразнился вихрастый мальчишка и, закидывая голову, весело смеялся.
Сверху он смотрелся совсем маленьким и нелепым в своих коротких штанах и без рубашки.
— Я не Рыська. Лютик, почему ты меня так называешь?
— А кто же ты? Сидишь на ветке, рядом с котенком. Оба залезли, а слезть не можете. Даже в ветку одинаково вцепились. Но ты больше котенка, как взрослая рысь.
— Тогда я рысь.
Мальчишка склонил голову набок, задумался. Потом нагнул голову вправо и вскинул ее вверх, характерным жестом отбрасывая мешающую челку на бок.
— Ха, ты слишком маленькая для рыси. — И снова рассмеялся. — Маленькая рысь, значит рыська. Я так тебя звать буду, Рыська.
Веселый задиристый смех еще звучал в голове, когда Майя неохотно открыла глаза. Встреча с братом, пусть и во сне, как обычно, принесла облегчение после тех кошмаров, что снились ночью.
Майя невольно провела пальцем по ошейнику. Осторожно ощупала шип сзади. За ночь он глубоко ушел под кожу, но неудобства совершенно не ощущалось. Чувствительные пальцы легко проследили тонкий жгут под кожей и мышцами до участка между позвонками на шее, где он и терялся. Майя поняла, что образовавшийся шлейф подключился к ее нервной системе напрямую. Что-то такое вспоминалось. Когда-то давно, наверно в прошлой жизни, она читала о таких вещах. Их использовали для прямого доступа к управлению на некоторых, очень сложных производствах. «Нейрошунт» вспомнилось необычное название. Но больше ничего в память не пришло. Зачем он в ошейнике рабыни было не понятно. Сама себе удивляясь Майя не испытывала отчаяния, скорее спокойную злость. С мрачной решимостью она убрала руку. «Ничего, Лютик, вдвоем мы прорвемся. Ты только не бросай меня». Мысленно обратилась она к погибшему брату. В ответ ей почудился веселый, задиристый смех мальчугана.
Леры уже не было. Она еще раньше ушла в покои принцессы, где проводили последние приготовления к приезду хозяйки. Решив, не мозолить глаза Мегере, Майя привычно подошла к столу, на котором стоял завтрак. Лера продолжала таскать из столовой еду, зная, что Майя избегает ее посещать, чтобы не встречаться со стервами Мегеры. Но первый же кусок котлеты пришлось судорожно выплюнуть. Прокашлявшись, Майя осторожно провела пальцем по месту на шее, куда пришелся электроудар. Тонко пискнул ее браслет связи, выданный вместе с ошейником и сейчас лежащий на столе. Над ним высветилось маленькая голографическая надпись.
«Лишение завтрака и обеда. Основание — Наказание от управляющей дворца леди Мегерианны за нарушение этикета при обращении к старшим по статусу».
Майя осторожно отложила ложку.
«Теперь просто так не поешь». — Мысль была грустная, но сильно не расстроила. Нечто подобное и ожидалось.
Она вспомнила несколько запретов, о которых говорила еще леди Ритана, и решила провести эксперимент, не выходя из комнаты. На что и потратила следующую половину дня. Благо ее никто не трогал. В результате испытаний выяснилось, что Мегера сказала чистую правду. Отныне, все кресла, стулья были для Майи недоступны. А еще, она не могла сидеть, облокотившись или опершись на спинку, стол и прочее.
Зато было можно свободно лежать, или полулежать на кровати, полу или небольшом мягком пуфике. Последний стоял под окном, и до сих пор, использовался редко. Он был длинным и узким. На нем было удобно лежать на боку, подложив по руку подушку или какой-нибудь валик.
За нарушение запретов следовал предупреждающий сигнал в виде слабой вибрации ошейника. А затем, электрический удар. Слабый, но неприятный. Игнорировать наказание и затягивать с исправлением подобных нарушений лучше не стоило. Уже второй удар вызвал судорогу в мышцах шеи. А, решив дождаться третьего, Майя потеряла сознание. Из-за падения снова разболелись так и не зажившие ребра. Поднялась она с пола уже с усилием. За этим ее и застала Лера.
— Ты чего творишь?
— Экспериментирую. — Мрачно откликнулась Майя. И вкратце пересказала результаты своих проверок.
Лера выслушала молча. Ее возмущение было хорошо видно на лице.
— С этим надо что-то делать. — Решительно заявила она.
— А что тут сделаешь? — С тоской произнесла Майя. — Этот ошейник одет по приказу императрицы. Ничего уже не изменить. Только еще хуже будет.
— Так, не ныть. Майка, ты смогла столько пройти. Наверняка сможешь придумать что-то и тут. А пока, если нельзя прямо, можно попробовать в обход. Для начала посмотрим, что можно сделать с едой. Так, напрямую ты ее сейчас взять не можешь?
— Нет, я пробовала. — Майя уныло посмотрела на стол, где стоял остывший завтрак. Живот громко пробурчал, сообщая всем о своем возмущении.
— Давай попробуем по моему разрешению. Майя, я разрешаю тебе поесть.
Майя послушно протянула руку к куску хлеба. Но тут же положила его обратно. Вздохнув, пожала плечами.
— Не сработало? Хорошо, прямой приказ. Я приказываю тебе есть.
Результат оказался тот же. Но над браслетом связи появилась надпись, хорошо видимая обеим.
«Приоритет назначения наказания отсутствует.
Управление стандартными наказаниями невозможно.
Приоритет отмены или смены наказания принадлежит прямой хозяйке рабыни».
— Понятно. — Лера выпрямилась и задумчиво провела пальцем по подбородку. — Отменить или изменить распоряжение Мегеры может только ее высочество, причем лично.
— Нет уж. Даже не вздумай с нею об этом разговаривать. Я лучше с голоду сдохну, а к ней не пойду.
— Горе ты мое, упрямое. — Грустно улыбнулась Лера, и погладила девочку по голове. — Хорошо, но давай все-таки запомним такую возможность.
Майя, против обыкновения не отстранилась от непрошенной ласки и даже на мгновение замерла. Но тут же отстранилась.
— ЕДИ, вывести дословный текст наказания для рабыни Майи. — Перехватив недоуменный взгляд Майи, Лера быстро пояснила. — Единый дворцовый интеллект. Сокращение ЕДИ используется как аббревиатура прямого обращения.
— Я и не знала, что ты можешь связаться с ним напрямую. — Заметила Майя
— Я служанка покоев принцессы. Каждая из нас имеет такую связь. Как бы принцесса могла с нами связываться?
Прямо перед Лерой засветился большой экран.
«Рабыня Майя. Раздел наказания. Запрет приема пищи до времени ужина в течении текущих суток».
— Та-ак. А это уже интересно. — Протянула Лера. — ЕДИ, вывести определение приема пищи.
«Прием пищи — Процесс поглощения живым организмом продуктов питания растительного и животного происхождения с целью поддержания жизненных сил».
— Принято. Вывести определение словосочетания «продукт питания». — Лера сосредоточенно смотрела на экран.
«Продукт питания — Продукт растительного или животного происхождения в разной степени переработанный для употребления живым организмом».
— Принято, определение словосочетания «жизненные силы».
— Ты что делаешь? — Майя с удивлением следила за странным диалогом.
— Пока сама не знаю, но вдруг что вылезет. — Лера озорно улыбнулась.
«Жизненные силы — Совокупность показателей живого организма, обеспечивающих его функциональность»
— Хм-м. ЕДИ, вопрос. Продукт питания предназначен только для поддержания жизненных сил?
«Да».
— Все, что подают в столовой это продукт питания?
«Уточнение. Продукт питания, это все, что готовится на кухнях дворца»
— Овощи и фрукты не подвергаются обработке. Они относятся к продуктам питания?
«Овощи и фрукты предназначены для подержания жизненных сил и являются продуктом питания».
— Бесполезно. Под это определение подходит все. — Заметила Майя.
— Ну-ка подожди. — Лера быстро достала из шкафа маленький сверток, в котором хранила несколько пирожных. Их приносил ее парень. Изготавливались они в дворцовой кондитерской в очень маленьких количествах и были страшно дорогие. В основном они поставлялись только к столу императорской семьи. Но немножко все-таки и продавалось. Маленькие, размером с половину пальца, в форме изящной розочки белого цвета, они буквально таяли во рту.
— Ну-ка, попробуй. — Лера протянула одну пироженку Майе.
Поколебавшись, она взяла ее, и с опаской надкусила, а потом с удивлением смотрела на пустую руку.
— Ну вот, — Лера с удовлетворением проследила весь процесс исчезновения пирожного. — значит, пирожные, изготовленные в кондитерской, продуктом питания не являются. ЕДИ, это так?
«Пирожные предназначены для удовлетворения эмоциональных и вкусовых потребностей. Принимаются в малых количествах и для поддержания жизненных сил не предназначены. Продуктом питания не являются»
— Э-э, это как? Мне теперь только пирожными можно питаться? — Майя оторопело смотрела на веселящуюся Леру. — Их же покупать надо! Денег сколько потребуется!
— Это второй вопрос. Наверняка еще есть ограничение по объему. Ведь если съесть много пирожных, то ЕДИ может перевести их в разряд продуктов питания. Но главное, тебя можно подкармливать. Этого Мегера не предусмотрела. Можешь съесть все. Сейчас или попозже. А завтра надо что-то придумать.
— Но я не могу, они очень дорогие. И их тебе дарит твой парень. Я ведь видела, как ты по одной таскаешь.
— Ничего, Гард поймет. А тебе сейчас они нужнее. Извини, мне пора идти.
— Они уже прибыли? — Майя задала вопрос отвернувшись к окошку.
Лера прекрасно поняла о ком идет речь. Поэтому только покачала головой.
— Нет, их глайдер сядет после обеда. Нас отпустили пораньше, после прилета принцессы, будет не до отдыха.
— Столько суеты. И ради чего?
— Не бурчи. И ты не права. Мы уже говорили об этом. К себе принцесса служанок подпускает только, когда надо надеть платье для приема. Его без посторонней помощи не застегнуть.
— Ладно, ладно. — Майя досадливо прервала разговор и тут же зашипев, потерла шею. Перебивать свободных рабыня не имела права. — . Мегера обо мне пока не вспомнила. Я в парк пойду Спрячусь подальше. Заодно проверю, как ошейник там себя ведет.
— Хорошо, я свяжусь с садовником и предупрежу. Будешь собирать травы?
— А что еще делать?
Майя осторожно шла по заросшей части парка и внимательно всматривалась под ноги. Ей всегда нравилось собирать травы. Убегая сюда, она отдыхала душой. Эта часть парка была сильно запущена. Деревья и кусты разрослись и приобрели дикий вид. Нестриженная многие годы трава росла, как ей хотелось. Если постараться, можно было даже вообразить себя в диком лесу. И тогда, совсем на минуточку, забыть об ошейнике. Вообразить, что не было того последнего боя, и все-таки удалось прорваться из смертельной ловушки, и остаться свободной. А все остальное? Это просто такой кошмар.
Такие мечты были недолгими. Боль в правом боку от очередного неловкого движения или тянущее чувство от уже грубеющих шрамов на спине, быстро возвращали к действительности. Тем ценнее для Майи были эти минуты воображаемой свободы.
Воспользовавшись предложением лесника прикрывать, она провела в парке весь остаток дня. Браслет оказался даже полезным. Сама Майя выходить на связь не могла. Как рабыне, ей было нельзя первой заговаривать со свободными. Но Лера сбросила ее номер леснику. И он не только связался, но и регулярно проверял, в порядке ли она. Подумав, Майя вспомнила, где видела несколько редких травок. И решила поискать их для нового сбора.
К себе она вернулась после заката. Очень уж не хотелось попасть на глаза Мегере. По пути, зашла к леснику и с его разрешения устроила на просушку собранные травы прямо на кухне. Но задерживаться не стала. Во дворце как, оказалось, было не до нее. Суета из-за приезда императорских отпрысков, с разбором вещей, и обустройством свиты продолжалась до поздней ночи. Казалось, о рабыне просто забыли. И этому несказанно была рада сама рабыня. Тем более, что запрет на еду закончился и Майя смогла спокойно доесть стоящий на столе холодный завтрак.
А во сне, она снова провалилась в белесый туман, из которого то вылетала плетка и больно била по спине, то что-то сжимало голову и впивалось в виски или что-то выворачивало руки. Под конец, из тумана всплыла странная конструкция, чем-то похожая на девичьи босоножки. «Босоножки боли» откуда-то прозвучал веселый голос. Одновременно с жутким смехом, из подошвы выскочили тонкие, узкие лезвия, готовые впиться стопу, которая посмеет обуться в эту, с позволения сказать, обувь. Ажурные ремешки вдруг превратились в тонкие металлические стержни. Внутренняя поверхность которых, оказалась вогнута, по форме косточек стопы. А где-то в тумане, все время звучал плачущий голос Лютика, брат снова просил кого-то прекратить ее мучить. И умолял Майю не стоять, и почему-то не думать о нем.
Майя проснулась в холодном поту, лежа в темноте. «Приснится же такое. Лютик, ты опять от кого-то меня защищаешь». Отмахнувшись от очередного кошмара, она повернулась на другой бок. Порядок снов уже давно стал привычен. Майя не обсуждала его с Лерой, но знала, что после любых кошмаров, в конце ночи она попадет в другой мир, где ее всегда ждет Лютик, чтобы поиграть. А иногда, если очень повезет, даже удастся увидеть родителей. Поговорить с ними, или даже просто прижаться к ним во сне не получалось. Но ведь можно и просто стоять и улыбаться друг другу. Это был ее, собственный мир, мир маленького счастья. Ради него, можно перетерпеть любой кошмар. В этот раз, они всей семьей неслись на семейном целом глайдере куда-то по пустынной дороге. Был солнечный день. Родители смеялись и шутили между собой. А они с Лютиком играли в облака. Они всю дорогу по очереди показывали друг другу какое-нибудь облако, и отгадывали на что оно похоже. Майя снова не успела сказать родителям, как сильно их любит и помнит. Но ведь они это и так знают.
Открыв глаза, первое, что Майя увидела, это причесывающуюся Леру. Вздохнув, она начала вставать.
— Проснулась? — Лера весело обернулась на движение за спиной. — Ты опять ночью стонала, и даже ругалась. Опять кошмары?
— Немного. Снится какая-то муть. — Уже давно было понятно, что никто не станет разбираться с ее кошмарами. И обсуждать их Майя не любила.
Лера с сочувствием смотрела в спину девочке, пока она шла в душ. Смотреть так в лицо она не решалась. Майя принимала сочувствие за жалость и сильно злилась. Поэтому, Лера старалась использовать по утрам шутливый тон, надеясь отвлечь свою подопечную от тяжелых мыслей.
— Ты так ругалась! Я половины слов не знаю. Кого-то зелграфом обзывала. — Снова заговорила Лера, когда Майя вернулась.
— Не помню. Я вообще из кошмаров только какие-то неясные образы запоминаю.
— А утром ты спала с таким счастливым личиком! Только почему-то плакала.
Майя несколько минут молчала, не глядя на Леру, и опустив голову, осторожно одевалась, чтобы не потревожить притихшую боль в ребрах. Лера уже думала, что чем-то обидела ее и собиралась извиниться, когда та заговорила.
— Я с Лютиком играла. И с нами были мама и папа. — Лера с трудом различила тихий шепот и не нашлась что ответить. Только осторожно прижала к себе девочку.
Не сказав больше ни слова, Майя отстранилась и подошла к столу. Завтрак был свежий, и запрет отсутствовал. Поэтому она забралась коленями на пуфик, что позволял делать ошейник, и с воодушевлением взялась за ложку.
Лера сморгнула набежавшие слезы. За время, что выхаживала Майю, она успела немного ее изучить. Но прекрасно понимала, что сны, это только часть того мира, в котором теперь жила потерявшая веру во всех живых рабыня. Часть, которую Майя согласилась ей показать. Лера содрогнулась, попытавшись представить, как это жить, когда веришь только мертвым родным, встречи с которыми во сне ждешь весь день.
А девочка с удовольствием доела свой завтрак и обернулась.
— Ты разве сегодня дежуришь? Вчера ведь поздно пришла.
— Вчера я освободилась еще днем. Просто, ну — Лера смущенно покраснела.
— А, поняла, со своим встречалась. — А чего прячетесь? Сказала бы, я бы в парке задержалась. Я бы там даже спала. Только кто разрешит?
— Еще чего не хватало. В парке и застудится не долго. А мы в городе гуляли. Прекрасно провели время, между прочим.
— Так ты на дежурство? — Вернулась к первому вопросу Майя.
— Нет, дежурство у меня завтра. Сегодня я только днем в покоях буду. Кстати, Иллис тебя вчера спрашивала.
— И что ей надо? — помрачнела Майя.
— Ничего. Она просила передать, что будет рада тебя видеть в любое время. И надеется, что ты захочешь с нею увидеться. Прямо вот так и сказала. Может, поговоришь с нею. Она дала тебе свободный допуск в свои покои. Такого ни одна служанка не имеет.
— Все, что могла, я сказала еще в Морсте. При личной встрече в лазарете. — Майя угрюмо просмотрела запись в своем браслете. А потом пощупала ошейник. — А за все остальное, что хотела бы сказать, меня на электрический стул посадят. Точнее шею отожгут, причем очень медленно. И я не служанка, а ее личная игрушка.
— Жаль, мне показалось, она искренне за тебя переживает.
— Тебе показалось. Рабыня придет по первому приказу своей хозяйки, в любое время, когда ей будет угодно развлечься или поиграть. А беспокоить хозяйку без приказа, рабыне не пристало. Так и передай, дословно. Хотя нет, запиши лучше в браслет. Еще у тебя будут неприятности из-за меня. И вообще, у Мегеры ко мне снова интерес появился. Так что я к ней.
Не оглядываясь, Майя вышла, почти убежала из комнаты.
Принцесса стояла перед зеркалом уже одетая для семейного обеда, когда Лера вошла в комнату и присела в приветственном реверансе.
Иллис тут же фыркнула, прогоняя двух служанок, помогавших ей одеть платье.
— Лера, прическу ты уложишь.
— Как вам будет угодно, ваше высочество. Но осмелюсь заметить, что Кирана работает с волосами намного лучше меня. Одна из служанок придержала шаг в ожидании ответа госпожи.
— Я на семенное сборище иду, а не на прием. А от причесок Кираны у меня начинает болеть голова. Ну что встали, идите отсюда, вы мне с утра до колик надоели.
Служанка, которую Лера назвала Кириной, быстро прошла к выходу. Проходя мимо Леры, придержала шаг.
— Осторожнее, она не в духе. Подходит сезон бурь. Похоже, она уже почувствовала его.
Молча, склонив голову, в знак благодарности за предупреждение, Лера приблизилась к устроившейся перед зеркалом Иллис.
Как только дверь за служанками закрылась, капризная мина на лице принцессы исчезла. Она требовательно глянула на отражение служанки в зеркале.
— Ну, ты передала ей? Что она сказала?
— Вам не понравится ее ответ, ваше высочество.
— Ты тоже считаешь, меня вздорной и капризной? Говори уж.
После краткого рассказа, принцесса все время, пока делалась прическа, просидела в кресле, угрюмо разглядывая себя в зеркало. Встав, она повернулась к Лере.
— Именно так и сказала? — Расстроено продолжила она прерванный разговор.
— Я передала дословно, ваше высочество. Возможно, нужно время. — Попыталась успокоить Лера расстроенную девочку.
— Не нужно. Она ведь хорошо помнит все, что произошло?
— Да, память к ней сразу вернулась.
— И она не рассказывала о нашей встрече?
— Нет, ваше высочество.
— Я встречалась с ней перед вылетом. И хорошо помню разговор. Тогда она выразилась достаточно ясно. Но это не имеет значения. Ты передашь ей мои слова?
— Конечно, ваше высочество. Но вы ведь можете связаться с нею сами.
— Нет, она только сделает вид, что слушает меня. В общем так. Передай ей, что я не верю в то, что она пытается из себя изобразить. Я надеюсь, она передумает и согласится принять от меня помощь. Любую. Пусть хотя бы через тебя. Я согласна. Запомнила?
— Конечно, ваше высочество, я передам. — Лера немного растерянно смотрела на непривычно угрюмую принцессу. — Но почему вы думаете, что она захочет что-то передать через меня
— Вряд ли, конечно. Но если захочет, только через тебя. Ты ведь пользуешься ее доверием. Оно не полное, но все-таки. Ты ведь не все мне рассказываешь. Мои способности только начинают просыпаться, но не стоит о них забывать.
— Прошу извинить меня. — Лера испуганно склонилась. Вдруг осознав, кого она пытается обмануть.
— Перестань. — Иллис сердито топнула ножкой. — И не вздумай что-то менять. Ты сейчас единственная, кому она хоть как-то доверяет. Я согласна даже на это. Ты можешь, и будешь молчать обо всем, что способно повредить этому доверию. Поняла.
— Д-да, ваше высочество.
— Вот и отлично. И не нервничай. Я не на всех служанках срываюсь. На тебе не буду. Обещаю. Ах да, это лишнее. Чего стоят мои обещания! — Иллис мрачно поморщилась. Но все равно, не напрягайся так. Ведь Кирана тебя предупредила да?
— Она только напомнила о приближении сезона бурь и подходе первых тайфунов.
— Ой, да не выгораживай ты ее. Можно подумать я ничего не замечаю. Да в семье мы все знаем о ваших предупреждениях друг друга. Так просто проще. Мы вроде как не знаем, а вы делаете вид, что секретничаете.
Семейный обед проходил в тягостной обстановке. А всему виной была, ее высочество Иллисиана. С самого начала, войдя в обеденный зал, она холодно поприветствовала родителей. Немного приветливей кивнула брату и полностью проигнорировала приглашенного графа Индерского. За столом веселее не стало. Отдельные реплики и предельно вежливые ответы принцессы на все попытки заговорить с нею, можно было не принимать в расчет. В конце концов, император затеял в полголоса разговор с графом о его планах. Ее величество недовольно покосилась на них, но мешать не стала. В такой обстановке, слуги вокруг стола ходили как по тонкому льду. И меняли блюда с большой опаской. Ведь, трудно предугадать, кто из мрачных членов семьи взорвется первым. Однако обед прошел без происшествий. Императрица только напомнила, о предстоящем через две недели, большом празднике нисхождения. Традиционно отмечаемом на природе большим дворцовым приемом, куда приглашались и послы из разных государств.
Вирт догнал Иллис уже у входа в ее покои.
— Слушай, ты злая на весь мир, или пригласишь братца на чашку чая?
— Заходи, куда уж от тебя деться. — Иллис только фыркнула в ответ и открыла дверь в гостиную своих покоев.
Увидев, как с диванчика поднялась незнакомая девушка, она остановилась.
— А ты еще кто? Где Лера? — Недоумение быстро сменилось настороженностью.
— Добрый день, ваше высочество. Я Ния, и я ваша новая служанка покоев. — Служанка сделала положенный реверанс и гордо выпрямилась. В том, как она стояла, чувствовалось воспитание дочери старшей аристократической семьи. Но Девушка не сочла нужным указать свой род. Причем не из скромности, а явно считая, что все должны его знать и так. — Леди Мегериана посчитала возможным перевести Леру в нижний приемный зал, где ее способности будут более к месту, чем рядом с вами.
Даже Иллис заметила, как эта новая служанка встала относительно Вирта. Но пока проигнорировала это. Принц же только отвел глаза, прошел к дивану в гостиной и мысленно приготовился к представлению.
Его сестра даже в детстве не терпела подобного вмешательства в вопросы, которые считала своей территорией. Причем особо сильные баталии с переменным успехом у нее происходили именно с управляющей дворцом. Даже вмешательство матери не помогало. А вопрос выбора няни, или в последствии служанки в своих покоях, Иллис относила именно к своей территорией. Леди Мегерианна имела на этот счет свое мнение и считала, что лучше знает, кто должен быть рядом с дочерью императора. Чего только стоило назначение какой-то служанки в прошлом году, когда Мегера дошла до императрицы, проталкивая свою протеже. И ведь своего добилась. Тогда все закончилось очень быстро. Решив, что спорить с матерью не стоит, Иллис воспользовалась паническим страхом служанки на грызунов. В результате, дворец обзавелся особо неуловимой крыской, которая выбрала в качестве основного объекта своего обожания именно эту служанку. Она легко обходила все ловушки и скрывалась в коммуникациях дворца. Где к стати и подзаряжалась. Тогда, Иллис не учла, что грызунов, в общем-то, боится не только новая служанка, но и большинство женщин. При этом, совсем не предусмотрела возможность контроля своего произведения. В общем, принцесса обеспечила развлечение всем службам дворца на полтора месяца. И веселье для себя и брата, которому все же призналась в содеянном. Ловлей крыски занималась даже гвардейская дворцовая охрана и программисты-аналитики из службы теней. Кто был автором сего электронного чуда, естественно догадывались все. Но доказать причастность принцессы не смогли. Да, в общем, и не пытались. Служанка же сбежала из покоев принцессы не дождавшись, когда поймают эту крыску.
Сейчас леди Мегерианна не могла выбрать более худшего момента для очередного своего захода по больной мозоли. Взрыв, назревавший с обеда, наконец, нашел для себя спусковую кнопку.
Но сестра умудрилась удивить принца и в этот раз. Раньше попыток сдержаться у нее не наблюдалось. Служанка, ничего не заметив, продолжила говорить.
— Я могу делать хорошие прически, подбирать платья и буду сопровождать вас поездках. Могу я быть вам чем-то полезной сейчас?
— Да конечно. — Голос Иллис стал абсолютно нейтральный. — Мне нужно, чтобы Вы срочно нашли Леру, и передали ей МОЙ ПРИКАЗ вернуться сюда, в мои покои. А сами можете остаться вместо нее и применить все свои способности в приемной зале.
— Но, леди Мегерианна, просила передать, что я буду вашей камеристкой. — Служанка возмущенная таким поворотом попыталась даже спорить.
Вирт уже успевший сесть на диван около чайного столика, тут же поспешно подвинулся к его дальнему краю, подальше от сестры и схватился за голову. Его тихий шепот служанка все же успела расслышать.
— Ой, ду-у-у-ра.
— Что? — Спокойствие Иллис слетело мгновенно. — Ты еще здесь? У меня плохо с дикцией или я нечетко формулирую приказы? Повторяю, мне нужна Лера, здесь и немедленно.
Рядом с Иллис, в полный рост, возникло голографическое изображение управляющей замком. Иллис уже полностью игнорируя девушку, всем корпусом повернулась к вызванной ею даме
— Леди Мегерианна. С каких пор, вы взяли на себя обязанность назначать мне камеристок? И почему, ВЫ позволяете себе менять моих служанок, нанятых для работы именно в моих покоях, без моего ведома?
— Ваше высочество. Леди Ния более подходящая кандидатура для вашего статуса. Она намного лучше сможет проследить за Вашим видом, чем прежняя служанка, ее происхождение и манеры соответствуют Вашему высокому положению. Я считаю, ниэла Лера стала позволять себе слишком много выходящего за рамки контракта служанки ваших покоев. Ее манеры с самого начала вызывали у меня нарекания. Ее контракт прекращается в конце этого месяца, и я не собираюсь его продлевать.
— Вот как? Значит, контракт еще действует? Насколько я знаю, Вы только принимаете новых кандидатов на работу. Расторжение или продление контрактов служащих при членах императорской семьи происходит только с их непосредственного даже не согласия, а разрешения. — Вирт, наслаждавшийся зрелищем, при последних словах приподнял левую бровь в удивлении, но продолжал молчать. — Я что-то не припомню, чтобы вы обращались ко мне с этим вопросом. Почему Вы позволяете себе нарушать правила и почему Лера не на своем месте?
— Осмелюсь напомнить, что вы были в отъезде. Вопрос согласия на расторжение контракта я собираюсь обсудить с ее величеством. — Управляющая замком гордо выпрямилась и отвечала холодно. Стараясь показать, что Иллис вмешивается не в свои вопросы.
Та снова потянулась к своему браслету связи. Теперь, посередине комнаты уже разместились две голограммы. Служанка, так и стоявшая около диванчика только опустилась в низком реверансе, приветствуя императрицу. Та как-то виновато посмотрела на дочь, но тут же нахмурилась, поняв, что вызов пришел по какому-то другому поводу.
— Иллисия, что за срочный вызов, и что тут происходит?
— Я тут узнала, что леди Мегерианна выставила мою служанку покоев, ниэлу Леру. И собирается ее уволить. Вместо нее прислала незнакомую мне девушку. Мама, Лера меня устраивает гораздо больше всех тех, кого присылали раньше.
— Ваше величество, я уже объяснила принцессе, что леди Ния намного лучше подходит для должности служанки покоев.
— В моих покоях, будет работать только Лера — Встала в непримиримую позицию Иллис. — Или та служанка, которую я выберу сама. Другие ко мне вообще не прикоснутся. А вещи, приготовленные ими, я выкину.
Ее величество устало прикрыла глаза. Очередной скандал с дочерью был совершенно лишним. Да и повод совсем уж никчемным. Дочь повзрослела, и вполне могла решать такие вопросы сама. А управляющая замком этого не захотела понимать.
— Леди Мегерианна. Ваша инициатива точно не к месту сейчас. Но раз уж так получилось, я вынуждена вам напомнить, что Иллисиана является госпожой в своих покоях. Ее мнение в вопросах их обслуживания, а уж тем более, относительно персональных служанок является первостепенным и окончательным. Надеюсь, моя дочь и дальше будет, советоваться и принимать в расчет мнение близких ей людей, в том числе и мое. Но в пределах покоев принцессы, ее окончательное решение не может быть оспорено вами.
Леди Мегерианна не сдержала эмоций. Ее лицо скривилось и стало похоже на сморщенный апельсин. До сих пор, императрица наоборот вставала на ее сторону в таких вопросах. Но сейчас дала понять, что такого больше не будет. Еще одна возможность выгодно пристроить тех, кому оказывала покровительство, испарилась. Леди Мегерианна вынужденно опустилась в реверансе скрывая досаду.
Иллис недовольно оглянулась на служанку.
— Ты еще здесь? Леди Мегерианна. За эти полчаса, вашей протеже я уже третий раз повторяю один и тот же приказ. Мне кажется, ее компетентность не соответствует Вашей характеристике. Или дочь императора в Вашем понимании должна подрабатывать говоруном?
Тихо охнув, служанка метнулась к двери. Обе голограммы испарились. А Вирт, даже похлопал в ладошки.
— Сцена удалась, сестричка, публика в восторге. Давно я не видел такого кислого выражения на лице Мегеры.
— Ты тоже повелся на эту кличку? — Иллис склонила голову набок и весело посмотрела на брата.
— Она ей подходит. — Коротко бросил Вирт и удобней устроился на диване. — Слушай, ты же видишь, как мама изводится. Я все понимаю, но может все же, начнешь нормально общаться. Она целый год переживала за тебя. Хотела как лучше и наверняка сильно пожалела уже о своем решении. Только не подумай чего. Я ни с кем не разговаривал об этом. И она не обращалась ко мне.
— Я пока не готова, братик. — Иллис грустно присела на тот же диван. — У меня до сих пор перед глазами эти носилки. Если бы папа не уломал маму, это могли быть носилки после казни.
— Тогда, это казалось естественным и согласно традициям, сестричка. Но я по другому поводу. Я послал ребят к твоему Рони. В тенях есть один бывший рубежник. У дяди этого парня пара шрамов точно им оставлена. В общем, тебя устроит, если этот Рони получит предложение поступить на офицера рубежной стражи.
— К теням сын наемника не пойдет. Наемники не поймут. А к рубежникам они относятся с уважением. Хоть и дерутся с ними. Может получиться. А что с ее братом?
— Дело не простое. Я был у Кира. Он, оказывается, уже крутит этот вопрос. Но ничего толком не понятно. Их продали на столичном рынке. Доставили туда из Морста, где они и жили. В архиве суда, перед вашим побегом был пожар. Судебные дела не сохранились. Приговоры к исполнению хранятся отдельно, поэтому уцелели. Так что пока узнал только то, что с нею действительно был семилетний брат. Сам судья погиб при пожаре. Адвокат был вызван на дуэль каким-то местным бароном и уже ничего не расскажет. В общем, как-то так и придется ждать.
— Значит, брат все-таки был? — Удовлетворенно подытожила Иллис.
— Да, а у тебя были сомнения? Знаешь, что странно. В инспекции соблюдения статута рабов, действительно есть акт о его гибели в результате случайного случая. Кир говорит, что тут не придерешься. И заключение, и описание, все на месте. Даже свидетели есть. Его полное имя кстати Лютимир. Могу даже фотографию раздобыть.
— Сомнений не было, но Майя описывала комнату с могилой. Это и странно.
— Судя по акту, он копал яму в подвале, и не удержался на краю. Сломал шею. Тело сожгли. Так что это была не могила.
— Ты поищи еще.
— Конечно. Самому интересно, какого их вообще во дворец купили.
Дверь открылась, впуская Леру с подносом в руках. Подойдя к столику перед диваном, на котором сидели Иллис и Вирт, стала выставлять чашки и вазочки с пирожными.
— Ваши высочества, чай?
— Ну, слава единому. Лера, чтобы больше такого не было. Предупреждай меня о таких вещах сразу. Поняла?
— Да ваше высочество. Ваш костюм для вечерней верховой прогулки готов. Леди Цериандра просила напомнить, что начало прогулки запланировано на шесть часов. Вас будут сопровождать дети посла королевства Ирении.
— Вот бездна! Опять эти политесы. — Иллис с досадой поморщилась.
— Тебе то что? Кстати, ты уже встречалась с нею. — Вирт с любопытством обернулся к Лере. — Она ведь хорошо себя чувствует?
— Нет. Она отклонила мое приглашение прийти. — Сдержанно откликнулась принцесса.
— Даже так. Именно приглашение?
— Именно так братик. И постарайся не вмешиваться. Просто прими к сведению, что я признаю за Майей право так вести себя.
— Ну-ну. Ты всерьез полагаешь, что она добровольно захочет тебя увидеть? Даже из того, что ты рассказала, ответ ясен. До аварии, она бы тебя скорее прибила. Ей удалось выжить, это уже удивительно. А тут ее все же не оставили в покое. В общем, чем раньше ты признаешь, что она сломалась, тем лучше. Если не вмешаться сейчас, страх перед наказанием будет только расти и постепенно превратит рабыню в растение.
— Я подумаю. А что ты предлагаешь?
— Тебе придется заставить ее встретиться с тобой. Другого варианта нет. Смирись уж. Под твоим контролем, ей все-таки будет легче. Ты хотя бы постараешься на нее не давить.
— Я не верю, что она сломалась. — Иллис быстро глянула на замершую Леру. Но та не отреагировала на ее взгляд.
Почти неделю Лера работала почтовым курьером в этих странных отношениях. Ни Иллис, ни Майя не посвящали ее в подробности того, что происходило между ними. Да Лера и не хотела их знать. Обе девочки нравились Лере. И она пыталась хоть как-то уговорить их встретиться. Но Майя упрямо мотала головой и не желала даже обсуждать такую возможность. Иллис проявляла просто поразительное терпение к своей рабыне.
Помогая раздеться после очередного дня, Лера заметила красные пятнышки на ее платье.
— У тебя опять кровь днем шла?
— Да, сегодня я прибиралась на первом этаже. Пришлось таскать воду. Бок сильно разболелся. — Майя равнодушно пожала плечами.
— Кровь, когда пошла?
— На отработке поклона. Мегера меня теперь каждый день по два часа заставляет отрабатывать поклоны. Сегодня вот раньше отпустила, когда увидела кровь.
Разговор не клеился. Лера с грустью проследила за тем, как Майя устало легла в постель и отвернулась к стенке.
В последние дни, они вообще почти перестали разговаривать. Лера была слишком загружена в покоях принцессы. Мегера нашла способ отыграться за свое унижение и уменьшила количество служанок в покоях. Естественно, что Лере пришлось взять на себя их обязанности. А это требовало времени и сил. Майя же каждое утро получала новое задание на работу. Кроме того, каждый день, ей приходилось ходить в зал на первом этаже и по часу, а то и два отрабатывать различные поклоны, которые рабыни должны исполнять в разных случаях при встрече со свободными людьми разного ранга. Из-за сильных болей в ребрах справа, получалось у нее это из рук вон плохо. Как мастер Альтери, Майя понимала, в чем проблема, но изменить ничего не могла. В самом начале лечения, ей скрепили переломанные ребра специальными зажимами, которые после определенного времени должны были рассосаться сами по себе. Время, похоже, пришло. Но из-за постоянных нагрузок, переломы не зажили. И теперь, приходилось с утра накладывать внешнюю фиксирующую повязку. Помогало это плохо. Но Майя не жаловалась и ничего не объясняла. Она не верила, что Лера сможет повлиять на ситуацию. Врач давно отмахнулся от проблемы. Заявил, что у нее все нормально, и все пройдет само собой. чтобы обратиться к другому врачу, нужно все рассказать Иллис. Да и не хотела она ничьей помощи или сочувствия.
Боли постоянно мешали в работе, а главное, из-за них нельзя было нормально исполнять поклоны, положенные рабыне. Не способность Майи выполнить порученную работу влекла за собой разные наказания. При этом, Мегера и ее стервы не желали мириться, с корявыми поклонами какой-то рабыни. Они считали такое исполнение приветствия, чуть ли не намеренным оскорблением с ее стороны. А равнодушие рабыни, с каким она выслушивала все выговоры, просто выводило их из себя. За неимением других возможностей, основным наказанием для Майи стал запрет на прием пищи. Однажды пришлось голодать почти трое суток подряд. Маленькие пирожные ситуацию не спасали, а принести что-то больше в комнату не получалось. Постоянные голодовки также не способствовали выздоровлению. Лера как могла, пыталась помочь. Но после очередного скандала с одной из стерв Мегеры, Майя решила больше не подставлять единственного человека, которому смогла хоть как-то поверить. И перестала рассказывать о новых наказаниях. Так что теперь Лера узнавала о них чуть ли не случайно.
Лера осторожно отошла от постели подопечной. Смотреть, как девочка мечется в своих кошмарах, было тяжело. Тем более что помочь ей она не могла. Только дождаться, когда ближе к утру, кошмар сменится другим сном. Тогда лицо Майи менялось. Именно в это время Лера выдела улыбку на ее губах. Там, в своих снах, она была счастлива, встречаясь с давно мертвыми родными. А утром, снова просыпалась всем привычная угрюмая рабыня, абсолютно равнодушная ко всему.
Утром, Лера таки не выдержала и в очередной раз завела разговор на больную тему.
— Майя, если так будет дальше, ты долго не продержишься. Стервы Мегеры тебя доведут до ручки, ты даже шагу не сможешь сделать. Надумаешь бежать, так даже ловить не придется. До ворот не дойдешь, прямо во дворе и подберут на потеху Мегере. Давай я все-таки расскажу ее высочеству.
— Нет. Не надо. Я сама справлюсь. — Упрямо пригнула голову Майя.
В этот момент по браслету Леры прошел вызов. Изображение головы только что обсуждаемой персоны быстро осмотрелось и уставилось на Майю.
— Доброе утро Лера. Здравствуй Майя. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, моя госпожа. — Майя изобразила один из поклонов и, побледнев, поспешила выпрямиться.
Было видно, как Иллис сжала губы. Но продолжать беседу не стала и обратилась к Лере.
— Приведи ее сегодня к моему возвращению. Пусть будет, как она хочет. Считай это моим приказом.
— Да, ваше высочество. Я все сделаю и подготовлю. — Лера изящно присела в глубоком реверансе.
Связь прервалась. А Лера, с некоторым облегчением известила управляющую о внезапных изменениях в планах личной рабыни принцессы на этот день.
— Она вернется после пяти. Сегодня начинаются занятия в императорской дворцовой школе. Это на целый день. Давай ты немного поспишь еще. А подготовиться успеем. — Сразу после связи с Мегерой, она повернулась к Майе.
Спокойно пожав плечами, Майя послушно легла и сразу закрыла глаза.
Вечером Майя впервые стояла в гостиной покоев своей хозяйки и осторожно озиралась. Из большой овальной комнаты, служившей гостиной, вело пять дверей. Одна, та, в которую только что они вошли из коридора. Вторая, сейчас была приоткрыта и, за ней можно было увидеть огромную застеленную кровать. Дверь рядом, как поняла Майя, вела в кабинет. Еще одна дверь располагалась рядом с выходом. И вела в отдельную небольшую комнату, как она поняла несколько позже, служившей малой спальней для личной фрейлины или камеристки. Сейчас эта комната была закрыта. Личная прислуга у принцессы должна была появиться много позже. Пока с их обязанностями справлялась Лера или другие служанки присылаемые управляющей дворца.
В самой гостиной, прямо посередине, располагался небольшой чайный столик с диваном и двумя креслами вокруг него. Еще один диван расположился около окна, рядом с ним стоял стол маленький журнальный столик с фруктами и какими-то напитками. Еще несколько резных стульев можно было увидеть вдоль стен. В углу Майя заметила пуфик-лежанку, такой же, как в их с Лерой комнате.
Едва успев осмотреться, Майя услышал торопливые шаги в коридоре, и обернулась. В раскрытую дверь почти вбежала принцесса в сопровождении своего брата. Она прошла до середины комнаты, и замерла в двух шагах от Майи, жадно разглядывая ее лицо.
— Здравствуй Майя.
— Добрый вечер, моя госпожа. — Майя снова неловко поклонилась.
Иллис несколько секунд молчала. Потом кивнула на диван в центре гостиной.
— Давай присядем и поговорим.
— Рабыне запрещено пользоваться мебелью для сводных людей, моя госпожа. — Майя не шелохнулась, и не изменила интонации. — За нарушение запрета полагается наказание.
Иллис обернулась на брата. Тот стоял около двери и в ответ только недоуменно пожал плечами. С правилами для рабов он был знаком также поверхностно, как и его сестра.
— А если я прикажу? — Решила все-таки уточнить Иллис.
— Тогда я должна буду подчиниться вашему приказу.
— Тогда сядь — Обрадовалась Иллис и ткнула пальцем в ближайший стул.
Майя послушно опустилась на него и напряженно замерла. Легкая судорога проскочила по личику и была принята Виртом за страх.
— Ваше высочество, прошу прощения. — Встревоженная Лера решилась вмешаться.
— Что еще. — Иллис сердито обернулась к ней. — Если она ничего сама делать не хочет. Не стоять же ей!
— Как скажете, ваше высочество. Но невыполнение приказа своей хозяйки влечет намного более серьезное наказание, чем нарушение стандартного запрета.
— Она выполнила мой приказ, значит, в нарушении запрета не виновата. Да и кто об этом узнает?
— На вашей рабыне ошейник с программным управлением. Он постоянно подключен к искусственному интеллекту дворца. Наказание за нарушение стандартного запрета следует немедленно и автоматически, в виде электрошокового удара. И программа не предусматривает таких нюансов, как прямой приказ хозяйки. Только предупреждающий разряд в качестве напоминания. Майя его уже получила. В ошейнике сзади есть специальный шип, для более тесного контакта при наказании. Удар последует в течении минуты. Мы проверяли это, ваше высочество.
— Что? — Иллис обернулась к продолжавшей сидеть Майе. — Немедленно встань.
— Да, моя госпожа. Благодарю вас, за отмену наказания. — Майя так же покорно замерла около стула.
Вирт оторвался от притолоки у двери, осторожно подошел к ней и стал рассматривать ошейник, не прикасаясь к нему.
— Откуда во дворце взялась эта гадость и как она оказалась у нее на шее? — Иллис гневно задала вопрос Лере, и та продолжила отвечать
— Ошейник получен по распоряжению императрицы, с закрытых дворцовых хранилищ в присутствии первой фрейлины ее величества. Леди Мегерианна лично проконтролировала подключение ошейника к ЕДИ и объяснила как он действует.
— Ты ничего об этом не говорила. — Иллис продолжала растерянно смотреть на Майю. Легкое покраснение кожи под ошейником в месте предупреждающего удара было хорошо видно. И служило хорошим подтверждением слов служанки.
— Все верно. — Вирт уже успел связаться с интеллектуальной системой дворца и озадаченно рассматривал предоставленные на экране документы. — Мама подтвердила приказ о смене временного ошейника на постоянный. Ты сможешь снять его, как хозяйка. Но только по достижении полного возраста. Похоже, мама еще не успокоилась.
— Я не знала. — Иллис виновато смотрела на Майю, которая в ответ только пригнула голову. Глаз от пола она не поднимала. — Это что же, она вообще не может сидеть.
— Ей разрешено пользоваться мебелью без спинок или стоять на коленях, на специальной подставке.
— Бездна. Да сядь ты хоть где-нибудь, где тебе можно!
— Да, моя госпожа. — Майя осторожно отошла к стенке около двери и опустилась на колени.
— Так, да. — Иллис уже не на шутку обиделась. Ну хорошо, пусть будет по-твоему. Я не буду настаивать. Вирт пошли за стол. Сейчас ужин принесут. Лера, ты можешь идти. Я сама тут разберусь.
Лера замялась, но послушно сделала реверанс и вышла.
Вечер для Майи прошел спокойно. Правда, сильно мучил голод. А от запахов, которые доносились от стола, где ужинали хозяйка с братом, сильно мутило. Но Майя постаралась отвлечься от этого. В конце концов, просто сидеть на коленях на голодный желудок было легче, чем мыть полы. Даже бок почти не болел. Вот только вид таких вкусных пирожных сильно отвлекал. В таком количестве Майя их еще не видела. Лерин ухажер мог позволить себе только пять-шесть таких вкусняшек. Которые теперь Лера вообще себе не оставляла, а скармливала ей.
Пытка запахами закончилась поздно. Иллис с Виртом о чем-то беседовали между собой, время от времени бросая взгляды на фигуру около стены. Потом, у них было еще долгое чаепитие. Майя не вникала в разговоры своей госпожи. А просто сидела в своем углу, в каком-то полузабытьи. Когда Вирт наконец ушел, Иллис сердито прогнала свою рабыню.
В коридоре свет был уже приглушен. Дворец готовился ко сну. В полутьме коридора, на выходе из крыла принцессы, за очередной колонной Майя увидела парочку и хотела пройти мимо. Но ее окликнули. Обернувшись, она узнала Леру и ее парня. Будучи в парадной форме дворцовой охраны он смотрелся очень эффектно.
— Гард сегодня на дежурстве. Как раз в этом крыле. — Лера смущенно погладила обнимавшую ее руку. — Тебя только сейчас отпустили?
— Да, я сама дойду, не беспокойся. — Живот все-таки выдал Майю.
— Подожди — Лера повернула голову к своему красавцу. — Гард, понимаешь, Майку постоянно лишают еды. Мы смогли выяснить, что ошейник почему-то не считает эти пироженки дворцовой кондитерской за еду. Ты не обижайся ладно.
С этими словами она ловко извлекла пакетик из его рук и протянула рабыне.
Майя хотела отказаться, но Лера вынула из пакета первую пироженку и сунула ей прямо под нос. И она не выдержала.
Парень недоуменно смотрел, как рабыня, отвернувшись от них, жадно проглатывает лакомство одно за другим. А потом тщательно слизывает с ладошек даже крошки. Ему показалось, что будь девчонка одна, она бы поискала крошки даже на полу.
— Ты сколько не ела? — Лера тоже растерялась от такой реакции. Раньше Майя лучше собой владела.
— Кажется дня два. Просто ужин у хозяйки вкусно пах.
Вечер был испорчен. И молча проводив Леру до выхода из коридора, Гард пошел на свой пост.
Академия теней считалась элитным учебным заведением. Учеба в ней требовала хорошей подготовки как теоретической, так и физической. Поступающие не только должны были иметь очень высокий бал по итогам школьных тестов, выше 70 баллов. Полагался еще и вступительный экзамен, на котором требовали подтверждения высокого бала. При поступлении так же проверялась и физическая подготовка. Из-за таких высоких требований, в академии практически не смотрели на происхождение. К тому же, Все преподаватели пользовались иммунитетом от претензий родителей аристократов. Они просто не рассматривались императором. Устав академии предусматривал решение споров на дуэли в круге равных. В том числе, предусматривалась и возможность схватки студента с учителем. Но кто же из студентов рискнет вызвать на настоящий поединок в круг равных опытного преподавателя? Все учителя академии были бойцами теней, и числились в службе теней в качестве командиров резервных подразделений. Немногочисленный штат офисных служащих был на кафедрах точных наук, экономики и прочего. Но дуэльный кодекс предусматривал возможность замены для выхода в круг. Так что, спорить и качать права даже на этих кафедрах было очень рискованно.
Академия имела только три основных факультета. Самым престижным и сложным считался факультет тактиков. Попадали на него единицы, с максимальными школьными баллами. По окончании первого курса, количество поступивших студентов резко сокращалось. Они просто не выдерживали нагрузки или не справлялись с программой. И переходили на другие факультеты. Оставшиеся учились планировать и руководить подчиненными им подразделениями. К окончанию академии, каждый тактик уже имел свои сработанные одну-две пятерки бойцов, из числа боевого факультета, с которыми начинал службу в империи.
Вторым был боевой факультет. Тут готовилась элита боевых подразделений службы теней. Выпускники факультета могли рассчитывать на службу в лучших подразделениях теней как боевых так и оперативно-следственных отделений. В процессе учебы притирались и формировались первые пятерки, в составе которых бойцы начинали свою службу. Понятно, что не каждая пятерка становилась пятеркой студента тактического факультета. Но получить навык работы под командованием тактиков, это было одно из преимуществ императорской академии теней. В учебных заведениях вне столицы, такой возможности не существовало.
Третьим факультетом академии был экономический. Или, как еще его называли студенты между собой, бухгалтерский. Он объединял самые резные направления и готовил экономистов, архивариусов и прочих офисных работников, необходимых для функционирования службы теней.
Вполне естественно, что дети императорской семьи обучались именно в этой академии. Все факультеты могли похвастаться тем, что в разные годы у них обучались принцы и принцессы правящей династии. Первенство тут конечно держал факультет тактиков. Вирт не стал исключением, и в этом году он поступил на первый курс именно этого факультета. Его приятели, до академии изображали личную пятерку принца, и в академию теней пришли вместе с ним, только на факультет боевиков.
Утром, первого дня занятий, они собрались в зале дворца на первом этаже. Обычно, тут собиралась разновозрастная молодежь из аристократов, приближенных ко дворцу императора. Одетые в форму своих факультетов, они группировались по факультетам и интересам. В назначенное время, открывались двери, ведущие прямиком в крыло дворца, полностью отданное академии теней. В академии обучались и простолюдины, но они пользовались общим входом, распложенным со двора.
Непривычно громкий шум привлек внимание всех. Молодой боец в парадной форме дворцовой охраны печатал строевой шаг от входа в зал, прямиком по направлению к принцу. Подойдя к взирающему на неуместное представление его высочеству на расстояние вытянутой руки, парень оточенным движением поднес руку к виску приветствуя его.
— Рядовой Виран, Ваше высочество. Доброе утро. Прошу разрешения обратиться к вам с личным вопросом.
— Обращайтесь рядовой. — Вирт продолжал взирать с полным недоумением на замершего по стойке смирно рядового. Но ничем больше не выдал своей растерянности.
— Я Гард Виран, рядовой полка дворцовой охраны, сын виконта Виран. Вызываю Вас, Принц Виртуниан в круг равных на поединок чести. Требую боя без секундантов.
В зале стояла мертвая тишина. Боец стоял по стойке смирно и, как положено, ел глазами ошарашенного принца.
— Рядовой, вы сошли с ума? — Вирт был в полном недоумении. И понимал только то, что ничего не понимает.
— Виконт, — Влез не менее озадаченный сын герцога стоящий рядом с Виртом. — Вы самоубийца? Насколько я знаю, род Виран даже первого уровня изменений не имеет. Вы понимаете, что против измененного правящего у вас нет шансов?
Рядовой никак не прореагировал на реплики и продолжал ждать ответа.
— Вызов принят. — Вирт, наконец, отмер. — Поединок состоится немедленно, на территории Академии. Вас это устроит, виконт?
— Да, ваше высочество.
Толпа любопытствующих устремилась вслед за дуэлянтами, в зал тренировочных поединков. Круг равных, существовал как раз для случаев, когда в спарринге сходились представители разных сословий. В пределах круга все титулы и сословия отменялись. И простолюдин мог сойтись в тренировочном поединке с принцем, не опасаясь нарушить какие-то условности или традиции. Естественно, что поединки чести тоже происходили в таких кругах. Вот только никакой круг не мог уровнять возможности обычного бойца с возможностями представителя измененных, обладающего специально созданными для боя, реакцией и выносливостью. Это мог сделать только боевой опыт. Но, его то, молодой парень точно не имел.
Через десять минут поединок был остановлен. В принципе, он мог бы превратиться в избиение младенца и раньше, пожелай того принц. Или закончиться сразу, не будь принц растерян на столько, что дал противнику шанс прекратить поединок без потерь. Как выяснилось, боец дворцовой охраны имел только основной курс армейского мечного боя. Да и тот усвоил на среднем уровне. Что точно не соответствовало уровню подготовки его высочества, как и положено детям высшей аристократии, проходившему индивидуальную подготовку.
Вирт пребывал в полном недоумении. Все походило скорее на чью-то шутку, чем на серьезную дуэль. Зачем молодому человеку ввязываться в заведомо проигрышный бой, да к тому же так упорствовать в его продолжении было не понятно. Этот рядовой не походил на сумасшедшего. Привлечь к себе внимание таким способом было можно но глупо. На поединке он вел себя с такой яростью, как будто получил от принца личное оскорбление. Но в том-то и дело, что Вирт не мог понять, где именно они пересеклись с этим молодым человеком. В конце концов, его высочество нанес несколько легких, но болезненных ран, чтобы соблюсти правила дуэли. И когда противник не смог подняться с пола остановился.
— Ну а теперь, виконт, я надеюсь получить от Вас объяснения. И надеюсь, я заслужил право на честный ответ с вашей стороны. — Вирт мрачно смотрел на сидящего противника, которому делали перевязку.
Один из его друзей поколдовал со своим браслетом, создавая звуковую занавеску вокруг места разговора. Раз у рядового хватило ума не обсуждать свои претензии публично, не стоило пренебрегать защитой и сейчас.
