Глава 15. Экзамен
Очередное совещание в кабинете императора подходило к концу. Неутешительные вести о приключениях неуловимого контейнера под управлением девчонки походили скорее на какой-то, не слишком качественный детектив, и в дальнейшем, скорее всего, станут предметом анекдотов и шуток. Но сейчас, ни один из руководителей служб империи не осмеливался даже поднять головы. Даже входящие в близкий круг императора старались не встречаться с ним взглядом. Уже второй триместр рабыня буквально издевалась над всеми службами. Аналитики тщательно просчитывали каждый ее шаг, каждый ход. Несколько раз техники находили контейнер и успешно его отслеживали. Но все засады оказались провальными. Часто причины были очевидны. Не учли очередной тоннель, слишком рано себя обнаружили. Но как рабыне удалось уйти от усыпляющего газа, поданного на стоянке в момент разгерметизации контейнера? Почему на нее не подействовало излучение, от которого любое живое существо теряло сознание? На эти вопросы никто не мог ответить. Где она проходит перезагрузку фильтров и пополнение запасов воды и пищи. На узловых станциях контейнер только отстаивался. Органолептические показатели фиксировались очень слабые. Как будто девочки заранее покидали контейнер и возвращались только в конце стоянки.
Мрачный император сидел, откинувшись в кресле, и ожидал завершения доклада об очередной засаде, приготовленной его службами в удаленном уголке империи. Но чувствовал, что даже сам докладчик уже не верит в результат.
Дверь открылась, впуская императрицу. И все встали, приветствуя ее. Докладчик облегченно замолчал.
— Добрый день лорды, добрый день дорогой. Что, наши генералы опять разрабатывают новый план по поимке беглянки?
— Ее контейнер обнаружили в очередном захолустье. Аналитики уже совсем с толку сбились. Никак не могут понять, что она делает. — Не подымая глаз, ответил Лорд-мастер Кир, опускаясь обратно в свое кресло.
— Ну, я как раз пришла просветить вас и ваших аналитиков, Кир. Заодно и всех остальных. — Ее величество оперлась кулачками о столешницу рядом с императором и зло сощурила глаза. — Лорды, графы, бароны, как вам в роли клоунов в театре одного, точнее двух учитывая мою дочь, зрителей?
— Дорогая, что ты этим хочешь сказать. — Димир с удивлением смотрел на демарш своей жены.
— Только то, что эта дрянь, все время, весь этот год, водила за нос все службы империи. А сама в это время сидела у нас под носом и веселилась, наблюдая за всем по новостям.
— Почему вы так в этом уверены, Ваше величество? — Лорд-Мастер Кир с интересом смотрел на императрицу.
Императрица протянула руку назад, к стоящей за ее спиной первой фрейлине и взяла тонкую папку бумаг.
— Здесь, результаты тестов неких двух девчонок из города Ирбинска. Они представились родными сестрами. Очень впечатляющие тесты. В течение года, у обеих, балы колебались от девяносто одного до девяносто пяти. Что и привлекло внимание министерства образования. Лорд Конта отмечал, что работы одной из них, кажутся очень знакомыми. Но не мог понять почему. Министерство решило поставить на контроль сам экзамен. В автоматических школах полная идентификация проходит только о время годовой контрольной, знаете ли.
— Это общеизвестный факт, ваше величество. Обнаружение сразу двух детей с таким потенциалом большое событие. Но при чем тут беглая рабыня. — Лорд Кир все еще недоумевал.
— Они прошли идентификацию и приступили к экзамену буквально десять минут назад. Можешь взглянуть на их настоящие имена. Но можно и полюбоваться на них воочию.
Леди Цериандра, пока шел разговор, провела подключение к внешней сети. И одновременно с завершением речи ее величества, над столом высветилось два голографических изображения. Сосредоточенно-серьезные лица принцессы в непривычно короткой прическе и беглой рабыни рассматривали в полном молчании не меньше минуты.
— В школу они пошли под чужими именами, чтобы обойти службу наблюдения. — Продолжила объяснять императрица. — Министерство образования, в начале карантина, устроило тотальный контроль в зоне эпидемии. Девчонка, каким-то образом уговорила Иллис помочь ей со школой. И ведь проскочила бы! Не учла только, что Иллис со своими способностями засветится. А два ученика с таким потенциалом, в одном месте, привлекли внимание министерства. Судя по данным посещений и тестовых работ с их номерами, рабыня вообще не уходила из города. Прошу за сарказм, лорды, но вы все это время гонялись за призраком в виде пустого контейнера. Как кошка за солнечным зайчиком. Сам контейнер управляется, скорее всего, программой. Лорд-мастер, надеюсь, вы помните крыску, которую Иллисия сделала ради одной из служанок ее покоев?
— Вот же! Прошу прощения ваше величество. — Кир смущенно отвел взгляд. — Я все время пытался понять, что такого знакомого в действиях контейнера. Точно, это программа той крыски. Только в масштабах транспортной системы и немного усовершенствованная.
— Прекрасно. — Император с иронией смотрел на повеселевшего лорд-мастера. — И что мы делаем теперь?
— В Ирбинске, базируется отряд теней из шести пятерок. Последняя гроздь в зоне, после снятия карантина. У них в запасе часа три. Столько длится контрольная.
— Ориентируйтесь на два. чтобы с гарантией. — Ее величество смотрела в упор на Кира. — Она сейчас рассчитывает дня на два форы. Если бы не министерство, то так оно и было. Надеюсь, Кир, я смогу увидеть свою дочь уже сегодня.
— Да ваше величество.
Лорд-мастер уже поспешно вызывал на связь командира головной пятерки теней.
Яркое полуденное солнце заливало улицы постепенно возрождавшегося после карантина города. Из школы вытекала река разновозрастных подростков. Годовая проверка, наконец, была закончена. У всех впереди было целое лето свободное от школы и нудных занятий. На хорошее настроение не могли уже повлиять ни оценки за последнюю контрольную, ни рекомендации, полученные по результатам тестов. Все весело переговаривались, шутили, делились планами на лето и прощались до следующего года. Поток учеников постепенно рассасывался по переулкам.
Иллис с Майей шли в этой толпе, но общего веселья не разделяли. С Рони и его дядей они попрощались еще накануне. И все свои дела завершили. Обе понимали, что Майе надо уходить. Через день, максимум два, об их местонахождении станет известно всем. И к этому моменту надо быть как можно дальше от Ирбинска. Иллис собиралась дойти до отряда теней, место базирования которого девочки узнали заранее. И всеже, момент расставания оттягивали обе. С грустью, поглядывая друг на друга, они невольно замедляли шаг, оттягивая момент выхода на перекресток, где должны были навсегда расстаться. Обещаний никто не говорил. И так было ясно, что ни Майя, ни Иллис не будут пытаться связываться друг с другом. Их дружба должна была закончиться на перекрестке и сохраниться только в их памяти.
Из подворотни выскочила знакомая мальчишеская фигурка и, схватив обеих за руки, утянула обратно.
— Рони! Ты чего творишь?
— Тише. Меня дядя прислал. Во-первых, давайте руки сюда.
Девочки недоуменно протянули раскрытые ладошки. И одновременно вскрикнули. Мальчишка без предупреждения, провел чем-то снизу. Отдернув руку, Майя с недоумением увидела на тыльной стороне ладони тускнеющий вензель. Успела его рассмотреть и на руке Иллис. Через несколько мгновений, кожа на руке снова стала чистой.
— Теперь вы свои для всех нас. — Деловито начал объяснять Рони. — Если что, покажите этот знак любому наемнику. Этот знак входит в эмблему любого, кто связан с нами. Так что не ошибетесь. Чем смогут, помогут. Правда не знаю, чем может помочь наемник, против теней.
— Так твой дядя из наемников? А как же контрабанда? — Удивилась Майя.
— Дядя давно на покое. Контрабанда так, чтобы не скучать. — Отмахнулся мальчишка. — Теперь вот что. На перекресток не ходите. Там засада.
— Кто? — Майя сузила глаза и потянулась к поясу.
— Тени. Мы их пасем с того момента, как они тут неподалеку базу устроили. Пришлось свернуть кое-какие дела. Но это вам не интересно. Сегодня утром их командир получил приказ. Поднял по тревоге все пятерки. Вооружились с ног до головы. Даже снайперские винтовки достали. В городе, так вооружаются перед очень серьезными операциями. Дядя подумал, что облава начнется. Тревогу по своим каналам поднял. А тени направились к школе. Пятерки распределились по всей улице, на перекрестке, куда вы идете, целых две засели. Всех снайперов загнали на крыши. Они держат под прицелом и площадь и улицу. Как вы появились на улице, начали двигаться за вами. Сейчас начнут паниковать, если потеряли. В общем, давайте за мной. Выведу куда смогу. А там уж сами.
Девчонки не рассуждая, побежали следом за мальчишкой. Даже не подумав, что для Иллис это было совершенно бессмысленно. Мальчишка с веселым азартом петлял переулками и подворотнями. Иногда проверял очередную улицу и снова уводил своих подопечных вглубь дворов. Для него, каникулы начинались весело. Это приключение, он будет вспоминать все лето. А может быть и дольше. По-настоящему обойти целый отряд теней, и выручить подруг из беды, что может быть интереснее для мальчишки!
Пройти к выходам на уровни подземного города не удалось. Они оказались перекрыты. Преследователи не отставали. Несколько раз удавалось ускользнуть только благодаря хорошему знанию всех закоулков и потайных троп. Но каждый раз, когда казалось все, оторвались, беглецы снова видели знакомую форму бойца теней. И опять приходилось уходить на задворки. После долго петляния в подворотнях и переулках, наконец, удалось выскочить на окраину города. Впереди, виднелись только заброшенные дома и развалины каких-то строений.
— Все. Дальше уже сами. — Задыхаясь, торопливо заговорил Рони. За теми стенами река. Там есть пристань и лодки. Ими заправляет Миркай. Вы его знаете. Лечили ему ногу. Он сможет переправить через реку. А в лесу уже не достанут. Только поспешите. Не знаю правда или нет, но тени как будто видят нас. Дядя говорит, у них есть какие-то приборчики, улавливающие даже запах человека. Как собаки, только еще лучше. Но до сих пор я таких штук еще не видел.
— Спасибо тебе Рони. Если что, не думай о нас плохо. Хорошо?
— Договорились. — Серьезно кивнул паренек и сразу не сдержался. — Слушай, может, намекнешь? Ну, что такого надо сделать, чтобы за тобой целый год охотились. Беглых долговых рабов ловят стражники. Да и те не слишком стараются. А сейчас, на вашу поимку оправили целых шесть пятерок, да еще в полном вооружении. У них щиты, аж светятся.
Майя смущенно покосилась на Иллис. Та только пожала плечами и весело хмыкнула.
— Ну, если коротко. — Майя снова перевела взгляд на сгорающего от любопытства мальчишку. — Надо обозвать принца придурком, показать, что все тени от него не далеко ушли, а на закуску похитить принцессу и поцарапать ее ножиком. И не обязательно в этом порядке. Ну, и кое-что еще, по мелочи.
Рони оторопело смотрел на серьезную Майю.
— Это все вы?
— Нет, это все я, Рони. Иллис присоединилась позже и сейчас, просто старается меня прикрыть, по дружбе.
Мальчишка с восхищением перевел взгляд на посмеивающуюся Иллис.
— Эх, жаль времени нет. Бегите. Я постараюсь их отвлечь. — Рони быстро развернулся и, уже не скрываясь, побежал обратно.
Девочки перескочили улицу и скрылись за ближайшим домиком.
Спустя пару минут, не обратив внимания на Рони, трое бойцов теней проследовали за ними. Парень видел, как в отдалении по параллельной улице дорогу пересекла еще одна группа бойцов, в которой был снайпер. В воздухе пронесся глайдер, сделал низкий вираж над рекой, чтобы высадить группу бойцов на берегу далекой реки.
Сжав кулаки, мальчишка с отчаянием смотрел в сторону, куда ушли подруги. Не смотря, на свой возраст, он уже понял, что шансов дойти до реки у девчонок не осталось. Их просто от нее отрезали. Но сделать уже ничего не мог. Вдоль улицы выставлялось оцепление из городской стражи. Обычная мера, при завершении боевой операции по задержанию преступников. Постояв еще некоторое время. Рони осторожно отошел в тень ближайшего здания, чтобы ни привлекать к себе внимания. Осторожно перебежал к самому высокому в округе дому и вошел в подъезд. Свой наблюдательный пункт он обустроил на крыше. Благо небольшой бинокль, всегда был с ним. А с крыши хорошо просматривалась полоса реки, и несколько разрушенных временем стен на пустыре между домами и берегом. Со своего места, Рони наблюдал, как к этим стенам со всех сторон стягивались боевые пятерки страшных теней. Сверху было хорошо видно их передвижение.
Две маленькие фигурки, внезапно появились на открытом пространстве и попытались уйти в сторону. Но, заметив преследователей, замешкались. Мальчишка замер, с восхищением наблюдая, как одна их фигурок выдвинулась сразу против трех бойцов. Вторая встала сзади нее. В руках девочек появилось какое-то свечение. «Вот бездна! Силовые мечи! А я-то думал, что за оружие они таскают все время с собой и никогда не показывают». Мальчишка с волнением смотрел на короткую схватку. К сожалению, без результатную. На помощь трем бойцам успели подоспеть еще двое, перекрывавшие соседнюю улицу. Беглянки рывком разорвали дистанцию и, пригибаясь, проскочили оставшийся открытый участок до полуразваленной каменной стены. Трое из пятерки теней перераспределились, снова перекрывая дорогу, по которой пытались уйти девочки. Двое бойцов потянулись назад. Один при этом хромал, а второй его поддерживал. «Во дают, достали все-таки!». Восторгу Рони не было предела. Кто-то смог достать в бою непобедимую тень! Мелькнув последний раз в свете яркого солнца на фоне стены, они скрылись в проломе. Со своего места, Рони хорошо видел, как ловушка захлопнулась. Сразу три снайпера заняли позиции вокруг развалин и перекрыли все пути отхода. Остальные тени осторожно распределялись по периметру и уже никуда не спешили.
— Сволочи, справились с двумя малолетними девчонками. — Тихо прошептал сквозь слезы бессилия мальчик и продолжил смотреть, надеясь на какое-то чудо.
Майя устало сидела, откинувшись на стену, и осторожно пробовала двигать рукой. Перевязанное плечо болело. Рана, полученная при попытке вырваться из захлопывающейся западни, ныла и не давала свободно двигаться.
Иллис угрюмо наблюдала за ней, сидя напротив и молчала. Все было уже и так понятно. Прорваться сквозь заслон теней шансов не было. Это не бандиты, а хорошо подготовленные бойцы. Цепочка из трех пятерок отрезала их от такой близкой реки. Позади, почти не скрываясь, замерли еще две пятерки преследователей. Было бы можно попытаться пробиться назад, и уйти в город. Там было меньше людей, а цепь более растянутая. Но снайпера не дадут даже сблизиться с бойцами на дистанцию ближнего боя. Затянувшаяся история беглой рабыни с похищением принцессы подходила к своему логическому завершению.
Освоившись с раненной рукой, Майя осторожно выглянула за край стены и сразу же присела обратно. Чуть выше того места, где она выглянула, взвился фонтанчик из каменной крошки.
— Ну, вот и все. — Кривая улыбка исказила ее лицо. — Знаешь, а я ни о чем не жалею. Я сделала все, что могла и приму бой свободной. Папа был бы мной доволен. И мама тоже.
— Может, попробуем другой вариант? — Иллис, без надежды сделала последнюю попытку уговорить подругу сдаться.
— Нет, Иль, не попробуем. — Майя отрицательно покачала головой и грустно посмотрела на подругу. Тебе на это лучше не смотреть. Уходи. И прощай.
Иллис посидев, медленно приподнялась.
— Иль, так будет лучше. — Убежденно заговорила Майя. — Для всех. Поверь, я действительно рада, что смогу хотя бы умереть свободной. А за бойцов не беспокойся. Я не буду их убивать. Считай, мой последний тебе подарок. Если будешь все делать правильно, то триаду точно сможешь прожить без лекарств. Если запустишь, от силы месяц или два.
Кивнув, Иллис двинулась, было к пролому, но в последний момент поймала солнечный блик с боку. Кинув взгляд на стену ближайшего дома, расположенного метрах в пятидесяти от них, она увидела голову снайпера смотрящего через прицел. Тот, узнав принцессу, осторожно подал ей знак продолжать движение.
Иллис замерла, с ужасом понимая, что от выстрела, бойца удерживает только ее близость к цели. С ее места был хорошо виден солнечный зайчик прицела на волосах Майи. Снайперу была видна только макушка ее головы. Шелохнись Майя чуть в сторону, и будет выстрел. Иллис, вдруг осознала, что не сможет допустить гибель своей первой и возможно единственной настоящей подруги. Майя не заслуживала такой вот смерти, в развалинах, одна. Под требовательным взглядом Майи, принцесса осторожно выпрямилась и поправила прическу. При этом незаметно от нее, провела указательным пальцем сбоку от головы. «Только пойми меня правильно, боец». — Молилась она.
Увидев, как снайпер снова поднял руку, теперь уже с поднятым вверх большим пальцем, она перевела взгляд обратно на подругу и через силу криво улыбнулась.
— Я не могу, Майя, извини.
— Что! Ты же обещала! — Майя вскинулась, неловко двинула раненным плечом и, скривившись, схватилась за него, невольно выглянув из-за прикрытия.
В этот же момент сверкнула вспышка. Удар в голову швырнул Майю вперед, прямо на валяющуюся под ногами груду кирпичей. Она еще успела перевернуться на спину и посмотреть снизу вверх на принцессу, осознавая факт предательства. В ее мутнеющих глазах, Иллис успела увидеть презрение, яснее слов показавшего все, что Майя подумала о поступке своей бывшей подруги.
— Ваше высочество, с вами все в порядке? — Офицер, старший боевой пятерки обеспокоено смотрел на плачущую принцессу и не знал, что делать.
— Да офицер. Со мной все в порядке. Она умерла? — Иллис с силой стерла с лица слезы и постаралась встать прямо. Приходилось вспоминать подзабытые за этот год манеры, приличествующие дочери императора.
— Кто? Эта? — Офицер небрежно мотнул головой в сторону распростертого тела — Нет, снайпер попал по касательной. При ранениях головы всегда много крови. Но она отделалась царапиной. А жаль.
— Имейте все-таки уважение, офицер. — Резче, чем намеривалась, осадила Иллис. — Эта рабыня продержалась против вас всех почти год.
— Так точно, ваше высочество, Но именно из моего к ней уважения, девчонке было бы лучше умереть здесь и сейчас. Ее величество, ваша мама, отдала все необходимые распоряжения на счет приговора. Сразу, как она сможет самостоятельно дойти от камеры до места казни. Для той, кто смог заставить себя уважать службы империи не лучшая смерть.
Иллис, не ответив, развернулась и направилась к глайдеру в сопровождении трех охранников. Она не обернулась, когда грузили носилки с бессознательной Майей. Во время взлета смотрела в окно, стараясь что-то рассмотреть среди замелькавших внизу развалин. На промелькнувшей крыше одного из домов, она смогла хорошо рассмотреть щуплую маленькую фигурку. Проводив ее взглядом, она нашла под покрывалом безвольную руку, теперь уже бывшей своей подруги, сжала ее и весь полет оставалась в таком положении. Никто не решился подойти к плачущей принцессе.
Рони, со своей крыши, хорошо слышал роковой выстрел снайпера. Он видел стремительный бросок боевых пятерок к развалинам стены. О том, что происходило за стенами, он только догадывался. Но потом, сквозь слезы можно было наблюдать, как три вооруженные до зубов тени ведут к глайдеру стройную тонкую фигурку, в которой он узнал Ильнару. Вслед за ними, несли носилки, полностью укрытые покрывалом.
Поводив взглядом улетающий аппарат, Рони еще какое-то время сидел неподвижно. Потом нащупал браслет связи и сделал вызов.
— Я пытался им помочь, дядя, но не смог. Они не успели.
— Племяш, у них не было шанса. Если б, хотя бы, полдня форы. Да и то шансов мало. Тени, со своими электронными ищейками, со следа не сбиваются. Но может, Майя сможет сбежать еще раз. Ты успел поставить метку?
— Успел. Значит ее звали Майя? Они ее убили. Я видел, как ее уносили на носилках. Глайдер в город полетел.
— Жаль, такая девчонка пропала! Какой мастер мог бы получиться! Ты возвращайся обратно, племяш. И постарайся, что б тебя не заметили стражники. В таких делах свидетели бывают лишними. И знаешь, Майя погибла в бою, как настоящий воин. Это что-то да значит. Даже в наших кругах. А с Ильнарой может еще удастся встретиться.
