Глава 13. И мышка может стать львом, если ее загнать в угол
— Вчера вечером, ваше величество, этой девчонке снова удалось уйти из нашей ловушки.
Лорд Кир, сидя по правую руку за столом старался сохранить сосредоточенный вид и не вмешивался в доклад начальника имперской полиции.
Ситуация никак не располагала ни к злорадству, ни к смеху. Но все-таки, как приятно было оказаться в роли зрителя, а не главного ответчика за очередной провал. Жизни принцессы угрожала нешуточная опасность. Она по-прежнему оставалась в заложницах, по крайней мере официально. Хотя в этом уже начали сомневаться многие из присутствующих. Что, в прочем, никак не меняло сложившуюся ситуацию. Беглая девчонка-рабыня, о которой все кто ее знал во дворце, отзывались, как о не способной связать и двух слов, выставляла на посмешище практически все службы правопорядка и безопасности империи. Аналитические отделы имперской полиции, военных, и даже подконтрольной лично ему службы теней постоянно оставались в дураках
Нынешняя ситуация и вовсе была настоящим посмешищем, даже на фоне предыдущих провалов. Службам удалось с помощью камер наблюдения установить контейнер, в который беглянка приводила принца. По тем же камерам, в течение нескольких дней, удалось вычислить, где она устроила свое убежище. Но прибывший для захвата отряд нашел только пустую стоянку. С тех пор, контейнер уже две недели подряд, каждый день находили то в одном, то в другом месте внутри городской транспортной сети, которая все еще была закрыта для выхода в общую сеть имперского транспорта. Однако, каждый раз, отряды прибывали слишком поздно. Девчонке, каким-то чудом, удавалось постоянно избегать нежеланных для нее встреч.
В этот раз, раздосадованные полицейские привлекли всех, кого смогли. Даже городская стража была допущена в тоннели сети, куда обычно никого кроме специальной транспортной полиции не допускалось. Устроили настоящую погоню за ее контейнером и загнали его в тупиковую ветвь. Устроенная засада предусмотрела все. Даже возможность маскировки контейнера. Проследить его движение внутри силовой линии было сложно. Но все пункты возможного обслуживания снабдили дополнительными датчиками. И остановись где беглая рабыня хотя бы для забора воды, ее сразу бы вычисли. Но. Вот именно но! Ни один датчик не сработал. Это означало, что она НИГДЕ не останавливалась, даже не задерживалась. Контейнер не открывался. По крайней мере, система исправно сообщала о его надежной герметичности на каждом узле контроля. Но девчонка просто свернула в технический тоннель, который использовался для транспортировки обслуживающего персонала, и ушла в другой сектор сети. Имперская полиция провела в засаде более суток, пока не стало ясно, что пресловутый контейнер снова исчез.
— Это, уже ни в какие ворота не лезет. — Прервал затянувшееся молчание лорд Кир — Я уже получаю сведения о подпольном тотализаторе на эту историю.
— И на что ставят — Хоть мрачный, но на удивление спокойный, заинтересовался император
— Да на что угодно: какая служба поймает, где ее обнаружат в следующий раз, в конце концов, когда ее поймают.
— Интересно, какие предположения? — Проявил интерес и ректор академии теней.
— Месяц-два, на более ранние сроки уже вовсе не ставят. — Мрачно просветил всех начальник службы теней. — Есть ставки на полгода, и на то, что ей все-таки удастся исчезнуть.
— Надеюсь, мы не собираемся присоединяться к этому тотализатору — Император, все так же мрачно обвел взглядом совет. — Дожили, не можем поймать одну девчонку. Хорошо, двух. Скорее всего, Иллис действительно сейчас с ней.
— Техники уже вычислили их новое положение, сейчас они ведут контейнер по центральной линии. Мы готовим засаду.
— Хорошо, Кир, держите меня в курсе, и не забывайте докладывать даже в том случае, когда она снова сбежит.
Император не сдвинулся с места, наблюдая, как из кабинета вышили все кроме лорда Кира и ректора. К оставшимся, присоединился его высочество Виртуниан. И только когда снова загорелся сигнал звуковой защиты, император снова заговорил.
— Я одного не могу понять. Почему Иллис, хотя бы не попыталась выйти на связь и объясниться?
— Она вышла на связь, отец. — Мрачно откликнулся Вирт. — Только тебе это не понравится.
Вирт утроился удобнее и продолжил.
— Рабыня связалась со мной ночью. Отследить не удалось, сразу говорю. Она использовала вариант связи через внутригородскую проводную сеть. Точка постоянно смещалась по узлам сети. Засечь источник в таких условиях техники не смогли.
— Зачем выходила?
— Да я, в общем-то, не понял. Судя по всему, передача велась из контейнера. Она позволила переговорить с Иллис. В общем, по словам сестренки, она пыталась две недели назад, пред началом санации карантинной зоны, выйти на кордон. Тот, что по улице текстильщиков. Майя ее собиралась проводить до поворота и смыться.
— И что же помешало? — Почувствовав недоброе, император напрягся.
— На них напали. Причем напали сразу на обеих — Вирт поднял глаза на отца — Понимаешь, Иллис считает, что ее узнали, и пытались убить.
— Может ей показалось?
— Нет, произошла схватка, во время которой им удалось завладеть коммуникатором. В общем, услышать много девчонки не смогли. Но пока не сменили частоты, они успели услышать выговор старшему из напавших и приказ убить их обеих. Причем принцессу в первую очередь.
— Почему они сразу с тобой не связались — Лорд Кир сидел, выпрямившись, и не отводил взгляда от принца.
Вирт, усмехнулся.
— Видишь ли, нападение произошло после нашей памятной встречи.
— И что? — Недопонял Кир.
— А то, их узнали с большого расстояния. Кроме меня, никто не видел, как они сейчас выглядят, и как изменились. В общем, они не сомневаются, что я это все озвучил. Иллис, даже пыталась выяснить, кто мог слышать меня.
Император сжал кулаки.
— Если они подозревали тебя, то нелогично было связываться теперь.
— Меня не подозревают. Точнее, Майя согласилась поверить доводам Иллис. По крайней мере, я понял так. Но вот то, что меня могли слышать многие, это они предположили.
— Я все же повторюсь, Димир, гибель этой девчонки нерациональна, она слишком умна. Хоть, все знающие ее во дворце, утверждают обратное.
— Сейчас речь не об этом. — Отмахнулся император. — Вирт, что она собирается делать дальше?
— Ну, в общем, это как раз то, что вам не понравится — Вирт поморщился.
— То есть? Это еще не все?
— Иллис заявила, что заключила с Майей сделку. Она остается при ней в качестве заложницы, и не будет вмешиваться в ее действия. Она хочет выяснить, кто на нее открыл охоту.
— Что-о? Она считает это игрой?
— Не кричи отец. Я пытался, но переубедить ее не удалось. Заметь, рабыня в наш разговор вообще не вмешивалась. К тому же, сестра привязалась к этой наглой девчонке. И похоже, хочет как-то ее прикрыть. И она понимает, что в этом вопросе, к сожалению, мы ей не поможем.
— Можно что-то пообещать. — Заметил Кир.
— Майя сразу предупредила, что связь с нами ее не интересует. В общем, Иллис попросила доставить ей лекарство. Подходит срок приема.
— Опять лично тобой?
— Нет. Положить его в беспилотник, из тех, в которые дети играют. В центре города, она сможет перехватить управление и посадить, где захочет.
Затянувшееся молчание прервал ректор.
— На улицах должны быть камеры, их рассказ можно хотя бы проверить.
— А чем я занимался все утро по вашему. — Проворчал Вирт. — Всю пятерку свою за мониторы посадил у себя в покоях. Больше никому уже не верю.
— Результат? — Император даже не прореагировал на заявление сына.
Вирт поставил в середину стола пластину с записями.
После просмотра, тягостное молчание продлилось недолго.
— Ты вроде говорил об одном нападении?
— Иллис обмолвилась, что это было первое. Времени на разговоры не хватило. Майя боится, что вычислим. Но судя по всему, даже то, что удалось найти не все. Они уходили через нижний уровень. Причем долго. Стычки были и там. Моя пятерка сейчас прочесывает сервера в поисках целых камер.
— Не хочется признавать, но, похоже рабыня права. — Заговорил, наконец, император. — Утечка произошла из нашего окружения. Все записи мне на стол. Пятерку свою предупреди особо, чтоб не распространялись. На кону жизнь твоей сестры!
— Возможно, стоит подумать о сложившейся ситуации с другой точки зрения. — Подал голос лорд-мастер теней. — Мы сможем более свободно поработать здесь и расследовать утечку, пока Иллис где-то прячется. Хоть мне ее компания и не нравится, но девочки в паре сработали неплохо. И весьма решительно. Пусть ее сейчас ищет имперская полиция и городская стража. Поймают хорошо, нет — то же не плохо. При следующей связи, попробуй уговорить Маю давать условный сигнал, что у них все нормально. Его вычислить трудно, она это поймет. И если что, нужен сигнал тревоги.
— Хорошо, попробую. — Вирт с сомнением покачал головой. — Она упряма как…
— Как твоя сестра. — Император кивнул головой. — Тем не менее, раз они договорились между собой, значит, надо попытаться на этом сыграть.
Майя с любопытством смотрела на экран, где лектор обстоятельно рассказывал об очередной функции.
В классе, кроме нее и Иллис, находился еще только один парень. Точнее говоря, в группе по программе «Поиск» учеников было шестеро. Но еще два ученика с удовольствием пользовались возможностями шаровой школы и на занятиях практически не появлялись. Майя их прекрасно понимала, будь у нее возможность смотреть видеолекции дома, она бы тут тоже появлялась только в дни обязательных тестов. Но дома был стандартный визиофон. Он позволял смотреть новости и передачи. Подключить к нему лекции из школы возможности не было. Вот и приходилось обеим девочкам тащиться в здание бывшей школы. Сейчас тут были оборудованы лекторские классы. Небольшие комнаты, в которых стояли парты, а в место школьной доски экран. Никто и не пытался контролировать посещаемость. Никто не следил за порядком. Поэтому, Майя с Иллис предпочли отказаться от прослушивания даже общих лекций в разношерстной компании сверстников. Оказалось, что десяток двенадцатилетних подростков в одном помещении могли создавать такой шум, что трудно даже расслышать тему очередной лекции. К тому же, как и везде, нашлись заводилы, которые с удовольствием задирали тех, кто действительно пытался учиться.
Для Майи это не было бы проблемой, в своей старой школе она не раз ставила на место любителей развлечься за чужой счет. Но сейчас у нее не было за спиной отца, который не без удовольствия общался с родителями очередного горе-вожака, чья гордость публично пострадала от драчливой девчонки. Привлекать к себе внимание точно не хотелось. Благо, у такой школы оказалось одно неоспоримое достоинство: она работала круглые сутки. Можно было приходить даже ночью. Майя выбрала вечер. Иллис с ней не спорила. Это позволяло поваляться с утра в постели подольше. После завтрака, Майя работала над процедурами для Иллис и планомерно изучала точки на теле пациента. А потом, используя их разрабатывала целые последовательности из нажатий, массирования, даже слабых ударов. И остальное время, внимательно отслеживала реакцию организма, движение жизненных потоков в теле и много чего еще, во что Иллис пока не вникала. Нечто подобное происходило при замене лекарств или изменении его состава. Тогда Иллис тоже приходилось отчитываться перед лорд-врачем о самочувствии.
— В будущем будет проще. — Заверила ее Майя. — Но сейчас я делаю это впервые. Твои реакции оказались на много сложнее обычных измененных. Так всегда было, когда мама начинала работать с новым уровнем изменения. Остаются только общие принципы. А все остальное приходится создавать заново. Хорошо, что мама меня с четвертого уровня привлекала к работе. Сейчас я бы ничего не смогла делать!
— Ты настоящий мастер! Нет, правда!
Иллис даже не пыталась кривить душой. Результат, хоть и медленнее чем хотелось, она ощущала на себе. Лекарство, переданное братом, так и не пригодилось. Честно говоря, пузырек с темной жидкостью они и не собирались забирать. Майя настояла на требовании его получить. И использовала как еще один отвлекающий маневр. Детский беспилотник залетел в один из тоннелей подземного города. А потом, Майя вывела его снова под открытое небо и утопила в ближайшей реке. Иллис очень ярко представляла себе лица техников, напичкавших бедный аппаратик всевозможными жучками.
После обеда, обычно шли занятия с домашними заданиями. То, что занимались они вдвоем, сильно облегчало работу. Объяснять или указывать на ошибки было некому. И девочки приноровились меняться работами для проверки друг друга. И если появлялись расхождения, могли долго и с удовольствием разбираться между собой кто прав.
Это было тоже интересно. Для Иллис, и вовсе подобный способ обучения оказался в диковинку. Во дворце, к ее услугам были все учителя Императорской дворцовой школы. Лучшие учителя. Они готовы были разъяснять любые возникшие вопросы каждому ученику. Тем более, что отпрыски высшей аристократии не отличались терпимостью к представителям иных сословий, пусть даже и ученых. В результате, особых сложностей с постижением школьных наук, у принцессы раньше просто не возникало.
Учебная программа «Поиск» в масштабах империи решала сразу несколько основных задачи. В первую очередь, разработанная для детей не лишенных любопытства и интереса ко всему новому, давала расширенные знания по большинству обязательных учебных дисциплин. Без них можно и обойтись в обыденной жизни, но они значительно расширяли кругозор и развивали мышление. Это давало неплохие шансы, при поступлении в институты или академии. Уровень в двадцать-тридцать баллов, полученных на тестах по этой программе, считался хорошим, и приравнивался к семидесяти-восьмидесяти баллам по любым другим учебным программам. Ученики, выходившие на сорок-пятьдесят балов, брались на заметку государственными наблюдателями. Такие дети считались уже перспективными для обучения инженерным специальностям, и родители многих из таких учеников получали предложения обучать их за счет государства или крупных компаний. Специалисты, способные усвоить и применить на практике большой объем современных усвоенных знаний давно уже были слишком ценным ресурсом, чтобы позволить себе им разбрасываться.
Ученики же, регулярно набиравшие на ежегодных экзаменах более пятидесяти баллов становились желанным гостем в большинстве высших учебных заведений готовивших ученых или руководителей производств. Тут уже не смотрели даже на происхождение. К сожалению, программа «Поиск» была слишком сложной, и не многие из детей простого происхождения, доходили до конца. Для этого требовалась очень сильная поддержка близких. А они-то как раз, не всегда понимали стремление своих детей к учебе и старались привить им навыки и знания, более подходящие к жизни с их точки зрения.
Но была еще одна задача, не слишком афишируемая, но и не являвшаяся секретом. Больше девяноста баллов, на итоговых ежегодных тестах регулярно могли набрать только потенциальные правящие, способные интуитивно решать задачи на основе неполных исходных данных. Такие задачи составляли отдельных блок в тестах и разрабатывались специально с целью выявления детей, способных работать на этом уровне. Ведь кто-то из них мог выйти на уровень правящего.
Поэтому, программа считалась основной, для выявления и подготовки потенциальных правящих, в том числе и природных.
Иллис сознательно не заостряла на этом внимание Майи. Будучи хорошо осведомленной, о таких особенностях программы, и зная, что все немногие тесты высокого уровня попадают именно к учителям непосредственно занимающимися с такими детьми. Она понимала, что и ее работы увидят знакомые с детства преподаватели. Иллис опасалась, что Майя предпочтет не рисковать. К тому же, она с удивлением обнаружила, что в учебе они идут практически на равных. А то, что у Майи были навыки самостоятельной работы, и вовсе вынуждало подчас напрягаться и саму принцессу, лишь бы не отстать от подруги.
В школу девочки выходили ближе к вечеру, и старались вернуться, пока на улице еще было людно. Большая толпа была ни к чему, но на пустынных улицах они бы привлекли не нужное внимание. За прошедший триместр карантина, еще несколько раз приходилось сталкиваться с неизвестными охотниками. Но те узнали их только дважды. К счастью, девочки не прекращали тренировок и не теряли бдительности. Две короткие стычки стали последними, для через чур ретивых охотников. Поэтому, их убежище, оставалось не раскрытым. Но такая жизнь не располагала к активному общению с посторонними ни в школе, ни дома.
А в перерывах между столь важными занятиями, и все свободное время, какое у них было, девочки посвящали тренировкам. Тренировки полюбила даже Иллис. Хотя во дворце она отрабатывала приемы рукопашного боя просто по требованию родителей. И интереса к этому занятию не испытывала, в отличие от своего брата. Но заниматься со своей сверстницей, которая к тому же не кланялась и не извинялась за каждый жесткий бросок, оказалось очень захватывающе.
Выходить лишний раз на улицу, Майя опасалась. Поэтому для своих тренировок, девочки полностью освободили вторую комнату от мебели. В первой у них была спальня и столы для учебы. Иллис хоть и удивилась, но не стала спорить с Майей. Во дворце она привыкла к мягким матам, страхующему снаряжению и учебным имитациям оружия. И узнав, как отец тренировал ее подругу, долго не могла прийти в себя. Майя же, не понимая, ее удивления, то же выспрашивала подругу о тренировках во дворце и весело смеялась.
— Нет, ну как можно научиться правильно вести бой, если учиться только на ровном полу? Это же танец какой-то получается. Теперь понятно, почему у тебя не получается двигаться на улице. Ты даже в траве пытаешься двигаться так же, как по полу в приемном зале.
— Я же принцесса все-таки. Зачем мне навыки уличного боя. Меня учили только для физического развития и на всякий случай. — Обижалась Иллис.
— Ну да, ну да. Вот этот всякий случай и случился. Заметь, уже третий триместр случается. — Продолжала веселиться Майя.
— А вы тренировались на улице?
— Во дворе. — Подтвердила Майя. — У нас была специальная площадка. На ней папа даже булыжники специально разбрасывал. И постоянно их передвигал. Не больно вензеля повыписываешь.
— А как же рукопашный бой? Ты же владеешь приемами лучше меня!.
— Рукопашкой занимались на отдельной площадке. На песке.
— Кошмар какой-то. Это же все время синяки будут! И как с мечом между камнями прыгать. Я и на полу-то при падении штуки три сломала.
— Э-э. — Зависла Майя, пытаясь представить, как это можно сломать тренировочный меч, который мало того, что тяжелее боевого, так еще и практически не гнется. Так и не поняв, что же ей нарисовала фантазия, решила все таки поинтересоваться. — Слушай, а как это сломать железный меч при падении?
— Почему железный? — теперь уже Иллис удивленно смотрела на Майю.
— Ну, тренировочный. Он же специально выковывается утяжеленным, а значит прочнее.
— Майя, я всегда считала, что тренировочные мечи вообще-то деревянные, и легкие. Ими тренируются везде. Даже в академии теней. Чтоб случайно друг друга не поранили. А с тобой разве не так?
— Нет, конечно. — Майя даже возмутилась такому вопросу. — Что ты меня дуришь? Деревяшкой мы с Лютиком только в детстве бои устраивали, да с соседскими мальчишками в разбойников играли. У папы для нас с братом самая страшилка была, отправить в город к какому-нибудь любителю, который обучает на палках. Из тех, что якобы учит чему-нибудь, да как-нибудь.
— Вот это да! А как же вы тогда учились.
— Да железным мечом, небольшого размера. Только для тренировок его куют немного тяжелее, чтобы рука привыкала.
— И где же это их куют.
— Как где? В клане конечно? Отец специально делал заказ для меня и для Лютика. Сам затачивал в первый раз.
— Их что, еще и затачивают? — Глаза Иллис и вовсе стали круглые.
— Конечно! Как же ты научишься рубить тупым мечом?
— Но ведь можно пораниться! — Иллис даже руками всплеснула.
— Конечно можно! Знаешь, сколько у меня царапин было? Мама каждый день залечивала. Заодно про настои и мази все рассказывала. Травы у нас в огороде росли, да и собирать в лес часто ходили. Так что прямо на себе, всю травологию и изучала. Зато желания что-то пропустить не было. Очень не хотелось с очередным синяком на улицу выходить.
— Вот это да. Я только сейчас поняла, почему Вирт тренировался чаще во дворе, а не в зале. И от деревянных мечей он отказался еще совсем мальчишкой. Говорил, что на тренировках со взрослыми воинами, они все равно постоянно ломаются. На деревянных только со мной работал.
Быстро пройдя со своей напарницей все, что знала, Майя предложила кроме обычных спаррингов, заняться отработкой парного боя. Когда два воина работают как одно целое.
— Папа собирался начать так готовить нас с Лютиком. Только я должна была быть ведомой в паре с ним. Лютик хотел стать моим хранителем. Мальчишка еще был. — С нежностью вспомнила она брата.
— Ты ведь не собиралась практиковать? — Заметила Иллис, подразумевая технику Альтери.
— Нет, но это не имело значения. Мастером я бы в любом случае стала. И практиковала бы положенное время. Да и потом не собиралась бросать. Просто мне не нравится заниматься этим постоянно. Мне нравилась математика, а больше всего история, особенно обычаи в разных странах, как они возникли и что означают. Я бы пошла в университет наверно, на какого-нибудь антрополога или историка. Хотя не уверена.
— У тебя еще все получится, вот увидишь!
— Ага, конечно. — Майя неловко фыркнула. — Только не в Ардене. Может у гномов или где еще. Если выберусь. Ну ладно. Я все-таки предлагаю отработать парный бой. Основы я знаю. Папа мне показывал. Когда мы выезжали в клан, то видела тренировки таких бойцов. Это как танец. Даже красиво. Я не могла дождаться, когда Лютик подрастет и мы сможем начать совместные тренировки.
— Согласна, давай попробуем.
— Только мне теперь придется быть ведущей. Ты уж извини, но твои навыки как-то не очень.
— Ой, да ладно. Буд-то сама не вижу. Буду ведомой. — Принцесса довольно закружилась в пустой комнате.
Первый триместр, прошел быстро. За заботами, тренировками и учебой, незаметно прошли месяцы затворничества. Хотя и было скучновато. Сложившуюся однообразную жизнь разбавляли редкие сеансы связи с братом, и наблюдения за приключениями их контейнера.
Иллис, удобно устроившись за партой, неторопливо нажала на экране кнопку закрытия контрольного теста, сняла виртуальные очки с наушниками и лениво огляделась. До завершения проверки выходить из помещения запрещалось, поэтому времени было еще много. С удивлением увидев скучающую Майю, она вопросительно приподняла брови. Майя вяло кивнула, давая понять, что у нее все нормально. Остальные ученики сосредоточенно смотрели в свои мониторы. Иллис со своего места было видно, как сосед спереди ввел неверные переменные в уравнение и переключился на решение следующей задачи. Сделать она ничего не могла. Пока тест открыт, очки и наушники просто не позволят ученику услышать или увидеть подсказку. Поэтому Иллис только с сочувствием отметила, как парень дал еще несколько неверных ответов. Сигнал об окончании отведенного времени вызвал разочарованные вздохи у большинства одноклассников. Каждый ученик вынул свою карточку с результатом и пошел к двери. Почти трех часовой марафон по всем предметам за триместр вымотал всех.
— Ну как? — Иллис подошла к Майе.
— Нормально. — Та, слегка повела плечами — Я сдала. У тебя не спрашиваю. И так понятно. Может, отметим?
— Это как? — Иллис с интересом уставилась на подругу.
— Айрин говорил, что на первом уровне кафешка открылась. Называется «Перекресток подземелий». Неплохо готовят. Вход на нижние уровни недалеко. Давай сходим? Надоело все время дома сидеть.
— Не нарвемся? — Иллис с сомнением помотала головой. Было видно, что она тоже не против приключений, и возражает только для порядка.
— Лучше там. Решат, что мы уходим или живемвнизу. На нижних уровнях начали снимать карантин.
— Может, кого позовем?
— Не-а. Две девчонки, что рядом со мной, завалили. Я видела у них на экране рекомендации о переводе. Так что им сейчас не до праздника.
— Я видела, как Айрин отвечал, у него тоже проблемы.
— Вовсе нет. Он и не собирался идти дальше. Продержался два года, этого достаточно. Перейдет на программу для подготовки в институт. Он говорил, что туда и собирался. А сюда вообще пришел по настоянию родителей, и просто из любопытства. Но с нами он точно не пойдет. На нижние уровни его родители не пустят.
— Рони похоже прошел. Уходил по крайней мере довольный. Но он всегда исчезает сразу после занятий. Странный какой-то, скрытный.
— Ты на нас посмотри.
— А что, мы самые законопослушные ученицы. Ни одного прогула, ни одного замечания.
— Ага, а главное такие скромницы!
Две искательницы приключений, пересмеиваясь и разговаривая, не спеша прошли по улице до ворот на нижний уровень и с толпой вошли в них. Из мало приметной ниши, в стене около входа в подземный город, выдвинулась неприметная фигура и осторожно последовала за ними.
Путь до кафе был пройден без приключений. Оно действительно располагалось рядом со входом. Это было довольно большое помещение, вырубленное прямо в скале, и имевшее выходы сразу на две улицы-тоннели. Внутри, в не слишком ярком свете просматривалась барная стойка с колоритным владельцем заведения, и грубо сколоченные столы и лавки, расставленные вдоль стен и рядами по центру. Народу было не много. Время основных посетителей еще не пришло. Публика в таких заведениях обычно была разношерстная. Хотя карантин и тут внес свои корректировки. Регулярное присутствие патрулей городской стражи несколько распугало местных авторитетов разного толка. А те, что заходили сюда, предпочитали не шуметь. Поэтому, заведение сейчас числилось среди приличных заведений, и его стали посещать благопристойные местные жители, естественно в дневное время.
Появление двух девочек в брючных костюмах привлекло внимание не только официантки. Но вошедшие проигнорировали реплики окружающих о малолетних девочках, которым надо ходить с родителями и заняли свободный столик. Заказав себе по порции мяса, Майя с сомнением покосившись на официантку, попросила еще и бутылочку легкого вина. Увидев кивок официантки, она расслабилась.
— Вино легкое, но в верхнем городе не везде даже его дают посетителям нашего возраста.
— Я не знала, что ты пьешь вино — Иллис слегка прищурилась.
— Ты что?! Вино дается всем практикующим Альтери. Оно помогает восстановить силы. А алкоголь при расщеплении в организме выделяет много энергии. Адепток особо учат пользоваться этим. А вот опьянеть нам трудно. Надо очень много выпить. Правда, я предпочитаю лирийское красное, но тут его нет.
— У измененных метаболизм сильно смещен, и алкоголь на правящих практически не действует. Так что особого запрета и нет даже. Только по количеству. Мне тоже больше красное нравится, только эйденери.
— Не пробовала, но твоего вина тут то же нет. — Майя отложила меню и с интересом смотрела на приближающуюся официантку, которая одновременно с подносом принесла и чек. Обслуживать каких-то девчонок без оплаты она не собиралась.
Хмыкнув, Майя расплатилась, попутно отметив, что сумма, из закладки отца уже заметно уменьшилась. Но тут же отогнала эту беспокойную мысль.
— А кто это тут у нас такой богатенький?
Фраза прозвучала из уст зашедшего развязного парня, одетого в рубашку не первой свежести. Ехидная улыбка отнюдь не красила его лицо. Что, в прочем, парня совершенно не волновало. Три его спутника стояли за спиной и тоже демонстрировали свои далеко не блистающие зубы в предвкушающих улыбках. Майя, успевшая уже расслабиться с сожалением откинулась на спинку скамейки и вопросительно перевела взгляд на сидящую на против Иллис. Та только пожала плечами.
— Ну и чего молчим? Да вы девочки не бойтесь. Мы же к вам со всей душой. Таким милым сестричкам не безопасно гулять в городе без взрослых. Всякое может случиться.
— Что, например? — Майя изобразила растерянную мордашку и захлопала глазками. Иллис, подыгрывая подруге, тоже постаралась казаться испуганной. — Развязная компания не казалась серьезной проблемой.
— Ну, например, нехорошие дяди могут отобрать денежку или можно поскользнуться на улице и упасть, сломать себе чего-нибудь. — Компания весело загоготала не слишком остроумной шутке вожака. Окружающие посетители, как и сам хозяин заведения, оставались в стороне, явно предпочитая роль пассивного зрителя.
Иллис, сидя лицом к двери заметила смутную тень человека на улице. Который заглянув во внутрь, быстро развернулся спиной и куда-то исчез. Короткий предупреждающий взгляд, заставил насторожиться и Майю.
— Что же делать? Мы отстали от родителей и должны их подождать тут — продолжила игру Майя. Уже ясно было, что эта гоп-компания не имеет отношения к охотникам. Хотя совпадение было странным.
— Ну, зачем же заставлять волноваться мамочку. Мы о-очень хорошие дяди и можем проводить милых девочек до мамы с папой. За соответствующую плату, исключительно символическую. Родители наверно будут очень рады.
— Да вообще-то нет. Нам сказано ждать здесь.
— А я думаю, вам лучше не спорить со взрослым дядей, а то ведь можно вас в другое место проводить.
— Слышь, Юл, чего их провожать? На рынке нынче неплохой спрос на малых.
При этих словах Иллис с испугом вскинула глаза на Маю. По враз, потемневшим глазам и сжавшимся в узкую полоску губам подруги она поняла, что игры кончились. Жгучая ненависть к торговцам людьми мгновенно затопила беглую рабыню. Иллис резко ушла в сторону и выскользнула из-за стола, попутно доставая рукоять меча. Один из приспешников сделал движение, перехватил ее за плечи и развернул к себе лицом.
— Не так быстро мелочь! — Неприятный запах изо рта ударил в нос. Иллис сморщилась от отвращения, и как держала рукоятку меча на уровне груди, так и нажала на кнопку активации.
Включенное лезвие сформировалось прямо в животе не успевшего закончить свою речь парня. Майя успела воспользоваться шансом, который предоставила подруга. Отвлекшиеся на движение Иллис и громкий вопль подельника, парни растерялись и просто не успели среагировать. Удар силового меча прямо из под стола, наискосок, с низу вверх, срезал уголок столешницы и рассек предплечье второго из гоп-команды. Оставшиеся два противника успели отскочить на шаг назад. В их руках появились ножи.
— Ну…… теперь поговорим по другому. — Вожак зло прищурился и двинулся вправо отсекая путь отхода.
Второй, не обращая внимания на стоны раненых, молча ушел влево и перекрыл второй выход.
— Некогда нам с вами разговаривать — Майя мягким движением повернулась вслед за вожаком. Иллис, следуя за вторым, оказалась спиной к спине с Майей.
— Вот они!!!
Человечек с крысиным вытянутым лицом и мало приметной внешностью стоял в дверях и торжествующе указывал на изготовившихся к бою девчонок. Вслед за ним, в кафе ворвались сразу трое бойцов в разношерстной одежде, но вооруженных металлическими мечами.
Появление новых действующих лиц привлекло внимание всех действующих лиц и зрителей, чем немедленно воспользовались защищающиеся. Майя сделала глубокий выпад, доставая до руки с ножом вожака гопников-неудачников. Иллис, скользнула вбок, обходя по дуге выставленный нож, ударила мечом по запястью и с силой толкнула заоравшего от боли противника на вбежавших охотников. Не сговариваясь, девочки рванули к освободившемуся выходу.
Но там уже появлялись новые противники.
Спешно отбив первые удары, они отступили обратно. Разгоревшаяся схватка не. могла длится долго. Охотники не особенно торопились. Патруль сюда уже не успеет. А жертвы, оказались наконец загнаны в угол и не имели шансов вырваться. Рисковать никому не хотелось. Поэтому, после первых ударов они слегка отступили, настороженно следя за каждым движением своих жертв.
— Пистолет! — Иллис вовремя увидела оружие у приведшего охотников человечка.
— Стойка. — Подала команду Майя.
Не рассуждая, они переметнулись через стойку, уходя от выстрелов.
— Ты…- раздался вопль с противоположной от стрелка стороны. — Куда палишь? Тут камер навешено, хочешь всех сдать?
— Чего возитесь тогда? Кончайте их быстрее.
Майя в это время обратила внимание на дверцу на уровне пола. Такие, обычно устанавливают на окнах мусоропроводов, и кивнула Иллис. Принцесса, вытянув руки вперед, рыбкой нырнула в окно мусоросборника, за ней последовала Майя. Громкие комментарии, раздавшиеся в след сбежавшим, значительно обогатили лексикон принцессы.
Скрывшись в очередном закоулке, искательницы приключений остановились перевести дыхание.
— Нет, ну такой вечер испортили! — Майя с досадой поморщилась. Ушибленное при нырке в мусоросборник плечо болело.
— Почему испортили? По мне, таr закономерное завершение. Только не рассказывай никому, как принцесса в мусоропровод рыбкой ныряла.
Тихий смех был ей ответом.
— Ладно, это все не важно. — Отсмеявшись, Майя стала снова серьезной, — сейчас нам надо уйти в направлении кордона.
— Ты это все-таки спланировала заранее! — произнесла Иллис, с видом прокурора.
— Да, нет. Просто прикидывала возможность такого исхода. Охотники давно не появлялись. Наверно сосредоточились на прочесывании других кварталов. Значит, скоро должны были и у нас появиться. Если не можешь предотвратить, надо опередить противника и навязать ему свою игру. Желательно там, где он не готов ее вести.
— Опять твой папочка. — Пробурчала Иллис
— Ага, тактика действия малых групп.
— Я начинаю сильно жалеть, что не могу с ним познакомиться. Ой, извини!
— Да ладно, валим отсюда.
Спустя два часа непрерывных перебежек, коротких схваток и уходов, стало ясно, что их плотно обложили. За время, что они провели в кафешке, бандиты успели грамотно блокировать практически весь квартал первого уровня. Им нигде не удавалось проскользнуть. Везде натыкались на группы боевиков. Их не пытались достать прямо на месте. А заставляли все время уходить вглубь тоннелей. Не позволяли вырваться на поверхность, где видимо было труднее контролировать место схватки. Стало ясно, что охотники планомерно загоняют свою добычу в конкретное, только им известное, место.
— Ну вот, похоже, пришли — Майя осторожно выглянула из-за очередного поворота улицы.
Впереди была площадь Встреч. Она представляла собой овальную в плане небольшую и абсолютно пустую территорию. На нее выходило сразу несколько центральных улиц-тоннелей. Из-за этого, наверно, и получила свое название. Сейчас на площади, в местах выхода улиц и по ее центру, стояли и прогуливались группы людей. Идиллию мирной картины портило только оружие, которое было у каждого из гуляющих.
— Пригнали на убой. — Майя мрачно оперлась спиной о стенку.
— Сколько же их тут?! — Иллис тоже выглянула и сразу отпрянула обратно. Потом оторопело оглянулась на Майю. — Они, что, думают, нас тут целый полк?
— Просто не хотят рисковать больше. Магистраль через площадь, напротив нас, это прямая дорожка на кордон. Если прорваться, там за нами уже не побегаешь.
— Назад не уйдем, там загонщики. — Грустно констатировала Иллис.
Девочки мрачно переглянулись. Ждать, когда их обнаружат, было бессмысленно. Это понимали обе.
— Ну что, дорожка? — Иллис криво улыбнулась.
Майя судорожно кивнула и поудобней перехватила рукоять меча.
— Давай, как на тренировке. Я клин, ты прикрываешь.
— Договорились. Только смотри, нам нельзя отрываться от мечников, стрелки накроют.
— Готова?
— Подожди. — Иллис вытерла вспотевшую ладонь о брюки и снова взялась за рукоять меча.
— Пошли.
Две выметнувшиеся тени успели преодолеть десяток шагов, разделявшие их и первую группу из пяти бойцов с мечами. Стоявшие по периметру стрелки не успели среагировать. А потом все смешалось.
Майя вошла в замершую у них на пути группу первая. Коротким отводящим ударом отвела в строну и чуть назад первый меч, который тут же перехватила Иллис. Обратным движением, меч ушел вниз поднырнул под подставленный блок и рассек слишком далеко выставленное колено противника. Не останавливаясь, лезвие меча выписало полукруг в другую сторону, перекинуло удар третьего нападавшего на подставленный левой рукой нож и начало обратное движение.
Сзади послышался хрип первого бойца, а меч Иллис уже принял удерживаемый левой рукой Майи меч очередного противника. Нож, почувствовав исчезновение тяжести удерживаемого клинка, резко опустился вниз, к открытому животу. И Майя сделала следующий шаг. Смертельный парный танец закружился на площади, захватывая все новые группы бойцов. В воздухе разливался запах крови, каждый шаг, движение, перехват сопровождались вскриками и хрипом падающих людей.
Стрелки, находившиеся на периферии и в окнах верхних этажей, в растерянности наблюдали за продвигающейся через площадь дорожкой из крови и слабо копошащихся тел, и ничего не могли сделать. Казалось, это не две малолетние девчонки дерутся, а одно многорукое существо танцует свой танец смерти. И с какой бы стороны опытные бандиты ни пытались напасть, их везде встречал нож или клинок силового меча. При этом, было невозможно разобрать кто здесь нападает, а кто отступает. Бандиты, может, и были бы рады оторваться от этого многорукого чудовища, но он не позволял это сделать. Все время держался в самой гуще сбившейся толпы вооруженных бандитов и заставлял их двигаться в нужном ему направлении. При этом, по ходу своего продвижения, бой захватывал все новые группы бойцов.
Короткий проход закончился броском в восточный тоннель, оказавшийся теперь не прикрытым. И, на площади все вдруг стихло.
Охотники растерянно замерли, приходя в себя от шока и не решаясь начать преследование уходящей добычи. Через несколько минут, услышав звук приближающихся шагов городской стражи, все кто еще мог двигаться поспешили скрыться.
Много повидавшие на своем веку стражники, вывалившись на площадь, замерли в полной растерянности. На открытом пространстве валялись трупы и пытались уползти раненные. Все вместе, они образовывали довольно узкую дорожку, пересекающую площадь почти по середине.
От раненных так и не удалось получить вразумительных объяснений того, что произошло на площади встреч. Все они несли какой-то маловразумительный бред, о каких-то детях, превратившихся в одно страшное чудовище. И начальник городской стражи решил, что бандиты своими фантазиями пытаются отвлечь внимание городской стражи от разборок местных банд. Происшествие довольно обычное для подземного города и не заслуживающее особо пристального внимания. О чем и доложил своему командованию.
Вырвавшись с площади, девочки рванули по подземной улице до ближайшего поворота, свернули и проскочили несколько дворов. Потом перешли на шаг, осторожно завернули за угол и замерли в тени. Погони не было. Иллис прислонилась к стенке, осмотрелась. Маленькая подворотня, в виде тоннеля, не была освещена. В конце виднелся выход, а на стене напротив висел знакомый знак.
— Поняла! Могла бы и просветить, что опять по контейнерам прыгать будем. Только тут могут перехватить. Сеть остается замкнутой в пределах города.
— Не перехватят. А прыгать нам не придется. Я кое-что лучше придумала.
Майя уверено вышла на балкончик тоннеля транспортной системы и прошла до места, где виднелись платформы для технического обслуживания. Среди них, в дальнем конце виднелась громадина знакомого контейнера, запертого практически со всех сторон.
— Эй, это же наша комната! — Иллис не удержалась от удивленного вскрика.
— Ну да. Я его еще позавчера тут засекла по мониторам. Сегодня утром проверяла. Вот и подумала, что если еще тут стоит, можно воспользоваться случаем. Нам надо переодеться и привести себя в порядок.
Иллис быстро осмотрела себя и Майю, только теперь обратив внимание на одежду. Их костюмы, некогда чистые и аккуратные, зияли прорехами в местах порезов и были в пятнах крови, преимущественно чужой. Но Иллис рассмотрела в дырках костюма у Майи несколько кровоточащих линий. Да и у себя начала чувствовать саднящую боль.
— Да уж. В таком виде на улице только стражников пугать. Мы тут надолго?
— Нет, завтра рано утром надо уйти. Тут сейчас полная санация готовится. По новостям сообщали о первом переносе границы и сужении карантина. Завтра будет куча народу, все перетряхивать начнут.
— Ясненько, тогда я первая в душ.
— Только разденься здесь. Нечего в комнату все это тащить. Ты к стати как?
— Нормально. Несколько порезов, но крови не много.
— У меня тоже самое. Легко отделались!
Девочки тихо рассмеялись. Адреналин уже отошел, и нервный стресс требовал выхода. Аккуратно ступая, как была нагишом, Иллис проскочила в их мобильную комнату. Майя постояв, дождалась шума воды из открытой двери, и внимательно осмотрелась. Затем тщательно собрала всю одежду, свою и Иллис. Свернула ее в два куля и перетянула рукавами изорванных курток. После чего, прошла по стоящей рядом подвижной платформе технического обслуживания. При этом намеренно проволокла оба куля по ней, даже повозила ими по лавкам. Каждым по своей. И примерившись, закинула один, потом второй на крышу проходящего мимо контейнера. На большее у нее, уже не хватило сил. Так же тихо, Майя вернулась обратно и зашла в контейнер.
— Ты чего так долго? — Свежее вымытая Иллис, яростно протирала волосы и с любопытством обернулась к входящей Майе — Опять что-то мудришь? Я бы помогла.
— Ты и так помогаешь. Поссоришься еще со своими из-за меня.
— Не а! Вирт все правильно понял. Ты же слышала. Папочка не в восторге, конечно, что я в роли подсадной утки тут, но спорить не стал. Другого варианта у них все равно нет. Папа любит, чтоб все под его контролем было. Но тут уж ничего не поделаешь.
— Вот именно. А я в ваших играх, как неучтенный фактор в программе. Лучше прибить, чем разбираться.
— Майя, ну вот что ты говоришь? Папа не такой, а Вирт мой братишка. Старший конечно. Он бывает вредный, но вообще нормальный. Он во время приступов синдрома знаешь, как за меня переживал. Всегда ко мне приходил, чтоб не так паршиво было. Я маленькой, лекарства только на пару с ним пила. А когда повзрослела, он на чай напрашивался во время тайфунов. А у самого, даже со всеми нашими эскулапами, все равно дрожь пробивает, спать не может. А так, посидим допоздна, отвлечемся, поговорим да поспорим. К утру и заснет. А как он злится во всех спорах, если проигрывает! Он, между нами девочками, довольно классный, со мной во всех проказах участвовал, или прикрывал. Выглядит старше, чем есть на самом деле. Знаешь как классно он выглядит! В последний год, я сама видела, как служанки останавливаются на него посмотреть во время тренировок во дворе. И не скажешь, что ему до пятнадцати осталось два года.
— Ой, да чего я у твоего братца не видела! — Пренебрежительно отозвалась Майя. — Со всеми подробностями и особенностями можно сказать знакома.
— Что-о! Это где ж ты могла увидеть? — У Иллис даже глаза от удивления широко раскрылись. И в них загорелся знакомый огонек интереса.
— Ну, — Майя смутилась, краска бросилась в лицо, но она быстро нашлась — А что может быть особенного у твоего брата. Думаешь, я никогда голых мужиков не видела?
— А, ну да. — Сообразила Иллис. — Погоди, а что, мужики при тебе до гола раздеваются?
— Нет, это не обязательно. Но есть точки и там. Иногда замены им нет. Так что учить все равно приходится. В теории.
— Ну, это же совсем другое! — разочарованно протянула Иллис.
Майя с облегчением выдохнула, и начала устраиваться спать. Неожиданный разговор о принце расстроил ее воспоминаниями, и напомнил о пропасти, разделяющий ее и Иллис, которая уже против воли воспринималась как настоящая подруга.
«Нет, подарком и игрушкой, пусть даже для ее братца, я не стану, да и для нее тоже». — Сердито думала Майя, укрываясь с головой одеялом. — «И вообще, у них своя жизнь, а мне они не нужны. Сама проживу, только б прорваться».
Утром им удалось благополучно выскользнуть с нижнего уровня на поверхность. Никто не обратил внимания на двух девочек, не спешно шедших к школе, а потом от нее к своему дому.
Где-то в столице.
Двое мужчин, стояли около окна с видом на центральную площадь столицы.
Оба старались выглядеть спокойно. Но нервозность все равно чувствовалась в их позах и жестах.
— Как получается, что эта парочка все время выворачивается из наших засад?
— Для нас оказалось большим сюрпризом, что рабыня тоже овладела мечом. Причем по оценкам наблюдавших бой, в совершенстве. Принцесса за это время успела ее хорошо подготовить. Вы не предупреждали о такой возможности, граф.
— По моим сведениям, принцесса владеет оружием на уровне среднего бойца теней. Этого не достаточно для того чтобы учить других. Тем более за такое короткое время.
— Вполне очевидно, граф, что ваши сведения не достаточно точны.
— Мои люди надежны! Не их вина, что династию правящих охраняют настолько тщательно, что даже информация об успехах в учебе маскируется.
— Но в тенях вы осведомителей не имеете. Лорд-мастер Кир, хитер, и всегда просчитывает варианты заранее. Возможно и тут подсуетился, предусмотрел дезинформацию об уровне боевой подготовки принцессы Иллисианы. Ему было достаточно занизить оценки в докладах. Ведь ее тренировали только в закрытом зале?
— Да, это обычная практика, для отпрысков императора. По крайней мере, пока они не отправляются в академию теней.
— Причина очевидна. Реальный уровень подготовки может стать большим сюрпризом для нападающих. У нас, похоже, именно такой случай.
— Но подготовить бойца за три месяца! Вы видели, как они шли?
— Именно что видел. Наличие действующих камер времен защиты подземного города, это второй сюрприз для меня. Причем весьма неприятный. Необходимо проверить, возможно, существует и действующий сервер. Сохранение таких записей где-то еще, может стать большой проблемой. Среди бойцов были л. ди, которых могут связать со мной.
— Не беспокойтесь, граф. Сервер мы нашли. Но он абсолютно чист.
— Слава единому!
— Надеюсь, больше сюрпризов не будет. Мои аналитики утверждают, что прорыв в сторону кордона был слишком демонстративным.
— Если это обманка, что с правящей принцессой не удивительно, то где они?
— На кордон они не пошли. Скорее всего, принцесса решила, что там засада.
— Граф, то, что она решила никому не доверять, давно понятно. Скорее всего, она попытается дойти до замка самостоятельно, не прибегая к помощи стражи или полиции. Это в ее характере. В замке, от авантюр младшей правящей вся прислуга стонет.
— Или попытается выйти в точку встречи с теневиками. Рабыня вряд ли пойдет назад. Ей дружба с принцессой не поможет.
— Этот бой, все же дал нам зацепку. Нам удалось засечь их контейнер. Он вошел в зону контроля кордона на кануне последней схватки.
— Вот как! Даром, что малые, но хитрые! Показали, что прорываются до кордона, а сами заранее вывели контейнер в зону контроля. Мы потеряли время, гоняясь за призраками.
— Да уж. За эти дни граница санитарной зоны сдвинулась, и если контейнер был в буферной зоне…!
— Не если. Они выставили контейнер и ушли из него перед самым досмотром и санацией. Службы контроля просветили пустой контейнер и успокоилась на этом. После боя двчоки спокойно вернулись. Все что им требовалось, это дождаться переноса границы. После этого, контейнер без помех покинул границы города. Их тут больше нет. Ищите, куда ушел транспорт.
— Будет сделано, граф.
Двое мужчин церемонно раскланялись друг с другом, и тот, кого называли графом, не оглядываясь, вышел в парадную дверь. На прощанье, он только махнул собеседнику правой рукой, на пальце которой блеснул зеленым цветом крупный камень.
— Лорд Кир, почему до сих пор, эта девчонка не поймана? Сколько еще времени моя дочь будет в заложницах?
— Ваше величество, к моему сожалению, это оказалось не так просто, как думалось в начале.
Начальник службы теней сделал изящный поклон в сторону императрицы.
На этот раз разговор происходил в пустующей приёмной, в присутствии императора, к которому, в общем-то на доклад и пришел лорд Кир. Правда, совсем по другому делу. Его высочество Вирт, так же ставший свидетелем неприятного разговора, досадливо поморщился. Непокорная рабыня давно не выходила на связь.
— Видите ли, ваше величество. — Лорд Кир продолжил объяснения, стараясь избегать темы о совсем другой опасности для принцессы. — Существующая транспортная система силовых линий имеет сложившуюся систему идентификации контейнеров. Контейнер, выходящий на линию, каждый раз получает свой уникальный номер, который отслеживается на узловых точках до выхода на конечном пункте. Сам пункт назначения не регистрируется. В этом нет необходимости. Вся информация хранится в хорошо защищенном блоке управления контейнера.
— И к чему вы мне это говорите?
— Дело в том, что маршрутом управляет оборудование, установленное в самом контейнере. Тот самый блок управления. Доступ к нему получают только на станции, после вскрытия. А девочка, как мы знаем, обустроилась именно в таком с позволения сказать домике. Весьма комфортном, надо заметить. Она просто угнала его с одной из модульных гостиниц, что были в зоне эпидемии.
— То есть, она еще и воровка? Так в чем дело? Неужели трудно вычислить номер. Сеть города давно изолирована.
— Все не так просто оказалось, Ваше величество. Контейнерная гостиница была на заброшенной станции. Официально, все контейнера там списаны. Так что воровством это назвать трудно. Что до номеров. Рабыня смогла получить доступ к системе управления контейнером, а значит, может менять номера по своему смотрению. — Лорд Кир виновато смотрел на императорскую чету — Мы это заподозрили сразу, и проблем не должно было возникнуть.
— И что же случилось? Императрица продолжала раздраженно смотреть на рассказчика.
— Мы создали программу, позволяющую вычислить в системе подложный номер. К сожалению, это тоже потребовало времени. Я уже докладывал об этом Вашему супругу. Тем не менее она работала и до последнего времени выдавала обнадеживающие результаты.
— Припоминаю. — Император согласно кивнул. — Что же произошло сейчас?
— В системе обнаружен странный вирус в программном обеспечении контроля за движением транспорта. Он ничего не делает разрушительного. Просто создает ложные входные номера, для не существующих контейнеров, которые начинают курсировать по транспортной сети случайным образом и выходят из сети в разных пунктах. Смысла в таких действиях по началу не нашли и решили, что это обычное баловство доморощенных хакеров. Вирус был блокирован, а ложные контейнера рано или поздно, постепенно сами должны будут выйти.
— По началу? — Император вопросительно приподнял брови.
— Да. Выяснилось, что ложные контейнера не выходят из системы. Согласно заложенной программе, они бесконечно курсируют внутри сети по случайным маршрутам, и даже отмечаются на узловых точках. Выявить их можно, но только сопоставив факт прихода на узловых точках с данными видеоконтроля в ручном режиме.
— Какой в этом смысл? Ведь перегрузки системы не происходит?
— Нет, в том то и дело! В сети курсируют миллионы транспортных единиц и сотня другая неучтенных номеров никакой проблемы не представляет. На этом мы и попались. Очень уж похоже на хулиганскую выходку начинающих хакеров.
— Кажется, я начинаю понимать. — Задумчиво протянул император.
— Ну да, нам потребовалось время, чтобы понять, что поиск по номеру больше не срабатывает. Связать вирус с этой рабыней, так же удалось не сразу. Сейчас это уже очевидно. Как автор вируса, она имеет полный список номеров ложных контейнеров. Когда выходит в транспортную сеть, просто меняет свой номер на один из ближайших ложных, давно курсирующих в ней. Свой старый номер, запускает в качестве призрака в любую точку сети. Сама же преспокойно выходит, где ей нужно под новым номером.
— И что, ничего нельзя сделать?
— Мы уже делам, ваше величество. — Лорд снова повернулся к задавшей вопрос императрице. — Но, к сожалению, приходится в ручную просеивать каждый номер транспортной единицы. Мы даже не имеем представления о точном количестве ложных целей. На сегодня их выявлено несколько сотен. И их приходится отслеживать постоянно, а не уничтожать. Надеемся, что беглянка каким-то из них воспользуется.
— Но если сеть изолирована?.. — Попытался сформулировать мысль император.
— Так она и передвигалась в нем не часто. А на длительной стоянке, могла подключиться к мониторам и получить предупреждение о приближении группы захвата заранее. В прошлый раз, похоже, так и произошло.
— Такое ощущение, что это не девчонка рабыня против вас, а гений шпионажа.
— У меня иногда такое чувство тоже появляется. Девочка действительно мыслит нестандартно, часто ставит в тупик аналитиков. Тратится много времени на поиск ответов там, где она действует спонтанно.
— До меня уже доходили слухи о вашем мнении, лорд Кир. — Зеленые глаза императрицы зло сощурились — Но должна вам заметить, что мое мнение неизменно. Эта девчонка будет казнена. И сделать это должно так, что б ни у кого больше не возникло желания угрожать моим детям. Даже, если Иллисиана будет против.
— Да, ваше величество, я только высказываю свое мнение. И никак не пытаюсь оспорить Ваше решение.
Лорд Кир снова поклонился в след уходящей императрице.
Император глубоко вздохнул.
— Возможно, она и права. Хотя начни девочка как-нибудь иначе, может все для нее повернулось по другому. Но ты пришел не поэтому поводу?
— Теперь уже все равно. Просто решил доложить в конце. Судя по нашим данным, мы упустили девчонку. Ей, удалось выйти из кордона.
— Как? — Вирт в отличие от отца не удержал эмоции под контролем.
— Об этом я и хотел поговорить. Она выгнала контейнер в буферную зону и поставила на стоянку. Судя по всему, на время санации, они ушли из него на несколько дней. Поэтому аппаратура не смогла засечь их присутствия ни на территории, ни в самом контейнере. Для этого надо, чтоб они там хоть какое-то время пробыли. В общем, досмотр ничего не выявил, санитарные службы провели дезинфекцию. Ну а время переноса границы карантина было опубликовано заранее по всем новостным каналам. Так, что они заранее вернулись и спокойно дождались переноса границ. Контейнер был зафиксирован по видеокамере на выходе в общую сеть.
— Почему его не обнаружили при выходе со стоянки? Изображения контейнера есть у всех операторов. — Император уже не пытался сдерживать эмоций.
— В целях конспирации, не все знают о причинах поиска именно этого контейнера. К этой части информации допущены только руководители с соответствующим допуском. Контейнер узнал оперативник при просмотре архивных записей. Руководители смен контроля на выходе со стоянки не просматривают все подряд.
— Если все так запущено, то, как вообще вышли на след? — Не дожидаясь ответа, Вирт обернулся к отцу. — Мама хочет, чтобы я сопровождал ее в поездке в город. Если не возражаешь, я пойду.
— Конечно, сын. Тебе стоит отвлечься. Скоро начнутся экзамены. Конечно, это не важно. Но все-таки, хотелось, чтобы ты поступил в академию на общих основаниях.
— Не волнуйся отец. — Вирт только рассмеялся в ответ. — С этим у меня проблем не будет.
Проводив уходящего принца взглядом, Кир снова вернулся к теме обсуждения.
— Это как раз то, о чем не хотелось говорить при вашей супруге, ваше величество.
— Кир, не на приеме. Рассказывай. Мы теперь наедине.
— Как скажешь Димир. По нашим данным, во время ухода из убежища на несколько дней, их вычислили. У этих охотников очень плотная сеть соглядатаев.
— Была стычка?
— Еще какая! — Лорд Кир довольно хмыкнул. — Их застали в одном из местных кафе, на первом уровне. Неплохая забегаловка надо сказать. Видимо вели еще раньше, но откуда, мы понять не смогли. Потом соглядатай привёл группу захвата. Что там произошло, не понятно. Но началось с наезда местной шпаны. Девочки неосторожно засветили деньги. У нас есть запись с камер в таверне, но нет звука.
Лорд активировал браслет внутренней связи у себя на левом запястье и включил режим голографической проекции.
— Я изъял с серверов все записи, а те, что невозможно удалить скрытно, скопировал. В общей сети их сейчас нет.
На голографическом экране, повисшем прямо в воздухе, появились обсуждаемые особы.
— Вот, обрати внимание, компания явно не знает, с кем имеет дело. Действуют слишком нагло. Похоже, это случайность или их привлекли в темную, чтобы задержать девочек, до прибытия группы захвата.
— Император сосредоточенно просмотрел всю сцену боя, до побега из таверны.
— Как-то не вяжется это с оценкой тренера уровня подготовки Иллисии.
— Да, ваша дочь показала совершенно неожиданную подготовку. — Лорд согласно нагнул голову. — Но это еще далеко не все. На соседних улицах, где есть наши камеры, ничего примечательного не происходило. Но нам удалось проследить их продвижение. Выскочив из таверны, они смогли без стычек уйти в тоннели.
— Тем не менее? — Император продолжал внимательно смотреть на Кира.
— Охотники хорошо подготовились. На этот раз они довольно плотно их обложили. Перекрыты, оказались все кварталы, даже переулки. По сведениям наших информаторов, и данным городской стражи, это продолжалось несколько часов. Камер на нижних уровнях мало, но по записям удалось установить факт, по крайней мере, еще трех стычек. Еще, о нескольких известно по показаниям очевидцев. Их видели достаточно часто. Судя по всему, охотники не столько пытались достать, сколько планомерно отжимали добычу в одно, конкретное место, где стражники не могли уже помешать. Что наводит на мысль, об опытных руководителях.
— Это место удалось установить?
— Не только установить. Это площадь встреч. Выяснилось, что там частично действует сеть старой наблюдательной сети времен прорыва.
— Пятьсот лет? — Его величество пренебрежительно скривился. — Что может записать такое старье?
— Как выяснилось не мало. А главное, сохранился сервер, на который архивируются данные. И что интересно, все записи на нем были потеряны буквально на наших глазах. Мы едва успели снять копию. Ракурс не очень удачен, но дает полную картину.
— Ничего не вижу. — Император недоуменно смотрел на мирную картинку гуляющих по площади людей.
— Обрати внимание на выход справа.
— Это они?
— Да. Загонщики сделали свое дело. Добыча оказалась перед входом в ловушку, и уйти назад уже не может.
— Вообще-то ты говоришь о моей дочери. — Император с неудовольствием покосился на забывшегося Кира.
— Прошу прошения, действительно не к месту было сказано. Я не хотел никого обидеть. Но у них действительно нет выхода. Противник знает об их присутствии, просто еще не понял, из какого тоннеля ждать. Но теперь, смотри.
— Они что, атакуют? — Димир нервно сжал кулаки, наблюдая стремительную атаку двух маленьких бойцов. Узнав в ведомом свою дочь, император не сразу обратил внимание на странный порядок их действий. Несколько минут спустя, он недоуменно перевел взгляд на замершего рядом друга. Кир не скрывая интереса, наблюдал за реакцией своего императора.
— Именно так Ваше величество. Итог боя: девять убитых, двенадцать раненных в разной степени. Нам, точнее городской страже, досталось четверо тяжелых. Остальные сбежали. Судя по всему, ваша дочь и ее рабыня отделались царапинами. По край ней мере, о них больше ничего не было слышно. Облаву охотники сняли.
— На их месте, после такого, я бы тоже подумал, прежде чем лезть вслед за такой добычей в тоннель и продолжать в том же духе.
— Именно. Но направление, в котором девочки ушли, навело на определенные мысли. Это улица, ведущая к месту стоянки и санации транспортных контейнеров для подготовки к выходу из карантина. То есть, та самая буферная зона.
— Вы ее обыскали?
— Да. Хотя было очевидно, что поздно. Мы обнаружили остатки одежды со следами крови рабыни и ее высочества. Девчонка поняла, что ее могут почуять наши приборы, и сбросила след сразу. Контейнер ушел почти за сутки до нашего прихода.
— В общем, она снова оставила вас в дураках.
— Выходит так. — Кир недовольно поморщился. Признавать свое поражение от девчонки ему не хотелось, но и спорить с очевидными фактами не собирался.
— Ладно, Кир, я с тобой согласен. Сейчас не стоит много распространятся на эту тему. Лучше, пусть все остается между нами. Давай даже Вирта исключим из числа посвященных.
Мужчины раскланялись и пошли на выход.
В обшарпанной комнате на первом этаже, две девочки с удовольствием растянулись на своих диванах. С памятного дня схватки на площади встреч уже прошло больше месяца. За все это время, они ни разу не встретили охотников. Это сильно удивляло Иллис. Еще большее ее недоумение вызывали новости, в которых иногда проскальзывали сообщения об операциях полиции, проходивших совместно с городской стражей в разных городах. Судя по всему, это были облавы или организованные засады. В которые часто попадали разного рода преступники. Но в бравурных сообщениях, чувствовалась наигранность руководителей. Было понятно, что целью этих действий, все-таки, было что-то другое. Но почему, вдруг деятельность силовых служб приобрела такой масштаб, Иллис объяснить себе не могла. Майя, на все это только отмахивалась. И вообще вела себя довольно расслаблено. Как будто была уверена, что все так и должно быть.
— Слушай, ну дай мне с Виртом хотя бы поговорить. Они же там все с ума наверно сходят. Особенно, если узнали о наших похождениях в нижнем.
— Он может догадаться, что мы остались на прежнем месте.
— Может, хоть объяснишь? — Иллис обиженно смотрела на Майю. — Все-таки не доверяешь, да?
— Да не чего объяснять. — Майя пожала плечами. — Контейнер с нашим убежищем у них в сеть сбежал. Вот и суетятся теперь. Пытаются твою крыску поймать
— Ничего не понимаю. Неужели так трудно его вычислить.
Майя равнодушно пожала плечами.
— Пока не поймают, можно расслабиться. Ты давай, процедуры запоминай.
В последнее время, Майя закончила работать над первым комплексом процедур для Иллис. И сейчас приступила к разработке комплекса упражнений, который бы Иллис смогла выполнять сама. Если бы это получилось, то постоянного присутствия мастера рядом с правящей, было бы уже не нужно. Достаточно регулярного наблюдения и внесения исправлений в комплекс, с помощью которого принцесса смогла бы сама контролировать приступы своего синдрома. Идея, очень понравилась Иллис. Хотя Майя сразу оговорила, что самоконтроль, будет сильно ограничен. Ведь часто, основные точки воздействия расположены на спине. Дотянуться до них самостоятельно невозможно, а заменить их другими не получится. Конечно, можно сделать комплекс и для выполнения специально обученной служанкой. Но сейчас, служанки под рукой не было. Вот и остановились на наиболее простом варианте.
В начале второго триместра в Ардене отмечался Новый год. Праздник сопровождался весельем, с гуляньями и фейерверками. Но в карантинной зоне было не до плясок. В каждой семье города эпидемия унесла жизни, часто не одну. Праздник отметили, конечно. Было несколько фейерверков, для выживших детей прислали подарки. По визиофону сам император особо поздравил выживших жителей города Ирбинска. Но уличные гуляния и собрания людей были запрещены. Да никто и не спешил нарушать этот запрет. Все боялись возобновления эпидемии.
Поэтому, Иллис с Майей провели праздник дома. Только сходили в отдаленное кафе, расположенное в соседнем районе. И тихо посидели вдвоем за столиком в углу, среди немногочисленных посетителей. Не привлекая внимания и никому не мешая. Грустный праздник получился.
Дома, заскучав под музыку праздничного концерта, Иллис не выдержала и решила потанцевать. И тут выяснилось, что Майя танцевать не умеет совсем. Конечно если не считать за танцы то, что исполнялось в толпе или на дружеских вечеринках.
— Да не надо было как-то. Мне тренировок отца знаешь как хватало. Мама не настаивала, сказала, что потом научит. Вот и не сложилось.
— Тренировки это здорово! Но танцы, это же весело. А что ты будешь делать на вечерах и приемах?
— Иль, какие вечера, какие приемы? Я же не аристократка какая-нибудь. А сейчас и вовсе, в твоем дворце я только с ошейником появлюсь. Мне там только с кем-нибудь из императорского зверинца танцевать придется.
— Нет уж. Так не пойдет. Я ведь спарингую с тобой? А мен это не очень нравится. Я требую справедливости. Я буду учить тебя танцам. Их я знаю хорошо. И наш ровный пол тут, как раз будет кстати.
— Ну, если ты настаиваешь. — Майя неуверенно пожала плечами. — Почему бы и нет. Все хоть что-то новенькое.
Движение вправо, поворот, отступить назад, присесть. Майя старательно повторяла разученные движения. Благо соседи по-прежнему отсутствовали. К изучению танцев, Майя подошла как к тренировкам по рукопашному бою. После праздника, два часа в день теперь посвящались танцам. Неожиданно для себя, она увлеклась ими. Майе стало нравиться танцевать, слушать музыку и подчинять ей свои движения.
Для чего и зачем она разучивает очередной танец, девочка предпочла больше не думать.
