Дж. Джоуль (1841–1843) и Э. X. Ленц (1842–1843) независимо друг от друга экспериментально установили, что в электрической цепи происходит преобразование энергии упорядоченного движения заряженных частиц в тепловую. Согласно закону сохранения энергии работа тока равна количеству выделившегося тепла.
Количество теплоты (Q, Дж), выделившееся при прохождении электрического тока (I, А) по проводнику, прямо пропорционально квадрату силы тока, сопротивлению проводника (R, Ом) и времени, в течение которого шел ток (t, с):
