ГЛАВА 14
Ведьма провела меня в замок. Она шла впереди, чуть наклонив голову набок, звеня всеми своими браслетами, цепочками и амулетами. Она не оборачивалась, словно забыла обо мне, погрузившись в свои мысли. Молчаливый Маска дышал мне в затылок. Я чувствовала, что он следит за каждым моим движением. Я изо всех сил старалась выглядеть равнодушной и не показывать, как меня беспокоит то, что нас с Коперником разделили.
Мы шли по галерее. От каменных стен, густо покрытых рисунками и надписями, шел холод. Воздух был сырой и тяжелый. Иногда попадались ниши и закутки, в которых стояли жаровни с ярко тлеющими углями. Вокруг этих источников тепла грелись люди, одетые столь же экзотично. У многих лица закрывали жуткие маски.
Ведьма остановилась перед запертой дверью. Порывшись в складках своего одеяния, она извлекла тяжелый ключ. Некоторое время возилась с замком, и я слышала ее раздраженное бормотание. Можно было бы предположить, что это заклинания, но скорее всего, она просто ругалась.
Наконец-то замок поддался, и дверь со зловещим скрипом отворилась. Я почему-то ожидала увидеть черные стены, зажженные свечи, оккультные символы или что похуже, но нет. Мы зашли в совершенно обычную комнату: потертое кресло, цветастый ковер на полу, стол.
Ведьма обратилась к Маске с небольшой отрывистой речью, которая для меня была странным потоком звуков. Он кивал, а потом развернулся и вышел, оставив нас одних.
— Садись, ведьма, — сказала эта странная женщина. — Давненько я не говорила на общем языке, так что могу делать ошибки.
Лучше бы она не улыбалась в этой своей боевой раскраске.
— Меня зовут Армона. Точнее, повелительница Армона, — поправилась она и радостно хихикнула.
Ох, нехорошо-то как. С ведьмой, которая называет себя повелительницей, нужно быть настороже. Неизвестно, что может выкинуть. Это уже очень близко к грани, когда кажется, что особенные способности позволяют творить все, что придет в голову. Такая может дойти до дикой магии: начать превращать металлы в золото, селиться в замке, варить зелья с интересными эффектами, а потом культы, и все — прощай, рассудок. У такой не спросишь «не подскажете, как добраться до ближайшего космопорта, чтобы совершить межпространственный прыжок с этой замечательной планеты».
Хорошо, что пока моего участия в диалоге не требовалось. Армона, похоже, наслаждалась звуками собственного голоса и продолжала разглагольствовать.
— Я не ожидала, что там, — она закатила глаза и подняла палец вверх, указывая то ли в потолок, то ли в космос, — есть еще такие, как мы. Хорошо, что Крас тебя так удачно толкнул, а то по одежде и не скажешь, что ты одна из нас.
В том, что меня толкнули, я не видела ничего удачного.
— Да не стой же, — в голосе ведьмы прорезалось раздражение.
Я опустилась на краешек кресла.
— Видно, силы у тебя много. Бедняга Крас будет приходить в себя долго. Он чуть не откусил себе язык, — она погрозила мне пальцем. — О! Я вижу, ты не понимаешь.
Она криво ухмыльнулась, наслаждаясь собственной значимостью. Меня начинали сильно раздражать эти ужимки, но я не подала виду.
— На Цитре ведьму может обидеть только ведьма, — доверительно сообщила Армона. — Может, ты не заметила, у них у всех есть маленький подарочек вот тут.
Она коснулась своей груди в районе сердца.
Я продолжала неподвижно сидеть, и она не выдержала:
— О, Великие, это же очевидно! Если кто-то попытается причинить вред ведьме, даже сильно напугает… а если уж ударит, то малсао остановит его сердце. Есть еще некоторые очень полезные свойства, но об этом не сейчас. Избавиться от ведьмовского подарка нельзя.
Не стану ее разубеждать.
— Посмотри на свои руки, видишь, до крови. Достаточно одной капельки, и такой эффект. Я поняла, что эти увальни привезли ведьму, а так бы ты скрылась с этим вторым.
— И это проклятие, то есть малсао, действует только с ведьмами?
— Да. Малсао откликается на силу. Уверена, что там, откуда ты, до такого не додумались.
Сколько же гордости в ее тоне.
— Нет. До такого мы не дошли, — подтвердила я и вежливо поинтересовалась: — А почему «подарок»?
— А потому что либо это, либо, — ведьма провела ребром ладони по горлу. — Так что это дар жизни.
Ее глаза стали совершенно безумными.
Дверь отворилась, и Маска вошел с подносом, уставленным тарелками с едой. Комната наполнилась аппетитными ароматами.
— Видишь, у него тоже, — ведьма кивнула в его сторону. — Очень удобно их всех контролировать.
Мужчина молча расставлял тарелки на столе, не проявляя к нашему разговору ни малейшего интереса.
У меня в голове возник миллион вопросов.
— Угощайся, — радушно предложила ведьма, — ты, наверное, давно не ела.
Я не спешила воспользоваться столь щедрым предложением.
— Мне бы хотелось увидеть, — я задумалась, как бы охарактеризовать Коперника, и остановилась на нейтральном, — моего друга.
— Нет, — ответила ведьма, но все же смягчилась и добавила: — Не сейчас, позже. Ты говоришь на каком-нибудь другом языке, кроме всеобщего?
Я покачала головой.
Армона снова обратилась к Маске с короткой фразой. После чего он почти бегом бросился из комнаты.
— Я сказала ему, что буду колдовать, — пояснила Армона. — Ладно, хватит ломать комедию.
Она ухватилась за свои волосы и с силой потянула. Черная шевелюра с кожаными шнурками и бусинками осталась у нее в руках. Под париком оказались коротко стриженные светлые волосы. Затем ведьма сняла железные когти и бросила их на пол. Ее собственные ногти были короткими и неопрятными.
— Наверное, все это кажется странным. Все эти маски, амулеты, но мы уже давно вот так живем. «Повелительница», — ведьма невесело усмехнулась, — вот этой дыры и окрестных земель. А я, между прочим, историк, преподавала в столичной Академии.
Армона задумчиво подцепила из тарелки кусочек чего-то оранжевого и съела. Ее красная помада слегка размазалась.
— Но ничего не поделаешь, теперь моя задача — заботиться об этих людях и контролировать их. Кстати, они уже не говорят на общем языке. Как быстро все забывается.
— Но что произошло? — перемена в поведении ведьмы меня впечатлила. — Я не понимаю.
К миллиону вопросов, которые у меня были, прибавилось еще столько же.
За окном сгущались сиреневые сумерки. Армона зажгла свет:
— Здесь еще хорошо, электричество есть.
Она съела еще несколько кусков.
— Это настоящее мясо. У Охотников был хороший день, — сказала она с набитым ртом.
Я осторожно взяла один кусок и попробовала. Вкус был пряным, чуть островатым. Непривычно, но вкусно.
Ведьма налила воды из кувшина и принялась рассказывать:
— Мы хотели жить в мире и гармонии с природой, сохранить самобытность, свой язык и уникальную культуру колдовства. Но были силы, которые стремились все это уничтожить, смести и превратить Цитру в еще одну безликую, полностью стандартизированную во всех смыслах планету. Они требовали, чтобы мы отказались от своей сути. А мы мечтали, чтобы у магии началась эпоха Возрождения.
Она выразительно на меня посмотрела, давая время осмыслить сказанное.
— Какие силы? — поинтересовалась я.
— Внешние. Те, кто называет себя Содружеством миров. Объединенный межгалактический альянс. Крупные корпорации. Хуже всего, что на планете нашлось много предателей, которые их поддерживали. Но мы справились. К счастью, эти трусы предпочли бежать, поджав хвосты. А так называемое межмирное сообщество оставило Цитру в покое. Они сюда не сунутся.
Вид у ведьмы сделался кровожадным. Нет, все-таки есть в ней хорошая такая порция безумия.
— Естественно, ведьмы мешали. Мы не отдали планету на растерзание. К счастью, теперь все налаживается. Есть четыре Верховные Повелительницы, они следят за порядком, они видят все и знают. — Армона огляделась. — Каждая ведьма старается вносить свой вклад и достойно выполнять свою работу. Моя эрия подчиняется Калии Черной. Великая ведьма! Это она придумала, как наградить всех мужчин подарками.
Ведьма улыбнулась так, что я содрогнулась.
— Великая Черная Ведьма. Великое колдовство, — продолжила она. — Но это уберегло нас и избавило от многих опасностей. Есть, конечно, те, кто не смирился, но не будем о грустном.
И все равно целостной картины не складывалось. Судя по экипировке солдат, эта планета не была отсталой. Судя по амулетам и отношению к колдовству… Ведьмы, проклятия… Все очень странно.
— А другие Верховные Повелительницы? — спросила я.
— В Западных землях правит Райла Ходящая по звездам, на Востоке — Ясмин Сияющая, на Юге — Эл Белая.
— Ходящая по звездам в каком смысле? Армона, — осторожно сказала я, — может быть, есть возможность связаться по межгалактической связи? Я бы хотела послать…
Она радостно засмеялась.
— О, нет. Никакой связи. Мы отгородились от остального мира, чтобы найти свою внутреннюю гармонию. И вашей капсулы больше нет.
Я была потрясена. Это ловушка, такая же, как пиратский корабль, только большего размера. Неужели теперь мы заперты на планете?!
Хуже просто быть не может.
— Поверь, так было правильно для нашей планеты.
Армона заботливо сунула мне воду.
— Пей, — требовательно сказала она.
— Но у вас же должны быть корабли, космопорт. Вы говорите на общем языке. Все-таки я не понимаю.
— Да, — сказала ведьма.
Комната качнулась, перед глазами все поплыло. За окном раздался грохот барабанов.
— Отдохни пока. Повелительница Армона мудра, она приказала не убивать пленников. И ты, — я почувствовала, как ее палец уперся мне в грудь, но пошевелиться не могла, — мне очень пригодишься. А сейчас мне нужно встретить гостей.
Мне стало очень спокойно и легко, чувства притупились. Зачем двигаться, и так все прекрасно. Я видела, как Армона выходит из комнаты. Как хорошо, я тут отдохну.
Мысли ползли медленно, я не могла сосредоточиться ни на одной. Я слышала барабаны, темп все ускорялся. Потом раздались радостные вопли. Но все это казалось далеким и слегка нереальным.
Не знаю, сколько прошло времени, пока Армона не вернулась. Я отметила, что ее наряд приобрел еще более экзотический вид. На этот раз на ней был огненно-рыжий парик, голову венчала корона из рогов, веток и блестящих кристаллов. Они отбрасывали красивые блики. Я следила за игрой света на стене, когда Армона принялась меня раздевать.
Это меня совершенно не встревожило. Я с интересом наблюдала, как она возится с магнитной застежкой. Правильно, эта рубашка грязная. Сменить ее — хорошая идея. Давно пора.
Обувь, штаны.
Мое тело совершенно не слушалось, так что Армоне пришлось потрудиться. Мне показалось забавным, как она шумно пыхтит в короне из рогов. Я бы засмеялась, если бы не лень. Даже улыбнуться было тяжело.
В руке у ведьмы сверкнул нож с кривым лезвием. Я знала, что положено бояться, но разум буксовал, поэтому страха не возникло.
С помощью ножа Армона избавила меня от белья. Тут я попробовала возмутиться. Все-таки это варварство. Но язык как будто прирос к небу. Ни единого звука не получилось.
Армона прошла в угол комнаты, оказывается, там была дверца, которую я сразу не заметила. Она долго шуршала, что-то искала. Вернулась с большим свертком и принялась заворачивать меня в шкуру. Шкура странно пахла. Хотя нет. Она откровенно воняла.
А потом мне на голову водрузили корону из веток. Это преступление против хорошего вкуса и порочит образ настоящей ведьмы.
Оказывается, возмущаться я тоже не могла.
Армона распахнула дверь, и вошел Маска. Силы космические! У него тоже на голове какие-то листья. Да, что не так с этой планетой. Маски — листья.
Мысли путались.
Мужчина взял меня на руки и куда-то понес. Я летела мимо причудливых рисунков на стенах. Горели факелы. Огонь отражался в отполированном металле маски, от чего казалось, что зверь вот-вот укусит.
Потолок кончился: неожиданно перешел в звездное небо. Ночь взорвалась гортанными выкриками. Маска нес меня мимо толпы. Мелькали лица, искаженные криками и отсветами огней, мелькали маски или среди людей находились чудовища?
Голова кружилась. Единственное, что было реально, — это прикосновение холодного воздуха к голым ступням. Ноги мерзли.
Впереди маячил большой плоский камень. К нему-то медленно, но неотвратимо приближался Маска.
«Они что, решили принести меня в жертву?» — устало подумала я.
Нехорошо. Главное, давно доказано и хорошо известно, что жертва не влияет на магические способности. Это исключительно… тут нить размышлений потерялась.
Меня положили на камень. Армона стояла рядом.
Барабаны застучали с утроенной силой. К ним присоединилась визгливая дудка. Вот сейчас было бы неплохо, если бы появился Коперник и унес меня на корабль. Ладно уж, сделаю ему кофе.
Армона вскинула руку. Музыка и крики резко смолкли. Ведьма заговорила. Это была довольно длинная и очевидно, интересная речь обо мне. Армона то и дело показывала на меня пальцем.
Слушатели одобрительно шумели. Жаль, я ничего не понимала.
Где же Коперник?
Похоже, Армона рассказала про меня что-то скандальное, потому что люди вокруг резко вскинули руки и завопили.
Нет, не верьте ей. Я обычно не ношу ветки в волосах и не валяюсь в шкурах. Вранье!
Стало весело. Если бы подвижность вернулась, я бы обязательно сплясала на этом камне под бой барабанов, сбросив с себя все лишнее. Но вместо этого я смогла только повернуть голову и осмотреться.
Толпа расступилась, образовав проход, по которому двигалась закутанная в черные одежды фигура.
Безумие набирало обороты. Новый участник нашего шоу щеголял шикарной маской в виде птичьего черепа с длинным клювом.
Армона вскинула руки в приветственном жесте. И снова начались речи.
Вновь прибывший благосклонно кивал, и от этого клюв касался его груди. Он подошел к нам ближе и стал меня рассматривать. Я, в свою очередь, уставилась на него. Удалось понять только то, что передо мной мужчина. Я заметила, что его щеки покрыты темной краской.
Армона ткнула в меня пальцем, я разобрала слово «саарки». Так Коперник называл ведьм, вспомнила я. Не знаю, где его носит, но сейчас — прекрасный момент, чтобы появиться.
Губы мужчины скривились, и он что-то тихо пробормотал. Армона горячо возразила, но тоже шепотом. Она принялась суетливо поправлять корону у меня на голове.
Птица взял меня за руку, чуть приподнял и отпустил, рука безвольно упала. Он что-то гневно пробормотал и собрался уходить. Армона напряглась, она что-то яростно доказывала. Зрители вокруг хранили почтительное молчание.
Что-то мне все это напоминало, я не могла понять, что… Но непохоже, чтобы эти двое ругались из-за того, каким способом принести меня в жертву.
Птица махнул рукой и что-то пророкотал.
Вскоре появились хорошо вооруженные люди, на этот раз без масок, они тащили ящики. В толпе началось заметное оживление: люди перешептывались, тянули шеи.
Ящики положили у ног Птицы. Неторопливым движением человека, который готов явить миру настоящее чудо, он принялся открывать одну крышку за другой.
К сожалению, увидеть содержимое у меня не получилось. Зато я поняла, что происходит. Торг! Похоже, меня продают за ящики!
Коперник, ты где?!
Птица наклонился надо мной и легко поднял. Меня снова несли под шум барабанов и ликование толпы.
Чего, спрашивается, радуются?!
Неторопливо Птица погрузил меня в дрон, перед этим я была избавлена от короны, вместо нее мне на голову надели мешок.
Мир померк, а вместе с ним и мое сознание.
