Глава 12
– Две тысячи триста сорок четыре солдата, – сообщил Раду Бансабире, нервно сжимавшей упертые в столешницу руки. Недавно – красные по самый локоть, теперь чистые… Так просто, подумала женщина, будто не эти руки несколько часов назад принесли в жертву Матери Сумерек десятки бойцов под оранжевыми знаменами. Если бы и с души грязь и кровь смывалась так же легко!
Будто отяжелевшей от неприятных дум головой Бану припадала к замку из пальцев. Из груди вырывалось тяжелое дыхание – от усталости боя, от страха, ответственности.
Раду, глядя на профиль госпожи, продолжал доклад:
– Из них сто двенадцать раненых. Убито также двести восемнадцать коней и шестьдесят восемь собак.
Бансабира подняла голову и кивнула.
– Что с Гобрием?
– Лекари ничего не сказали пока.
Обернулась к телохранителю.
– Ты отлично сражался сегодня, – вздохнула Бану, поднимаясь.
– Не так, как вы, госпожа, – улыбнулся мужчина. Его глаза сияли какой-то дикой смесью нежности, восхищения, покорности и тоски.
Перетянутые ребра с несколькими продольными царапинами заныли, а вот ушибленное и раненое бедро при попытке опереться на него выстрелило острой болью. Бану чуть не упала, но вовремя уперлась ладонями в стол. Раду подлетел чуть погодя и придержал женщину.
– Госпожа, вы в порядке? Вам не следует пока вставать.
Бансабира оперлась на телохранителя всем весом, однако на Раду ее тяжесть никак не отразилась.
«Праматерь Всемогущая», – невольно ужаснулась Бану. Она и забыла, насколько Раду огромен. С тех самых пор, как они ехали на одной лошади, не было повода вспомнить. Громадный, неловкий, мужчина преображался в бою… Интересно, скольких он убил сегодня? Должно быть, больше сотни. Об него, как о скалистый волнорез, разбивалось море под оранжевым знаменем.
– Мне нужно проведать Гобрия и Юдейра, проводи меня.
– Тану, вам все же лучше прилечь, – мягко настоял телохранитель.
– Я сказала, проводи меня. – И, захромав, сделала осторожный шаг, корчась от боли в бедре.
– Давайте тогда я отнесу вас?
– Ты ведь тоже не стальной, Раду. Просто проводи, – ответила женщина, едва заметно улыбнувшись и не переставая при этом хмуриться. Как ни крути, а временами даже ее самообладание устает.
Вот упертая! Раду взял женщину на руки, невзирая на протест, и понес к раненым.
До военного госпиталя добрались молча. Гобрий получил тяжелую рану в бедро и потерял глаз, чуть было не потеряв при этом полголовы. Из плеча Юдейра лекари вытащили стрелу, еще одну – из-под лопатки.
– Как они? – спросила танша у докторов.
– Юдейр оклемается. Мало ли, конечно, что, но выжить должен. А вот насчет командующего Гобрия я бы уверен не был, – ответил один из старших лекарей.
Бану кивнула:
– Следите за ними в оба. При первых же изменениях в состоянии немедленно доложить. В любое время суток.
– Хорошо.
– О, Гистасп, и ты здесь? – едва соображая проговорила танша, заметив еще одного командира. Тот сидел прямо на земле, неподалеку, облокотившись перевязанными руками на пустой треножник.
Упомянутый Гистасп только кивнул и как-то вымученно улыбнулся в качестве приветствия. Его раны серьезными не были, но вымотался он в сражении до того, что встать и поклониться согласно регламенту просто не хватало сил.
– Зайди, – приказала Бансабира Раду, когда телохранитель помог ей вернуться к шатру.
– Госпожа, – выговорил Раду вопросительно, оказавшись внутри.
– Часть забот Юдейра я препоручу одной из женщин. В остальном место оруженосца придется занять тебе – даже я не могу позволить себе щеголять голой перед каждым встречным.
– К-как прикажет-те, госпожа, – ответила Раду, сверля взглядом пол. Мужчина явно замялся, стараясь не сильно явно показывать смятение.
– Хорошо. Тогда найди Серта, надо похоронить убитых, и принимай обязанности.
Раду отправился выполнять поручения. Несмотря на бесчисленное множество перебитых в боях солдат, по природе злым Раду не был. Но сейчас, кажется впервые в жизни, отчаянно захотел, чтобы Юдейр, человек перед ним в общем-то безгрешный, пренепременно сдох.
Пострадавшее во время обороны укрепление ремонтировали, достраивали, возвышали.
Через несколько дней бедро Бану стало доставлять меньше неудобств, и танша смогла свободно перемещаться по лагерю без помощи телохранителя или сколоченного им наскоро костыля. Дважды на дню приходила в походный госпиталь – заново перевязать грудь и проверить раненых – Юдейра, Гобрия, Энку. Рядом с последним нередко, когда приходила поздно ночью, заставала Вала. Эти двое давно и крепко сдружились.
Рядом с постелью Гобрия однажды наткнулась на Дана. В последней стычке молодой красавец заметно отличился, взбодрив на пагубное мгновение дрогнувших соратников и возглавив вылазку из укрепления. Отчаянно бросился он в гущу наступавших врагов и одержал на пути победу. С тех пор среди солдат частенько можно было услышать: «Я был с Даном Смелым, когда он резал рыжих выродков!» При том, что в вылазке с Даном участвовали всего полсотни, судя по разговорам, причастным к ней было все войско.
– Тану, – подскочил Дан, завидев Бансабиру. Танша кивнула.
– Давно ты здесь?
Дан уступил ей место.
– Час или около того.
Бану бросила оценивающий взгляд на мужчину.
– Можешь взять стул и сесть рядом, – позволила тану.
– Благодарю.
Они просидели молча еще около часа. Время от времени танша меняла холодный компресс на разгоряченном лбу беспамятного. Дан откровенно чувствовал себя неуютно рядом с таншей. Но уйти просто так не мог.
Бансабира знала, что после давней трагедии в доме Дана его и его старшего брата взял под крыло Гобрий. Не сказать, чтобы они росли в семье командующего на правах воспитанников, но, в общем, Гобрий и его жена проявили определенную заботу о двух братьях. Правда, старший, тогда еще одиннадцатилетний мальчишка, Рамир, не был ни благодарен, ни почтителен – опекун не пытался мстить обидчикам родителей, и в глазах Рамира это делало полководца преступником. Буркнув сухое «спасибо», мальчишка попросил Гобрия заботиться о восьмилетнем Дане и ушел из танаара. Больше о нем не было известий, а Дан тем временем постиг воинское искусство из рук одного из лучших командиров Сабира Свирепого.
«Надо же, – думала Бану, украдкой поглядывая на подчиненного. – Он всегда сияет как солнечный луч. Люди, не привыкшие видеть в солнце угрозу и лживость, тянутся к его теплу и силе. Еще вчера Дан блистал, а теперь так померк… сидит потухший, как уголь, пока люди возносят его славу, как собственную… Да, Праматерь часто так делит от щедрот своих, что даже кровные братья или сестры оказываются ничуточки друг на друга не похожи».
Научить бы его не таскаться всюду за Гобрием. Не зависеть от него. Стоять на собственных ногах, но на ее, Бансабиры, земле. Да так, чтобы лицо Дана при этом не выражало ничего, – Гобрий сам довольно несдержан, и Дан вырос таким же.
– Скоро смена патруля, – проговорила женщина в темноте. – Насколько я помню, в ближайшие сутки это твоя обязанность?
– Т-так точно, – Дан вздрогнул от неожиданности, поднялся. – Госпожа?
– Я посижу с ним, – пообещала Бану.
– Нет, я имел в виду…
– Я посижу с ним столько, сколько потребуется, – настойчивей проговорила Бансабира, надеясь, что мужчина уловит намек.
– Я вас понял, – осторожно улыбнулся Дан.
Еще через два дня, в глубокие часы властвования Нанданы, Гобрий пришел в себя. У его ложа на полу сидела тану. Женщина, обхватив колени и положив на них голову, тихонько посапывала. Гобрий тяжело вздохнул и провалился в сон. Когда он вновь открыл глаза, Бансабира по-прежнему спала в той же позе. «Ребенок, – подумал мужчина и улыбнулся всем сердцем. – Маленькая девочка с большой силой».
Старшие каптенармусы вышли из шатра Бану. Доклады неутешительные.
– Тану, я все понимаю, но не разумнее ли будет сейчас отойти? – спросил Раду. – Мы долго не протянем, а взять крепость штурмом, скорее всего, не удастся.
– Пока земля под ногами кормит коней, будем стоять, – осекла его танша. – Гибель сотен северян не станет напрасной, и я не позволю оранжевым выжить.
Вскоре Юдейр пошел на поправку, а следом и Гобрий. Правда, от службы оба пока были отстранены и оставались на попечении лекарей. А вот разведчик Энку, которого после этой битвы Бану надеялась видеть среди телохранителей, глаз так и не открыл – Вал похоронил друга сам. Бансабира велела последнему найти покойному замену в отряд охраны.
Как-то вечером, когда Бансабира беседовала с Гистаспом о происходившем, Раду заметил:
– Тану, я прошу простить, но думаю, что до лучших времен нам лучше вернуться ближе к северу. Мы в очень опасном положении. Ююл уже посылал подкрепление этому городу и, вероятнее всего, пришлет еще, к тому же алые дышат в спину…
Бану обернулась в сторону увальня.
– Это не твое дело, Раду.
– Я понимаю, тану…
– Мне кажется, место моего оруженосца проклято, Гистасп, – демонстративно обратилась к командующему. – Все они понимают, что надо молчать, и при этом болтают без умолку.
– Да послушайте же! – взмолился Раду. Измотан, мгновенно оценила Бансабира. – Даже если накажете потом, тану, умоляю, выслушайте! Если Ююл пошлет еще одно подкрепление, даже в половину силы первого, мы, хоть скорее всего и сможем выиграть бой, понесем чудовищные потери. Многие наши бойцы ранены, лекари работают день и ночь! Умоляю, тану, давайте отойдем ближе к северу. Не к Шаутам, не к Раггарам, а прямо к северу – хотя бы к рубежам Маатхасов!
Раду говорил взволнованно и пылко. Бану его настрой ничуточки не передался.
– Ты закончил мысль? – равнодушно уточнила танша. Раду кивнул. Весь его решительный вид говорил, что спорить мужчина готов с любыми доводами.
– Тогда напомни мне, Раду, ты, кажется, мой телохранитель и временный оруженосец, так?
– Да. – Раду мгновенно понял, к чему клонит танша, но старался не колебаться. – Я понимаю, что вы хотите сказать, – заверил он, воодушевляясь для новой тирады. – Но, думаю, команду…
– Тогда с чего ты взял, что внезапно стал моим личным советником? – повысила она голос. Гистасп мысленно улыбнулся, увидев, как громадина-Раду сжался от слов танши. – Ты второй раз позволил себе влезть с суждениями. В следующий – потрудись подумать, прежде чем открыть рот.
– Но, госпожа, ваше поведение здесь неразумно! – Телохранитель заговорил совсем уж жалобно. Гистаспу даже стало немного жаль его. – Спросите у своих полководцев, что они думают по этому поводу!
– Раду, ты опять даешь мне советы, – заметила танша. Говорила ровно, но присутствующие уже не понаслышке знали, что может скрываться за этим спокойным тоном. – Если ты не знаешь, чего я жду от своего оруженосца, проконсультируйся у Юдейра. Он весьма неплох на этой должности.
Вот же, хотел как лучше, а вышло наоборот! Теперь еще этого мальчишку ему в пример ставят! Но отступать – поздно.
– Госпожа! – взвыл Раду. – Ну в конце концов, ну хоть раз прислушайтесь ко…
– Раду! – одернул его насупившийся Гистасп. – Еще одно слово – и уже я расценю твое вмешательство как неподчинение или измену.
Повисло напряженное молчание. Обычно Гистасп со всеми выглядел вполне дружелюбно.
– В любом случае мы никуда не двинемся, – припечатала Бану. «Гобрий и Юдейр еще слишком слабы, и людей у меня мало. Нам всем нужна передышка за этот год».
До конца совещания Бану и Гистаспа Раду молчал, а когда танша велела мужчинам освободить шатер, командующий задержал телохранителя на улице.
– Тану права: если она доверила тебе место Юдейра, следовало поинтересоваться у того, что требуется от оруженосца, – сурово сказал полководец. – Я бы на месте танши серьезно усомнился в твоей преданности.
Глядя вслед Гистаспу, Раду до хруста сжимал кулаки.
Рамир со своим отрядом разведчиков (головорезов, как он сам иногда шутил) встретил Сциру на подступах к военному лагерю ее старшего брата, куда танин направил Ранди, велев передать полномочия наследнику-ахтанату. При ней было всего полста человек охраны. Она выглядела бледной, уставшей, измученной и очень удивленной.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она Рамира, едва тот вошел в ее шатер уже незадолго до полуночи.
– Ты здесь! – отозвался мужчина вместо ответа, подлетел к любовнице и стиснул в объятиях. – Я же разведчик, – улыбнулся в мягкую красно-рыжую макушку, – я сообщил твоему брату, что ты уже рядом, и вызвался встретить и сопроводить тебя. Сцира! – Приблизил ее лицо, поцеловал. – Поцелуи такие, как я помню… – Рамир с тоской заглянул в глаза женщины, ненавязчиво облизнулся и поцеловал вновь.
Поцелуи даже лучше, чем помнила она. Всего месяц минул с их расставания, а она места себе не находила без него ни дня! Зачем она вообще тогда отослала его? Глупая! Сама все испортила! А могла бы сейчас, как прежде, будоражить окрестные просторы во главе войска, каждую ночь утопая в ласке любимого!
– Не жалей ни о чем, – будто услышав ее мысли, заботливо прошептал Рамир. – У нас есть хотя бы эта ночь, не стоит ее терять.
Сцира вздрогнула, когда мужчина коснулся губами ее лба, и закрыла глаза, отдаваясь во власть его тепла…
Рамир был как никогда пылок и горяч; он так сиял, светился, так чувствовал! Ему невозможно было сопротивляться, ему нельзя было препятствовать, в нем нельзя было сомневаться.
Спустя еще две недели все вернулось на круги своя. Лагерь по-прежнему стоял вокруг крепости, Бансабира вняла уговорам и перебралась из шатра на улице в одно из помещений занимаемого форта. А осажденные решились на отчаянный шаг.
Гобрий стоял в нише стены, над воротами, вглядываясь в крепость врага, слишком понадеявшегося на помощь сюзерена. Он старался не подавать виду, но до сих пор не освоился обходиться возможностями одного глаза. Хотя стоит признать, многие приближенные подмечали его повышенную настороженность, мнительность, нервозность.
Неожиданно ворота города отворились, и целый поток людей вышел на пустырь между фортами. Гобрий, казалось, постаревший от ран на десять лет, сглотнул.
– Позови тану, – хрипло скомандовал одному из караульных.
Когда Бансабира – а следом за ней и Юдейр – взлетела по лестницам к Гобрию, Гистасп, Дан, Раду и даже Одхан с Валом уже были здесь. Всех привлек поднимавшийся до самой поднебесной шум – невыносимый, душераздирающий женский и детский плач.
– Мать лагерей! – выли вышедшие. – Умоляем, во имя Праматери, открой ворота! Пожалуйста! Мы просим тебя! Бансабира Изящная! Ты ведь сама женщина! Умоляем! Именем Всеединой, Бансабира Яввуз! Смилостивься!
– Что здесь происходит? – не веря глазам, спросила тану, оглядывая соратников.
– Оранжевые выродки выгнали их и заперли ворота, – ответил Гобрий. Бансабира прислонилась к стене, вцепившись в парапет и глядя не моргая.
– Выгнали своих жен и матерей? Выгнали детей? – повторила Бану, посмотрев на Гобрия и будто не веря его словам. Будто от этого взгляда что-то изменится, и, когда она вновь повернет голову в сторону пустыря, там никого не окажется.
Если бы у Бансабиры были железные пальцы, она продырявила бы стену, вонзившись в глубь камня – до того напряглись руки.
– Нужно одно ваше слово, тану. Мы выполним любой приказ, что бы вы ни решили, – поддержал Гистасп.
«Мое слово? Мое слово?! Вам-то останется подчиниться, вы всегда сможете спихнуть все на меня. Дескать, какие отличные солдаты – подчиняются не раздумывая. А моя совесть? А моя душа?! Как бы далеко эти несчастные ни ушли, что бы ни сделали… это не Храм Даг, здесь обычные женщины не воительницы, и в мире вооруженных мужчин им не жить. Мы ведь рождаемся в крови и умираем в крови, другого не дано. А этого… Этого мне Праматерь точно никогда не простит. Ни за какую жертву. И они будут сниться мне всю жизнь…»
– Госпожа, – позвал Гобрий мягче, чем, кажется, вообще когда-либо за жизнь обращался к людям. Остекленевший взгляд танши пугал. – Гистасп абсолютно прав, ваше слово – зак…
Бансабира воздела руку в останавливающем жесте. Утерла губы тыльной стороной ладони, будто могла этим стереть грязь греха с потемневшего, как лик Кровавой Шиады, лица.
– Ворота закрыть, стражу усилить. На стенах оставить больше караульных на случай, если от голода они озвереют.
Мужчины молчали как один.
– Вы уверены? – спросил наконец Гистасп.
Бану не ответила – если поступить иначе, то сниться ей будут не только вражеские женщины и дети, но и собственные солдаты. Если, конечно, они со злобы не прирежут ее раньше.
– Подумайте еще раз, – сказал Одхан, чье сердце при виде страдающих сжалось. – Или – простите за дерзость – дайте и нам срок подумать. Пусть все предложат свой вариант действий через два часа. За это время никто не умрет ведь…
Бану обернулась и, точно дракон пламенем, выплюнула:
– Я не позволю своим людям голодать из милости к врагу.
Вздохнула, закончив чуть тише:
– Через пять дней тех, кто не разойдется, перестреляете ночью, а после соберете потраченные стрелы. – «В конце концов, это то немногое, что я могу сделать для них». Обернулась к командирам и телохранителям, пристально следя за каждым.
– Как прикажете, – бесцветно ответил за всех Гистасп.
Ничего не сказав, Бану сделала шаг, и мужчины расступились, пропуская. Достигнув уединения внутри стен, Бансабира велела Юдейру проваливать, а сама, рухнув на кровать, старалась не завыть подобно тем, кто так отчаянно выл далеко снаружи.
Но ни уснуть, ни расслабиться, ни забыться, ни оправдать себя не удавалось. Спустя три четверти часа Бансабира подскочила и принялась шагами мерить комнату. Только пройдя мимо окна по меньшей мере десятый раз, она заметила на подоконнике цветастое пятно. Подошла ближе, широко раскрытыми глазами уставившись на крохотные крашеные камушки – не больше сушеной горошины каждый.
Черный, фиолетовый, синий, красный, зеленый.
Бансабира, глухо зарычав, повела головой, собрала камни в руку, сжала так, что они больно впились в кожу. Долго и глубоко дышала, заставляя себя сосредоточиться на сообщении. По существу, сложности оно не вызывало, но было попросту несвоевременно.
Танша достала из походной сумки шесть коробочек из тростника, в которых хранила точно такие раскрашенные «знаки», и, сидя на полу, нарочито медленно убирала камушки в том порядке, в каком нашла. Черный, фиолетовый, синий, красный, зеленый. Враг первой степени важности переместился в основную ставку по указу вышестоящего офицера, с одной первой войска, без плана в ближайшее время возглавить атаку. Исходя из того, что враг первой степени важности – это Шауты, стоит предположить, что речь о Сцире, тогда вышестоящий офицер – это тан Ранди Шаут. Стало быть, отец отозвал дочь вместе со всем воинским составом для каких-то пока неясных целей. Если сейчас у переместившегося врага, то есть Сциры, нет плана возглавлять подразделение, вероятнее всего, Шаут присоединит ее к кому-то из прочих генералов. Видимо, к одному из старших сыновей. А значит, есть шанс, что Шаут решил собрать не две, а несколько армий под одним командованием и нанести сокрушительный удар. Знать бы наверняка – по ком и когда?
Убрав коробочки с камнями и почти отшвырнув сумку, где они хранились, Бансабира схватилась за виски. Праматерь, сейчас все это совершенно не лезло в голову!
Особенно сильно туда не умещалось наличие пяти цветов из шести положенных. Одного камня не хватало, причем непонятно, на какой именно позиции (стало быть, на деле послание может довольно сильно отличаться от выводов Бану). Но больше всего беспокоило то, что в сообщении отсутствовал белый цвет, – то есть в одной из частей послания Рамир солгал.
Приказу тану последовали неукоснительно, а ее поступок со временем стоустая молва разнесла эхом по всему Ясу. Каждый раз в другие, более счастливые годы, когда родители грозили непослушным детям оставить их без наследства (если таковое имелось) или просто выставить из дома, тишком приговаривалось: «Вот закроем двери, как Бану Проклятая, посмотрим, как потом будешь дерзить!»
Вся ее недолгая история осад, о которой разведчики докладывали командующим, напоминала некую игру. Возникало чувство, будто недавно вернувшаяся дочка Сабира после долгого отсутствия в Ясе нашла в нем нечто до того увлекательное и забавное, что никак не могла наиграться. Одна беда – такие забавы присущи одной только Нандане, а Старуха Ночи слишком мудра для игр.
Спустя девять дней Бану позвал на стену дежуривший Вал с вопросом: «Как быть?» С диким свистом и руганью сотни оранжевых швыряли со стен хлеб, высыпали ячмень и картофель.
– Да у нас полно запасов, грязные выродки! – орали осажденные, не будучи уверенными, что их услышат через пустырь. – Да вам тут еще год стоять!
– Они ведь правы, – заметил Серт, вздернув лохматую, разделенную шрамом светлую бровь. – После того как они выгнали женщин и детей, им должно хватить продовольствия еще на довольно долгий срок. Не год, конечно, но пока мы будем держать осаду, Ююл непременно пришлет сюда очередное многотысячное войско, и нас попросту раздавят.
– Или не Ююл – вокруг шастает тьма разных полчищ, которые ненавидят нас так же, как и мы их, – добавил Одхан.
«А еще есть алые, которые теперь надеются как-нибудь не дать житья и нам, и оранжевым», – додумали все вместе.
Бансабира молчала. Не для того она по плечо уделалась в крови, не для того пытала, не для того обрекла на голодную смерть множество женщин и детей, не для того взяла на себя и кровь тех, кого порешат разведчики на пути сюда… Не для того она погрязла в самом страшном из всех грехов, чтобы сейчас отступать.
– Звезды всегда падают с неба, но не всегда на землю, – вслух вспомнила наставления Ирэн Безликой.
– Что? – вразнобой переспросили командующие. Бану обернулась к ним, в ее лице читалась решимость и ясность. Ответ был понятен без слов.
– Не обманывайтесь выходками врага. Пора уже научиться отличать уловки от угроз, – пристально глянула на Раду, будто обращаясь напрямую к телохранителю. – Стоять, – пригвоздила слово ударом ладони о парапет.
Развернулась, ушла, думая, что в сложившейся ситуации на месте оранжевых сама поступила бы так же.
Город сдался через четыре дня.
Бану отпустила посланников мира, выговорив невиданную до той поры контрибуцию с одного и без того ободранного города. Негласную истину о том, что с мертвой овцы шерсти не соберешь, отбросила. Дав срок сутки, чтобы оранжевые снесли по складам оставшееся добро, Бану в ночь построила воинство и устремила его в ворота, которые заблаговременно ей открыл отосланный в город пятисотенный отряд «наблюдателей за сборами». Придерживая рвущегося коня, она, без цвета в лице, с горящими голодными глазами, велела собравшимся рядом командирам:
– Всех и каждого из этих варваров вырезать, как заслужено, с особой жестокостью.
Молча одобрили полководцы и командующие подразделений, молча под топот копыт ворвались за стены.
Бану приказала задержаться. Слишком много тех, у кого старые и свежие раны толком не зажили. Все устали. Караульные патрулировали город и крепость, где пурпурные держали осаду, чтобы засеянный пустырь и небольшие рощицы оставались в их владении. Некоторым каптенармусам было велено исследовать окрестную растительность и собирать все мало-мальски ценное. Хуже всего приходилось обозникам из числа плененных прежде оранжевых и алых – они делали, почитай, всю работу по починке оружия, добыче провианта, леса.
Стены города давали ощущение надежности. И вместе с тем всегда нашептывали Бану: «В кольцо осады могут взять и тебя».
Юдейр тайно радовался, что вновь мог спокойно находиться при госпоже. Ничто не напоминало о не столь давнем инциденте, когда оруженосец хватил лишнего. Теперь блондин ни одним поступком или словом не вызывал сомнений Бану и извинялся почти так же часто, как в самом начале службы.
В четвертую ночь после взятия города в покои Бану постучали. Бансабира не спала – ей заведомо дали знать об этом визите, и успела вовремя отослать от дверей стражу.
– Как ты служишь Ей? – спросила Бану.
– Воздевая сталь, – ответили из-за двери.
Голос Бану опознала сразу и улыбнулась.
– От кого ты получил свою?
– От того, кто в известных стенах зовется Мастером Фатаиром.
Открыла дверь.
– Да благословит вас Кровавая Мать, тану, – сказал Рамир, по обыкновению укутанный в черное. Вслед за ним четверо подручных ввели фигуру в плаще с мешком на голове. Пропустив пришельцев в глубь комнаты, Бану подошла к пленнице и сорвала мешок. Оглядев избитое женское лицо под волосами цвета альмандинов (ей кажется, или кроме природной краски в волосах женщины – запекшаяся кровь?), перевела взгляд на Рамира.
– Даже так.
– Она отчаянно сопротивлялась, – отозвался Рамир. – Как и ожидалось. Буйная девица.
– Девица ли? – иронично хмыкнула Бану, сверкнув глазами. Рамир понимающе отвел взгляд. Танша продолжила куда серьезнее: – Не жалеешь?
– Вы же знаете, мужчины могут любить только тогда, когда не ограничивают их свободу.
– Женщины тоже могут любить только так. Все остальное вряд ли можно назвать любовью. – Выглянув в окно, танша громко крикнула: – Немедленно пришлите ко мне Раду.
Вскоре глава отряда охраны был в дверях.
– Закрой с этой стороны, – велела Бану, игнорируя удивление мужчины. Помощников Рамира танша попросила выйти, а вот пленницу Рамир держал, как собаку, на поводке. Руки у нее были связаны, и, судя по ободранной в кровь коже на запястьях, довольно давно.
– Я ведь могу тебе доверять, Раду? – посмотрела прямо в глаза, подумав: «Ты ведь завидуешь Юдейру?»
– Конечно, тану! – Раду не уловил, к чему вопрос.
– И ты готов взяться за самую сложную и ответственную работу? – «И ты хочешь быть для меня ценнее, чем Юдейр?»
– Разумеется.
– В таком случае у меня есть для тебя поручение, о котором никто не должен знать, и в особенности – мой оруженосец.
Раду кивнул, едва не икнув от удивления: а этот тут при чем?
– Приказывайте.
– Итак, – развела она руками, указывая на гостью. – Сцира Алая, младшее дитя тана Шаута и его единственная земная дочь. Об ее нахождении в моем лагере знаем только мы. Так и должно остаться до поры до времени. Когда придет срок, я обнаружу ее, а до того – Сцира Алая твоя личная пленница. Она должна быть жива, цела и невидима.
Рамир протянул Раду канат-поводок, и телохранитель, немного недоумевая, принял его. Потом посмотрел на тану, на незнакомца, вновь на тану – и сказал:
– Я все сделаю, госпожа. Но могу я спросить?
– Не можешь, – ласково ответила Бансабира. – Поверенные не спрашивают, они выполняют работу, в которой им доверяют, не так ли? – выгнула бровь.
– Угу, – отозвался он тихо и виновато покраснел. – Тогда у меня другой вопрос: что делать, если она будет вопить? Она же баба…
– Но ведь до сих пор она молчала, – ответил Рамир.
Раду опасливо покосился на Сциру и грубыми пальцами заставил женщину открыть рот. Точно, без языка.
– Я все понял, – посмотрел на госпожу.
– Тогда свободен, – лениво улыбнулась Бансабира. Раду еще недоуменно поглядел на остававшихся в комнате мужчину и женщину, попытался что-то спросить, но вовремя замолчал и вышел.
– Вы слишком к нему суровы, – усмехнулся Рамир, глядя на закрывшуюся дверь.
Бану села на кровать:
– Уже сто раз говорила: не зови меня на «вы», когда мы одни.
– Ну как же. – Рамир сел в кресло и размотал скрывавший голову платок. – Вы – танша.
– Мне кажется или тебя это веселит?
– Почему сразу веселит? – По тону собеседника невозможно было понять, издевается он или говорит серьезно. – В конце концов, я ведь всегда знал о вашем происхождении.
– Ага, и я не припомню, когда этот факт заставлял тебя «выкать» в мою сторону. Для тебя я просто Бану.
– Хотелось бы, – гоготнул мужчина. – Но с недавних пор вы мой командир, – засмеялся еще бодрее.
– Каких-то четыре года назад…
– Пять почти.
– Ну пусть даже пять, я тебя звала командиром и лидером, и ты был всего лишь «Рамир».
– Бансабира Изящная, – засмеялся Рамир, – хотел бы разок со стороны взглянуть на ту технику, за которую тебя так прозвали. Хотя все-таки «вас» будет правильней.
– Неправда, – по-детски отмахнулась Бану и упала на кровать навзничь, раскинув руки.
– Разве? Кажется, мы всегда звали на «вы» тех, кто имел ранг в первой тройке.
– Заставишь меня повторить еще раз – врежу в пах.
Рамир захохотал совсем разнузданно, так что Бансабире пришлось его одернуть, чтобы не услышали.
– Ты совсем не изменилась, Бану. Разве что красоткой стала.
Теперь посмеялась женщина:
– Ты Шавны не видел.
– Ну как же не видел! Ага! Я был влюблен в нее по уши! Правда, помнится, мы как-то знатно переругались, и я толком даже не узнал, разделяла она мои чувства или нет, – все еще весело заметил Рамир.
– Ты ее любил?! – приподнялась Бану на постели. Задержалась, потом, смеясь, вновь упала на спину. – Мне и в голову не могло прийти.
– Еще бы. Ты была малявкой. Прекрати хохотать, Бану!
– Прости, – успокаиваясь, Бану смахнула выступившую слезу. – Слушай, а ведь если подумать, я до сих пор не знаю, в кого была влюблена Шавна. Да и была ли она вообще влюблена.
Рамир изумился:
– Серьезно? Вы же были подругами. Мне кажется, это первое, о чем болтают девушки. Неужели не говорили о таком?
– Я говорила, а она нет, – внезапно осознала Бану.
В комнате стало заметно тише.
– А о ком говорила ты? – спросил Рамир.
– Сам можешь догадаться.
– Пожалуй. – Рамир поднялся. – Удивительно, правда, что прошло всего пять лет?
– Не то слово. – Бану тоже поднялась. – Чувство такое, будто мы с прошлой жизни вот так не смеялись.
– Время проходит, – заметил Рамир.
– И люди проходят, – заметила Бану. – Подожди-ка, – встрепенулась женщина, – ты до сих пор ее любишь?
– Трудно сказать. Мы давно не виделись, но Шавна осталась в моей памяти мечтой. Встретив когда-то Сциру, я подумал, что могу найти Шавну в ней, но очень быстро разочаровался. Поэтому если мне удастся снова увидеть Шавну и стать для нее идеальным мужчиной, я буду счастлив.
– Так вернись в храм.
– Пока не могу. – Рамир притворно развел руками. – Мне, знаешь ли, еще не заплатили за работу.
– То, что ты спал со Сцирой Алой, уплатой не считается? – поинтересовалась Бану.
– Ну что ты, – со всей серьезностью отозвался мужчина. – Какая уж тут уплата? Чтобы иметь баб, вовсе не обязательно видеть в них любимых женщин.
Губы Бансабиры искривились в усмешке.
– Клинки Богини всегда честны? – спросила, не требуя ответа. – Кстати о честности, твое последнее сообщение. Ты убрал белый камушек с четвертой позиции, верно?
Рамир, ощутив прилив азарта, с наслаждением прищурился, одними глазами призывая Бану продолжить догадку.
– Тогда остальные пять дают не так уж много вариантов для лжи, и самый уязвимый из всех – то, что Сцира вернулась домой по приказу отца. Солги ты в том, что она вернулась не со всем войском, а с частью, или в том, что она вообще отправилась в чертог Шаутов, а не готовила атаку на кого-то из наших, я бы, конечно, действовала по ситуации, но в один прекрасный день нашла бы способ укоротить тебя на голову. К тому же врать в частях вроде этих – непоследовательно, особенно после того как благодаря твоим посланиям я смогла вытащить из плена кузена. Фактически тем самым снова ослабив удавку на шеях отца и братьев.
Бансабира приняла сидячее положение, подтянулась и продолжила:
– Короче, самый правдоподобный вывод выглядел так. Вопрос был только в том, что кроме старого Шаута Сцире никто не мог приказать вернуться в чертог. В то, что Сцира могла сделать это просто так, по собственному желанию сорвалась в разгар войны с неплохой позиции – как, в общем, и в то, что она по доброй воле отошла бы с частью своих сил, перепоручив командование кому-то еще, – я не поверю даже пьяная. А значит, ты сумел оклеветать девочку так, что подозрительный Ранди перестал верить любимой дочери, отделил ее от войска и отправил с какой-нибудь полусотней или, самое большое, сотней охранников в лагерь одного из трех сыновей. Чтобы и талант не пропадал, и следили за ней в оба. Если все это собрать, трудно понять, где в итоге была ложь, поэтому проще всего думать, что ты солгал в том, что ты солгал. И сделал это, видимо, потому, что среди подданных Шаута есть еще кто-то, кто знает способы сообщения Храма Даг. Именно поэтому предыдущее послание ты передал самым тривиальным образом – через еду, которую мне подал засланный тобой под видом алого пленника шпион. – Под конец Бансабира, почесав макушку, забавно скривила лицо. – Мне остается только похлопать, – развела руками.
А вот Рамир с крайне довольным видом и впрямь зааплодировал.
– Я всегда знал, что прекрасно разбираюсь в женщинах и умею выбирать лучших. – Увидев, как Бану, шутя, сузила глаза, мужчина тут же наигранно почтительно добавил: – И следовать за таковыми, тану.
– Я над твоим сообщением две недели соображала, – буркнула танша, поглядев на мужчину как на полоумного.
– Но сообразила ведь.
– Со скоростью осла.
– Ослицы, – поправил Рамир, состроив непринужденную физиономию. – Не льсти себе.
Плечи Бану опять затряслись от смеха, как и плечи Рамира. Они оба хохотали непонятно над чем, зажимая ладошками рот, чтобы не быть услышанными.
– Благословит тебя Мать Сумерек, – сказала Бансабира в завершение, чувствуя, что спать ляжет в отличном расположении духа.
Рамир, еще посмеиваясь, встал и ловко намотал платок.
– Да благословит тебя Мать Сумерек. – И бесшумно выскользнул из комнаты.
Войско Бансабиры восстанавливалось месяц. Пришлось сделать пару небольших вылазок, разок отбиться от небольшого войска алых, наивно решивших, что сейчас бойцы Бану совсем не способны к обороне. Дан – или, если следовать за толпой, Дан Смелый – опять отличился, еще больше напомнив Бансабире солнце. К концу этого месяца – будто чувствовала, что сейчас самое время, – Бану демонстративно провела по площади внутри занимаемой территории Сциру Алую. В цепях, с освистом – унижение удалось в лучших традициях. Ночью Рамир получил приказ организовать распространение известий о случившемся. Но так, чтобы перво-наперво обо всем узнал тан Ранди Шаут – как разведчику алых, подобная поспешность и осведомленность играла Рамиру на руку, добавляя своеобразные бонусы к выслуге и доверию.
В семье и стане Шаутов разразился страшный скандал в связи с пленением Сциры. Еще бы, хмурилась прознавшая об этом Бану. Одно дело распоряжаться дочкой самому, а другое – терпеть, когда враги мешают все карты, оборачивая дело не самым ожидаемым образом. К тому же, судя по всему, проблемы от маленькой танши были даже бомльшие, чем опасался Шаут: выхватить Сциру прямо из-под носа отца и брата, на подходе к лагерю последнего! Заодно перебив всю охрану… К ней стоит отнестись серьезнее.
Хорошо хоть Рамир подсуетился вовремя – помчался в погоню, пообещав либо проникнуть в стан пурпурных и убить Бану, либо хотя бы учинить разведку боем и вызволить Сциру. К тому же он, Ранди, следом отрядил еще одно подразделение, сняв с отдаленной позиции, в помощь наемнику, который взялся за спасение танин Шаут. И стало как-то все равно, спал Рамир со Сцирой или нет: главное – чтобы спас.
В начале июля Бану сообщили, что в дневном переходе расположилось огромное воинство. Все, что было в окрестных землях, Бану велела собрать в занимаемой крепости и неусыпно держать оборону. Тысячеглавая гидра медленно наползала на стены, и становилось ясно, что у каждой из тысячи голов по десять языков, если не больше. Никаким образом Бану не сможет отбить десятитысячную орду с тем измученным воинством, что у нее осталось. Будь она трижды избранницей Шиады и Матерью лагерей, она всего лишь человек.
Только остальным этих мыслей лучше не знать, выдохнула танша и поднялась на парапет.
Подступавшее войско двигалось нарочито медленно, и вскоре Бансабира, напряженно вглядывавшаяся в массы, облегченно вздохнула, велела открыть ворота – на штандартах развевалось лазурное знамя Маатхасов. Бану спустилась вниз, зашла в выбранный покой, проверила, как выглядит, и, удовлетворившись увиденным в бронзовом зеркале, оседлала лошадь. Дюжина телохранителей, возглавляемых Раду, держалась рядом, также верховые.
Всадники замерли недалеко от распахнутых ворот. Бану нервничала. Если подумать, именно ради этой встречи отец заслал ее за Маатхасом к рыжим, и – чего уж греха таить – судя по всему, ожидал тан Сабир вполне очевидного исхода. Правда, пока Бансабира не получит каких-то известий на этот счет, лучше не торопить события. А раз так – еще можно помнить об Астароше.
Через какое-то время воинство за стенами остановилось, а группа всадников галопом въехала в крепость. Маатхас натянул поводья и замер. Логика, как и внутреннее чутье, подсказывала ему, что здесь, в землях дома Ююл, он встретит именно ее, Бансабиру Изящную. Сидя в осаде, он, осмыслив, искренне порадовался, что Сабир в свое время не позволил дочери отправиться в земли рыжих с ним вместе. Не потому что оказался в опасном положении – просто, не зная Бану ближе, Сагромаху было легче доверять себе.
Молочный брат тана, коренастый и пышноусый Хабур, прочистил горло, выводя Маатхаса из раздумий. Сагромах вздрогнул и улыбнулся, придя в себя.
– Да пребудут с вами боги, тану Яввуз. – Он сильно похудел, приметила Бансабира. Черные волосы и остриженная борода на солнце выгорели, но смешливые черные глаза сияли все так же смело. – Рад видеть вас в добром здравии!
– И я вам рада, тан Маатхас, – доброжелательно ответила тану. – Да благословит вас Мать Сумерек.
– Вы очень нам помогли, оттянув на себя больше десяти тысяч оранжевых. Мы признательны.
– Так принято, тан, что союзники выручают друг друга. Напротив стоит форт, который восстановили мои люди, ваши могут занять его. А вас и ваших приближенных будем рады принять в здешней цитадели.
– Вы очень радушны, тану.
– Будет вам, тан, пойдемте внутрь. – Бансабира спешилась, грациозно бросив уздцы ближайшему стражнику. Мужчины последовали примеру.
Вскоре все командование двух армий объединилось за обеденным столом. Во главе стола поставили два кресла. Бансабира надела поверх привычной черной формы Храма Даг воротник из золота с лазуритами, в уши вдела длинные серьги – все из числа найденного в городе. Однако светлые пальцы украшало только одно-единственное кольцо с символом третьего ранга. Маатхас отметил эту деталь.
А Бану отметила, что в числе офицеров Сагромаха есть молодая женщина двадцати семи – двадцати восьми лет. Невысокая, с виду довольно гибкая, с выразительными губами и маленькими глазами, украшенная серебром. Из дальних родственников, мгновенно поняла Бансабира.
Обед прошел ровно. Маатхас распинался в благодарностях и говорил, насколько наслышан об успехах союзницы. Бану не отставала – ей и впрямь доставалось многое прочесть от разведчиков. Когда трапеза, достойная в военных условиях всех похвал, закончилась, Бансабира с Сагромахом остались в приемной зале цитадели наедине. И стоило закрыться двери за последним из подчиненных командиров, веселье в комнате спало.
– До меня дошли рассказы, на что вам пришлось пойти, тану. Шаг для женщины невиданный, примите мое почтение.
– У меня не было выбора. Впусти я их – умерло бы еще больше, включая половину моего войска. А другая половина пустилась бы в лихие беспорядки, и в итоге я бы уже и одним человеком не могла воспользоваться как солдатом. Если уж подставлять лоб под клеймо палача, так хотя бы ради своих.
– Не поспоришь. Однако вы еще очень молоды, и вам, должно быть, подобное решение далось огромным трудом.
Бансабира усмехнулась:
– Скажите, а вам бы оно далось с легкостью? – Тан молчал. – Не думаю, что возраст здесь имеет значение. Кстати, могу я спросить, сколько вам лет?
– Через месяц будет тридцать один. А почему вы спрашиваете?
Бану, улыбнувшись, отвела глаза:
– Потому что не знаю, как еще поддержать беседу.
– Мы можем поговорить о делах, – разумно предложил Маатхас, сопроводив слова смешком.
– Дела наши просты – мы либо поворачиваем обратно в глубь танаара, разработав хороший план, чтобы добить Ююлов, либо поворачиваем на запад. Все зависит от того, кто или что сидит у вас в обозе, так сказать.
– Оба ахтаната дома. После того как вы разбили Ююла на севере, мне удалось вырваться из осады, сделать пару хороших маневров и взять местную ставку в кольцо. Ююл капитулировал.
– Одной головной болью меньше, – заметила женщина. – Зато Яфур Каамал заключил союз с Раггаром, а Раггар подписал договор о ненападении с Шаутами. Насколько я знаю, они замышляют устроить между домами брак.
– Иными словами, Каамал отбивается от нас?
– Вам лучше знать. – Бансабира пожала плечами. – Я понятия не имею, что такое Яфур Каамал.
– Откуда вы узнали про брак между алыми и золотыми?
– А откуда все полководцы о чем-то узнают? – улыбнулась Бану.
Маатхас усмехнулся в ответ:
– Точно. Стало быть, идем в центр?
Женщина покачала головой:
– Не сейчас. Мне нужна еще хотя бы неделя, а лучше две. Я слишком долго заставляла своих людей биться с ранами. Но вы можете выйти первым.
Теперь, качая головой, отрицал Маатхас:
– Я не оставлю вас здесь, в сердце Оранжевого дома, одну после всего, что вы сделали для нас. И после того, как мы в два войска отняли у Ююла всех земных сыновей. Готов поклясться, поняв, что вы отсиживаетесь в передышке, он сорвется с цепи и кинется всеми немногими силами, что у него остались. У вас есть на примете, кто будет следующим?
– Да. Но для начала я хочу поговорить с отцом. Мы не виделись год, и, несмотря на переписку, я слабо представляю его ситуацию и положение брата. К тому же я хочу переформировать свой отряд. Что насчет вас?
– Я думаю, останусь пока в этой полосе. Шауты еще живы и полны сил.
– Тогда, если я все же покину эти земли, отомстите алым и за меня.
– Обещаю, тану.
– Кстати, об алых, тан. У меня для вас прибережен ценный подарок.
Черные улыбчивые глаза загорелись ярче. Сагромах немного вскинул голову.
– Любопытно какой и чем обязан? – заинтересованно спросил мужчина. Бансабире он на мгновение показался мальчишкой.
– Если хотите узнать, – Бану облизала пересохшие губы, – приходите в мои покои после полуночи.
Маатхас в замешательстве вздрогнул, точно он задремал, а его неожиданно разбудили:
– Простите?
Бансабира безудержно засмеялась. Маатхас сглотнул, напрягшись еще сильнее. Что это значит?
– Мужчины всегда так предсказуемы, – смахнула она несуществующую слезу веселья. – Словом, я не предлагаю вам близость.
– Вот и хорошо. – Сагромах, приходя в себя, прочистил горло и потер подбородок. – Признаться, меня несколько страшит возможный гнев вашего отца и брата, если…
Бансабира прислонила ко лбу ладонь, обращенную к Маатхасу, будто прячась за нее и отводя глаза в сторону:
– Знаете, я давно не краснела, но если продолжите мысль, непременно смутите меня. Поэтому просто придите ко мне немного за полночь. Дежурить будет Раду, так что вас пропустят без вопросов. И не забудьте оружие: мало ли что.
– Приму к сведению. – Маатхас легонько кивнул.
«Он благороден. От души, – невольно пронеслось в мыслях Бану. – И… и еще… обаятелен».
– Надо бы устроить охоту в местных лесах, как считаете? – спросил тан, поднимаясь. – Дичи в это время хватает.
– Отличная мысль. А еще хорошо бы обобрать леса, опустошить реки, и, не будь боязно, я бы даже приказала зачистить от всего съестного болота на юго-восток от крепости, где застаивается местная речка.
– Я пошлю туда людей. Доверьте это мне, – настоял тан, видя назревающий протест.
– Госпожа ждет вас, – поклонился Раду. – Проходите. – Телохранитель отворил дверь и, впустив тана, остался снаружи.
– Доброго вечера, тан, – приветствовала Бану.
Маатхас глубоко вздохнул – в свете лампады ее лицо больше всего сейчас напоминало жреческое, точно некая печать тайного колдовства и страсти пролегла ото лба к подбородку. И целый невиданный мир – за этим ясным широким лбом.
Не говоря ни слова, Бану приблизилась к вздрагивающей пленнице в углу комнаты и сняла с головы мешок. Руки и ноги связаны, во рту кляп.
– Несмотря на то что язык ей вырезали еще до того, как привели ко мне, время от времени она довольно громко мычит. Надеюсь, вы распорядитесь ею разумно. – Отошла, уступив место гостю.
«Баба? – не поверил глазам Маатхас. – Она что, правда думала удивить меня бабой?» Маатхас вздрогнул, увидев лицо пленницы, но ясности в ситуацию увиденное не внесло.
– Вы, вероятно, никогда не видели ее и думаете, что я просто преподнесла вам женщину, притом не самого лучшего вида, – улыбнулась Бану из-за стола. – Позвольте представить: тан Маатхас – танин Шаут, более известная как Сцира Алая.
Маатхас недоверчиво посмотрел на Бану. Пауза затягивалась, и Бансабира не нашла ничего лучше, кроме как развести руками:
– Полагаю, вы слышали о ней.
Мужчина не знал, как быть.
– Так это правда, она у вас, – выговорил он, не понимая, как привести собственные мысли в порядок. Он продолжил, обернувшись к пленнице: – Рыжая Бестия.
Его глаза загорелись совсем недобрым и незнакомым Бансабире огнем. В отличие от того же Сагромаха, Бансабира отлично видела в полумраке и темноте, и сейчас весь облик тана выдавал кровожадное безумие.
– Бестия Яса… Это действительно ты? – раздался характерный присвист, с которым заточенная сталь покидает ножны. Сцира испуганно взглянула на лезвие, стараясь отползти от надвигающегося тана. – Скажи, сожалеешь ли ты об убийстве моего отца, Красная дрянь?
Алая судорожно сжалась – сколько к смерти ни готовься, не каждому хватает мужества взглянуть ей в глаза. Взмокла, неотрывно глядя на клинок. На фоне ее побелевшего лица волосы казались бордовыми.
Бансабира склонилась над бумагами. Не то чтобы она читала – просто не хотела мешать «уединению» тех двоих.
– Как хорошо, что ты без языка. – Маатхас был совсем близко. – Я могу придумать за тебя любой ответ, сука. И что бы ты ни ответила – «да» или «нет» – это будет ложь.
Удар был молниеносным. Раздался громкий неприятный звук: темно-рыжая с красноватым голова откатилась в сторону. Маатхас замер, крепко сжимая меч.
– Я надеялась, что ваше решение будет именно таким.
– Как? – хрипло спросил Маатхас, глядя пустыми глазами на изливающуюся кровью танин.
– Не имеет значения, как она попалась мне в руки. – Бану предпочла уйти от ответа.
Маатхас как-то яростно затряс головой, будто Бансабира доказывала не в меру фанатичному жрецу Праматери, что души живут один раз.
– Как? – просто повторил он.
– Вот что. – Бану приблизилась к мужчине, положив одну руку ему на плечо, а другую на сжимавшие клинок пальцы. Сагромах опять вздрогнул от прикосновения. – Вы немного не в себе. Давайте доведем дело до конца, а потом поговорим. Раду!
Дверь отворилась, телохранитель вошел.
– Он здесь.
– Хорошо, спасибо.
В комнату вошел мужчина. Наконец-то он сбрил усы и стал не так безбожно похож на Одхана.
– Здравствуй, Ул, – приветствовала Бану.
– Благослови вас Праматерь, танша. – Ул боялся поднимать на Бану глаза.
– Ответь, ты осознал меру своего преступления, несмотря на светлые помыслы, что тобой двигали? – спросила женщина.
– Несомненно! – Ул повалился на колени, кажется, вовсе не замечая Маатхаса. – Умоляю, позвольте мне доказать свою преданность!
– Я рада, что ты оценил дарованную тебе жизнь.
Бансабира стянула с кровати покрывало и прошла в угол, где валялась голова Сциры. Завернув в ткань «трофей», женщина велела:
– Коль уж ты так горишь желанием исправиться и снова оказаться подле меня, для начала приберись. Раду поможет тебе избавиться от тела. Когда закончишь, приходи в покои тана Маатхаса, я буду ждать там.
Ул кивнул, отлично уловив тон ситуации, в которой нельзя задавать вопросы.
– Полагаюсь на тебя, – держа многократно обмотанную кровоточащую голову, Бану покинула комнату, под руку уволакивая Маатхаса.
– Как? – вновь спросил Маатхас, убрав наконец меч в ножны. На этот раз голос звучал осмысленнее. Бансабира прошла внутрь комнаты и села в ближайшее кресло. Тан замер у двери, потом обернулся и опять спросил: – Как я могу отблагодарить вас за такой подарок? – посмотрел он на женщину прямо.
Пришел в себя, поняла Бану.
– Ну, обычно подарки не предполагают благодарности, – отозвалась танша. Маатхаса это нисколько не удовлетворило. – Помните о нем.
– Этого мало.
– Тогда не забудьте об обещании отомстить Шаутам и за мою мать тоже.
– Этого тоже недостаточно. К тому же вы имеете все шансы отомстить им сами. Вы уже начали вершить месть – сегодняшним подарком.
– В таком случае предложите что-нибудь сами, – пожала плечами Бану.
Маатхас усмехнулся совсем не так, как обычно, – неестественно, надломанно.
– Знаете, – наконец он тоже прошел в глубь комнаты и сел. – Будь вы из лаванов, водной дочерью Сабира или племянницей, я бы, ей-богу, предложил вам брак, и вы бы в мгновение ока вознеслись над всем сословием законоведов или дальних родичей, став тану. Но вы уже тану, а я, увы, не раман и не ахрамад, чтобы вознести вас еще выше. Главным богатеем страны меня тоже не назовешь, так что, если подумать, мне просто нечего вам дать.
«Ошибаешься…» – Уголок Бансабировых губ пополз вверх. Совсем немножко.
– Только дураки, тан, полагают, что от всего можно откупиться деньгами и титулами. А вы – один из умнейших мужчин, которых я встречала. Не отказывайте мне помнить об этой услуге.
Маатхас вздохнул, вздрогнув в душе. Отбросив сомнения, подошел к Бану, встал на колено, взял ее руку двумя своими и, невзирая на легкое сопротивление, поцеловал.
– Спасибо вам, тану, – коснулся тыльной стороны ладони лбом.
– Ну будет вам, – усмехнулась танша. – Я ведь предупреждала, чтобы вы не надеялись на близость.
Прижавшись к ее руке плотнее, Сагромах захохотал. Потом с трудом поднял голову, посмотрев на совсем еще юную женщину.
– Неужели вы тоже боитесь гнева батюшки на сей счет? – шутливо спросил он.
– Увы, – игриво пожала плечами Бану, с улыбкой взглянув в пол.
Маатхас, проследив этот взгляд, недосчитался удара в груди, но встал. Как раз вовремя – в дверь постучали.
– Это Ул, – проговорил тихий голос. Бану глянула на тана. «Он мне нужен», – прочел Сагромах и велел войти.
– Я все сделал, госпожа, – радостно отрапортовал мужчина.
– Прекрасная работа. – Тану поднялась. – Тогда для тебя осталось главное поручение. Справишься – и я полностью оправдаю тебя. Принять в личный отряд, правда, не смогу – никто из них не простит этого ни тебе, ни мне, – но никаких взысканий не будет.
– Да, конечно, все понимаю. Рад служить! – Ул выпятил грудь еще больше. Маатхас усмехался в усы, стараясь делать это не слишком явно: Праматерь, такой щенок, хотя вроде уже далеко не мальчишка.
– Под началом Гистаспа есть отряд, состоящий из тех, кто так же, как и ты, хотел бы вернуть некоторые награды, положение или доверие собственного командования. Найди среди них наиболее прыткого и наименее перспективного и убеди доставить это тану Шауту. Так быстро, как сможешь, – приказала Бану, протягивая покрывало с ношей. – Отсюда до ставки алых, если загнать коня, – не больше четырех дней. Справишься?
– Не сомневайтесь, госпожа!
– Тогда по выполнении отчитайся Раду. Караульным сам передашь, что гонец везет голову Сциры Алой ее отцу по моему приказу в знак почтения. А не сумеешь – повезешь сам. Да пребудет с тобой Праматерь.
Ул позеленел, нахмурился. Да уж – перспективы не самые радужные. Мужчина отступил на пару шагов, нервно дернул плечом.
– Сл-слушаюсь, госпожа, – ответил, заикаясь. Во рту пересохло. – Командующий Гистасп ведь не должен об этом знать?
– Мне всегда нравилась твоя проницательность.
Ул поклонился и вышел.
– Вы же знаете, что Шаут не оставит гонца в живых, с таким-то посланием? – спросил Маатхас Бану из-за спины.
Женщина обернулась:
– И Гистасп, если обнаружит Ула, тоже. Но если он сможет, значит, малец и впрямь не без таланта. Свои, в общем-то, посредственные воинские способности Ул с самого начала успешно компенсировал отличными мозгами и рвением. Так что сейчас весь вопрос в том, кинется он искать гонца, напрягая все силы и прыгая выше головы, или сдастся и предпочтет без сопротивления принести себя в бессмысленную жертву. – Бану на мгновение закусила губу, задумавшись. Затем посмотрела на Сагромаха, и взгляд ее выдавал озадаченность. – Доброй ночи, тан Маатхас.
– Спите спокойно, тану. Во всяком случае, постарайтесь.
«Постараюсь, точно».
Оставшись один, Маатхас перестал улыбаться. Тяжело осел на кровать и сжал виски, будто этим мог сдержать рой кружившихся в голове мыслей. Одного «нельзя» тана Сабира Свирепого оказалось недостаточно. Стоило ему, Сагромаху, увидеть Бану, от запретов и доводов не осталось тени. Все пространство вокруг словно в один миг оказалось проникнуто маленькой таншей: в каждом звучащем приказе слышался ее голос, в каждом лезвии виднелся ее нож, всюду чувствовался чуть сладковатый запах. Как доверять себе, если собственные чувства врут так безбожно?
Сагромах вздохнул. В его странном притяжении к дочери тана Яввуза ничего не изменилось, как и в самой Бансабире. Как и год назад, она не видит в нем никого, кроме союзника, как и год назад, не воспринимает всерьез. Может, ему самому следовало быть более настойчивым и прямолинейным, но… оказываясь с таншей наедине, Сагромах мог только отшучиваться.
Маатхас поднялся, принялся мерить комнату шагами. Он совсем запутался. Оставалось просто находиться рядом, а там будь что будет. В конце концов, рано или поздно они доберутся до лагеря Сабира, это поможет внести ясность.
Той же ночью в другой комнате беседовали двое мужчин.
– Любопытно, что она предпримет теперь, когда Ююлы разбиты? – спросил Гистасп.
– Вот предпримет – и увидим, – буркнул Гобрий.
– Что, неужели Старый Волк больше не пытается указывать ей, что делать? – Гистасп с недоверием покосился на товарища.
– А толку-то? Ну наказал он ей год назад помочь Маатхасу, ориентируясь по обстановке, а дальше что? До сих пор помню вот это в ее первом письме: «Ты обложил меня со всех сторон своими соглядатаями, а впереди них поставил двух советников. Если не верил, что они могут посоветовать что-нибудь умное, мог назначить других».
Гистасп захохотал.
– Да, ей палец в рот не клади!
– Угу, отгрызет вместе с шеей, – недовольно буркнул Гобрий. – Сколь бы я ни присматривался к этой девчонке, вообще не понимаю, что происходит в ее голове! Вот скажи мне, почему она здесь? Из верности отцу, которого толком не знает? Или ей просто нравится кромсать и резать?
Гистасп взирал на соратника с благосклонным снисхождением. Гобрий не унимался:
– Или боится, что ее на части разорвут, если откажется идти дальше? Я знать не знаю о том, что уже произошло, а ты спрашиваешь, что танша дальше делать будет! Честное слово, мир создан только Праматерью! Если бы первобогом был мужчина, ему бы в голову не пришло создать нечто столь непонятное, как женщина!
Гистасп уже едва сдерживался от слез, сложившись пополам.
– Все эти ее непонятные указания, отмалчивания! Или даже эти осады! Ну как она ухитрилась за несколько месяцев взять две крепости?! А?! Другие годами у одной сидят! – Раскрасневшийся Гобрий расхаживал по комнате взад-вперед, потрясая кулаками.
Гистасп, с трудом отдышавшись, наконец сумел внятно объяснить:
– Несмотря на то что я в чем-то согласен с тобой, дорогой друг Гобрий, как раз осады кажутся мне наиболее логичными. Впрочем, не стану скрывать, я как-то и сам поднимал с таншей эту тему.
– И она ответила?
– Ну, не совсем, – уклончиво отвел глаза Гистасп. – Я ведь просто уточнил собственные догадки. Вот представь, что ты – хозяин бесчисленного множества стад. Да притом самых разных, и живешь в стране, где животные могут сами кормиться круглый год, питаясь дарами земли. Станешь в таком случае ты на зиму заготавливать припасы? Забивать зерном и сеном хлева, вялить мясо?
– Нет, само собой.
Гистасп будто прояснился – как небо с выглянувшим из-за легких облаков солнцем.
– Вот и весь ответ. Оглянись, Гобрий, сколько застав и крепостей мы прошли – и все весной, когда амбары почти пусты, а поля засеяны. Только как обрабатывать эти поля, если все русла рек, на берегах которых стояли взятые нами города, танша приказывала или пересыпать, или отводить в сторону?
Старший из мужчин, очевидно, задумался. Похоже, что никак.
– То-то и оно. А между тем, пока мы сидели кольцами осад, настало лето. Стало теплее, воды людям требовалось больше, пары колодцев в крепостях для нужд уже не хватало. Еда закончилась, болезни от жары стали распространяться быстрее. Ты сам знаешь, Гобрий, один человек, умеющий сражаться, еще десять научит, но один больной эти десять заразит. Что оставалось оранжевым, кроме капитуляции?
Гобрий покусал в размышлении губы.
– Словом, – непринужденно продолжал Гистасп, – обезвоживать города было вполне очевидным ходом, мне кажется. Хотя, – Гистасп засмеялся – губами добродушно, глазами подозрительно, – должен признать, ни мне, ни тебе, ни солдатам, ни даже самой танше, думаю, в жизни не приходилось столько копать.
Гобрий вздыхал.
– Потому-то и интересно знать, куда тану занесет дальше, – продолжил Гистасп. – Убей, а девица она смышленая. Впрочем, сомневаюсь я, что тану девица.
Спустя неделю объединенные силы пурпурных и лазурных покинули земли Ююлов.
notes
