Король выслушал своего сына, наследного принца, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Он велел заточить Тезея, его беременную жену и всех предателей, кто связал свою жизнь с врагами. Через три дня на центральной площади должна была состояться казнь, на которой обязаны были присутствовать все жители прекрасной некогда земли Холмогории. В ином случае их ждала бы та же участь. Никакими словами не передать состояние общего горя, которое сотрясало всю страну. Потоки слез текли по холмам, смешивались с потоками прилегающих соседних территорий, и все вместе образовали озеро, которое по сей день так и называется Горькое. На площади полным ходом шла подготовка к казни, а в центре ее сидел в клетке грозный золотой лев, любимец короля. Как и сам Леон, за последние годы он стал злым и свирепым зверем и готов был растерзать любого, кто осмелился бы сунуться к нему в клетку. По Холмогории быстро распространились слухи, что именно ему Леон намеревается скормить своего сына с невесткой. И вот когда вся страна уже облачилась в траур, оплакивая своих пока еще живых детей, в лесах Холмогории был замечен единорог. Весть эта быстро распространилась по стране, передаваясь из уст в уста, от крестьянина к горожанину, пока не докатилась до дворца. Хранители истории государства, порывшись в архивах, обнаружили, что единорог уже как-то раз посещал Холмогорию четыреста лет назад. После этого скончался один из самых жестоких правителей страны – Грегор Кровавый, которого теперь все больше напоминал Леон. Грегор вошел в историю как изобретатель самых изощренных пыток, которыми он мучил всех подряд, не исключая свою жену. Говорят, что, заподозрив ее в греховной связи с дворецким, он влил ей в горло раскаленное олово. И вот после того, как в лесу был замечен единорог, Грегор Кровавый без всяких на то причин, среди ночи сиганул с крепостной стены прямо на острые колья, вбитые внизу. Для местных жителей это положило конец страшным казням и смертям, поскольку на смену королю пришел его сын, добрый и справедливый.

Леон услышал о том, что где-то поблизости бродит единорог, и велел двадцати самым метким охотникам изловить зверя и привезти во дворец. Однако даже ребенок знает, что это невозможно. Ибо только в особую ночь, когда красное солнце на небе спорит с золотой луной, единорог может лечь у ног юной и непорочной девы. В любых других случаях с людьми на контакт он не идет, а поймать его обычным охотникам не под силу. И тогда старейшины, чьи сердца были также омрачены страхом предстоящей массовой казни, пошли к принцессе Терезе и упали ей в ноги. Местные оракулы и колдуны все как один заявили, что только она сможет спасти от неминуемой гибели тысячи невинных душ. Тут нужно отметить, что принцесса была особенным человеком. Даже Леон, чей разум давно затмило золото, все еще продолжал любить дочь, которая была как свежий ветерок во дворце, отравленном вечным страхом. Ее любили все, и сама она тоже была всегда открыта людям, необычайно мила и приветлива. Разумеется, Леон скрыл от нее предстоящую расправу и отправил ее подальше от города в деревню к дальним родственникам. Он сказал девушке, что опасается мести одного из царей, который давно точит на него кинжал и может напасть в любой момент. А рисковать единственной дочерью ему бы не хотелось. Простодушная Тереза, которая наивно считала, что на их несчастную страну постоянно нападают подлые соседи, в тот же день уехала. Хотя надо сказать, что где-то внутри ее не покидало необъяснимое чувство тревоги. Как и многие близнецы, она имела глубокую духовную связь со своим братом, хотя и не видела его с детства. И тем не менее они общались во сне и мыслях на уровне, недоступном тем, кто никогда не был связан одной плацентой. Она знала, что с братом что-то происходит, и даже попросила отца отправить гонцов узнать, как там Тезей. Через три дня им обоим исполнялось восемнадцать, и ее любимый брат, наконец, должен был вернуться во дворец. С большим нетерпением она ждала его возвращения и поэтому с тяжелым сердцем покидала дворец, не желая ослушаться отца. И вот старейшины, среди которых были и знатные князья, и простые землепашцы, – все те, чьи дети томились теперь в застенках тюрьмы и скоро должны были взойти на эшафот, приехали вслед за Терезой в далекую деревню. Они рассказали ей о том, что произошло с жителями, которые пошли наперекор королевской воле. А когда добавили, что ее брата скоро скормят льву, принцесса упала на землю как подкошенная. Когда Тереза пришла в себя, то первым делом спросила, что она может сделать, чтобы спасти людей от страшной смерти. Старейшины попросили ее приманить единорога. Оракулы сказали, что как только белый единорог положит голову на ее колени и закроет глаза, она может загадать единственное желание, которое тут же сбудется. О, Тереза прекрасно знала это желание! Девушка хотела лишь одного – чтобы отец стал таким же, как раньше, когда она была маленькой девочкой и спала в обнимку с львенком у его ног. Она мечтала лишь о том, чтобы глаза Леона перестали быть мутно-стальными, а вновь смотрели на окружающий мир с любовью.

На закате дня принцесса и старейшины прибыли в Черный лес, где, по словам очевидцев, обитал единорог. Посредине леса находилась небольшая полянка, покрытая фиалками. Старики усадили Терезу под старым, развесистым дубом на шелковые подушки, а сами ушли. Принцесса потихоньку начала дремать. И вдруг к ней стало приближаться какое-то огромное белое существо. Оно было практически бестелесным и материализовывалось по мере приближения к девушке. Широко распахнув глаза, Тереза увидела животное с острым спиралевидным рогом на голове, угрожающе направленным прямо на нее. Принцесса была так напугана, что не могла даже пошевелиться, ее руки и ноги одеревенели. Грозный зверь внимательно посмотрел ей в глаза и вмиг стал кротким и ласковым, как ягненок. Он лег рядом с Терезой на землю и положил ей голову на колени. В этот же миг блаженное тепло разлилось по ее телу, и она почувствовала, как бьется пульс на шее животного, медленно сливаясь с биением ее сердца. Единорог приподнял голову и снова посмотрел ей в глаза. Его взор был таким чистым и добрым, что слезы потекли из глаз Терезы и, падая на бархатную шкуру, превратились в алмазы. Окунувшись в бездонный океан любви, принцесса слишком поздно вспомнила про свое единственное желание. Хитрые старейшины скрыли от юной девы свой коварный план. На самом деле они не верили в то, что единорог исполняет желания, а просто хотели поймать его и обменять Леону на своих детей. Все это время охотники прятались за деревьями чуть поодаль и, как только зверь замер у ног принцессы, тут же набросились на него. Они кололи его копьями, и бедный зверь метался по кругу, истекая кровью, до тех пор пока на него не набросили сети и не связали. Дикий рев белого существа потряс лес и докатился до деревни, заставив жителей побелеть от страха. Напрасно принцесса умоляла охотников отпустить зверя на волю, пока не случилось еще большей беды. Никто не хотел ее слушать, потому что все были озабочены только тем, как вызволить из тюрьмы своих чад.

Леон был так доволен тем, что его охотники изловили редкого зверя, что и правда объявил амнистию для их родственников. Но показательная казнь в любом случае должна была состояться на следующий день. Загон с единорогом, опоясанный кольями, находился в центре площади, а рядом возвышалась клетка золотого льва. Между ними плотники сооружали эшафот для расправы над бунтарями. Несчастная Тереза вернулась во дворец, чтобы на коленях умолять отца пощадить ее брата и остальных людей. Но он, опасаясь, что его сердце не выдержит и дрогнет от слез дочери, заперся в одной из башен, где был его кабинет, и велел никого не пускать. Напрасно билась Тереза в истерике, умоляя слуг открыть ей дверь, но король предусмотрительно забрал ключ с собой.

В ночь перед казнью Тереза сидела у окна. Она решила завтра войти в клетку ко льву вместе с братом и его семьей и, глядя на полную луну, медленно срезала ножницами свои прекрасные волосы цвета спелой пшеницы. Она слышала вопли и стоны, которые смешивались с завывающим ветром и сливались в единую песню смерти. Принцесса приоткрыла окно, и до нее донесся тихий плач единорога. Казалось, что плачет маленький одинокий ребенок, потерявшийся в лесу. Сердце девушки защемило, и она подумала, что охрана короля не пустит ее вместе с братом в клетку. Они запрут ее во дворце до тех пор, пока казнь не закончится. И она поняла, что ни сейчас, ни потом она не сможет пережить эту бойню. Тереза приоткрыла окно и решила прыгнуть вниз. Возможно, потеря единственной дочери заставит короля одуматься. Она бросила в окно отрезанную прядь волос, и та полетела, увлекаемая игривыми порывами ветра. Но тут в дверь раздался тихий стук, и просунулась голова старой колдуньи. Это к ней ходили старейшины за советом, и она посоветовала им отправить к единорогу Терезу, чтобы загадать единственное желание. Теперь же ведьма была в гневе. Она вовсе не собиралась быть пособницей убийства волшебного существа и прекрасно понимала, что ее за это ждет. Она искренне хотела спасти людские жизни и не меньше Терезы надеялась вылечить короля от безумия. Сейчас же, когда единорог был пойман, всем им грозила неминуемая гибель. Но колдунья жила на свете триста лет и прекрасно знала – все в мире повторяется. Юная дева должна победить силы зла, иначе придет царство Золотого Льва, и миру настанет конец. Поэтому она объяснила Терезе, что у них есть еще один шанс. Но для того, чтобы загадать желание, Терезе придется проделать долгий путь к центру земли.

«Но ведь это очень долго, за это время король всех успеет казнить!» – воскликнула девушка.

«Там, куда ты отправишься, время летит совсем по-другому, – проскрипела старуха. – Но для того, чтобы попасть в царство Льва и Единорога, тебе придется взять обоих тварей с собой. Отныне они всегда будут с тобой, куда бы ты ни направлялась. Следи же, дитя мое, за тем, чтобы они не убили друг друга. Никогда Лев не станет пить из одной миски с Единорогом, но при этом они неразделимы, как день и ночь, свет и тьма, добро и зло. Иди вперед до конца и ничего не бойся. Я сделаю так, что охрана тебя не заметит. Но ты должна будешь открыть клетки с животными и привести их на ту поляну, где тебе явился Единорог. Ровно в три часа ночи там откроется вход в другой мир, и волшебные звери поведут тебя за собой. Ничего не бойся и следуй за ними. Если ты все сделаешь правильно, то сможешь всех нас спасти в этой жизни и во всех последующих. Если нет, то человечество сожрет само себя, как и предсказано в древнем пророчестве. Я пойду навевать дрему на стражу, а ты пока соберись в дальний путь. Чтобы не потеряться в том мире, тебе нужны маяки. Это то, что связано с нашими органами чувств – обонянием, осязанием, вкусом, слухом и зрением. И через тысячу и через пять тысяч лет тебе необходимо помнить, что ты дитя рода человеческого. Возьми с собой пять предметов, которые напомнят тебе о том, что ты должна вернуться обратно к людям. Пусть даже через много-много лет».

«Милая бабушка, значат ли твои слова, что я больше не вернусь сюда?»

«Дорогое дитя, я верю, что все получится, и ты обязательно вернешься домой, но это будет намного позже, чем ты думаешь. Ты вернешься сюда, когда Лев снова сцепится с Единорогом на грешной земле. А это, поверь мне, происходит регулярно. А теперь собирайся скорее, у нас мало времени».

Тереза взяла с собой пузырек с любимыми духами, кроличий хвостик, который ей подарил в детстве отец, небольшое зеркальце, колокольчик и буханку хлеба. Вместе со старухой она прошла на площадь и открыла клетку со львом. Золотой лев узнал Терезу и теперь, выпущенный на волю, резвился как щенок и норовил облизать ее огромным шершавым языком с головы до ног. Тереза радостно потрепала его по холке и надела на него ошейник. Лев послушно пошел вслед за ней. Единорог тоже узнал Терезу и склонился перед ней на одно колено. Старуха вынула ключи у спящего стражника и открыла ворота загона. Белый зверь был еще очень слаб и хромал на одну ногу, раненную стрелой. Странная процессия – седая бабка с развевающимися патлами, юная дева и два диковинных зверя – молча прошла через весь город. Перед тем как войти в лес, колдунья попрощалась с принцессой, наказав ей ни в коем случае не расставаться с предметами-маяками, которые помогут ей вернуться назад.

А на следующее утро, когда солнце взошло и узники стали прощаться с миром навсегда, радостная весть облетела город – Леон был найден мертвым в своей постели, и по закону Холмогории правителем становился его единственный сын Тезей. Все несчастные были освобождены из темниц и отправлены по домам. Тезей стал честным и справедливым правителем, он прекратил все войны, покаялся перед всеми соседями и предложил объединиться и существовать единым мощным государством. Такая вот история».

«А что стало с принцессой?» – спросила у бомжа Алиса.

«Этот вопрос до сих пор волнует меня и остальных приверженцев Единорога. В легенде сказано, что больше никто и никогда не видел принцессу, говорили, что она принесла себя в жертву, чтобы спасти сотни невинных людей. Но как именно она спасла приговоренных и что с ней случилось далее, история умалчивает. Я уверен, что конец легенды не дошел до наших дней в письменном виде. Но, исследуя эту тему, я нашел некоторые ответы в музее Клюни в Париже. Там есть целый зал, посвященный этим прекрасным аллегориям XV века. Когда-то гобелены случайно обнаружила писательница Жорж Санд в кабинете городского чиновника и, будучи женщиной начитанной и образованной, сразу заподозрила, что в удивительных изображениях прошлого кроется некая тайна. Я знаю, что она активно пыталась раскопать эту историю, но ей повезло меньше, чем мне. Думаю, что старинная рукопись в то время уже была в России. Если предположить, что данная легенда имеет под собой некую метафизическую основу, то, скорее всего, рукопись попала в Петербург незадолго до революции. Думаю, кто-то пытался при помощи нее остановить реки крови на берегах Невы. Так вот, глядя на эти гобелены, можно с определенностью сказать, что Тереза, миновав все препятствия, все-таки загадала единственное желание и изменила этим привычный ход вещей».

Тут бомж достал из кармана пачку цветных, но уже изрядно выцветших фотографий и вывалил их на стол перед Алисой.

«Вот, смотрите на них внимательно. Я никогда с ними не расстаюсь. Единственное, что я взял с собой в тюрьму, – это фотографии старинных гобеленов. Я наснимал много дублей, пока был во Франции, надеясь разгадать тайну. И однажды, когда я смотрел на них в тысячный раз, на меня вдруг снизошло озарение. Видите, на этих гобеленах присутствует одна и та же героиня в компании льва и единорога. Однако, если как следует вглядеться в лица прекрасных дам, то станет ясно, что на самом деле их три. Одна совсем юная, другая средних лет и более зрелая. Думаю, это и есть Тереза, но только в разные времена. Здесь она символизирует прошлое, настоящее и будущее. Именно то, что происходило с ней в пограничной зоне идей и вещей, и отражено на этих удивительных картинах».

Мой новый друг взял в руки огромную лупу и навел ее на одну из фотографий. Наклонившись над ней, через увеличительное стекло я увидела на вершине шатра, перед которым стояла дама в старинном одеянии, надпись на французском языке.

«Видите? «А mon seul dеsir» – в переводе «По моему единственному желанию». Это название шестого и якобы последнего гобелена».

Бомж посмотрел на меня через лупу, отчего его глаз стал размером с блюдце. Его длинный ноготь с черной землянистой кромкой метался по старой, измятой фотографии. Мне показалось, что он жутко взволнован. Он продолжил рассказ:

«Если внимательно посмотреть на эмоциональную составляющую полотен, то вы обратите внимание, что прекрасная дама настроена на решительную борьбу. На картине «Осязание» она крепко вцепилась в рог единорога, и взгляд у нее очень суров. Уже тут она решилась на борьбу, а в «Обонянии» девушка уже всецело погружена в свои мысли, чем наглядно пытается отречься от материального мира. Кроме того, на ее талии – обычная веревка, которую носят монахи. Что тоже говорит о том, что она уже почти приняла сторону Единорога. И вот – парапабам. Шестой гобелен. Слова «По моему единственному желанию» в качестве девиза начертаны на вершине шатра, в который дама сможет войти, окончательно отрешившись от мира вещей. Обратите внимание на ожерелье из драгоценных камней у нее на шее. Оно есть на всех картинах, кроме шестой. Потому что на шестом гобелене Тереза ярко выраженным жестом отрекается от всего, укладывая любимое украшение в шкатулку, которую держит служанка.

Но это еще не все. Главное мое открытие совсем в другом (тут бомж опасливо оглянулся, словно опасаясь, что кто-то может нас подслушивать). – Он подманил меня жестом и зашептал на ухо: – Дело в том, что существует седьмой гобелен. Жорж Санд утверждала, что видела восемь, но она ошибалась. Я дотошно изучил вопрос. Санд вспоминала: «На восьми широких панно, которые заполняют два просторных зала, видим портрет женщины». Этого же просто не может быть! Все видели рисунки этих залов, там очень тесно, и я подозреваю, что седьмой ей продемонстрировали отдельно, на церемонии посвящения в орден Единорога.

«А где седьмой сейчас?»

«Он не у нас, к сожалению. Не у людей. Он у тех, кого вы видели ночью. Но мы работаем над вопросом. Потому что как только седьмой гобелен вернется в мир людей, тварям придет конец. Эра Золотого Льва закончится».

Честно говоря, Несси, я слушала его вполуха. Мне было совсем не важно и не интересно, что там случится с миром вещей. Путь бы хоть все миры сразу рухнули в одночасье, если бы только это помогло мне вернуть мою малышку. Только сейчас я понимаю, как важно было то, о чем мне поведал проводник.

«А что случилось с вашей семьей?» – спросила я его напоследок.

«Я потерял ее. Я все время был слишком занят, слишком сильно увлекся своим открытием. Мне казалось, что оно как минимум тянет на Нобелевскую премию. Я продал машину и на эти деньги засел во Франции за архивы, пытаясь по крупицам связать текст, найденный мной в Эрмитаже, с таинственными гобеленами в Париже. Находясь там, я понятия не имел, что моя жена развернула активную деятельность по продаже краденых вещей из Эрмитажа. Сколько она успела оттуда вынести за год, одному дьяволу известно. Вначале она воровала очень аккуратно – то золотую пепельницу утащит, то часы. А когда я уехал во Францию, она взяла мой внутренний паспорт и стала буквально мешками сдавать вещи в ломбард. Вскоре у нее появились постоянные клиенты, для которых она работала на заказ. Она купила себе квартиру и открыла за границей счет в банке. Дело в том, что наш знаменитый музей просто ломится от всякой всячины, которую в свое время собрали Елизавета и Екатерина. Вот уж были великие служители культа Золотого Льва! Многие мелкие вещи в музее до сих пор числятся только на бумажках. А нет бумажки – нет и вещи. Ну и потом я думаю, вещам стало слишком тесно в месте, где они никак не могут воздействовать на людей, и они выбрали проводником мою жену. Они всегда выбирают людей надломленных, так им легче впрыскивать свой яд. Пока я был за границей, в Эрмитаже обнаружили пропажу нескольких ценных вещей и устроили ревизию. В результате недосчитались более двухсот предметов на два миллиона долларов. Поднялся дикий скандал, все просочилось в прессу, и жена, понимая, что попалась, пошла с повинной в милицию и сдала меня со всеми потрохами. Вещи в ломбарде были оформлены на мое имя, и, кроме этого, она открыла на меня счет в банке, на котором лежали приличные деньги. Думаю, что она давно все спланировала и собиралась в случае неудачи все свалить на меня. На суде она сказала, что я принуждал ее к воровству, избивая ее и ребенка. Представляешь, она даже привлекла в качестве свидетелей нашу соседку по коммуналке с ее отпрысками! Они дружно подтвердили, что я тиран, мучитель и душегуб.

А потом случилось то, что резко изменило всю мою жизнь. К судье вышла моя обожаемая дочурка и, глядя на него немигающими глазами, стала рассказывать про меня такие вещи, от которых даже у прожженных судебных заседателей пошел мороз по коже. Я пытался поймать ее взгляд, но это было невозможно – моего ребенка больше не было, а что-то страшное жило теперь в маленьком белокуром существе с лицом ангела. И тогда я понял, что потерял их. Передо мной была не семья, а какие-то мерзкие твари. Я сознался во всем, что мне приписывали. Мне хотелось попасть в тюрьму, чтобы только не видеть этого ужаса, творящегося кругом.

Меня посадили на десять лет. И когда я вышел, то стал бомжом (все мое имущество изъяли). Я отчетливо понял, что больше не принадлежу этому прогнившему обществу. Я поселился на свалке и нашел тут все для себя необходимое. Я собрал на помойке целую библиотеку и мог читать дни и ночи напролет. Можно сказать, что я был на тот момент самым счастливым человеком на свете. Единственное, что меня беспокоило, – это странные звуки со стороны южной части свалки. Казалось, что по ночам там обитают какие-то невидимые существа – иногда кто-то громко стонал, чавкал или хрустел в темноте. Но я был уверен, что туда приходят поживиться бродячие собаки, и старался лишний раз в это время не выходить из дома. Однако со временем эти непонятные звуки стали усиливаться. Как будто кто-то постепенно, шаг за шагом, метр за метром вторгался на мою территорию. Один раз я не выдержал, схватил лом и выскочил наружу. То, что я увидел, не поддается описанию. Какие-то звери, скорее всего собаки, пытались разорвать человека. Я бросился на помощь, кидая в собак камнями и размахивая ломом. Но когда приблизился, то увидел на земле мужчину. Судя по всему, он был без сознания. Его тело было опутано старыми электрошнурами. И эти шнуры так сильно впились в его тело, что из ран хлестала кровь. А рядом сидело жуткое голое существо, похожее на полупрозрачного человека, обернутого в полиэтилен, и слизывало кровь. И по мере того как существо насыщалось, оно все больше приобретало человеческие черты. После тюрьмы меня уже мало чем можно было сильно напугать, но эта картина до сих пор стоит у меня перед глазами. Я размахнулся и изо всех сил огрел этого вампира ломом по голове. Голова отлетела, словно одуванчик с тонкого стебля. Тело стало медленно сжиматься, будто сдувающийся воздушный шарик. Как только мерзкая тварь исчезла, из ран лежащего мужчины перестала хлестать кровь. Он застонал и пошевелился. Я освободил его от шнуров и побежал в дом, чтобы взять бинты и йод. Когда я вернулся обратно, то не нашел ни мужчины, ни оторванной головы твари. Чавканье, которое так раздражало меня последнее время, прекратилось, и вокруг воцарилась полная тишина. Все еще находясь под впечатлением, я вернулся и лег спать. А следующей ночью ко мне пришел странный гость. Он-то и стал последним звеном в моем исследовании и подробно объяснил, кто такие эйдосы. У него было странное имя – Захер…