ГЛАВА 16
Несколько минут Амилес не могла выдавить ни слова, просто смотря на лицо девушки с портрета. Не могла даже мигнуть, отвести от картины глаз. Просто понять, поверить в увиденное.
— Кто это?
— Леди Айриса диол Нейтан, герцогиня Игран. Кстати, ваша соседка, леди Амилес. Герцогства Таор и Итран соседствуют.
— Да… знаю, — с трудом сглотнув слюну, произнесла Лес, — но я слышала, что герцогство отошло короне после того, как погиб последний представитель рода.
— Да, все так. Леди Амилес, давайте вы закончите свою работу и мы выйдем отсюда и поговорим, хорошо?
Надо ли говорить, что Лес закончила в рекордные для нее сроки. Мысль об увиденном просто жгла ее, заставляя работать быстро и четко. Она вложила вдвое больше сил лишь ради того, чтобы ускорить процесс, и уже спустя полчаса сидела в одной из дворцовых комнат, готовясь выслушать то, что скажет ей главный шпион, предварительно наложив восемь защитных заклинаний.
— Прежде чем я начну, леди, вы должны понять, что все, что вы услышите, запрещено рассказывать и пересказывать. Даже упоминать имя леди Нейтан запрещено под страхом смертной казни. Это ясно?
— Вполне.
— Отлично. Тогда слушайте. Около сорока лет назад герцоги Нейтан приехали во дворец со своей старшей дочерью — леди Айрис, представлять ее ко двору. Девушке тогда исполнилось только шестнадцать, и она была полна любви ко всему миру, радости, света… и ее совсем не интересовала придворная жизнь. Девушка мечтала стать самым сильным магом. И вот, прячась в парке от придворных, юная герцогиня случайно встретила парня, кравшегося рано утром во дворец. Подумав, что это преступник, леди Айрис применила магию, попытавшись схватить злоумышленника, но, к ее удивлению, ее сила обернулась против нее, спеленав саму девушку. Как ты понимаешь, так состоялось знакомство леди Айрис и на тот момент принца Ауриана. Милорд был очарован девушкой, но гораздо более его подкупило то, что она не знала, что он принц. Они просто общались всю неделю до бала, где они познакомились уже на другом уровне. Естественно, герцогиня сперва обиделась, но потом они помирились. Два года они встречались и переписывались, а когда герцогине исполнилось восемнадцать, милорд попросил ее руки. Девушка согласилась, но у нее было условие — сыграть свадьбу после окончания академии.
— Разумно, — признала Лес.
— Да, разумно, — усмехнулся Керт, — вот только через год, когда леди Айрис приехала на бал, она познакомилась с послом из Эмириала.
— И что?
— И то, что уже на следующий год вместо бала она отправилась на практику в Эмириал, и на следующий тоже… Принц тоже уехал на дальние рубежи. А когда после окончания академии Айрис приехала на бал в честь возвращения принца, он попросил ее руки, но она отказала, заявив, что выходит замуж за другого. Эмириальского мага.
— Почему?
— Вроде как признала в нем истинную пару.
— Ну… с истинной парой никто не спорит. Это сильнее разума.
— Вы говорите, как будто знаете лично, — вдруг прищурился Ворон.
— Я встречала такие пары, да и написано много.
— Возможно, вы правы, но для Ауриана это был удар. Он любил Айрис и такого предательства не ожидал.
— И что же дальше?
— Она уехала в Эмириал и почти четыре года не появлялась в Эталионе. А он в это время согласился на брак с Минастасией. Правда, имя герцогини с тех пор под запретом.
— Но ведь она вернулась, да?
— Да, спустя несколько лет она приехала на родину, пообщаться с семьей. Вот только…
— Только что?
— Во дворце герцогов случился пожар, погибла вся семья. Никто не выжил.
— Ужасно.
— Не говорите. Надеюсь, вы понимаете теперь, почему не стоит более упоминать о ней? Так уж получилось, что его величество до сих пор ее любит, ненавидит и винит себя в ее смерти.
— Почему?
— Он запретил ей возвращаться в Эталион. Она приехала тайно, и семья герцогини отпустила слуг, чтобы никто не выдал приезд Айрис. Не было людей, чтобы потушить пожар. Не было слуг, чтобы следили за огнем. Семья так обрадовалась… они просто не обратили внимания на заслонку камина. Угорели. А потом пожар уничтожил и весь дворец. Он до сих пор думает, что если бы не его приказ, то Айрис осталась бы жива. Чувство вины его сжигает. Как и любовь, и боль от предательства.
— Знаете, это действительно страшно, но тут нет ничьей вины, — покачала головой Лес. — Истинная пара — это не то, с чем можно бороться. Впрочем, обычная любовь тоже ничем ей не уступает. Ну а несчастный случай… это проявление рока, не больше. Увы и ах…
— Да, я тоже так считаю, — криво улыбнулся Керт и тут же встал, переводя тему. — Ну не будем больше о грустном. Уже почти тридцать лет прошло, ни к чему теребить мертвых. Давайте займемся комнатами ее величества и ее высочества.
— Конечно. — Девушка покорно встала, признавая его правоту.
В покоях Иритании никаких сюрпризов не оказалось. Комната в светлых бирюзово-белых тонах. Удивительная цветовая гамма для девушки, холодная, но, видимо, принцессе нравилось. Выбеленные полы, панели примерно на метр от пола, а над ними шелковые шпалеры с белыми и розовыми розами на бирюзовом фоне, белый карниз. Газовая серебристая тюль и бирюзовые тяжелые шторы с белыми кисточками. Мебель тоже вся была белой с перламутровыми вставками. Зато здесь было много зелени — кадушки с пальмами, розы в вазонах, фиалки в горшках, даже лианы свисали с подвесных кашпо. И очень много хлама. У Лес даже глаза разбежались от обилия разбросанных подушечек, расставленных коробочек, баночек, разбросанных бус, флакончиков, заколочек, несколько любовных романов выглядывают из-под кровати, на кресле, на столе, на полках… Мда…
— Похоже, горничная еще не приходила, — пробормотала девушка.
— Да нет, приходила. Просто ее высочество не любит, когда трогают ее вещи. Но если кровать заправлена, значит, была.
— Она что же, неряха?
— Не то чтобы да, просто, как я уже сказал, — она ревностно относится к своим вещам, а сама прибирается раз в месяц, так что большую часть времени комнаты принцессы выглядит именно так.
— Ясно, — пробормотала герцогиня, патологически не переносящая захламленность. Амилес покосилась на несколько блокнотов и листочков, исписанных рукой самой Иритании, но подавила любопытство. Брать и рассматривать при Зорасе она не хотела, впрочем, надо быть честной, если бы не он, то она бы не удержалась.
А вот покои императрицы удивили девушку. Все-таки у Минастасии был врожденный вкус. Комнаты в бело-бежево-золотой гамме. Все строго, лаконично, но в то же время дорого и красиво. Тюлевый белоснежный балдахин на золоченых столбиках, кровать из дерева медового оттенка с бело-золотой обивкой. На стенах светло-кофейный шелк, расшитый золотыми пионами, перемежается с белоснежными колоннами и светло-молочным мраморным обрамлением. Мебели было немного, но все, что нужно. Цветы тоже были — две золотые розы в огромных керамических горшках стояли возле двери, как стражи. Все убрано, чисто… Да, Минастасия заработала в глазах Амилес пару баллов.
— Как вы себя чувствуете? Вы бледны, — осторожно придержал герцогиню Зорас, когда девушка закончила и опустила руки, слегка пошатнувшись.
— Устала, но ничего страшного. Просто не рассчитывала, что тут все так запущено. Поем, и все будет в норме, — улыбнулась Лес.
— Вас проводить?
— Не стоит, я действительно в норме. Благодарю вас за помощь.
— Обращайтесь. Мы теперь все в одной лодке, как говорят. И еще раз напоминаю, не стоит говорить обо всем, что сегодня узнали.
— Конечно.
Глава тайной канцелярии еще раз на нее взглянул и, удовлетворенно кивнув, развернулся и направился по своим делам, оставив девушку смотреть ему вслед. Сегодняшний день уже принес несколько сюрпризов, а ведь время было еще только обеденное. Впрочем, жизнь во дворце пока радовала девушку разнообразием.
Вздохнув, Амилес качнула головой, отгоняя навязчивые мысли, и отправилась к себе. Сейчас необходимо было перекусить и набраться сил, ведь впереди еще много дел. Девушка мысленно составила перечень самого необходимого: встреча с императором и его семьей, на которой необходимо было наложить второй уровень чар, затем беседа с лордом Аурианом по поводу ее прав и возможностей с подчиненными, встреча собственно с ними, перед которой надо будет внимательно просмотреть кристаллы… А это не считая того, что впереди еще подбор персонала, работа с остальными покоями императорской семьи и наложение оставшихся чар. Дел много, которые тут же отошли на второй план, стоило Лес увидеть поджидающую в кабинете леди Амалану.
— Добрый день, надеюсь, вы недолго ждете?
— Не очень, — фаворитка вежливо улыбнулась, но в глазах застыло подозрение и сомнение, — к тому же я понимаю, что у вас сейчас много дел.
— Увы и ах… Буквально пару часов назад выяснилась еще одна досадная деталь, которую тоже придется исправлять, — делано нахмурилась Лес. — Итак, вы ведь не просто так ожидаете меня?
— Нет, собственно, я пришла по делу. Как вы и просили, я могу устроить вам встречу с графиней Вэел. Одна наша общая знакомая пригласила ее на чай, и она дала согласие. Я тоже буду присутствовать, хотя леди пока об этом не в курсе. Так что если желаете, то я могу привести вас и познакомить.
— Это было бы очень хорошо, — признала Лес, — и когда?
— Через полчаса.
— Что ж, тогда у меня будет время пообедать. Составите компанию?
— С удовольствием, ведь боюсь, что после вашего появления в покоях баронессы Хойт никакого чая уже не будет.
Усмехнувшись, Амилес была вынуждена признать правоту женщины и, вызвав Харану, приказала подавать обед. Служанка словно бы только и ждала приказа и уже через пять минут пригласила госпожу за стол. Окинув его взглядом, Лес мысленно дала себе зарок, что если ничего не изменится, то надо будет повысить Харане зарплату. Девушка за короткое время умудрилась очень точно понять, что предпочитает хозяйка, и еда подавалась исключительно предпочитаемая герцогиней.
— Кстати, — отставив чашку, заинтересованно спросила Амалана, — как ваши родственники отреагировали на ваше назначение? Вы уже написали им?
— Конечно, — кивнула Лес, — я написала брату, сообщив о назначении и попросив передать известие сестрам и остальным родичам. Увы, сообщать всем лично у меня пока нет времени.
— Понимаю. И как ваш брат отреагировал?
— Вполне ожидаемо, — улыбнулась девушка, — куча восторгов, неверия и советов.
— Да, это и впрямь ожидаемо, — усмехнулась виконтесса. — И когда ваши родственники прибудут во дворец?
— Не скоро, — покачала головой Лес, — я попросила брата повременить с приездом.
— Отчего же?
— Леди, думаю, вы и сами понимаете. Во-первых, боюсь, пока я не смогу уделить им достаточно времени. У меня действительно много работы. Во-вторых, пока не будет известно, кто виновен в гибели барона, здесь небезопасно. В-третьих, я не хочу, чтобы по дворцу пошли сплетни определенного толка.
— Ах да… «понатащила»…
— Именно. Поэтому тем из родичей, кто не бывает постоянно при дворе, лучше появиться здесь через пару-тройку месяцев. Думаю, к этому моменту и ситуация уляжется, и я разберусь с делами. Ну а брат, думаю, сможет приехать на бал, если ничего не случится.
— Мда… разумно, леди, — вынуждена была признать Амалана, с удивлением понимая, что она бы так все не продумала.
Полчаса пролетели незаметно. Лес не стремилась поддерживать беседу, мысленно составляя план разговора с графиней. Виконтесса тоже молчала, лишь поглядывала на задумчивую девушку, пытаясь оценить, зачем той все-таки нужна встреча с опальной графиней. В ее бескорыстие она как-то уже не верила, но чем боги не шутят. Вот и будет хороший повод проверить герцогиню на честность и доброту.
— Готовы? — Виконтесса остановилась перед дверями в покои баронессы и посмотрела на девушку.
— Не очень, но это надо сделать, — пожала та плечами.
— Ну что ж, вам виднее, — произнесла фаворитка и легонько стукнула кулачком по двери.
Буквально через минуту дверь открылась и в проеме появилась служанка. Немолодая женщина быстро окинула взглядом и виконтессу, и стоявшую рядом герцогиню и молча поклонилась, ничем не выказав удивления от гостий. Лишь глаза немного расширились, когда служанка осознала, что вместе с фавориткой к ее госпоже заглянула сама госпожа придворный маг.
— Леди, проходите, госпожа ожидает вас.
— Леди Амалана, леди Амилеста, как я рада, что вы почтили нас своим присутствием!
Неожиданный вихрь налетел буквально из ниоткуда, закружив и ошарашив. Лес едва успела сделать шаг, когда ее смело к стене напором необъятной леди в голубых шелках. Девушка даже осмотреться не успела, сжатая в объятиях пышным телом и расцелованная в обе щеки, с трудом подавив желание брезгливо вытереться. Герцогиня терпеть не могла такого панибратства, особенно от незнакомых людей.
— Леди, познакомьтесь, это леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, наш новый придворный маг. Ну конечно же, мы все об этом знаем! — продолжала громко восхищаться баронесса. — Леди Амилеста, мы так рады, что вы решили посетить наше скромное собрание! Мы все с нетерпением ждали случая с вами познакомиться! Такая юная леди, а уже такая ответственность… Вы еще и сирота, мы так сочувствуем вашему горю…
Поток слов не прекращался, заставив Лес едва сдерживать рвущиеся грубые слова. Девушка уже через пару минут перестала прислушиваться к щебету баронессы и наконец-то оглядела покои и присутствующих. Виконтесса оказалась не права. Помимо графини и собственно хозяйки, здесь присутствовало не менее десяти почтенных матрон, усердно улыбающихся Лес, среди которых выделялось пылающее гневом лицо графини. Кажется, кто-то не удержался и похвалился перед «подругами» гостьей. Впрочем, герцогиню они мало интересовали.
— Леди Юланта, — подала голос Амалана, — кажется, вы полностью обезоружили нашего мага. Леди Амилеста еще не привыкла к вашей непередаваемой манере общаться. Позвольте девушке хотя бы присесть.
— О! Простите, леди Амилеста! Леди Амалана права, я несколько эмоциональна. Прошу вас, присаживайтесь, — и гора голубого шелка взмахнула рукой, наконец-то позволяя свободно дышать. Лес не удержалась и бросила благодарный взгляд на фаворитку, получив в ответ такой же понимающий. — Леди Амилеста, позвольте представить вам моих хороших подруг: леди Нерана диол Зайн, леди Аниста диол Дайн, леди… — дальше Лес особо не вслушивалась в щебет дам. Собственно, все их слова сводились к одному — как они счастливы познакомиться, какая Амилеста замечательная и как они рады будут пригласить ее к себе и познакомить со своими родичами. Бесконечный поток слов уже через полчаса начал утомлять девушку. Ей не терпелось пообщаться с графиней, но та упорно молчала все время, лишь прожигала герцогиню взглядом.
Время уходило стремительно. Амилес приходилось усиленно улыбаться и отвечать на бесконечные вопросы и предложения. Быстрый взгляд на часы заставил Лес заскрежетать зубами и бросить беспомощный взгляд на фаворитку. Та в ответ понятливо кивнула и, вдруг обворожительно улыбнувшись, повернулась к леди Вэел:
— Графиня, а как ваша дочь? Как ее здоровье? Мы все волнуемся за Ларину, такая талантливая магиана…
В комнате моментально повисла тишина, и все взгляды, зажегшиеся фанатичным любопытством, устремились на побледневшую женщину. Та несколько секунд молчала, с трудом сдерживая эмоции, но потом смогла все же натянуть улыбку.
— Благодарю за заботу, леди Амалана. Моей дочери уже лучше.
— Надеюсь, — подала голос Лес, — когда леди Ларина отойдет от экзаменов, ее здоровье восстановится. Все-таки это огромный стресс.
— Ну вы-то пережили его вполне благополучно, — прошипела графиня.
— Просто мне есть с чем сравнивать, — Лес перестала улыбаться, — когда в одночасье хоронишь родителей, экзамены не кажутся уже чем-то важным. А леди Ларина не переживала ничего серьезнее сессии.
— Леди Ларина очень чувствительная девушка, — поддакнула одна из дам, — и стресс от экзаменов, наложившись на неудачу в сердечных делах, привел к таким ужасным последствиям. Но мы все верим, что она скоро поправится.
— Да, его высочество повел себя некрасиво, — вклинилась в беседу баронесса, — но все же, леди Вэел, ваша дочь должна была понимать, что связываться с принцем не стоит. У него все равно уже давно заключен предварительный союз.
— Полно, баронесса, — отмахнулась Амалана, — в столь юном возрасте любовь не подчиняется разуму. Никто не может судить графиню за то, что она влюбилась. Это чувство идет свыше, и вполне допустимо, что девушка начала мечтать о большем.
— Она графиня. Леди Вэел должна была объяснить дочери допустимые нормы поведения, — раздался скрежещущий голос еще одной матроны. Судя по всему — одной из самых неприятных женщин дворца.
— Довольно! — Графиня наконец-то не выдержала и подскочила с места. — Здоровье моей дочери не тема для сплетен и обсуждения. И уж тем более я не потерплю обсуждения, что я должна была или не должна была сделать. Особенно в моем присутствии. Благодарю за чай, баронесса, но сейчас я вынуждена вас оставить!
И графиня буквально вылетела из комнаты под перекрестными взглядами довольных сплетниц. Лес еле подавила гримасу отвращения, смотря на этот серпентарий. Они радовались, что кому-то плохо и об этом можно поговорить и обсудить. Им плевать, что у молодой девушки сломана судьба. Им на все плевать, кроме себя.
— Прошу прощения, но мне тоже пора. — Лес встала и мило всем улыбнулась. — Была рада познакомиться.
— Герцогиня, как же так, вы уже уходите?
— Увы, но у меня еще очень много дел. Я не ожидала, что дворец в таком плохом состоянии.
— Да вы что?! А что не так? — раздалось со всех сторон.
— Прошу прощения, но это секрет, леди. До скорого. — И Лес поспешила выскочить за дверь, пока ее не остановили, а предмет ее интереса не скрылся в неизвестности.
Лес опоздала. Графини уже и след простыл, но магиана успела повесить на нее маяк, пока они сидели за чаем, и теперь точно знала, куда бежать. Уже через две минуты она догнала графиню, замершую около окна в одной из галерей.
— Леди Вэел, подождите. Нам надо поговорить.
— Нам не о чем говорить. — Графиня сверкнула глазами.
— Нет, есть о чем. Прошу вас, уделите мне пару минут. Это важно.
— Да? Ну хорошо, и что вы хотели сказать?
