ГЛАВА 12

В кабинет Лес вернулась морально изнуренная. Разговор с императором, с помощником, императрицей, сворой придворных, среди которых хоть и не было сильных магов, но у каждого имелось в запасе по паре амулетов, через которые ее пытались прочитать и воздействовать. Общаться еще с кем-то у нее просто не было сил. Как-то девушка отвыкла от столь пристального внимания и обильного общения. Раньше ей приходилось разговаривать только с Саей да отвечать на уроках…

Но о спокойном вечере ей оставалось только мечтать. Прямо в кабинете сидела парочка — Занис и Леода, и взглядом преданных болонок смотрели прямо на нее, словно она была им что-то должна.

— Ну? — первой не выдержала помощница. Эмли промолчал, но взгляд выражал согласие с коллегой.

— Нормально, — отмахнулась Амилес.

— И это все?

— А что еще я должна сказать? Разговор с императрицей прошел нормально. Надеюсь, мы поняли друг друга. Но вот свита ее величества — просто пиявки какие-то! Даже мои щиты подточили!

— Ну… это нормально, — облегченно выдохнул Занис. — Тут половина магов, пусть и не очень сильных, да еще и все обвешаны амулетами, причем еще производства Вайне. Они… хм… действительно имеют свойство подпитываться от магии других. Это была разработка барона.

— Это разработка архимага Дрейде, — отрезала Лес, — еще триста двадцать два года назад обнародованная и спустя четыре года запрещенная Советом магов, так как при постоянном контакте разрушает ауру владельца — раз, а два — приводит к смертельному исходу слабого мага при контакте с пользователем амулета, — закончила девушка, наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Эмли. — Так что придется все эти амулеты изъять. И вы, Занис, к концу недели подготовите подробный перечень всех созданных на такой основе амулетов и их владельцев. Ясно?

— Вполне, — буркнул мужчина, в очередной раз мысленно проклиная покойного мага и свой язык. И тут же усмехнулся, ну надо же, даже в такой малости и то соврал. А ведь он когда-то считал, что у покойного барона не было от него секретов. Но все проходит… и очарование, и разочарование. Интересно, что принесет эта девчонка в его жизнь?

— Миледи, — подала голос Леода, пытаясь отвлечь обоих помрачневших магов, — вы собирались после посещения императрицы проверить своих подчиненных.

— Да? Ну, значит, я передумала. Хватит для меня сегодня общения, — отрезала Лес, чувствуя, что и так устроилась на работу не придворным магом, а то ли жрецом, то ли шутом. — Думаю, еще пару дней они справятся без меня.

— Прошу меня извинить, — влез Занис, — но тут вы не правы. Вас никто не заставляет разбирать дела, но посмотреть самой и представиться вы должны. Чтобы они точно знали, что вы не отдали все на откуп действующим замам.

— Замам? — заинтересовалась герцогиня. — А тут и такие есть?

— Конечно. Аж целых два. Один отвечает за бытовые нужды, другой за безопасность. Плюс еще личный завхоз. Эту троицу подбирал сам Вайне, но, честно говоря, не думаю, что вы с ними сработаетесь.

— И почему же?

— Ну… — Эмли замялся, а вместо него ответила Леода:

— А потому, что это были его приятели, с которыми они творили все, что хотели. Барон их ото всего прикрывал, а они за это приносили ему неплохой и незаконный доход. А вас они просто ни во что не ставят.

— Леода! — вспыхнул мужчина, но та отмахнулась.

— Что Леода? Сам знаешь, терять такое место они не намерены и искренне считают, что смогут остаться. Пока госпожа будет «вертеться» при принце и императоре, они возьмут «уж так и быть» все остальное на себя, так что ничего у них не изменится, — перекривила она чью-то речь. — Я сама слышала, как они убеждали в этом министров и прочих работников.

— Спасибо, Леода. — Лес благодарно кивнула девушке и повернулась к Эмли: — Это уже второй раз, господин Занис. Второй раз за сегодня, причем после моего пояснения. Вы собираетесь и дальше продолжать вести себя так же? — Она пристально смотрела на помощника, но тот упрямо уставился в пол. — Я не слышу, господин Занис! Ваш ответ! И прошу вас хорошо подумать, прежде чем вы его дадите, потому что если вскроется еще один подобный случай, мы с вами расстанемся, причем вы покинете дворец раз и навсегда без рекомендаций и денег. Но если при следующем подобном случае пострадаю я, моя репутация, подопечные или еще кто-то или что-то ценное для меня, то я вас уничтожу. Нет, вы не поняли, — усмехнулась Лес, смотря прямо в недоверчивые глаза, — я не убью вас, но ваша жизнь с этого дня превратится в кошмар. Вы сами наложите на себя руки. Это я вам обещаю. Так что подумайте. Уйдете сейчас, и репрессий с моей стороны не будет. Но еще один случай…

И она замолчала. Лес не соврала ни словом. Она не была всепрощающей и милостивой. И доброй тоже не была. Справедливой — да, но не более. Каждому по делам его! «Око за око и зуб за зуб» — это ее девиз. Если кто-то убил, значит, он должен умереть. Если мучил, должен отмучаться сам. Украл — верни в двойном размере. Естественно, все индивидуально, но в общем смысле… Да, она действительно искренне верила в воздаяние при жизни.

— Я… — наконец подал голос мужчина, но тот предательски у него сорвался, и ему пришлось откашливаться, чтобы продолжить, — прошу простить меня, миледи. Я клянусь, что больше подобного не повторится. Обещаю.

— Хорошо, — кивнула Амилеста, — я принимаю клятву и прощаю в последний раз. Что ж, раз уж такое дело, то пойдемте посмотрим на наших подчиненных.

— Наших? — Эмли с Леодой переглянулись и в шоке уставились на герцогиню.

— Естественно. Вы мои помощники, значит, вы стоите выше их.

— И даже заместителей?

— И даже их. Но, Занис, вы помните, я жду от вас отчет — кто как попал, чем занимается, характеристика как личности и как профессионала, — посчитала нужным напомнить девушка и, дождавшись кивка, велела: — Идемте!

Пока они втроем шли к северо-восточному крылу, помощники успели просветить свою госпожу по поводу основных моментов. Оказывается, маги и целители занимали смежные помещения в одном крыле, причем все было ровно симметрично — правая часть у целителей, левая — у магов. В подвалах — хранилища и лаборатории, на первом этаже — приемный покой, дежурные и операционные, на втором — консультационные кабинеты, палаты и склады первой необходимости, на третьем — кабинеты, четвертый — жилой, на пятом — подсобные помещения и комнаты слуг, отвечающих за это крыло.

— У баронета Ярдо тоже двое замов, — продолжал рассказывать Занис, — один из целителей, другой из травников. Сами понимаете, сам баронет, как и вы, занимается исключительно императорской семьей, ну и теми, за кого они просят. Иногда самыми титулованными гостями. А в остальное время его мало волнует, кто что делает.

— А в чем у него разница между целителями и травниками?

— Ну как же… Целители лечат травмы, болезни, принимают роды и проводят операции. А травники занимаются исключительно зельеварением и закупкой всех необходимых ингредиентов. Если служанка руку порежет или повар обожжется — это к целителю, если выдать противопростудное или антигистаминное — это к травникам. Для всех работников и жителей дворца автоматически и бесплатно. А вот если вы хотите настойку для волос или против прыщей — то тоже к травникам, но уже платно. Естественно, там у них строгая иерархия. Например, целитель Розум никогда не прикоснется к служанке, даже если она у него умирать будет.

— Да? — прищурилась Лес. — И почему же его тогда держат?

— Он пользует высшую знать — герцогов и маркизов, даже до графов не всегда опускается. Лорд Ярдо от него тоже не в восторге, но убрать не может.

— А у меня какая ситуация?

— В принципе — такая же. Бытовые занимаются комфортом, защитные — обороной дворца.

— Заместители?

— Маркиз Штойне — по бытовой магии и виконт Розум — по защитной.

— Розум? — уцепилась за знакомую фамилию герцогиня. — Ты же сказал, что он среди целителей?

— Да, это его племянник, сын младшего брата. Парень неплохой, но падок на деньги и ленив. Плюс любит играть, но пределов не переходит. Состояния никогда не проигрывал. Максимальная сумма — тысяча золотых.

Пф! Амилес не удержалась от усмешки. Тысяча! Да даже заместителю придворного мага, чтобы заработать такую сумму, надо больше года копить зарплату и ничего не тратить. У него она, кстати, семьдесят золотых в месяц. Так что… это как посмотреть, много или мало. Но однозначно мальчик живет не по средствам.

— И часто такие проигрыши?

— Не очень, но раз в полгода стабильно.

— А выигрыши?

— Больших не было. Либо отыгрывается, либо в плюсе, но не больше ста-двухсот золотых.

— Понятно… — протянула девушка, мысленно пытаясь успокоиться. Да, с такими работниками и врагов не надо. Как еще вообще Эталион не завоевали-то? — Ладно, а как специалист?

— Средне. Очень… средне.

— А Штойне?

— Тот поопытнее. Но далеко не лучший. Это вообще-то друзья Вайне из академии.

В принципе дальше можно было не объяснять. Честно говоря, Амилес планировала и сама перетащить сюда пару знакомых из академии. Ту же Саяну, например. Может, как маг она не выдающийся, но главное — Лес ей доверяла. Но в то же время как бы ни относилась хорошо девушка к каким-то знакомым, но назначать на должность по этому признаку не стала бы. Вот секретарем бы Саяну она сделала или заместителем по бытовой части, а заместителем по защитной уже нет.

Поднявшись на третий этаж, Амилес краем глаза отметила темно-синюю цветовую гамму и довольно богатую отделку. Неплохо маги живут. С удобством. Впрочем, это не беда. Удобство она и сама любит, главное, чтобы это не замещало им все остальное.

Замерев на миг, девушка огляделась. Этаж был тих и, казалось, пуст. Интересно, и где все? Кстати, а сколько их всех?

— Бытовых — десять и защитных — пятнадцать. Плюс два универсальных мага, завхоз и секретарь.

— Итого двадцать девять человек, — подытожила Лес. — Плюс два зама и трое личных помощников.

— Было, — поправил ее Эмли, но и он понял, что хотела сказать девушка.

— И где они все?

— Один защитный маг должен дежурить на втором этаже. Остальные… ну…

— Понятно, — прошипела Лес и, накинув невидимость на себя и помощников, пронеслась вихрем по этажам.

Ей хватило всего полчаса, чтобы понять, что, кроме спящего на рабочем месте дежурного и секретарши, флиртующей с каким-то заблудившимся целителем, на месте оказались только пара ее заместителей и завхоз, которые чертили какую-то схему очередных финансовых махинаций и пересчитывали уже полученные деньги. Остальные же были неизвестно где.

Первой, самой предсказуемой реакцией было бы снять невидимость и закричать что-то вроде «да как вы смеете?». Именно этого от нее ожидал Занис, да и Леода тоже. И они очень удивились, когда этого не произошло. Наоборот, девушка как будто бы успокоилась и была довольна, и Занис не понимал почему. Ее поведение никак не соотносилось с тем, что он успел узнать о ее характере. Если только… Если только она что-то не задумала. Это, пожалуй, был единственный адекватный ответ.

— Что ж… примерно так я и думала, — улыбнулась Лес, выходя из северо-восточного крыла. — Занис, вам еще одно задание. Назначьте совещание на послезавтра, часиков на одиннадцать. Скажите, что я хочу познакомиться и обозначить направление деятельности. И вот еще что… возьмете у меня амулеты связи. Скажите, чтобы они всегда были на них или рядом. У каждого.

— Амулеты связи? — Мужчина прищурился.

— Именно. Я же не должна их разыскивать по всему дворцу.

— А мне говорить, что вы приходили?

— Нет. Не стоит. Но можете им сообщить, что я удивлена, что никто из них сам не появился. Вот только завтра пусть меня не беспокоят. Я буду работать с семьей его величества. Мешать не надо.

— Понял.

— А мне что делать? — подала голос Леода.

— А ты, моя дорогая, завтра займешься закупками. Мы сейчас все пройдем в лаборатории и в хранилище и оценим имеющиеся запасы. Я буду говорить, чего не хватает, а ты завтра должна будешь все докупить, пока я буду занята.

На удивление, покойный барон оказался очень запасливым человеком. У него было даже то, о чем Амилес только слышала или читала. Хранилища были полными. Редкие травы и ингредиенты для зелий, реликтовые окаменелости, старинные артефакты и рукописи. Но все довольно узконаправленное. Похоже, что маг увлекался некромантией и черной магией. Впрочем, если он изготавливал такие амулеты, то неудивительно. И спустя пару часов попыток Лес даже удалось вскрыть один тайный схрон Вайне, где и обнаружилась причина создания запрещенных амулетов. Огромный кристалл-накопитель. Все изготовленные им побрякушки тянули энергию у магов и запечатывали ее здесь. Так что при необходимости Вайне мог взорвать полконтинента.

Но многого и не хватало. Особенно специального оборудования для занятий ювелирным делом и артефактологией. То оборудование, что было здесь, хоть и являлось дорогим, но в основном крайне бесполезным для профессионала. Да и работать покойный предпочитал с чистым золотом, в то время как Амилес нравились больше камни. А еще ей не хватало книг, самих драгоценных камней, ступок и прочей мелочи. Так что список в итоге все равно получился внушительным. Как и инвентарная опись уже имеющегося.

Леода только головой качала, мысленно задавая себе вопрос «А не поспешила ли я?». Нет, тот момент, когда герцогиня выбрала ее, показался ей выигрышем в счастливую лотерею, но вот позже… Леди Шаон оказалась мутной особой. Во всяком случае, Леода ее не понимала. Вот, казалось, вполне нормальная реакция, а она раз — и делает все наоборот. Да и ее маниакальная любовь к магии. Как девушка в столь юном возрасте может быть настолько на ней помешана? Причем полное отсутствие даже каких-то намеков на личную жизнь. А еще ей все время казалось, что сквозь черные глаза на нее смотрит бесстрастное, но очень опасное животное. Гадюка, думающая: ужалить или пусть еще поживет. Леода даже себе боялась признаться, насколько ее пугала Амилеста. Может, дело, конечно, в силе, а может, в странной внешности… Хотя пока герцогиня не сделала ей ничего плохого.

Амилес лишь покосилась на задумавшуюся помощницу, но промолчала. Какие бы мысли ни бродили в ее голове, клятва не позволит ей причинить вред, а потому не стоит забивать и голову.

— Леода, — позвала она девушку, и та моментально вскинула голову, вдруг окрасившись в легкий румянец. Лес даже стало интересно, какие это мысли бродили в голове баронессы, — и еще одно задание для тебя. Приведи сюда Харану и Диафу, покажи фронт работ, пусть все отмоют.

— Хорошо.

— Ну раз все хорошо, то на сегодня все. С утра можете не появляться, придете после обеда, доложите о выполнении.

Кажется, на этом на сегодня все. Быстро наложив несколько защитных чар, чтобы за сутки ее «подчиненные» не утащили самое ценное, Лес облегченно вздохнула и выскользнула из башни. Похоже, ужин она уже пропустила. Оставалось надеяться, что Харана позаботится об этом и все принесет прямо в комнату.

Здесь, в центральных коридорах дворца, последние лучи заходящего солнца били в открытые окна, отражаясь от зеркал и хрусталя. Все сияло и совсем не походило на мрачные подвалы подземелья. Но при всем этом великолепии больше всего девушке хотелось сейчас оказаться одной. Впрочем, несбыточная мечта, как оказалось, стоило ей только зайти в свои покои.

Прямо в кресле развалился не кто иной, как принц Астимиан, потягивая из хрустального бокала багровую жидкость. Рядом с ним был накрыт стол на две персоны — свечи, вино, фрукты, сладости и две тарелки под клошами.

— Наконец-то, я вас уже заждался!

— А вы меня ждали? — Лес вскинула брови, демонстративно обходя принца и усаживаясь напротив. — По какой причине?

— Вы пропустили ужин, — усмехнулся парень.

— Да? И вы вот так навещаете всех, кто пропускает ужин? Тогда я должна оповестить своего помощника, что вы попозже заглянете и к нему. Думаю, господин Эмли будет в восторге.

— А вы забавная. — Улыбка стала еще выразительнее, а во взгляде появился блеск азарта. — Нет, думаю, сегодня ваш помощник будет ужинать в одиночестве.

— Отчего же? Не вышел родом?

— Не вышел полом, — отрезал Астимиан. — Вина? — тут же перевел он разговор.

— У меня завтра серьезный день, и лучше мне не употреблять сегодня спиртное. Кстати, лорд Ауриан сообщил вам, что вы завтра должны прийти ко мне?

— Да. И как вам отец?

— В каком смысле?

— В том самом. Уже предложил вам стать новой фавориткой?

— Его величество был крайне вежлив, да и не думаю, что он способен на подобные высказывания…

— Ой, да ладно! Отец много на что способен. Так что либо вы сейчас безбожно врете, леди, либо вы не привлекли его как женщина, — проговорил он и прищурился, ожидая реакции. Лес чуть было не рассмеялась этой наивной попытке заставить ее признаться.

— Ваше высочество, я стараюсь не врать. Это первое, а второе, я все же настаиваю, что милорд не способен на такое унижение женщины.

— Да? — Принц еще несколько минут побуравил ее пристальным взглядом, но потом расслабился. — Что ж, тогда еще лучше. Предлагаю перейти на «ты».

— Ваше высочество…

— Хотя бы наедине и среди своих!

— Хорошо. — Лес не видела причин отказывать в такой малости.

Скользнув взглядом по столу, она отметила, что ни воды, ни сока принц не предусмотрел или специально не принес. А пить хотелось жутко. Ей всегда хотелось сильно пить после того, как помагичит. И пусть ни Эмли, ни Леода не заметили, но в лаборатории и башне она успела поработать, набросав самые основные защитные чары. Поэтому теперь пришлось вставать и самой идти к буфету, чтобы налить воды.

Графин был прохладным, а вода кристально чистой. У Амилес даже слюнки потекли от предвкушения, как она сделает глоток, когда на ее талию скользнули мужские руки, а щеку обожгло дыхание, всколыхнув несколько упавших прядей.

— Какая правильная леди мне досталась. — Шепот Астимиана оказался неожиданным, как и его поступок. А для самого принца вдвойне неожиданно оказалось, что уже через мгновение его буквально отшвырнуло от девушки, причем прицельно в кресло. — Ты! Ты напала на лицо императорской крови! — вспыхнул мужчина, приподнимаясь под насмешливым взглядом спокойно попивающей воду Амилес.

— Да что ты? Разве на тебе есть хоть царапина?

— Ты хорошо поняла, что сейчас сделала?

— А ты хорошо понял, что попытался сделать? — парировала герцогиня. — Что ж, давай сразу проясним этот вопрос. Хочешь сделать меня фавориткой? — и, дождавшись неопределенного кивка принца, продолжила: — А на сколько? День, месяц, год? А что будет потом, когда тебе надоест? Найдешь другую дуру? Да?

— Да, — фыркнул парень, уже понимая, что надежда затащить экзотичную красотку в постель канула в Лету.

— А вот и нет! Ты забываешь, что женщины — мстительные натуры. Но если от своих дворцовых куриц ты можешь просто отмахнуться или вообще выслать из дворца особо надоедливых, то со мной этот фокус не пройдет. Ни ты, ни твоя семья не могут причинить мне вред и отправить меня подальше, впрочем, как и я. И что получается? Ты поигрался и пошел дальше? Даже не надейся. Я достаточно злопамятна и мстительна, чтобы испортить всю твою дальнейшую жизнь.

— Ты сама сказала, что не можешь причинить мне вред, — усмехнулся принц.

— Правильно, но это не значит, что я не смогу воздействовать на твоих девиц. Вот представь, каждая из тех, кто рискнет пойти с тобой в постель, от твоего первого прикосновения начнет покрываться язвами и гнойниками, у них начнут выпадать волосы, пойдет изо рта пена, запах от них станет невыносимым… — По мере того как Лес перечисляла, принц с каждой секундой бледнел все сильнее, похоже, живо представив эту картину. — И все это будет происходить в тот же миг, как только ты отойдешь от них на метр… или два? Ну как? Как ты думаешь, через сколько слухи заполонят весь дворец и сколько женщин рискнет ублажить тебя? Хотя нет, вопрос надо ставить по-другому. Со сколькими из них ты сможешь поразвлечься? Нет, конечно, на твою супругу это не распространится, ведь она попадет под клятву… Но об остальных развлечениях придется забыть.

— Я тебя понял, — мрачно процедил парень. — Не думал, что ты такая.

— А какая? Спокойно раздвину ноги, потому что ты принц? Или думаешь, ты всем тут поголовно нравишься? Так я тебя разочарую, больше половины просто боятся, а еще четверть пытаются тебя использовать.

— Хочешь сказать, что я вообще не могу понравиться? — Похоже, парень даже обиделся. Боги, какой он ребенок! А ведь разница с Лес у них всего ничего.

— Почему же, можешь. Внешне ты очень даже ничего, — пожала плечами Лес.

— Но тебе не нравлюсь.

— Чтоб ты знал, — вот теперь девушка смотрела совершенно серьезно, — мне пришлось выжечь дар в Ларине, потому что она превратилась в вирфу, — про ребенка она решила промолчать. Мало ли, вдруг императорская чета решила это скрыть, — но тебя даже не интересует бывшая любовница. Ты тут же нашел замену. И пусть напрямую ты не виноват, но твое поведение…

Продолжать дальше не имело смысла. Конечно, по мнению Амилес, Ларина сама была во многом виновата. Она должна была понимать, что ей ничего не светит, и уж тем более не пытаться шантажировать ребенком. Дети вообще должны появляться только в любви, ну или для себя. Удерживать мужчину подобным способом глупо. Если он не предложил жениться до этого, то ребенок лишь вызовет раздражение. Он будет ненавидеть тебя и презирать его.

Но, с другой стороны, любовь порой слепа и заставляет делать глупости. И как бы Лес ни относилась к графине, она не могла не признать, что вирфами просто так не становятся. Эмоциональное потрясение должно было быть очень сильным. Любила или просто хотела замуж — теперь уже она никогда не узнает. И на фоне этого безразличное, неуважительное отношение принца к женщинам и его манера получать все, что хочешь, особо бесили герцогиню.

Виноваты были все, но расплачивалась одна Ларина, а уже одно это заставляло недолюбливать принца.

— Я тебя понял, — наконец выдохнул принц и поднялся с кресла. — Не буду извиняться, но я жалею, что с Лари все так получилось. А с тобой действительно лучше дружить… во всяком случае, пока ты не успокоишься и не изменишь мнение. Но дарованное тебе право называть по имени остается в силе.

С этими словами Астимиан вышел из покоев герцогини. Лес только головой покачала в шоке от самомнения и эгоизма парня. И это будущий император, который даже в такой мелочи не может отвечать за свои действия. Что же будет дальше?

Устало усевшись обратно за стол, она сняла клош и мрачно уставилась на запеченного осьминога с устрицами. Афродизиаки, блин! Слизь и гад с присосками. Лес терпеть не могла всю эту морскую живность. Максимум креветки и по «праздникам» рыба.

Тяжело вздохнув, девушка подтащила к себе оба пирожных. Лучше бы он мяса принес!