ГЛАВА 10

Дубовые двери распахнулись, выпуская Амилесту из душного обеденного зала и позволяя наконец-то вздохнуть свободно. Первый день пройден. Ну практически пройден. Сейчас она наконец-то сможет спрятаться в своей комнате и перевести дух и составить план на завтра. Дел у нее много…

— Леди Шаон. — Звук ее имени заставил Лес остановиться и обернуться, отмечая, что к ней спешит не кто иной, как нынешняя фаворитка императора.

— Леди Амалана? Вы что-то хотели?

— Эм… не то чтобы хотела, — женщина вроде как смутилась, — просто хотела высказать вам свою поддержку. Если вам что-то понадобится… Прошу, обращайтесь, помогу, чем смогу.

— Правда? — Лес вскинула бровь. — И чем же я обязана такой милости?

— Ну вы же неглупая девушка, — Амалана улыбнулась, — на внимание его величества не претендуете, поэтому делить нам нечего, а в придворной жизни вы все-таки новичок. Да и ее величество, судя по всему, не очень вам рада.

— Ну раз уж вы назвали меня неглупой, то должны понимать, что в первую очередь я защищаю императорскую семью, в том числе ее величество.

— Так я на ее жизнь и здоровье, упаси Митана, не покушаюсь, — открестилась женщина. — Просто хочу предложить вам взаимовыгодную дружбу, естественно, не в ущерб благополучию императорского дома.

— Что ж, — Лес задумчиво окинула фаворитку взглядом, — думаю, это вполне уместно. Я принимаю вашу… кхм… поддержку, леди Амалана, и предлагаю вам свою… в пределах допустимого, естественно.

— Я рада. — На сей раз глаза виконтессы вспыхнули неподдельным довольством. — И раз уж мы друг друга поняли, то в качестве жеста доброй воли хочу предупредить, чтобы вы остерегались леди Вэел.

— Об этом я осведомлена, — покачала головой герцогиня, показывая, что данная информация ее не интересует.

— Мда… Что ж, тогда я подумаю, что вас может заинтересовать. Я так понимаю, не фаворитки его высочества уж точно.

— Уж точно нет.

— Хорошо. Если вы не против, я бы хотела завтра пригласить вас на чай. Познакомлю с некоторыми достойными леди, как вам?

— Замечательно, но, увы, завтра никак. Но дня через три-четыре с удовольствием приму ваше приглашение, — улыбнулась Лес и склонила голову, намекая, что разговор окончен. Конечно, императорская семья уже покинула обеденную, но это не значит, что у них не осталось соглядатаев, а в первый день быть застигнутой за разговором с фавориткой его величества, когда еще не пообщалась с ним самим и его законной супругой, крайне неразумно. Впрочем, женщина на дальнейшей беседе настаивать не стала и согласно присела в реверансе.

Амилеста лишь успела завернуть за угол, когда перед ней возник лорд Керт, прищурившись, разглядывая девушку. Сомнений, что он ждал здесь ее, как и слышал разговор с Амаланой, у нее не было.

— Лорд?

— Заводите связи, миледи?

— Я должна знать весь ближний круг подопечных. — Она улыбнулась, пожав плечами.

— Даже временный?

— Особенно временный. От него чаще всего проблемы.

— Тогда зачем же давать столь опрометчивые обещания?

— Лорд, если вы слышали разговор, в чем я не сомневаюсь, то знаете, что я не дала ни одного обещания. Более того, подчеркнула, что интересы императорской семьи на первом месте. Как только леди Амалана начнет чинить неприятности их величествам и высочествам, последует реакция.

— И какая же?

— В зависимости от ее действий. Надеюсь, вы удовлетворены? Извините, но у меня была бессонная ночь и я очень устала. Если вы не против, отложим разговор до завтра.

— Конечно, миледи, приятных снов.

Приятных? Лес была уверена, что сегодня у нее вообще не будет снов. Девушка двигалась как сомнамбула и, скорее всего, заблудилась бы в переходах дворца, если бы прямо перед ней не возникла Леода и, подхватив под руку, буквально потащила свою госпожу в спальню. За это Амилес была от всей души ей благодарна. А еще Харане, которая, оказалось, ждала ее в покоях, подготовив теплый ромашковый чай и горячую ванну.

Отпустив девушек отдыхать, Амилес опустилась в горячую ванну и устало прикрыла глаза. Сегодня она сделала огромный шаг вперед, к своей цели, и, честно говоря, где-то в глубине души она уже не хотела ничего, даже втайне надеялась, что ничего не получится. Но богами было решено иначе. Значит, все идет так, как нужно, и свернуть у Лес нет возможности. Окунувшись в воду с головой, она вздохнула и резко поднялась. Закутавшись в теплый халат, девушка скользнула под одеяло. Несколько секунд она раздумывала, стоит или нет, но потом все-таки вызвала свой дневник. Открыв на месте закладки, она увидела всего одно слово, вернувшее ее к жизни: «Люблю».

Утро встретило Амилес прекрасным настроением, шумом в гостиной и аппетитными запахами оттуда же. Потянувшись на мягкой постели, Лес мурлыкнула, чувствуя, что тело отдохнуло, да и в моральном плане стало значительно легче, словно кто-то влил в нее силы.

Встав с кровати и раздвинув тяжелые шторы, Лес распахнула окно и полной грудью вдохнула свежий весенний воздух. На губах сама собой появилась улыбка. Развернувшись, окинула взглядом комнату. А неплохо получилось, однако, отметила она. Хотя, возможно, все дело было в том, что сегодня она отдохнула и смотрела на мир свежим взглядом, не замутненным усталостью и тревогой…

— Доброе утро, миледи. — Радостная улыбка Хараны стала еще одним лучиком света. — Как спалось?

— Великолепно! Как у вас дела с Диафой?

— Очень хорошо! Спасибо вам, миледи! Мы уже устроились в новых комнатах и получили повышенный аванс. А вчера… Ох, я для вас теперь все сделаю! — И девушка вдруг бросилась на колени, заливаясь слезами.

— Успокойся, Харана, и встань. Все будет хорошо. Кстати, напомни мне, чтобы я выдала вам сегодня с сестрой амулеты.

— Благодарю, госпожа.

Кивнув служанке, Лес наконец-то уселась за стол. Завтрак накрыт был обильно. Такое ощущение, что девушка решила накормить слона. Здесь было все — бульон, каша, омлет, бутерброды, кусочек торта, фрукты, нарезки, печенье, булочки с вареньем, чай, отвар, кофе, сок, вода…

— Я не знала, что вы предпочитаете на завтрак, — повинилась Харана, смущенно переступая с ноги на ногу, — и…

— И принесла все, — закончила за нее герцогиня. — Ничего, но на будущее. Я могу съесть все из этого, но не сразу. Чередуй — день каша, день омлет, день пюре… Завтракаю я обильно. Суп лучше на обед или ужин, а вот сыр и мясо должно быть всегда. Рыбу предпочитаю соленую, жареную или тушеную не чаще раза в неделю. А вот крабов, кальмаров и креветок люблю. Лук, сельдерей, брокколи и прочая гадость в максимально измельченном и минимальном виде. Кофе я не пью вообще. Сладкое должно быть всегда, и здесь, и в кабинете. Соки лучше кислые — томат, апельсин, яблоко, гранат.

— Я запомню.

— Хорошо. Теперь планы… Скажи, если я хочу пообщаться с императором или императрицей, я должна послать тебя? Или могу сразу заявиться?

— Вообще, — девушка на секунду задумалась, — вы, как ближний круг, можете войти в любое время. Насколько я знаю, бывший придворный маг времени не назначал, но если повелитель занят, вам придется подождать. А вот с ее величеством лучше согласовать время.

— Тогда найди Леоду, и пусть она согласует мое посещение с ее величеством, — решила Лес. Вряд ли фрейлины королевы будут благосклонно выслушивать служанку, а ее помощница какая бы ни была, но все-таки аристократка. — Я сейчас к императору. Как только Леода согласует время, пусть меня найдет.

— Как скажете, леди. Что-то еще?

— Да, вы мне с сестрой сегодня понадобитесь, но это не раньше, чем я пообщаюсь с их величествами. Сейчас можешь быть свободна. Зайдешь где-то через час, поможешь с прической.

В итоге уже в десять Амилес стояла перед приемной его величества. Набрав воздуха в грудь и натянув на лицо безмятежное выражение, герцогиня пару раз стукнула в дверь и, дождавшись оттуда «войдите», скользнула внутрь.

Мда… все ее заготовки чуть было не канули в бесконечность, стоило ей встретиться взглядом с секретарем его величества. Лорд диол Келлэ, похоже, был просто «счастлив» ее видеть, даже не потрудившись скрыть эмоции. Можно подумать, что перед ним не девушка, а восставшее вонючее зомби!

— Доброе утро. — Лес решила не обращать внимания на настроение мужчины. В конце концов, причина могла быть и не в ней.

— Доброе, — буркнули в ответ и снова зарылись в бумаги, — что вам понадобилось здесь с утра пораньше?

— Я пришла к его величеству. Он не занят?

— Император всегда занят, — отрезал Келлэ.

— И все же? Вы не могли бы узнать, не мог бы его величество меня принять? Мне надо с ним обсудить план работы.

— А сами вы с этим справиться не можете? — Наконец-то Лес удостоили насмешливым взглядом. — Вы настолько слабый маг?

— Я достаточно сильный маг!

— Тогда никудышный организатор?

— Вы пытаетесь меня оскорбить?

— Ни в коем разе. Разве я могу оскорбить такую леди?

— И под «такой» вы понимаете?..

— Позвольте мне оставить свои мысли при себе.

— Что ж, — Лес высокомерно оглядела ухмыляющегося секретаря, — позволяю. Итак, его величество один?

— Нет, с любовницей!

— С леди Амаланой?

— Вы уже и об этом осведомлены? Так интересует личная жизнь императора?

— Конечно, — серьезно кивнула Амилеста, — меня прежде всего интересует ближний круг и личная жизнь. С деловой справитесь и вы. Итак, я услышу ответ на свой вопрос?

— Я сейчас узнаю, — мрачно процедил мужчина и, поднявшись, скользнул в кабинет. А двигается он не как секретарь, усмехнулась девушка. Больше похоже на походку воина. — Проходите. — Он вынырнул обратно и, больше на нее не глядя, вернулся на свое место.

Пройдя мимо недовольного лорда, герцогиня наконец-то попала в кабинет короля. Он действительно был один и, судя по всему, разбирал корреспонденцию. Ворох бумаг, в том числе и на полу, подтверждал, что император работает давно, а судя по тому, с какой радостной улыбкой он поднялся навстречу Лес, ему это надоело.

— Герцогиня, рад вас видеть!

— Доброе утро, милорд!

— Доброе. — Император вышел из-за стола и схватил девушку за руку, подводя к небольшому столику у окна и усаживая в одно из кресел. — Не думал, что вы ранняя пташка. Чай?

— Благодарю. — Лес с некоторым изумлением отмечала, что сам император наливает ей чай и протягивает чашку, и, даже не задумываясь, пробормотала: — Я привыкла вставать рано. И пока еще не успела отойти от этого.

— Отойдете, — уверенно произнес мужчина, усаживаясь напротив и наливая себе чашечку тоже. — Хотя мне и не хочется, чтобы вы превращались в одну из… — он неопределенно повел рукой и не закончил. Впрочем, это и не требовалось. — Итак, чем обязан столь раннему визиту?

— Я бы хотела приступить к своим обязанностям и сперва бы хотела услышать ваши пожелания, а потом обсудить возникшие вопросы.

— Ну хорошо… Мои пожелания? — Император на секунду задумался. — Честно говоря, Амилеста, я не маг и мало что понимаю в этом деле. Меня, по сути, не волнует, как и что вы будете делать. Главное — это магическая безопасность моей семьи, моих близких, ну и придворных. За городом и страной в целом следит магический совет и целый корпус спецов, в том числе отдел тайной канцелярии. Так что туда можете не лезть. А вот комфорт дворца тоже на вас, но тут у вас есть целая ватага помощников. Еще успеете познакомиться. Ардар или Ломас отведут и познакомят вас с вашими подопечными. Вы все-таки герцогиня, и вам не пристало носиться по конюшням и заговаривать их от сквозняка. А вот предотвращение шпионажа, например, ваше ведомство, и тут желательно ваше сотрудничество с Кертом. Вообще, я так вижу, что вы должны, нет, просто обязаны, подружиться с моим ближайшим кругом и работать сообща.

— Я поняла, милорд. Тогда я сама выберу фронт работы и постепенно буду расширять его. Тогда следующий вопрос. Я вчера общалась с леди Амаланой, — произнесла Лес и на миг замолчала, увидев, как расширились глаза короля.

— Да? — Самое смешное, что удивление у него вызвало не то, что она общалась, а то, что девушка сказала об этом. — И что же вы хотели уточнить?

— Я бы хотела уточнить отношение к подобным… леди.

— Что вы имеете в виду? — Кажется, Лес смогла удивить мужчину.

— Я дала клятву, милорд, и обязана защищать не только вас и вашу семьи, но и интересы. Однако даже в такой клятве есть строгая иерархия. На первом месте вы, как правитель, следом принц Астимиан, как наследник, дальше принцесса Иритания, как законная носительница крови. Интересы миледи Минастасии в данном случае стоят на низшей ступени, так как она не имеет кровной принадлежности к престолу Эталиона. Если бы ваш брак был истинный, тогда ваши интересы стояли бы на одной ступени, так как в таком случае супруги едины. В сложившейся ситуации ее величество, простите за такое выражение, персона, имеющая временное отношение к роду Эльтар. Поэтому я бы хотела знать, в каких рамках мне действовать по отношению к ней и иным леди в вашем окружении. А также прошу пообещать, ваше величество, сразу сообщить, если появится истинная пара или… кхм… иная леди, претендующая на звание императрицы.

— Вот как… — пробормотал мужчина, откинувшись на спинку кресла. Он молчал и не сводил с Амилесты взгляда. Да, такого он не ожидал, и это было видно невооруженным глазом. В голове мужчины просто не укладывалось, что столь юная и строгая леди может спокойно обсуждать столь интимные моменты. И сейчас просто не знал, как реагировать. — Вы довольно прямолинейны, Амилеста, — наконец произнес он.

— Это моя работа, милорд. И я намерена выполнять ее не на «хорошо», а на «отлично». В данном случае я уже не женщина, а… ну можете считать меня врачом, которому не принято врать и недоговаривать.

— Мои врачи — мужчины, — выразительно произнес он, глядя ей прямо в глаза. — А вас крайне трудно не воспринимать как женщину. Красивую, молодую и… близкую.

— Вот именно. — Герцогиня смотрела прямо. Данный вопрос необходимо было прояснить сразу. — Я буду близко долго, поэтому будет лучше, если вы сразу станете воспринимать меня именно так, как близкого, родного, но бесполого мага. Лучше как сестру или племянницу.

— Я сейчас могу и оскорбиться, — нахмурился Ауриан.

— Не стоит, милорд. Но так будет правильнее.

— Я вам не нравлюсь?

— Вы мой сюзерен. И как любая женщина, я ревнива и злопамятна. К тому же мужчина в отношениях для меня не существует.

— А если отношения прервутся?

— Я буду чувствовать себя виноватой. К тому же, если мужчина с легкостью рвет отношения с одной женщиной, он так же легко порвет и с другой.

— Вы себя недооцениваете.

— Милорд, я маг. Я ваш придворный маг. В любом случае — я буду знать все. Вам оно надо? — Лес заломила бровь, отчетливо намекая на определенные моменты.

— Но вы же не можете причинить вред? — усмехнулся император.

— Вам? Нет. Но это не значит, что во всем Эталионе останется хоть одна женщина, кроме вашей супруги и дочери, кто рискнет оказаться рядом с вами. Даже ради вашей милости.

Лес сама не поняла, в какой момент разговор свернул в эту сторону. Хотя надо признать, что рано или поздно такой разговор бы все равно состоялся, и лучше рано, чем поздно. Так уж устроена человеческая натура — влюбляться в тех, кто рядом. А ей предстоит постоянно крутиться поблизости, а значит, интерес императора все равно бы проявился. А так… сразу дать понять, что нет и никогда. И он не в обиде, раз чувства не задеты, и ей спокойно.

— Значит, если мужчина свободен, то вы согласитесь? — сделал вывод Ауриан. — Претендуете на Астимиана? — прямо спросил он.

— Нет. Я его не знаю как человека. Но в его случае действуют те же правила. Хотя нет, простите, но, к сожалению, у его высочества вообще нет со мной шансов.

— И почему же? — заинтересовался Ауриан.

— Вы забыли, милорд? Я лично видела последствия интереса его высочества.

— Имеете в виду графиню Вэел?

— Да, и мне очень не хочется повторить ее судьбу.

— Вы и не повторите, — сухо ответил император.

— Почему же? Я тоже женщина, а его высочество слишком похож на вас, чтобы не увлечься им, — пожала плечами Лес, заметив, как взгляд мужчины сверкнул довольством и потеплел. — Только вот в отличие от вас принц Астимиан не уважает женщин вообще.

— Возможно, он просто еще не встречал женщин, достойных уважения?

— Вполне возможно, — не стала спорить девушка. — И сердце его тоже пока еще никто не затронул. Вот только боюсь, что пока его высочество, скажем, дозреет до этого, я вообще перестану его воспринимать как потенциального спутника. Я просто буду слишком много знать, в том числе о всех его похождениях. А как я уже сказала — я крайне ревнива и злопамятна. Плюс у нас с его высочеством слишком разное воспитание и личные интересы.

— Имеете в виду, что он не маг?

— Да. Я хоть и герцогиня, но провела почти всю свою сознательную жизнь при академиях и школах. У меня другие цели, привычки, устои… Если бы я была рождена и воспитана при дворе, я бы смогла принять и привыкнуть, но сейчас… к сожалению… Клянусь, ваше величество, если бы у вас был еще один сын, маг и не росший при дворе, у которого не было бы табуна фавориток, я бы была счастлива вам угодить. Но пока…

— Я понял. Вы рискованны, герцогиня. Вот так прямо…

— Я предпочитаю не врать, особенно близким людям. Но могу честно сказать, что в отношении его высочества я бы все-таки дала совет, если позволите.

— И какой же?

— Думаю, что для Эталиона будет лучше, если вы подберете ему в жены мага. Кровь правителей и так сильно разбавлена, а для империи, где половина аристократии владеет магией, правитель просто обязан быть не слабее.

— А что насчет ее высочества? — Император никак не прокомментировал слова герцогини.

— Ей я бы желала того же, только побыстрее.

— Побыстрее?

— Конечно. Ее высочество молодая девушка, которая входит в самую опасную пору. Страсти, влюбленности… но она принцесса, и ее честь — это главное достояние. К тому же не забывайте, что принцесса Иритания обладает долголетием эталийцев, а потому более-менее удачного брака с мужчиной, который постареет через три десятка лет, просто быть не может. Более того, он вполне может пожелать не оставлять свою леди после смерти или убить ее из ревности. С магом этой проблемы не будет. Вот только…

— Только что?

— Принцессе будет трудно, если она останется в Эталионе. Стать на одну ступень с теми, кто до этого тебе подчинялся, а то и ниже… Не все люди благородны, вы же понимаете.

— Интересные мысли… Необычные, особенно с учетом вашего возраста. Я учту ваше мнение, герцогиня.

— Милорд, я прошу вас, не обижайтесь. Просто я знаю себя. Я не смогу делиться, и от этого будет хуже всем. Но я прошу вас принять меня как друга.

— Хорошо, Амилеста. Знаешь, я не ожидал такого, и, признаюсь, у меня были некие мысли такого рода… ты очень необычная, красивая, умная… но ты права, так будет лучше. Ты вполне можешь пережить и меня, и Астимиана, а потому нам всем не нужны проблемы… По поводу же Амаланы. Леди Амалана мне дорога, но интересы моей семьи, ближнего круга и государства выше. Исходи из этих критериев. Как только что-то изменится в моем отношении к ней или другой леди — я сообщу. Что-то еще?

— Да. — Лес незаметно выдохнула, поняв, что гроза миновала. — Я бы хотела приступить сегодня к проверке ваших защитных заклинаний, если вы не возражаете.

— Не возражаю. Что тебе для этого будет надо?

— Ваше присутствие. Мне потребуется, чтобы вы, а потом члены вашей семьи посетили мою лабораторию.

— Хорошо. Думаю, это не проблема.

— Тогда если вы не против, то не могли бы отдать мне дневник?

— Дневник? Какой дневник? — Ауриан сдвинул брови.

— Дневник рода, — пояснила Лес и, видя непонимание на лице мужчины, добавила: — Это гримуар, который ведет придворный маг и передает его либо преемнику, либо, в случае внезапной гибели, перемещается к законному правителю или старшему рода. Там прописаны все заклинания, которые хоть когда-то были наложены на род и дворец. Без этого мне придется работать вслепую или, хуже того, снимать все чары, чтобы наложить их заново. После убийства барона дневник должен был переместиться к вам. Туда, где вы находились, — спальня, кабинет…

— Зачем?

— Некоторые заклинания нельзя накладывать друг на друга. Может произойти все, что угодно, — от взрыва до полной стерилизации рода. Поэтому я и прошу дневник, ваше величество. Я понимаю всю его ценность и важность, но я смогу его защитить, даже не думайте. Просто без него мои руки связаны!

— Я тебя понял, девочка… — глухо произнес император, сжав кулаки, — вот только… у меня нет дневника.

— Как?! Но… где же он?