ГЛАВА 9

— Миледи, вы прекрасно выглядите. — Радостная улыбка Хараны позволила Лес немного отвлечься и успокоиться. Девушка так искренне проявляла эмоции, что Амилеста и сама заряжалась от нее.

— Спасибо, Харана. — Лес мягко улыбнулась, наблюдая, как горничная закалывает последний локон в прическе. Фиолетовое платье сидело идеально, а подобранный гарнитур из аметистов выгодно подчеркивал статус и благородное происхождение девушки.

Впервые за десять лет Лес позволила себе выглядеть именно так — красиво, ярко, эффектно. И что бы там ни говорили, что одежда не главное, а все зависит от внутреннего содержания, но именно сейчас она и чувствовала себя так. Глупости, что одежда не важна и женщина может быть красивой и уверенной даже в тряпье. Неправда, что есть такие девушки, для которых не имеют значения нарядные платья и драгоценные камни. А если такие и есть, то они просто врут сами себе. И чаще всего — от безысходности. Как сама герцогиня, пока носила уродливые коричневые платья и маленькие сережки, которые купцы дарят дочкам на семилетие.

Удовлетворенно вздохнув, Амилес расправила складки на юбке и поправила ожерелье. Сегодня ей предстоит сложная задача. Первый ужин в императорском дворце в качестве придворного мага. Ничего хорошего она и не ждала, мысленно готовясь и к нападкам, и к лести, прокручивая в голове варианты возможного развития событий.

— Госпожа, к вам маркиз диол Шайт.

— Проси. — Лес удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки, хотя его прихода она не ожидала.

— Миледи, вы прекрасны! — улыбаясь, с порога заявил мужчина и нежно прикоснулся губами к ладони девушки.

— Милорд, рада видеть вас. — Амилеста не сдержала ответной улыбки, хотя в голове быстро мелькали причины, по которым он мог прийти сейчас сюда.

— Надеюсь на это, леди. Хм… а вы, оказывается, скрытная, леди Шаон.

— Я? Позвольте, и в чем же моя скрытность?

— Как в чем? Столько лет прятать свою истинную красоту! Леди, это бесчеловечно! — патетично вздохнул Кайлар, заставив Лес рассмеяться. Такой легкий флирт был приятен и непривычен.

— Прошу простить меня, лорд. Чем я могу искупить свою вину?

— Позвольте мне проводить вас на ужин, леди Шаон. — В ту же секунду мужчина стал серьезен и напряжен, будто бы ответ был важен для него.

— Разрешаю, лорд. — По губам девушки скользнула легкая улыбка.

— Тогда вашу руку, миледи?

Улыбнувшись, Амилес молча положила ладонь на сгиб локтя мужчины, позволяя тем самым ему себя вести. Неожиданно. Лес предполагала, что ее отведет другой, но, пожалуй, так будет даже лучше. Маркиз не входит в личный круг императора, это раз, знаком ей — это два, ну и, в-третьих, вряд ли кого-то удивит, что студентку ведет ее бывший преподаватель. К тому же авторитет лорда Шайта был велик, и это тоже будет неплохим подспорьем для начала. Ну и наконец, что-что, а то, что ее спутник довольно приятен, и не только внешне, могли не сказать только самые злые языки. И то — от зависти.

Пока шли, Лес мимоходом старалась рассмотреть и запомнить дорогу, размышляя, стоит ли задать интересующий ее вопрос или нет. Но оказалось, что выбор сделали за нее.

— Я удивлен, — покосившись на нее, хмыкнул маркиз.

— И чем же?

— Неужели вас не интересуют последствия вашего поступка?

— Смотря какого, — пожала плечами девушка, — если вы уточните, какой именно имеете в виду, то я смогу ответить вам более точно.

— Тот, что связан с леди Лариной диол Вэел.

— Как она? — Лес помрачнела, закусив губу. Ее вины в произошедшем не было, ну, скажем, почти не было, но осадок остался все равно.

— Плохо, миледи. — Кайлар слегка покосился на нее. — Вы применили крайне действенный метод против нее. Способности графини заблокированы до рождения ребенка. Ее саму отправили в дальнее поместье семьи. В столице она появится не раньше, чем через три года.

— Официальная версия? — сухо поинтересовалась Лес.

— Нервный срыв. Перенапряжение, связанное с экзаменом, отбором и… несчастной любовью, — ядовито усмехнулся мужчина, с неприязнью глядя на девушку. Кто бы мог подумать, что она настолько бессердечна. Или дело было в другом? Кайлар ее совсем не узнавал. Когда-то он не воспринимал Амилесту всерьез. Молчаливая, мрачная, тихая… а сейчас она была совсем другой. И мужчина не понимал, нравится ему это или злит. Как-то неприятно думать, что серенькая мышка обвела всех вокруг пальца ради каких-то своих целей. А они, похоже, были.

— А ребенок?

— Императрица узнала, — пробормотал маркиз, выплывая из своих мыслей. — Могу сказать, что вы были правы, леди. Если бы вы не ваш поступок…

— Ребенка бы убили, — закончила Лес не озвученную фразу.

— Да. Миледи была настроена решительно. Графиня Вэел — неподходящая партия для ее сына. Это было озвучено четко и ясно.

— Значит, кандидатура уже выбрана, — задумчиво пробормотала Лес, но маркиз все-таки услышал.

— Невесты?

— Еще нет. Но переговоры ведутся.

— И с кем, если не секрет?

— Ну вы же входите в ближний круг императора, вот и узнайте, — иронично бросил Кайлар, не желая сдаваться.

— Пожалуй, вы правы, — насмешливо кивнула Лес. — Кстати, благодарю, что проводили. — И только сейчас мужчина заметил, что они уже стоят около дверей в столовую, и, судя по замершим в поклоне лакеям, уже несколько минут.

— Не за что, — процедил он, делая шаг вперед.

Амилес глубоко вздохнула и улыбнулась, скользнув следом. Никто и никогда не должен знать, что у тебя на душе, — это девушка усвоила очень давно. Что бы ни происходило внутри, внешне всегда должна оставаться холодной, с легкой ироничной улыбкой. Если ты выглядишь как жертва, ты ей и будешь. Эти слова, услышанные еще в глубоком детстве, навсегда запали ей в душу. И что бы ни происходило — Лес внешне оставалась ледяной девой. Как сейчас, заходя в огромный зал и буквально кожей ощущая вцепившиеся в нее взгляды. Злые, завистливые, изучающие, равнодушные, предвкушающие… Только добрых не было. Впрочем, это же дворец. Что от него можно ожидать?

Улыбка, дерзкая и уверенная, расцвела на ее губах. Она не жертва. И пусть вокруг нее хищники, но это все крысы, змеи и шакалы. Им она не по зубам. Наверно, что-то все-таки отразилось на лице герцогини, так как некоторые присутствующие в экстренном порядке начали отворачиваться и делать вид, что заняты разговором с соседями. Хотя пара лиц пылала искренней ненавистью. Амилес знала их. Отец и мать Ларины. Их взгляды не отрывались от девушки все то время, что она шла. С ними придется что-то сделать — мысленно вздохнула девушка, понимая, что бесполезно договариваться с безутешными родителями, пусть хоть они и тысячу раз сами виноваты в сложившейся ситуации, избаловав единственную дочь.

Но ни одна из одолевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так… Незнакомка оказалась на одно место ближе к императорской семье, чем сопровождающий ее кавалер. Кстати, судя по легкому кивку советника, стало понятно, кому маркиз обязан месту рядом с ней. Видимо, мужчины заранее обсудили этот момент. Что ж, тоже неплохо. Два пустых места рядом с императорской семьей, причем для кого одно из них, было известно всем.

— Итак, — стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев, с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. — Итак, леди и лорды, — повторил он, — хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков, мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, — он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, — леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии Магии, дипломированного специалиста и лиценциата. Леди, — император вдруг встал и поднял бокал, — за вас!

— Благодарю за оказанное доверие, милорд. — Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал. — Я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!

— Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! — И император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из бокала и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.

— Поздравляю, леди, — шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно «радующихся» ее появлению. — Я искренне счастлив вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, — мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что — флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающая, чем привлекательная. Или тут дело в другом?

Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции — подозрение и неприязнь. Капитан, напротив, вообще не обращал на нее внимания, слушая, что шепчет сосед по правую руку.

— Герцогиня, — громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, — как мы все рады вашему возвращению, — патетично вздохнула смутно знакомая леди на пару лет старше самой Лес по виду в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. — Признаться, после известия о гибели ваших родителей мы думали, вы уже никогда не появитесь во дворце.

— Отчего же? — Лес демонстративно вскинула брови.

— Ну как же, — женщина улыбнулась, довольная, что девушка попалась на уловку, — вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно, не ожидали, что вы возьмете на себя столь… хм… тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.

Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь не похожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданого, что, собственно, ее здесь никто не ждал и все считают недостойной… Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака, под крыло брата…

— Вы правы, леди… — Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать с той отношения.

— Баронесса Селенита диол Штейн, — представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.

— Да, я давно не была при дворе и уже не помню всех. Итак, леди Штейн, могу сказать, что вы правы, — и Лес улыбнулась, краем глаза отмечая, как все прислушиваются к ее словам, даже император, — гибель моих родителей — большое горе для меня и моей семьи и тех немногих, кто действительно ценил их. Но именно в память о них я постараюсь сделать так, чтобы имя нашего рода гремело во всем Эталионе. Все-таки герцоги Таор — это не просто аристократы, — насмешливый взгляд ясно всем дал понять, что девушка имеет в виду. Ведь все знают, что именно первые тринадцать родов создали то, что теперь считается самой могучей страной на Рассветном континенте, а все остальные дворяне всего лишь новоявленные и облагодетельствованные правителями новоаристократы, — это один из двенадцати высших, первых и древнейших родов, основавших в древние века нашу империю, и родственники самого рода Эльтар. И как одна из наследниц великого рода Эталиона я просто обязана сделать все, чтобы о лордах Таор помнили, ими гордились и их уважали. Но а в плане «тяжело»… Это вы преувеличили. Просто ребенку скучны игры взрослых, и я предпочитала, да и сейчас предпочитаю, заниматься любимым делом, а магия — это мое призвание. Поэтому уверена, что справлюсь. А по поводу, что это мужские обязанности… Ну право… есть примеры в истории, когда придворными магами были женщины, и это не только леди Болишь и леди Ренэ. — В этот момент Лес кинула выразительный взгляд на секретаря, но тот предпочел сделать вид, что его больше интересует кусок мяса в тарелке. — Леди Перме, Саон, Уайт и даже кое-кто из моих предков — леди Ремина диол Шаон, которая в свое время предотвратила переворот в Эталионе. Думаю, имена этих женщин говорят сами за себя. Хотя, конечно, каждый выбирает по себе — как и для чего жить. Кому-то проще просто выйти замуж и вышивать салфетки. — Под конец речи Амилеста даже улыбнулась.

— А вы, значит, замуж не стремитесь? — Баронесса прищурилась, и в ее практически бесцветных глазах вспыхнуло недовольство. Укол пришелся, по-видимому, в цель.

— Скажем так. Как и любой нормальный человек, я желаю личного счастья для себя, но даже выйдя замуж, я буду продолжать работать. Безделье отупляет и дает слишком много свободного времени. А скука — лучшая подруга глупости.

— А как же ваш брат? — а вот этот вопрос задал уже Гевор. Хм, советник… неожиданно. Неужели он тоже решил вступить в игру под названием «подставь подножку новичку»? Или просто решил увести разговор в другую сторону, пока баронесса не кинулась драться?

— А что мой брат? — Лес пожала плечами. — Мой брат — владелец края. Если ему будет нужна помощь, я всегда ему ее окажу. Но у него своя жизнь и свое призвание, а у меня свое.

— Жалко, что ваши сестры не смогли приехать сюда, как и ваш брат, — подала голос императрица.

— Да, ваше величество. Но, увы, закон отбора не дал мне возможности предупредить их. Но теперь я обязательно исправлю это упущение.

— А подруги? Друзья? — Во взгляде женщины отразился неподдельный интерес. — Думаю, они переживали за вас.

— Нет, миледи, — Лес улыбнулась столь наивной попытке ее подловить, — мои друзья тоже были не в курсе по поводу отбора.

— Даже ваша подруга? Как ее там… леди Саяна? — надломленный голос, полный ненависти. Лес даже не надо было поворачиваться, чтобы понять, кто говорит. Это была она — леди Вэел, мать Ларины.

Честно говоря, сперва Лес удивилась, увидев графскую чету за столом, но потом поняла, что они просто не могли уехать вместе с дочерью. Граф — потому что работал при министерстве финансов, а его жена, чтобы пресечь сплетни и отомстить ей. Да и потом, их отъезд слишком походил бы на бегство. Так что теперь герцогине просто жизненно необходимо было побыстрее избавиться от графской четы. Ведь и дураку будет понятно, что эта пара постарается превратить ее жизнь во дворце в ад.

— Баронесса Саяна вчера отбыла из академии, и ей я также не сообщала о своем участии в отборе. Однако я предполагаю, что и она, и многие другие были в курсе проведения выборов придворного мага, поскольку некоторые из участников отбора, выбывших еще на начальном этапе, не смогли сдержать своих эмоций. — Тонкий намек, но все, кому надо, — поняли.

Леди Вэел вспыхнула, но промолчала. Да, не ей играть с Амилес. Ее дочь очень сильно подпортила позиции графской четы, и, судя по недовольному взгляду, брошенному на них Минастасией, им такого не простят.

— А в какой сфере вы лиценциат? — подала голос абсолютно незнакомая Лес молодая женщина. Довольно симпатичная, светловолосая, глаза двухцветные — зеленый и сиреневый, немного полноватая, но ее это не портило, в скромном лиловом платье, но украшения из александритов в красном золоте подчеркивали ее небедственное положение.

— В сфере алхимии и артефактологии, — улыбнулась девушка, мучительно пытаясь вспомнить имя собеседницы. Обижать леди не хотелось, ведь она пока не сделала ей ничего плохого.

— Это виконтесса, леди Амалана диол Хеос, — шепнул Кайт, не поворачивая к ней головы, — фаворитка.

— Понятно, — так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.

— Подскажите, — виконтесса улыбнулась довольно искренне, — а это, случайно, не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец?

— Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.

— Поздравляю. Вы действительно талантливы. — Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.

— А какие еще изобретения в вашей копилке? — поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.

— В основном облегчающие жизнь, — улыбнулась Лес, — безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.

Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее этот бой самый первый и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу «атаковать» придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж… Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее, при сильных и влиятельных леди и господах. Недалекие, достаточно самоуверенные и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и «по секрету» делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего, состояла в свите императрицы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне и посмотреть, как юная герцогиня выкрутится. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.

И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как взгляды скрестились на девушке.

— Леди Шаон, а вы не боитесь? — этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку, по сути, Лес не «победила» его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему «место его сына» он тоже не скрывал.

— О чем вы, граф, чего я должна бояться? — Амилес демонстративно вскинула брови.

— Ну как же, — мужчина отобразил ее жест, — думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.

— Да, меня просветили об этом.

— И что же?

— И ничего, — Лес пожала плечами, — у всех свои враги. Не думаю, что у нас с бароном они одинаковые.

— Полно вам, — улыбнулся Гевор, — не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.

— Ну что вы, советник, — граф Нуар и не думал сдаваться, — я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.

— Вельтана тоже хрупка и прекрасна, — хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана — действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчивую жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.

— Какая интересная аналогия, — улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. — Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? — Девушка специально выделила слово «мое», словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. — Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня. — Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар: — Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.

Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы императрицы, и нахмуренные брови его величества и… смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов, знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.

— Вы абсолютно правы, леди Шаон, — вдруг улыбнулась Амалана, — нельзя хвататься за все сразу. В лучшем случае не получите ничего, в худшем — потеряете все.

— И я так думаю, леди, — кивнула девушка, и они друг друга поняли. Точнее, Лес поняла намек фаворитки и ответила согласием.

— Думаю, нашему двору повезло, — подал голос Керт, — редко встретишь столь юную, но уже разумную девушку.

— В любом случае с волей богов не спорят даже императоры. — Амалана лукаво улыбнулась Ауриану.

— Вы правы, леди, — к удивлению Лес, тот тоже усмехнулся довольно открыто, позволяя девушке расслабиться, — к тому же, представляете, леди Шаон вытянула билет Эйзы!

— Да вы что?! — хором удивились придворные, и дальше обед перешел в легкую дружескую беседу, оставив Лес за ее бортом. Впрочем, из-за этого девушка совершенно не расстроилась.