Глава 29
АЛЕКСЕЙ

На что это было похоже?

Честно признаться, не знаю. Мой жизненный опыт слишком мал, чтобы помочь отыскать подходящее сравнение для того, что творилось в обеденной комнате. Что вы хотите? Большую часть своей жизни я провел в запертой комнате, слушая Филиппа Киркорова. И удивляясь тому, что спустя двадцать лет он выглядит почти так же, как и тогда, когда я смотрел на него дома. Нет, сам Киркоров к нам в гости не заходил, но по телевизору его показывали регулярно. Чаще его на экране появлялся разве что только сам спин-протектор. Про него, в отличие от Киркорова, мне ничего не известно. Да и не особенно хочется знать. Помнится, дед говорил: «Один спин-протектор ничем не лучше другого. Пускай остается тот, что есть. Мне он нравится — врет больно складно». Дед и сам любил приврать. Но, в отличие от спин-протектора, дед врал по-доброму. Ну, то есть и не врал даже, а рассказывал всяческие небылицы. Про то, например, как, идя домой по набережной, увидел в реке крокодила. Настоящего, зеленого крокодила. Который плыл куда-то по своей зеленой надобности и не обращал никакого внимания на толпящийся на набережной галдящий народ. Мальчишки начали было кидать в крокодила камни, но дед влепил им по подзатыльнику, и мальчишки убежали. А дед кинул крокодилу батон хлеба, что лежал у него в авоське. Крокодил проглотил батон и остался крайне этим доволен. Я верил деду. Хотя мать говорила, что дед все это придумал, потому что у него склероз — пошел в булочную за хлебом, а вернулся с куском сырного продукта. Точно, это было как раз то время, когда вместо сыра в магазинах начали продавать сырные продукты, а вместо сметаны — сметанные…

Собственно, к чему это я? Дед, крокодил, сырные продукты?.. Дед умер еще до того, как меня в пансионат забрали. И тогда мне было… Не помню сколько, но точно меньше, чем сейчас. Здорово меньше. Я тогда еще ничего в жизни не понимал. Да и сейчас не понимаю. Чему можно научиться, сидя в запертой комнате без окон? Хорошо еще, что доктор Карцев разрешил книги читать. А то ведь прежде совсем тоскливо было. Сидишь, пялишься на войлочную стену, слушаешь, как Киркоров надрывается, и ни о чем не думаешь. У буддистов это называется медитацией, у нас — ступором. А если что и приходит в голову, так только одно: и это называется жизнь? Да к черту такую жизнь! Не будь стенка войлоком обита — расшиб бы об нее голову. Я же ничего, вообще ничего не знаю, что происходит за стенами этого ушлепанного пансионата!..

Ладно, что-то меня занесло… Я и раньше ничего ни о чем не знал. И — ничего. Как-то справлялся. Оставался, если и не самим собой, то кем-то похожим на того, кем я мог бы стать, если бы меня не держали под замком. Вся моя жизнь — сплошное сослагательное наклонение. Если б да кабы… Это все доктор Карцев с его дурацкими затеями. Со своими новшествами. Раньше я смотрел в стену. Теперь я читаю книги и пишу в блокноте. И у меня появляется надежда. А это очень плохо. Потому что надежде нет места там, где я нахожусь. Даже доктор Карцев не может сказать, смогу ли я когда-нибудь отсюда выбраться. А это значит, что у меня нет ни малейшего шанса. Какая уж тут, к черту, надежда. Без нее было проще.

А теперь еще этот день рождения.

Двадцать второе ноября.

Я не уверен, что это действительно мой день рождения. С чего бы мне быть в этом уверенным? Я не справлял день рождения уже девятнадцать лет. Опять же, если верить доктору Карцеву, что мне сегодня исполняется тридцать три. Я где-то слышал, скорее всего, по телевизору, что человеку столько лет, на сколько он себя чувствует. Если так, тогда я глубокий старик, проживший долгую, напрочь лишенную какого бы то ни было смысла жизнь. Я не мечтаю о смерти только потому, что мне все безразлично.

Итак, мой якобы день рождения. Двадцать второе ноября. Середина осени. Мне стукнуло тридцать три.

Я не хочу этого дня рождения!

Или все-таки хочу?..

Кажется, я окончательно запутался.

Или это доктор Карцев меня запутал.

В общем, так. То, что происходило в обеденной комнате, было похоже на праздник в дурдоме. Я никогда не был в дурдоме и уж тем более не видел, как там справляют праздники. Но в моем представлении, если бы в дурдоме решили отметить какой-нибудь государственный праздник, скажем День всеобщей благодати, это выглядело бы именно так.

По стенам были развешаны гирлянды, склеенные из разноцветных бумажных колец (помнится, такие я делал в детском саду), а между ними — бумажные звезды и вырезанные из салфеток снежинки. (Почему снежинки? Сейчас ведь еще только осень. А снег выпадает зимой.) Прямо напротив входа на стену были криво прилеплены большие разноцветные и разноразмерные буквы, складывающиеся в слово «ПОЗДРАВЛЯЕМ!». Верхняя часть восклицательного знака отклеилась, отчего он изогнулся и сделался похож на вопросительный: «ПОЗДРАВЛЯЕМ?».

Все альтеры сидели на своих местах. Как обычно во время приема пищи. Только сейчас столы были пусты. Зато на головах у альтеров были разноцветные бумажные колпачки с пропеллерами и бубенчиками, закрепленные тонкими резинками под дряблыми подбородками. Николай Несторович сидел, водрузив локоть на стол и задумчиво подперев голову кулаком. Взгляд его был устремлен в дальний верхний угол комнаты. Наверняка он там видел что-то такое, что не видел никто другой. Пал Палыч и Сил Силыч азартно хлопали ладонями по столу, стараясь попасть по ладони соседа. Судя по всему, в их игре не было ни правил, ни какой-либо системы. Они просто лупили ладонями по столу и получали от этого колоссальное удовольствие. Рты у обоих были полураскрыты, ноздри раздуты, глаза сверкали. Разве что только уши не шевелились. Ксения, как обычно, сидела с прямой, как доска, спиной, сложив руки на коленях, не замечая ничего, что происходит вокруг. Ольга Николаевна лежала грудью на столе и что-то тихо говорила Ксении. При этом из глаз у нее лились слезы, а пальцы рук цеплялись за края стола, как будто это была доска, на которой ее несло в открытое море. Только один Виктор обратил внимание на мое появление и попытался встать. Но стоявший у него за спиной охранник положил ему руки на плечи и заставил сесть. У охранника не было бумажного колпака на голове, зато имелся большой красный клоунский нос, а на левой щеке была нарисована мишень. На нагрудный карман белого халата был пришпилен большой круглый значок — подмигивающий смайлик на желтом фоне. Примерно так же были загримированы и другие охранники. У одного на щеку была приклеена большая бородавка, у другого под глазом нарисован синяк, у третьего — шрам на лбу, у четвертого изо рта торчали вампирские клыки (у него и на халате имелись «кровавые» потеки), у пятого были очки с вываливающимися из оправы глазными яблоками. И у всех — значки со смайликами на груди. Хрипатый, вытолкнув меня на центр комнаты, тоже прицепил значок со смайликом, призывающим к тишине, и натянул на правый глаз повязку, как у одноглазого пирата. Вместе с Хрипатым в комнате находилось одиннадцать охранников. Хотя прежде за приемом пищи наблюдали только пятеро. Я даже не знал, что их так много. Должно быть, доктор Карцев все же опасался каких-либо инцидентов во время празднования.

Никого из медперсонала в обеденной комнате не было. Должно быть, доктор Карцев отпустил их всех сегодня пораньше. Если бы и они явились на мой день рождения, в комнате было бы не протолкнуться. Хотя, лично меня больше порадовало бы присутствие медсестер, что берут у нас кровь на анализ, нежели скалящихся охранников. Но доктор Карцев рассудил иначе. И по-своему он был прав. День рождения в пансионате отмечали впервые — неизвестно, чем это могло закончиться.

Сам доктор Карцев стоял под надписью «ПОЗДРАВЛЯЕМ?». В руках он держал большой, высокий торт, облитый шоколадной глазурью, с белыми сахарными узорами по бокам и пятью пышными кремовыми розами наверху — две красные, две желтые и одна белая. Между розами были вставлены свечки. Врач улыбался так, что казалось, будто углы его губ зацепили крючками и растянули в стороны. Он старательно делал вид, что страшно доволен тем, что происходит в столовой.

Глядя на него, я выдавил ответную улыбку. Надеюсь, что не столь же чудовищную.

Виктор снова попытался встать на ноги и был вновь усажен охранником.

— Поздравляем с днем рождения! — заорал он как оглашенный. — Желаем счастья, здоровья и…

Тут Виктор запнулся.

— Долгих лет… — подсказал доктор Карцев.

— И долгих лет жизни! — радостно проорал Виктор. — Мы рады, что в нашем дружном коллективе… — Виктор снова забыл речь, написанную для него не иначе как самим доктором Карцевым. А кем же еще? Но на этот раз он справился сам. — …Есть такой замечательный человек, как… как…

Лицо Виктора сморщилось, как гнилое яблоко (это я в книге прочитал такое сравнение, а память у меня, в отличие от Виктора, в порядке), и он в отчаянии застучал кулаком по столу. Так, что даже Пал Палыч и Сил Силыч прекратили свою игру. И Ксения, как кукла, повернула голову на тонкой шее, чтобы увидеть, что там случилось.

— Ладно, хорош, — охранник с клоунским носом хлопнул Виктора по плечу. — Он все уже понял.

На лице доктора Карцева появилось недовольное выражение, но он промолчал.

Все вокруг выглядели невероятно глупо. Однако дураком чувствовал себя только я один. Остальные либо не понимали, что происходит, либо делали вид, что все в порядке, либо, как кое-кто из охранников, веселились от души, глядя на нашу расчудесную компанию. Наверное, я должен был что-то сделать. Но я понятия не имел, что полагается делать виновнику торжества. По всей видимости, мне следовало произнести ответную речь. Ну или хотя бы сказать пару слов в знак благодарности. Но никто не собирался меня слушать. Разве что только доктор Карцев. У которого вдруг начало нервно подергиваться веко левого глаза. Как будто он двое суток не спал. И Виктор все еще порывался встать. Но он хотел не слушать, а говорить. Похоже, ему понравилась роль оратора.

Доктор Карцев сделал знак стоявшему слева от него охраннику с резиновой змеей, кстати, очень похожей на настоящую, обмотанной вокруг шеи. Охранник достал из кармана зажигалку, чиркнул ею и начал зажигать воткнутые в торт свечи. Такая была традиция у тех, кто жил за стенами пансионата — втыкать в праздничный торт столько зажженных свечей, сколько лет исполнилось виновнику торжества. А он, то есть я, должен эти свечи задуть. Вот только я позабыл, в чем тут смысл. Хотя, может быть, никакого смысла и нет вовсе. Поиски смысла в чем-то одном приводят лишь к пониманию того, что смысла нет вообще нигде и ни в чем. Мы живем в мире хаоса, который сами и приумножаем. Люди постоянно говорят о порядке и смысле только ради того, чтобы окончательно не утонуть в болоте бессмысленности. Мне кажется, доктор Карцев тоже это понимает. Иначе чего ради он устроил это представление?

— В нашем дружном коллективе!.. — выкрикнул все же Виктор.

Но продолжить он не смог — охранник снова усадил его на место. А Пал Палыч показал ему язык.

Держа торт с горящими свечами на вытянутых руках, доктор Карцев торжественным шагом двинулся мне навстречу.

Ольга Николаевна всплеснула худенькими ручонками, прижала ладони к лицу и заплакала навзрыд. Должно быть, праздничный торт со свечами напомнил ей о чем-то из прошлой жизни, что она давно уже забыла. Но на нее никто не обратил внимания. Только Ксения дернула ее за рукав и прошипела, не разжимая губ:

— Перестань!

Подойдя вплотную ко мне, доктор Карцев остановился. А у меня за спиной в тот же миг нарисовался второй охранник — Болтун. На случай, если я попытаюсь напасть на доктора. Зачем мне это? Я же не полный идиот. Вырваться на свободу у меня нет ни малейшего шанса. А при докторе Карцеве наша жизнь под замком только-только начала налаживаться.

— Загадал желание? — спросил меня доктор.

— Зачем? — не понял я.

— Если задуть разом все свечи, то желание сбудется.

Я удивился.

— Серьезно?

— Так говорят, — очень серьезно ответил доктор Карцев.

Я задумался.

Самым большим моим желанием было оказаться на свободе. Но торт со свечками вряд ли мог мне в этом помочь. Для того чтобы покинуть пансионат, я должен был излечиться от болезни альтера. Но даже доктор Карцев, врач, которому я доверял больше, чем всем остальным врачам, с которыми мне приходилось иметь дело, говорит, что лекарства от моей болезни не существует и нет никакой надежды на то, что оно появится в обозримом будущем. По его словам, для создания такого лекарства требуется серьезный прорыв не только в медицине, но и в ряде других смежных областей. Сказано красиво, но смысла в этих словах никакого. Это ведь все равно, что, ковыряя пальцем в носу и пялясь в потолок, как Николай Несторович, глубокомысленно изречь: «А фиг его знает!»

— Думай быстрее! — согнутым пальцем ткнул меня под лопатку Хрипатый. — А то все свечи сгорят!

— Не мешай ему, — осадил охранника врач.

Так что же мне все-таки загадать?

Что-нибудь такое, что реально может осуществиться.

Может быть, новые тапки? А то у моих задники совсем смялись и пятки трут. Или — еще один блокнот? А что, блокнот всегда пригодится…

Тут мне самому стало смешно. Надо же, к чему сводятся все мои мечты: блокнот или тапки. И я еще затрудняюсь сделать выбор. Может быть, у Хрипатого спросить, что бы он выбрал на моем месте? Он сегодня, вроде бы, в добром расположении духа. Вот, только способен ли тюремщик представить себя на месте заключенного?

Я так и не решил, что меня более прельщает, новые тапки или блокнот. Со стороны входной двери, к которой я стоял спиной, послышались быстрые шаги. Определенно, шел не один человек, а несколько. Кто бы это мог быть? Гости, опоздавшие к началу праздника? Лица у всех присутствующих оставались невозмутимыми. Они будто не слышали то, что отчетливо слышал я. Либо у меня слуховые галлюцинации, либо это заранее подготовленный сюрприз, о котором знают все, кроме меня.

Я повернул голову и бросил взгляд через плечо.

Сначала я увидел широкое лицо стоявшего у меня за спиной Болтуна. По щекам у него были проведены черные полосы, изображающие кошачьи усы. Широкая двустворчатая дверь была все еще закрыта, но шаги тех, кто быстро шел по коридору, уже приблизились к ней.

В следующую секунду дверные створки разлетелись в стороны, будто крылья большой птицы. В открывшемся проеме появились несколько человек, одетые в черное. Лица их скрывали черные колпаки с узкими прорезями на месте глаз. Их наряды не были похожи на карнавальные костюмы. Тем более что они были при оружии. Двое были вооружены автоматами. Третий держал в руках что-то вроде короткоствольного ружья. Трое других — пистолеты. Да, всего их было семеро.

Один из людей в масках, невысокий, но широкоплечий, поднял ствол автомата вверх и нажал на спусковой крючок. Звуки выстрелов, казалось, в клочья разорвали воздух в небольшом, замкнутом помещении. С потолка посыпалась штукатурка.

— Все, кроме альтеров, лечь на пол! Руки на голову! — крикнул он. — Живо!

И, видимо, для убедительности сделал еще несколько выстрелов в потолок.

Со мной происходило что-то странное. Во-первых, мне не было страшно. То есть абсолютно нисколечко. Я понимал, что это не кино и у людей, ворвавшихся в обеденную комнату, в руках настоящее оружие, которое они готовы пустить в дело. Но при этом я чувствовал такую могучую уверенность в себе, как будто я был неуязвим. И даже, может быть, один мог легко справиться со всеми семью.

Но самым удивительным было даже не это. Каким-то совершенно непостижимым для себя самого образом я отчетливо и ясно видел, слышал, чувствовал одновременно все, что происходило в разных концах комнаты. Я видел пулю, впившуюся в потолок, видел мелкую пыль, все еще осыпающуюся по краям проделанного ею отверстия, и даже как будто ощущал тепло кусочка металла, нагревшегося в автоматном стволе. Слышал, как тихо позвякивает пустая гильза, катящаяся по плиткам пола. Я видел, что у охранника, стоявшего за спиной у Виктора, вытянулась физиономия так, что красная молния, нарисованная у него на щеке, сделалась почти прямой. Остальные охранники застыли в растерянности и недоумении. Они еще не осознали до конца, что происходит. Не оценили ситуацию. Потому и не знали, как на нее реагировать. Но тот, что с молнией на лице, потянулся рукой к карману, в котором у него лежал электрошокер. Хотя что он мог сделать даже с шокером в руке против автоматов? Я видел, как начал сползать под стол Сил Силыч. А Пал Палыч разинул рот, собираясь расхохотаться. Я видел, что во рту у Пал Палыча не хватает пяти зубов. Я ощущал неприятный запах из его рта. Я видел, что свечи, вставленные в торт, что так и держал в руках доктор Карцев, почти прогорели. А одна упала, ткнулась фитилем в белую кремовую розочку и, умирая, зашипела, словно от боли. Я видел, как упала лицом на стол Ольга Николаевна, а Ксения сначала щелкнула ногтем по ее бумажному колпаку, а потом попыталась пальцем раскрутить пропеллер. Я слышал, как тикают часы на руке доктора, отсчитывая секунды, оставшиеся… До чего?

Это было похоже на безумие! Я словно бы находился в нескольких местах одновременно. При этом все чувства мои были нереально обострены. Но я точно знал, что это не сон. Все происходит на самом деле. И в тот самый момент, когда я наконец осознал всю реальность происходящего, мне вдруг сделалось страшно. Меня пугали не люди в масках и с оружием, непонятно зачем ворвавшиеся в столовую. Мне было страшно потому, что со мной происходило что-то непонятное. Я словно бы становился кем-то другим. Нет, не так. Я оставался самим собой, но при этом становился еще и кем-то другим. Так, должно быть, чувствует себя оборотень, когда смотрит на полную луну.

Тем временем один из людей в черном запрыгнул на столик, за которым сидели Ксения с Ольгой Николаевной, и краской из баллончика брызнул на объектив установленной в углу камеры наблюдения. Затем он перепрыгнул на соседний столик и проделал то же самое с другой камерой.

— На пол! — снова рявкнул широкоплечий. — Что непонятно?

Он направил ствол автомат на ближайшего к нему охранника. И тот медленно опустился сначала на одно колено. Затем — на оба. Лег, уткнулся носом в пол и сцепил руки на затылке.

Мне казалось, что я слышу, как скрипят его зубы. Охранник не хотел делать то, что требовал от себя человек в черном. Но он делал это потому, что человек в черном подчинил его своей воле.

Следом за ним начали опускаться на пол и другие охранники. Даже тот, что поначалу тянулся за шокером, видимо, решил, что игра не стоит свеч, и тоже лег на пол. Когда он ложился, я услышал, как в кармане у него звякнули ключи.

Я попытался сосредоточить все свое внимание на стоявшем передо мной враче.

— Я хочу вернуться в свою палату, — произнес я тихо, чтобы никто другой не услышал.

Мне казалось, нет, я был почти уверен, что среди знакомых серых войлочных стен мне станет лучше. Наваждение пройдет. Голова перестанет кружиться…

— Боюсь, сейчас это невозможно, — так же тихо ответил мне доктор Карцев. — Эти люди… Они не позволят нам это сделать.

Я видел, как человек в черном перепрыгнул на следующий столик и залил краской из баллончика объектив еще одной камеры. Трое других двинулись меж столиков. Они заставляли лежащих на полу охранников скрещивать запястья на затылке, после чего стягивали их тонкими пластиковыми ремешками. Точно так же схватывались ремешками и ноги в лодыжках. Я слышал, как скрипели, затягиваясь, ремешки. Я слышал, как тихо, сквозь зубы, ругаются охранники. Я чувствовал их злобу. И ненависть, что испытывали к ним люди в черном. Мне даже показалось, что они ненавидят охранников сильнее, чем я. Хотя у меня-то как раз имелись основания для ненависти. А у них?

Кто они вообще такие?

— Кто они? — спросил я у доктора Карцева. — Что им нужно?

— Я не знаю, — солгал он. Я знал, что он говорит неправду. А он даже не догадывался, что я это знаю. — Но, знай, Алексей, что бы ни случилось, я всегда на твоей стороне. Я сделаю для тебя все, что в моих силах… Ты меня слышишь?..

Еще бы! Я теперь слышал все! Но при этом все равно не понимал, что происходит.

— Выводите альтеров, — сказал тот, что стрелял из автомата, двум другим, стоявшим с ним рядом.

Те молча отправились выполнять приказ.

Я был в панике. Что им от нас нужно? Куда они собираются нас выводить? На двор? Чтобы там расстрелять?..

Видимо, мои панические мысли отразились на моем лице.

— Все в порядке, Алексей, — сказал доктор Карцев. — Не сопротивляйся, иди с этими людьми. Они все равно уведут тебя, даже если им для этого потребуется применить силу. Но скоро ты вернешься. Я верю в это. Я буду ждать тебя, чтобы…

Врач хотел сказать еще что-то, но внезапно замолк. К нам подошел один из тех, кто связывал охранников. Глаза у него были светло-карие, с желтоватыми прожилками. Судя по этим глазам, он был лет на десять моложе меня.

— Так, а ты почему до сих пор не на полу? — Он выхватил из-за пояса пистолет и направил его на доктора Карцева. — Ну-ка, живо ложись!

— Я врач, — не дрогнувшим голосом ответил доктор.

Я был искренне удивлен — ему удалось сохранить самообладание под дулом пистолета. А может, он так же, как и я, видел, что пистолет не снят с предохранителя? Нет, скорее всего, он этого не знал. Он просто был уверен, что ни один разумный человек не станет стрелять во врача. На мой взгляд, довольно глупый взгляд на ситуацию. Уже хотя бы потому, что разумный человек не станет с оружием в руках врываться на праздник кучки безнадежно больных.

— Врач? — недоверчиво переспросил человек в черном. — А почему у тебя торт в руках?

Доктор Карцев кивнул на стену, где красовалась надпись «ПОЗДРАВЛЯЕМ?».

— У нас, видите ли, праздник. День рождения.

— Твой? — ствол пистолета теперь смотрел на меня.

Я молча кивнул.

Человек в черном быстро бросил взгляд налево, потом — направо, увидел пакет с пластиковой посудой, которую так и не успели пустить в дело, схватил его и вытряхнул содержимое на стол, за которым сидел Николай Несторович.

— А вы чего ждете, папаша? — обратился к нему человек в черном. — Пожалуйте на выход!

— Зачем? — угрюмо глянул на него Сутаков.

— Там — свобода, — спокойно, без пафоса провозгласил незнакомец.

Николай Несторович поджал губы и остался сидеть на своем месте.

За другими столами происходило то же самое. Никто не изъявлял желания следовать за людьми в черном. Пал Палыч таки забрался под стол. А Сил Силыч пинал его ногой, но при этом всем своим видом давал понять окружающим, что под столом никого нет. Ксения вцепилась обеими руками в стол, когда один из людей в черном очень деликатно попытался помочь ей встать на ноги. А Ольга Николаевна зашлась в истеричном крике. Виктор в панике колотил по столу руками.

— Тихо! — здоровяк у входа вскинул вверх руку с зажатым в ней автоматом. — Мы — Армия освобождения альтеров! Мы пришли, чтобы вывести вас из стен этого узилища!

— Что ты несешь? — едва слышно произнес стоявший рядом с ним человек в маске. Судя по голосу, это была женщина.

— Импровизирую, — так же тихо ответил ей здоровяк. — Нужно как-то расшевелить эту публику.

— Я думала, они сами побегут, как только увидят открытую дверь.

— Я тоже.

— И что же делать?

— Нужно им помочь.

— Что мы будем делать за стенами этого узилища? — весьма рассудительно спросил Сил Силыч.

— Нас тут же схватят и приволокут назад, — выглянув из-под стола, поддержал его Пал Палыч.

— Мы не допустим этого, — уверенно заявил здоровяк. И, готов поклясться, это были не пустые слова.

— Нас здесь, по крайней мере, лечат! — со слезами в голосе воскликнула Ольга Николаевна.

— Вы не больны, — возразил здоровяк.

— Мы носители болезни альтеров!

— Посмотрите на меня! — здоровяк картинно раскинул руки в стороны. — Я сам альтер! И прекрасно себя при этом чувствую! Альтер — это не болезнь. Это всего лишь генетическая модификация.

— Почему же тогда альтеров держат в пансионатах? — спросил из-под стола Пал Палыч.

— Уточнение! — Направил на него руку в перчатке альтер-здоровяк. — В так называемых пансионатах держат только тех, кто позволил себя поймать и запереть. Я и мои братья — мы свободные альтеры. И мы пришли сюда, чтобы и вам дать шанс стать свободными. Мы знаем, что такое свобода. А вы про нее, похоже, уже забыли. Но, поверьте, вам она понравится.

А у здоровяка была харизма! Да еще какая! И еще он умел убеждать.

Пал Палыч вылез из-под стола, поднялся на ноги, кивнул Сил Силычу:

— Пошли, — и направился к выходу.

Следом за ним, сорвавшись со своего места, кинулся Виктор.

Сил Силыч помедлил какое-то время, затем решительно хлопнул ладонью по столу и с кряхтеньем поднялся на ноги.

Я услышал, как хрустнули у него колени.

— Вы позволите? — человек в маске забрал из рук доктора Карцева торт с погасшими свечами и сунул его в освободившийся пакет. — Держи! — вручил он его мне. — Съедим, когда выберемся отсюда. Тебе повезло, приятель! Не многие получают в подарок на день рожденья свободу! Да еще и торт в придачу!

Меня будто разорвало надвое. Одна часть меня только и мечтала о том, чтобы оказаться на свободе. Другая же при этом испытывала панический страх перед тем, чтобы покинуть стены пансионата. Да, я ненавидел это место. Но я прожил здесь двадцать лет. За эти двадцать лет я не видел ничего другого, кроме этих стен. И они уже тысячу раз осточертели мне. Но что ждало меня за этими стенами? Я понятия не имел. Одно я точно знал: там меня никто не ждет. А здесь… Здесь были книги, которые я читал, блокноты, в которых делал записи. Здесь был доктор Карцев, который разрешил мне все это делать… Да и кормили здесь неплохо… Если подумать, пансионат был не таким уж плохим местом. Разве что только охранники могли бы быть чуть менее грубыми. А в остальном… В остальном меня все устраивало.

— Уважаемый, — обратился альтер в маске к Сутакову.

— Николай Несторович, — представился тот.

— Нам пора двигаться, Николай Несторович. Я понимаю, что у вас тут праздник, но мы здесь не в гостях.

— Да! — Николай Несторович решительно поднялся на ноги, переступил через лежащего на полу охранника, затем еще через одного и зашагал к выходу.

Держа под руки, двое альтеров в черном вели в ту же сторону Ксению и Ольгу Николаевну. Которые, похоже, тоже решили, что здесь им больше делать нечего.

— Простите, док, но вас мне тоже придется связать, — сказал альтер.

— Да, конечно, — доктор Карцев сел на стул, который прежде занимал Николай Несторович, и вытянул перед собой руки. Ладони сложены вместе. Кончики пальцев едва заметно подрагивают.

Альтер обернул вокруг его запястий белый пластиковый ремешок, но сильно затягивать не стал. Точно так же он поступил и с ногами врача. Закончив дело, он кивнул мне:

— Идем.

Я почувствовал спазм в желудке. Проклятие, не хватало только, чтобы меня сейчас вырвало.

— Иди, — сказал, посмотрев на меня, доктор Карцев. — Со мной все будет хорошо.

Я быстро кивнул и, переступая через лежащих на полу охранников, зашагал к выходу.

— Сколько тебе стукнуло? — спросил меня альтер в маске.

— Что? — не понял я.

— Сколько лет исполнилось?

— Тридцать три… Говорят.

— И как давно ты здесь?

— Двадцать лет.

— Обалдеть! И за это время ты даже на улицу ни разу не выходил?

— Нет.

— Представляю, что ты сейчас чувствуешь.

О нет! Он не мог себе представит, что я чувствовал в тот момент, когда переступал порог обеденной комнаты, а охранник, который все эти двадцать лет неизменно следовал у меня за спиной, лежал на полу связанный по рукам и ногам. Ни какой-то конкретный охранник, Хрипатый там или Сопливый, а Охранник, как некий собирательный образ, символизирующий несвободу.

Я шел по коридору, но все еще видел, что происходит в обеденной комнате!

— Слушайте меня внимательно! — Здоровяк, оставшийся в комнате последним, прилепил к стене возле двери маленькую черную коробочку с короткой антенной. На лицевой стороне коробки мигал красный индикатор. — Это датчик движения. Если он зафиксирует то, чего не должно происходить в этой комнате, он незамедлительно отправит мне сигнал. Я же, в свою очередь, нажму Большую Красную Кнопку, и здесь произойдет Большой Бум! Об этом мы заранее позаботились. Поэтому искренне, от всей души советую всем вам сохранять спокойствие и выдержку до тех пор, пока связь между мною и этой замечательной коробочкой не окажется разорванной по причине того, что мы удалимся друг от друга на достаточно большое для этого расстояние. Все понятно?

— Как мы узнаем, что датчик неактивен? — спросил кто-то из охранников.

— Я не знаю, — пожал плечами альтер. — Лучше не торопитесь. Или у вас что-то запланировано на сегодняшний вечер?

Не получив ответа, альтер вышел из комнаты и осторожно прикрыл за собой двери. Он ловко обманул охранников! Никакой взрывчатки в пансионате не было! И на стене висел вовсе не датчик движения — внутри черной коробочки была только батарейка и реле, заставляющее индикатор мигать! Я это знал так же точно, как и сам альтер.

Для того, чтобы попасть к нашим камерам, нужно было свернуть направо. Но мы прошли до конца коридора и поднялись по каменной лестнице с деревянными перилами, которой я прежде никогда не видел. Наверху был еще один коридор со стенами, выкрашенными в грязно-желтый цвет.

— В свое время в этой части особняка располагалась обслуга — кухня, прачечная, мастерские, — ну и слуги жили, — сообщил мне шагавший рядом альтер в маске.

— Я здесь никогда не был, — ответил я.

— То есть вас все время держали в полуподвале? — удивился он.

— Не знаю. Там не было окон.

— Сволочи! — вынес вердикт догнавший нас здоровяк.

Кто-то из шедших впереди открыл дверь в конце коридора. И я почувствовал воздух. Не тот кондиционированный, стерильный суррогат, которым дышал двадцать лет, а настоящий уличный воздух, насыщенный сотнями самых разных запахов, ни один из которых я даже не пытался угадать.

На улице действительно была осень. Было темно, но в слабых отсветах, плывущих из-за угла здания, я видел, что деревья и кусты стоят голые, а на земле лежит снег.

В горле у меня встал комок. Мне казалось, что я сейчас задохнусь.

— Живее, — подтолкнул меня в спину здоровяк. — У тебя еще будет время полюбоваться красотами природы. Сейчас нам нужно поскорее отсюда убраться.

Я почувствовал к нему неприязнь. Да, конечно он был прав. Но все равно мне не нравилась его самоуверенность. Он никогда не был на моем месте, а потому понятия не имел, что я чувствую. Он просто не способен был это понять.

Мы обогнули угол здания, из которого вышли, и я наконец-то увидел, как выглядит моя тюрьма снаружи. Это был роскошный особняк, совсем не похожий на тюрьму. Прежде я такие видел только на картинках в книгах. Я бы мог вечно стоять и любоваться им. Но альтеры в масках все время подгоняли нас.

— Быстрее! Быстрее!

Мы пересекли газон с присыпанной снегом сухой травой и оказались возле высокой стены, к которой была приставлена лестница. Кто-то из освободивших нас альтеров уже помогал забираться наверх Ольге Николаевне.

— До очередного обхода пятнадцать минут, — сообщил кто-то из вольных альтеров.

Только сейчас я почувствовал, что на улице холодно. Но меня это ничуть не напугало. Мне было даже приятно наконец что-то почувствовать. Все же, я застегнул пуговицу на воротнике своей стройотрядовской куртки.

Когда пришла моя очередь подниматься по лестнице, по эту сторону забора, кроме меня, оставались двое: здоровяк и альтер, вручивший мне пакет с тортом. Пакет мне мешал, поэтому поднимался я медленно.

Здоровяк достал из кармана телефон и нажал кнопку вызова.

— Рушан, у нас все в порядке. Как и рассчитывали, семеро человек. Ждем тебя через три минуты. Давай.

Оказавшись на самом верху, я увидел с другой стороны стены точно такую же лестницу. Спускаться было гораздо проще, и вскоре я оказался на земле.

— Теперь я только рад тому, что нас ежедневно заставляли тренироваться, — сообщил мне Николай Несторович. — Иначе бы я не преодолел эту стену.

Я только улыбнулся в ответ. Говорить ничего не хотелось. Я, как губка, всеми органами чувств впитывал новые ощущения. Цвета, запахи, звуки, холодный воздух на коже. Все это казалось мне бесценным даром, которого долгие годы я был насильственно лишен. Мне было хорошо и плохо одновременно. И я не мог понять, почему так?

Последние спустившиеся со стены альтеры принялись разбирать лестницу. Ту, что находилась по другую сторону стены, они, видимо, решили оставить.

Я услышал звук работающего двигателя — через лес, на окраине которого мы стояли, ехала машина. Причем на большой скорости и с выключенными фарами. Через двенадцать с половиной секунд машина выехала на открытое пространство, резко развернулась, пошла юзом по мокрому снегу, перемешанному с палой листвой, и остановилась в двух шагах от нашей группы. Это был микроавтобус темно-синего цвета, который в темноте казался почти черным. Боковая дверца откатилась в сторону, и мы начали загружаться в салон. Было тесно, но места хватило всем. Здоровяк сел на переднее сиденье рядом с водителем. Повернувшись к тем, кто сидел в салоне, он стянул с головы шапку-маску. У него оказалось широкое, добродушное, вызывающее доверие лицо. Светло-русые волосы растрепаны. А улыбка у него была такая открытая, что сразу захотелось улыбнуться в ответ.

— Погнали, — сказал он водителю.

Машина сорвалась с места и нырнула в лес. Навстречу метнулись деревья, которые, казалось, вот-вот разнесут вдребезги лобовое стекло.

Даже мне, проведшему двадцать лет в одиночной камере, было ясно, что ехать на скорости ночью через лес, не включая фар, — это даже не безумие, а форменное самоубийство.

Но мне не было страшно.