ГЛАВА 9: БОЙ

— Черт тебя дернул так рано отправляться, Винд!

Экипаж тактично отмалчивался, занимая боевые посты, только Кот позволил себе отпустить нелестное замечание, зевая через каждое слово.

Полчетвертого утра. Не русский прайм-тайм. Есть вероятность, пусть и небольшая, что многие из игроков «Королевских Пиратов», закемпивших выход фарватера Кузницы, будут сладко спать в своих кроватках. И даже писк коммуникатора с оповещением не заставит встать посреди ночи и залезть в VR-капсулы. Шанс призрачный, неверный, но он есть. А мы должны использовать любую возможность сократить количество врагов — их и так слишком много.

Фейана Флай: Все на местах, капитан. Мы готовы.

Эйс Винд: Швартовка офф. Поехали, смернички!

Лу: Они нас ждут. Зверь выходит на позицию.

Как я и ожидал, такую вкусную добычу упускать никто не собирался. Черный фрегат с говорящим именем — «Аргумент» висел возле горловины фарватера с нулевой скоростью, поставив черные паруса с зубастым полумесяцем. Да, аргумент. Весомый. Он был целехоньким, фок-мачту восстановили, дыры в обшивке залатали. Зловеще поблескивали жерла пушек в открытых орудийных портах.

Несколько игроков из его команды лениво кружило вокруг на «птичках», распушив крылатых фамилиаров. Большой нужды в этом не было — пираты накидали в область выхода кучу всяких предметов — пустых бочек, обломков, мусора. Удерживало их от падения по вектору притяжения Астрала заклинание «Левитации» или «Телекинетики», а служил весь этот медленно кружащий хлам одной цели — расклочить наш корабль.

Вуаль, делающая судно невидимым, рвется от любого соприкосновения с физическим объектом. Проскользнуть мимо пиратов невидимой тенью шансов не было, противодействовали они вполне грамотно. Второй фрегат, корабль «Революции» стоял чуть поодаль, на подхвате, тоже без скорости. Знакомые обводы, знакомый вымпел — серп и молот на красном фоне, герб давно почившей империи. В отличие от «Пиратов», пребывавших уже в боевой готовности, на нем был выключен Купол и спущены паруса. Проспали что ли, сони проклятые? Сейчас наверняка лихорадочно логинятся, перелезая через жен и запуская капсулы.

Как бы там ни было, это давало нам небольшое преимущество. Может, все-таки удастся уйти?

Эйс Винд: Полная готовность! Пять, четыре, три, два….один!

Вуаль слетела, невидимость растаяла, обрисовывая острый силуэт «Славы», выползающий из дыры фарватера. Обращенный к нам борт черного фрегата расцвел огнями залпа. Я вцепился в штурвал, инстинктивно сжимаясь. Началось, сейчас накроет!

Удар! Череда оглушающих взрывов по правому борту! Купол вспыхнул, по его поверхности растеклись змеистые плети электрических разрядов. Нас ощутимо тряхнуло, чуть уводя с траектории движения. Со стороны противников донесся торжествующий рев.

Бонус: Тридцать процентов щита сразу сняли!

Эйс Винд: Правый борт, огонь! Огонь по готовности! Полную мощность на левый движитель!

Эйс Винд: Начинаю Маневр Уклонения, держитесь!

«Королевские Пираты» били молниевыми шарами, наиболее действенным уроном против резистов корабельных щитов. Взрываясь, такие заряды могли с нехилой вероятностью повесить «Оглушение» на элементалей, отключив наши движители. Грамотные сукины дети, черт побери!

Фейана Флэй: Эйс, нас держат! Гарпун! На корме!

Я уже и сам видел, что «Аргумент» выстрелил в нас из гарпунной пушки, связав наши суда прочной металлической цепью. Такой прием работает только на короткой дистанции, но очень действенно стреножит убегающую добычу. Впрочем, показатели «Славы» значительно превосходили стандартные, и я полагал, что у нас еще есть шансы уйти. Его дарили сони — «революционеры», спешно поднимающие паруса, подходящие поближе, чтобы зажать нас с двух сторон. От двоих не убежать, от одного — вполне…

Эйс Винд: Греем двигатели! Греем элементалей! Элион, подключайся! Нам нужен ветер!

Команда уже понимала меня с полуслова. Красный эллур полетел в топку реактора, заревели движители, к ним присоединил свою мощь маг-дракон-оборотень. Эфирные паруса клиппера вздулись тугими куполами, свистящий напор ветра мягко толкал в спину и развевал волосы всем, находящимся на верхней палубе.

Эйс Винд: Жмите! Жмите! Молодцы!

Интерфейс показал прирост скорости до 140… 150… 163 % от максимального значения. Гарпунная цепь натянулась звенящей струной и с треском лопнула, освобождая нас от захвата пиратов. Клиппер резко ускорился, нависшие над нами силуэты вражеских кораблей начали отдаляться. Меня захлестнуло ликование — неужели мы просто так, издевательски легко уйдем, оставив врагов с носом? Это был бы epic win!

Фейана Флай: Еще одна цель справа по курсу!

Конечно же, «Королевские Пираты» подстраховались. Небольшой легкий скиф, аналог «Моей Прелести», сбросил Вуаль справа от нас. Тупой удар в правую скулу нашего судна возвестил о новом гарпуне. По инерции мы потащили скиф за собой, как хозяйка на поводке тянет непослушную собачку, но трехместная посудинка грамотно сопротивлялась. Она топила в сторону, обратную нашей траектории, подняв косой парус и врубив свой движитель, тормозя нас изо всех сил.

Скорость «Славы» сразу упала до 70 %, жечь элементалей без риска потерять движки мы больше не могли.

Эйс Винд: Правый борт! Не спите! Огонь по скифу!

Лу: Зверь на позиции, капитан. Мы готовы.

Два наших орудия выплюнули молниевые шары. Один ушел в «молоко», второй попал точно в цель, окутав вражеский кораблик облаком молний. Ошибка — нужно было поменять заряды, у скифа нет Купола, против него отлично подойдет картечь. При удаче можно вырубить одним залпом всю команду.

Фейана Флай: Капитан! Второй фрегат! Они подходят!

Оба вражеских фрегата, пользуясь нашей задержкой, заходили с обоих флангов. Они брали нас в клещи, в орудийных портах то и дело вспыхивали огни выстрелов. Пока наш Купол держался, но я знал, что против их совместного урона он не устоит. В нашу палубу, снося ограждения бортов и разрушив обшивку, вновь вонзился гарпун «Аргумента». Второй раз они не повторят свою ошибку, не дадут нам разогнаться, разорвать дистанцию.

Сосредоточенный огонь наших орудий наконец-то отогнал юркий скиф. Несколько удачных попаданий серьезно повредили его, сбили мачту и парус — перехватчик удалялся, оставляя за собой густой шлейф дыма. Впрочем, свою работу он выполнил на пять баллов — задержал нас до подхода основных сил. И теперь, кажется, нам приходил конец. «Аргумент» и «Советский Союз», держа нас на привязи, практически в упор расстреливали «Славу» с двух сторон. Мы огрызались, но двенадцать пушек против четырех — вообще не вариант.

Бонус: Щит просаживают! Меньше двадцати процентов! Греть щиты, Эйс?!

Эйс Винд: Нет.

Бонус: Но мы не выдер…

Эйс Винд: Нет!

Лу: Без паники. Все под контролем.

Со стороны, наверное, казалось, что это совсем не так. Боевой лог ежесекундно выдавал новые строчки повреждений, окутанный облаком разрывов корпус «Славы» дрожал от попаданий. Я знал, что происходит сейчас на оружейной палубе — игроки и НПС, чертыхаясь, лихорадочно перезаряжают пушки, подносят новые заряды, ловят в просвете орудийных портов силуэт чужого корабля и по кулдауну отправляют в него гудящие шары голубых молний, торжествующе кричат, когда выстрел удачен. Был в этом некий сюрр и некая красота — осыпая друг друга ударами, три летающих корабля медленно сближались, паря в облаках красноватого тумана посреди бесконечной пустоты Астрала.

— Давайте! Сейчас дожмем их! Еще залп! Перезаряжайте, не спим!

— (Нецензурно), Что это за хрень?

— (нецензурно)!!!

— Что там у вас, Революция?

— (Нецензурно) Нас накрыло каким — то спеллом! Кругом темнота! Ни хрена не видно!

— Минус, я минус! Меня убили! Тут какая-то тварь!

— Я — это кто? Тут — это где?! Репортите нормально, (нецензурно)!

— (нецензурно)… — и меня тоже (нецензурно)

— Заткнулись все! Слэйв, докладывай, что там у вас (нецензурно)?!

— Гост, тут какой-то демон. В реакторной «Союза»! Тут резня, (нецензурно)! У меня минус четыре бойца.

— Пять! Он ломает нам реактор! Сука (нецензурно)!

— Зверь! Это Зверь, парни!! Я его видел в стриме! Это точно он!

— В каком (нецензурно) стриме еще? Ты что несешь?!

— Да я серьезно! Стримы «Бестий», ну, Лу и Зверь! Это точно он!

— Гост, их щит разбит!

— Принял. Тихо! Заряжайте картечь, очистим палубу. Революция, разбирайтесь сами, блокируйте реакторную, что ли, не мальчики, (нецензурно)!

— Ха, хорошо врезали!!! Н-на, сука! Закидывайте крючья!! Вот так! Стягивайте корабли, (нецензурно)!

— Это точно Зверь, Гост!

— Заткнись, (нецензурно)! На абордаж!

— Все готовы? — тихо спросила Лу — Выпускайте пешек. Формируем звезду.

За моей спиной, на капитанском мостике, произошло некое смутное движение. Оглянувшись, я уловил, что «Бестии» построились в сложный боевой порядок. На палубе под ними горели выписанные синим огнем линии странного символа — что-то вроде пятилучевой звезды. На концах лучей стояли пятеро, еще четверо сомкнулись спина к спине в центре. Пятеро игроков, четыре «пешки». Пятый спутник, тот самый Зверь, отсутствует, и, судя по словам Лу, он там, где нужно.

— Когда они снимут свой Купол, чтобы взять нас на абордаж — тихо продолжала Лу — В тот же миг мы перенесемся Прыжком на палубу этого красавца. И там — я надеюсь, вы знаете, что делать!

Тихие смешки. Уверены в себе, волнения не заметно. «Бестии» так и не скинули мне свои профайлы, и я могу только гадать, какие у них архетипы. По обличью и экипировке понять сложно, а жаль. Ведь один из них — тот самый таинственный мастер порталов, с помощью скилла которого они собираются телепортироваться, «прыгнуть» на чужой корабль. Скрывают, и правильно — эта информация может стоить немалых денег.

Вот только прицельная дальность такого прыжка невелика, поэтому нам нужно подойти вплотную и заставить «Пиратов» снять свой Купол. А сделать это они могут только в одном случае — если пойдут на абордаж.

Я стоял у руля, корабль дрожал от попаданий, огрызаясь в ответ, и наш Купол вполз уже в красную зону. Пойдут ли пираты на абордаж? Не предпочтут ли расстрелять издали наше судно, и лишь потом взойти на борт, брезгливо переворачивая сапогом мертвые тела?

Пойдут. Им нужен сам корабль — как приз, и его груз, а не дырявое решето, магреактор которого может взорваться от критических повреждений.

Сможет ли Зверь нейтрализовать второй фрегат, корабль «Революции», пока «Бестии» разбираются с «Аргументом»?

Сможет. По словам Лу, он успешно проник к ним на борт в хайде и затаился там. По команде он активизируется и даст «революционерам» жару. Да так, что мало не покажется. Не знаю, как Лу досталась эта «пешка», но то, что Зверь сможет создать большие проблемы даже группе опытных игроков — не подлежит сомнению.

Бонус: Все! Три процента… Щит сейчас упадет.

Пламень: Правый движитель сбоит, левый — под «Оглушением»! Мы теряем ход!

Эйс Винд: Внимание. Всем — в укрытие! Повторяю — всем — в укрытие! Канониры — прекращаем огонь!

Лу: Начали. Я активирую Зверя.

Наседавший слева «Советский Союз» вдруг исчез в облаке непроницаемой тьмы. Со стороны это выглядело, как будто его окутало угольно-черное облако, из которого торчал только бушприт да кончики мачт. Это был полог Великой Тьмы, демоническое заклинание, которое применил вышедший из невидимости Зверь. Под ее прикрытием спутник Лу начал вырезать ослепших и дезориентированных «революционеров».

Фрегат рыскнул вправо-влево и сошел с курса, постепенно замедляя ход. Понятно — капитан сейчас ничего не видит. Он прекратил стрелять и начал отставать, с его борта донеслись пронзительные крики. Я зябко поежился. Не хотел бы выйти против демона-охотника, одного из опаснейших созданий Бездны, непревзойденного преследователя и убийцы. Игрокам «Революции» сегодня не позавидуешь.

«Королевские Пираты» были же уже близко, совсем рядом. Их орудия замолчали на подозрительно долгое время — я понял, что они перезаряжают другой тип зарядов. И это могла быть только….

Эйс Винд: Картечь! Все — в укрытие!

Лу: Они выключили Купол. Вперед.

Плюнув на все, я плюхнулся на живот. Залп картечи, выпущенный в упор, сметет все живое с верхней палубы, убивая и калеча. Надо мной, как рой больших ос, просвистел-прожужжал рой зазубренных кусков металла, снесших ограждения правого борта «Славы». Несколько наших игроков, судя по иконкам в рейде, получили ранения. Несмотря на мои команды, они зачем-то оставались на верхней палубе.

Картечь непременно убила бы и «Бестий», но Лу за несколько секунд до залпа активировала свой телепортационный «Прыжок». Их силуэты на мгновение удлинились, смазываясь в пространстве по направлению к кораблю «Королевских Пиратов», с борта которого уже закидывали абордажные крючья. Ну, кажется, началось! Я поднялся во весь рост, вытащил меч из ножен, глядя, как борт черного фрегата приближается.

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

Лунный Призрак, или Гост, как его называли особо приближенные, был опытным игроком. Ветераном, участником многих клановых войн и осад. Он имел определенную репутацию. До того, как «Королевские Пираты» пришли в астральные пустоши, чтобы взять их богатства, Призраку и его компании пришлось изрядно поскитаться по мирам Сферы. Они сражались и убивали, воевали и грабили, слабаков среди них не было. Тридцать тысяч ОМ — минимальный порог для вступления, и даже по меркам Астрала клан Госта был вполне крепким образованием. Они распугали местных крабов, подмяли под себя единственных конкурентов — ослабевшую без лидера «Революцию», успешно грабили и облагали налогом тех, кто фармил астральные аномалии в районе Кузницы Дромонтов. Казалось, все шло отлично, и над «Пиратами» наконец взошла счастливая звезда.

И сейчас, до сего момента Призрак свято верил, что он — хищник, клиппер — добыча, приз, который вот-вот упадет в его руки, как перезревшее яблоко. Лишь когда на палубе его фрегата внезапно возникла пятиконечная символ — пентаграмма, начертанная голубым светом, а через секунду в ней появилось девять силуэтов, в сложном порядке стоявших на ее линиях, лишь тогда он сообразил, что что-то пошло не так.

Но было поздно. «Пираты» имели численное преимущество, и они считали себя опытными рубаками, отнюдь не новичками. Мгновенно вспыхнувшая на палубе схватка была им хорошо знакома и мила. Но, как показало дальнейшее, это не помогло. Гост мог лишь изумленно моргать, видя, как иконки его игроков с лихорадочной быстротой гаснут, один за другим «Королевские Пираты» уходили на возрождение. Пришельцы расправлялись с ними молниеносно, работали быстро и слаженно, как единый механизм. Они прикрывали друг друга, а у набегавших пиратов не было никаких шансов.

На капитанский мостик «Аргумента» в длинном прыжке влетела темноволосая девушка. Яростные раскосые глаза, черная кожаная броня, короткий меч и круглый выпуклый щит. Она закружилась, моментально зарубила одного из помощников Госта, ударом щита отправила второго в полет — над ограждением и бортами — прямо в розовую пустоту Астрала. Лунный Призрак напал, вооруженный ятаганом, бил пробивающим блоки «Мощным Ударом», четко, неотразимо. «Встречное Парирование» девушки отбило его выпад с такой силой, что лидер «Пиратов» отлетел назад, ударился спиной о штурвал. Оценив показатель ее силы и скорости, Гост осознал, что сегодня, несмотря на численное преимущество, у его клана шансов нет. Противостоять этим бойцам, заряженным спец умениями, разогнанными до предела эликсирами и баффами могли лишь такие же профессиональные киберспортсмены. Он вспомнил слова про Зверя и понял, кто такая Лу и что такое «Бестии». Впрочем, его понимание ничего не решило — через несколько секунд лидер «Королевских Пиратов» отправился на респаун.

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

Корабль «Революции» безнадежно отстал, топил под углом куда-то вниз, все дальше удаляясь от нас. Кажется, им никто не управлял. Облако тьмы развеялось, но там начался пожар, сопровождавшийся глухими взрывами. Густой шлейф дыма тянулся за ним, как за подбитым истребителем, идущим на аварийную посадку. Зверь натворил там дел, взорвал им боезапас в крюйт-камере, что ли?!

Впрочем, думать над этим было некогда. Интерфейс корабля окрасился красным, замигала тревожная иконка, алярмившая об абордаже. На наше судно с криками перепрыгивали и перелетали на «птичках» пираты, размахивая оружием. Я видел с высоты мостика, что на вражеском фрегате закипела схватка, «Бестии» принялись за дело. Но не меньше дюжины «Королевских Пиратов» успело оказаться на нашем борту, и с ними предстояло разобраться самостоятельно.

Перемахнув через поручни, я спрыгнул вниз, преградив путь парочке пиратов, пытавшихся прорваться на орудийную палубу. Один был вооружен двуручной секирой, второй — щитом, сеткой и ятаганом. Не успел я с ними схватиться, как над ухом что-то рассекло воздух, передний враг рухнул, получив метательный топорик прямо в лицо. Ваншот! Интересно, кто это у нас так снайперски топоры мечет?

— Эй, так нечестно! Мне киллов оставьте!

Мимо меня, едва не сшибив с ног, из недр оружейки выбежала забавная команда. Рыжебородый дварф с башенным щитом больше него самого, прикрывающий Валькирию, натягивающую лук, и ХотКота, поигрывающего метательным лабрисом. Процессию завершал мой Адам, воздевший над головой тяжелый боевой молот. Не успел я сказать «ой», как Пламень врезался в секироносца, оглушив его ударом щита, Адам поверг наземь, Валькирия пристрелила, а ХотКот вписался в уже умирающего врага. Ловко они сработались.

Ожесточенная схватка разгорелась в воздухе, вокруг наших сошедшихся судов. Мелькали черные крылатые тени боевых маунтов «Пиратов» — дракондоров и виверн, я увидел, как с кормы, обратившись в дракона, синей молнией взмыл Элион. Он сцепился с кем-то в клубке бешеной драки, с яростным ревом выпуская струи огня.

«Пираты» не давали и не просили пощады. Они дрались отчаянно, но мой экипаж дал понять, что они тоже вовсе не хомячки. Я бросился к борту, где Фейана и Бонус спина к спине отбивались от нескольких врагов. Первый противник в горячке не заметил меня, тут же поплатился за это — мой удар отшвырнул его к краю борта, где пират не удержал равновесия, и, раскинув руки, рухнул в красную бездну Астрала.

— Эйс, осторожно! В сторону!

Один из пиратов, здоровенный орк с двуручным эспадоном, как таран ворвался в нашу кучку, расшвырял нас сокрушительными ударами. Мастер меча — длинный рыцарский клинок, как пропеллер вращался вокруг него, не давая никому подойти. Он снял мне почти треть хитов одним ударом, Фэй пришлось и того хуже — ее здоровье пребывало в красной зоне. Громила ухмыльнулся, повернул эспадон остриём вниз, намереваясь добить моего старпома — и вдруг замер, скованный призрачными цепями, исходящими из голубой руны, загоревшейся на его груди.

— Убейте его! — крикнул АлексОрдер, наш рунный мастер, с лихорадочной быстротой чертя в воздухе следующую руну. — Быстро!

Руна Цепей держит всего несколько секунд. Действовать надо было быстро. Мы прыгнули к орку, но нас опередила черная тень, пронесшаяся мимо и одним неуловимым движением обезглавившая застывшего врага. Призрачные крылья, черная чешуя, алые огни глаз, окровавленные длинные лезвия на предплечьях, напоминающие стальные когти. Зверь продемонстрировал себя во всей красе демонической силы и скорости, вернувшись с фрегата «Революции» нам на помощь. Он мгновенно распластал еще одного противника, вскочил на борт, зацепившись за ванты — и, расправив крылья, спикировал убивать дальше — на корабль «Пиратов», на помощь Лу.

— Тридцать девять фрагов! — бросила Лу — И одиннадцать у вас. Вполне ничего себе, даже если учесть, что они фофаны.

Я посмотрел на Лу со смешанным чувством гордости и страха. Одно дело — видеть стримы и слушать сплетни, совсем другое — увидеть воочию, как «Бестии» умножают на ноль многократно превосходящего противника. Скажу одно, хорошо, что они на нашей стороне!

Схватка действительно прошла для нас крайне удачно. Мы вырезали пятьдесят врагов — большую часть работы, конечно, сделала Лу и ее команда. Потеряли всего четверых своих. Причем все четверо — «пешки», НПС, которых через сутки можно призвать себе на помощь снова. Все игроки целы, хотя парочка была в состоянии «умирает», когда «Слава Гагарину» был очищен от пиратов.

— На фрегате живых нет! — продолжала Лу — Что делать с кораблем?

— Эйс, что думаешь? — спросил Кот — Мы можем захватить его?

Я задумался. Захватить мы можем, таймер передачи прав — один час. Кому-то, мне или Фэй придется находиться на борту «Аргумента». Но команды для управления двумя кораблями у нас не хватит. Восемь минимальных слотов экипажа… Фрегат, конечно, ценный приз — почти невредимый, с оборудованием, он стоит целую кучу денег, никак не меньше двухсот пятидесяти — трехсот тысяч. К тому же, на суда такого класса нельзя установить Вуаль, они не подходят для скрытного передвижения по астральным просторам.

Выслушав меня, Кот скомандовал отцепить взятый на абордаж корабль. Его глаза хитро прищурились, а затем приятный звон возвестил о приходе мне на счет десяти тысяч золотых.

— Внеочередная премия, ребята. Я его продал — сказал торговец — Этому Призраку, или как там его… Он рвет и мечет, но лучше остаться с кораблем, чем без него.

Лу кивнула, улыбаясь. Ручаюсь, «Бестиям» Кот отсыпал премию побольше, но я был не в обиде — они сделали этот бой. «Королевские Пираты», которые сейчас наверняка находились на единственной свободной точке респауна Астрала — в Серебряном Оплоте, тоже выиграли, если можно так сказать — им не придется покупать и оборудовать новое судно. Интересно, какую цену им назначил Кот за выкуп «Аргумента»?

— Кто-то оттуда заберет его. — ХотКот показал в сторону горящего корабля «Революции», ставшего уже черной точкой на горизонте, оставляющей дымный хвост.

— Ясно. Куда прокладывать курс?

— Курс, курс — Кот странно посмотрел на меня — Собираемся в кают-компании через полчаса. Покажу кое — что интересное.