ГЛАВА 8: КОРОЛЕВСКИЕ ПИРАТЫ
Штопор: Корабль нигде не светился. Свежачок-с. По реестру — принадлежит некоему ХотКоту, первый владелец — Орден Дев. Клиппер, модификация «Вингилот», куча фракционных наворотов. Вкусняшка!
Призрак Луны: А экипаж пробили?
Штопор: Точно так. «Первопроходцы» и «Дозоры» плюс наемники, двадцать — тридцать тел.
Призрак Луны: За рулем кто?
Штопор: Лови профайл. Некто Эйс Винд. Я пробил его. Мутный тип, нейтрал. Местные его знают. Типо долго живет в Астрале, все здесь знает, бла-бла-бла.
Призрак Луны: Так же как Санта, как Будда. Он может быть опасен.
Штопор: Брось, Гост. Глянь его рейтинг — неполная тысяча киллов…
Призрак Луны: Но треть из них — соло. Это ни о чем тебе не говорит?
Штопор: Да брось ты. Фиг с ним. Мы пробили груз — там полный трюм «жидкого серебра» и еще каких-то ништяков.
Призрак Луны: И без эскорта? Странно. Не трап ли это?
Штопор: По киллрейтингу все чисто. Эти игроки в трапах не замечены. Зуб даю — это экспедиция «Первопроходцев» ищет новый мир. Идут через Разрывы, здесь пополняли запасы. Надо брать их за задницу, тепленьких!
Призрак Луны: Возьмем. Подтягивай «революционеров» с базы.
Штопор: Уже в пути. Рассылка по нашим тоже прошла, явка почти максимальная. Выход из гавани уже закемпили, местные в ужасе, ха-ха-ха!
Призрак Луны: Держите под наблюдением. К ним на корабль неписи зачастили, что-то там делают. Надо бы узнать.
Штопор: Узнаем, кэп. Зашлю туда им сегодня «глазики»…
* * *
Шестеренка — единственное злачное место Кузницы. Заведение небольшое, но необычное — держит его Брюнхильд, широко известная в узких кругах. Блюда и напитки, подаваемые здесь, вряд ли можно попробовать где-либо еще. Шеф-повар дикий экспериментатор, что не всегда хорошо для посетителей. Когда-то я был завсегдатаем этого трактира.
— Йо-хо-хо, Эйс! — заорал Адам на весь небольшой зал, не успел я переступить порог — Смотри, кого я встретил!
Рядом с големом за круглым столом сидел человек в черной кожаной безрукавке. Cедеющий ежик волос, улыбка на загорелом лице были мне очень хорошо знакомы.
— Марко.
— Эйс. Лиана. — покачал головой человек — Давно же вас не было.
Марко — мой старый приятель, можно сказать, друг. Когда я обитал в этих местах, мы часто помогали друг другу в прохождении астральных аномалий. Марко — опытный искатель, но если я всегда предпочитал боевые сайты, он, наоборот, сосредоточился на мирных. Рудознатец и рудокоп, он успешно добывал редкие камни и минералы, лихо водил свой небольшой барк, вскрывал Тайники Древних и Призматические Кольца. Страшный домосед, он так и не покинул Мастерскую, когда большинство игроков, включая меня, перебрались в более перспективное место — Серебряный Оплот.
Мы крепко обнялись.
— Старый краб! Как ты тут, рассказывай?
— Клац — клац! — Марко достаточно похоже изобразил руками щелкающую крабью клешню — Нормально, Эйс! Жить можно. Народу тут теперь немного, конкуренции почти нет — все аномалии мои. Ну и копаем потихоньку. Прикупил баржу, нанял трех шахтеров…
— Твоя мечта осуществилась.
— Ну, почти. Если бы в реале все в порядке было, так вообще бы все пучком. — смущенно улыбнулся Марко.
За барной стойкой появилась Брюнхильд, чьи габариты могли соперничать только с ее темпераментом. Увидев меня, она всплеснула руками, поспешила к столу. Сначала Лиана, а потом и я оказались прижаты к двум необъятным полусферам в квадратном декольте. Ростом Брюнхильд природа не обидела — моя макушка доставала ей всего лишь до подбородка. К какой расе принадлежала хозяйка Шестеренки, мне так и не удалось выведать — то ли полуогры, то ли великаны, а сама Брюнхильд расспросы на эту тему считала бестактными и отвечала с чисто испанским пылом. Битая посуда и мебель, поврежденная в результате эмоционального выплеска, неизменно записывались на счет виновника. И только попробуй поспорь!
— Лиана, девочка моя, он тебя не обижает? — мне была молча продемонстрирован кулак размером с пивную кружку — Пойдем со мной, расскажешь, как дела. Поболтаем по девичьи… Ну этих мужиков, козлов!
— Эй, мадам, а наш заказ? — законно возмутился Адам.
Брюнхильд небрежно махнула рукой — из проема кухни выплыла, качаясь в воздухе, вереница кубков, блюд и подносов. Легкий щелчок пальцами великанши — и приборы спикировали нам на стол, в идеальном порядке выстроившись перед каждым участником трапезы. Ни капельки не расплескалось. Фирменная подача Брюнхильд — кроме поварских талантов, она была еще и продвинутым волшебником школы Воздуха.
— Винд, Адам специально для тебя заказал фирменные блюда — улыбнулся Марко.
— Вижу уже… Супчик из баала, лапки черных арахнидов, запеканка под эктоплазменным соусом. Надеюсь, хоть выпить вы…
— Эйс, я заказал Кровь Эболета! — ухмыльнулся голем — Интересный состав у этого коктейля, должен слона уложить! Испробуем на тебе.
Выпивка оказалась неожиданно крепкой, в голове сразу приятно зашумело. Ну а лапки арахнидов, жареные Брюнхильд в меду, всегда были отличной закуской — для тех, кто понимает.
— А что там не так с реалом? — спросил я у Марко.
— Да с бывшей все никак имущество разделить не можем. Суды… — грустно улыбнулся Марко.
Я покивал. У тех, кто серьезно подсел на Сферу, не остается времени на реальную жизнь. Заработать можно и здесь, а ощущения неотличимы от настоящих. Новое тело, вторая жизнь, масса возможностей. Этот мир — страшный наркотик. Тут один только выход — затаскивать вторую половину в виртуальное пространство, иначе все кончается печально.
— Да, брат. Не будем о грустном…
— Я слышал, вы прибыли на том красавце клиппере, что в гавани торчит? — сменил тему Марко — Адам сказал, ты привел его сюда. Разбогател? Если это и правда твой корабль, я пойду и повешусь от зависти на ближайшем суку. Столько мне не накрабить даже за год.
— Можешь пока жить. Меня просто наняли порулить. Какой-то странный рейс, но платят хорошо.
— А, тогда понятно. Имей в виду — местные уже зашевелились, понравился им ваш кораблик. Каждый хочет такую вкусноту в свой киллрейтинг.
— Пираты? Кто здесь сейчас крутится? Я видел черный фрегат в гавани, Королевские Пираты, эти?
Они… Достали всех здесь уже, терроризируют всю округу. Клима убили… ну, меня-то им не поймать, но нервы портят стабильно.
— Что из себя представляют, можешь рассказать?
— Крепкий клан, с полсотни активных игроков. Пару месяцев как здесь. Отморозки те еще, убивают всех подряд. Пользуются тем, что карма в Астрале не падает, вот и беспредельничают.
— С Пандами какие отношения у них?
— Бояться их как огня. Но Панды сейчас здесь редко появляются.
— Что у них за шипы?
— Два фрегата, если считать корабль революционеров. Ну и несколько посудин поменьше, скифы, транспортник…
— Революция, что, стакнулась, с ними?
— Ага, теперь они вместе. Призрак Луны их подмял под себя после прихода сюда.
Революция — это бывший клан Марко, первые аборигены здешних мест. Русские ребята. Когда-то они долго и упорно звали меня, и почти уговорили — многие из революционеров стали хорошими приятелями, если не друзьями. По крайней мере, у нас стояла взаимная плюсовая репутация — друг друга мы не убивали, даже встретив в Астрале.
— Эйс, Революция сейчас совсем не та, что была раньше — сказал Марко, посмотрев на меня — После ухода Киллера клан почти развалился… Сейчас там не осталось никого из старого состава — пропали Димитр, Сакура, Ликвидатор… Это совсем другие люди.
— Печально. А форпост их, жив до сих пор?
— Вроде как да. Там они и живут сейчас, вместе с Пиратами.
— Значит, думаешь, попробуют нас поймать?
— Думаешь! Сто процентов уже рассылка по Гонцу пошла. Здесь, в Кузнице, не тронут, сам знаешь, Сто Сорок Четвертая шуток не любит, репутацию с ней портить себе дороже. А вот выход из фарватера наверняка наглухо закемпят. У тебя как там, экипаж боевой?
— Да, с этим вроде как порядок…
Озадачил меня старый товарищ своим предостережением. Предупреждал я Кота насчет этого Осколка, что опасно заходить в гавань. Теперь, видимо, свой контракт придется отрабатывать Лу и ее Бестиям. Для проверки информации я открыл киллрейтинг Королевских Пиратов, увиденное не порадовало. Клан достаточно старый, много опытных бойцов, хорошая эффективность, неплохой набор архетипов. И пусть в Астрал они заселились недавно, всего три — четыре месяца, это вполне себе такой крепкий орешек, сбитая и проверенная временем команда. Любители убивать себе подобных. Бессменный лидер, Призрак Луны, тот самый чернокожий громила с фрегата, в Сфере почти с начала, ветеран, мать его. Шесть с гаком тысяч убийств, тысяча смертей. Большое количество собственных сливов говорило в данном случае не о криворукости игрока, а о том, что он не боится идти на риск и бьется до последнего. Просматривая его статистику, я заметил, что два дня назад он умер от руки хорошо знакомого мне Санты. Ха, да, пора усвоить — Санта любит богатых детей больше. Вместе с Призраком мой старый знакомый перебил еще четверых Пиратов. На этот раз вполне конвенционным оружием, никаких знаков вопроса в киллистах не было. Два дня назад… Мы были на пути сюда из Оплота, а Санта уже резвился в окрестностях Кузницы? Означает ли это, что он тоже рыскает где-то поблизости? Еще этого не хватало.
* * *
На корабль я возвращался затемно — хотя смены дня и ночи в Астрале не было, таймер внутреннего времени показывал уже ночную стражу. В приятном состоянии духа — посидели мы неплохо, вспомнили старые времена, да и справки я навел. Славу нашел не сразу — судно перегнали в закрытый док, используемый обычно для капитального ремонта. Множество мастеров до сих пор чинили клиппер, они что-то делали с корабельной броней, свесившись с бортов в веревочных люльках. Участки уже обработанного корпуса тут же плотно закрывались темной тканью, скрывая результат проделанной работы. Что это они там прячут? Я подошел поближе, пытаясь разглядеть, но один из големов Кузницы, охраняющий причал, недвусмысленно шагнул навстречу, загораживая проход.
— Эйс — тронула за плечо Лиана — Там что-то происходит.
У сходней Славы, действительно, затевалась какая-то перепалка. Компания с черного фрегата — несколько игроков и пешек, задирала кого-то из нашей команды.
… от них. Не видишь что ли, на корабле одни девчонки?
Взрыв хохота.
— Грибы или кокаин? — холодно спросила Фэй с мостика — Вы вообще кто, ребята?
— Местные санитары леса, девочка. Скоро познакомимся поближе, тет-а-тет.
— Судя по киллрейтингу, санитарите вы в основном инвалидов — сказала Фэй.
— О, какой острый язычок! В гавани вы все смелые. Посмотрим, как ты запоешь вне дока, птичка!
— Как жаль, что тупость не причиняет боль ее носителям. — вздохнула «Первопроходец».
— О боли ты расскажешь, когда мы размажем вас тонким слоем по забору.
— Извиняюсь, что прерываю ваше милое ко-ко-ко — сказал Кот, появляясь у борта — Но тут у нас на борту вдруг нашелся ваш мусор. Держите!
Он размахнулся и швырнул под ноги группе «Пиратов» легкий кожаный шлем, крест-накрест скрепленный металлическим полосами. За шлемом последовал сломанный лук и ножны от кинжала.
— Больше не теряйте! — произнес торговец — Второй раз отдавать не будем!
Один из оппонентов не торопясь подобрал выброшенные вещи, спрятал в свою сумку.
— Отдашь, и больше чем ты думаешь — зловеще предупредил он.
— Я бы согласился с тобой, но тогда мы оба будем не правы — усмехнулся ХотКот.
Он хотел еще что-то добавить, но я, положив руку на плечо, отвлек его от увлекательной беседы.
— Что за вещи на борту?
— Они заслали к нам на корабль шпиона-невидимку. — ответил Кот — Но прожил он печально недолго. И упала с него полная хрень, ни разу не жалко вернуть.
— Скаут в стелсе? Как обнаружили?
— Это небольшая, но сладкая тайна. — губы Кота тронула недобрая усмешка — Корабль чист, будь спокоен.
— Он видел «Бестий»?
— Они все в логоффе с момента прибытия, я отпустил их на время ремонта. Впрочем, Лу на связи, могу вызвать.
— Вызывай. Есть разговор.
* * *
Кают-компания несла следы недавних изменений. Посреди помещения стояла загадочная штуковина размером с большой стол, укрытая темной тканью. Из-под нее в сторону реакторного отсека и на мостик ползли толстые шланги энергопроводов. Кот заговорщически прижал палец к губам — мол, тихо, секретная тайна и тайный секрет.
Лу появилась почти сразу, вошла, резкая, размашистая. Дрожащий за ее плечами призрачный силуэт Зверя вдруг налился плотью, вырос, заполнил собой пространство, нависая над нами. Мы имели сомнительное удовольствие лицезреть черную чешую его тела-доспеха, черепа на наплечниках, сверкающие лезвия, закрепленные на предплечьях. Гибкая, зловещая тварь, походящая на демона Бездны, выдохнула, в прорези черного забрала загорелись алые огни глаз. И исчезла.
— Почему в твоем присутствии Зверь всегда обретает истинный облик? — недовольно спросила Лу, сжимая в кулаке нефритовую фигурку своего спутника. Она обращалась к Коту.
— Ха! У всех есть свои небольшие секреты — ответил ХотКот — Я же не спрашиваю, где ты обзавелась такой замечательной «пешкой». Или откуда у тебя Истинное Зрение.
Судя по тому, как у Лу на секунду вспыхнули глаза, торговец попал точно в цель.
— Как ты узнал? — отрывисто спросила она.
— Ты распознала иллюзии эболета — пожал плечами Кот — Артефакты при этом не использовала, значит, только «Истинное Зрение».
А ведь верно, ловко он это подметил. Фантомы эболета — магия Разума высшего порядка, пробить или развеять их почти невозможно. А «Истинное Зрение» — это очень редкий скилл, позволяющий видеть невидимое, скрытое волшебством или иллюзией, сквозь стелс, клоку или хайд. К счастью, мало кто им обладает и почти никто не знает, как раздобыть.
— Глазастый какой — недовольно буркнула Лу — Ладно, проехали. Что там у вас?
Выслушав меня, она будто бы повеселела. Лицо с ярко выраженными азиатскими чертами приобрело надменное, слегка насмешливое выражение.
— Значит, говоришь, точно нападут? Отлично! А то мои ребята совсем скисли — такая скукота в этом вашем Астрале. «Королевские Пираты»? Два фрегата? Винд, расскажи мне, как они будут действовать, по-твоему? Как в обычном бою летающих кораблей или есть какие-то отличия?
По моим прикидкам, тактика «Пиратов» должна была быть стандартной. У нас преимущество в скорости, у них — в огневой мощи. Два фрегата — это двенадцать пушек, как ни крути. Они зажмут нас в клещи на выходе из фарватера и уничтожат защитный Купол нашего корабляш8 перекрестным огнем. Чтобы не дать нам оторваться и уйти на скорости — будут держать гарпунными пушками, и бить «Оглушением» по элементалям, выводя из строя движки.
Потом, скорее всего, пойдут на абордаж — клиппер и его таинственный груз прекрасный приз. И вот тут нас ждет резня — противников больше в два-три раза. Шансов, на мой взгляд, очень мало. Вся надежда на сюрприз — непредусмотренной врагами консты «Бестий». Именно за этим они здесь, на этот случай их и нанимали.
Лу была преисполнена оптимизма. Через несколько минут она посвятила нас в свой план.
