ГЛАВА 20: КЛЮЧ

Вихрь Истинного Огня уничтожил всю нечисть, набившуюся в тоннели, дотла выжег внутренности зловещей станции. Мы пробирались по опустевшим коридорам, стены теперь покрывал слой темного стекловидного расплава. Из него смотрели пугающие силуэты — тени сгоревших существ. Мощь Пламени очистила нам путь.

Тоннели завивались вверх причудливыми спиралями, соединяясь между собой, открывая выходы в темные залы. Там угадывались очертания каких-то предметов, внутренности таинственных мастерских и лабораторий — но сейчас все это было вывернуто наизнанку, разрушено, догорало, источая жирный черный дым. Приглядеться не удавалось — мы гнали как безумные, пока, наконец, резко не остановились, едва не сбив с ног тех, кто бежал впереди. На лицо упало ровное изумрудное свечение.

— Здесь! Мы пришли!

Это был зал, громадный, не уступающий размерами залу респауна, только без ядовитого тумана. В форме правильной полусферы, с потолком в виде прозрачного купола, поддерживаемого восемью дугообразными опорами. Наверху, на недосягаемой высоте, нестерпимым огнем пылал огромный зеленый кристалл, заливающий пространство зала тем самым мертвенным светом. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренности Облака Костей: парящие стаи нежити, Астральный Портал, возле которого по-прежнему кружил уцелевший Странник, медленно дрейфующие останки «Славы», излучающие яркое свечение. Вокруг корабля с оторванной кормой, лишившегося мачт и всего парусного вооружения, роилась туча летающей нечисти.

Ровно в центре зала, прямо под кристаллом стоял серый каменный куб, на котором что-то лежало. Что именно, разглядеть не удавалось — мешал яркий свет, льющийся сверху. Это было наведенное заклинание — стоило сконцентрировать взгляд, пытаясь рассмотреть, сияние становилось нестерпимым до ломоты в глазах. А все, что находилось за кубом, вообще сливалось, дрожало в мареве ослепительных бликов.

— Это ловушка — уверенно сказал Кот.

— Думаешь? Взгляни на Компас! Ключ здесь!

— Да, здесь. Постамент как две капли похож на тот, где я нашел свой меч. Но это явно ловушка. Сам подумай, если Ключ все это время находился здесь, что мешало Туче отдать его кому-то из своих?

— И что же делать?

ХотКот молча пожал плечами, не сводя взгляда с каменного куба, скрытого ослепительным светом.

— Еще немного — и здесь опять будет орда андедов! — настаивал Сэй-Рус. — Времени у нас нет…

— Стоунджаммер! — напомнил я — Вы хотели уничтожить его!

Светящийся кристалл наверху, опутанный странной шипастой оправой, не мог быть ничем иным, кроме как частью гигантского магического механизма, блокирующего всю телепортацию внутри Тучи. Его нужно было повредить, разрушить, уничтожить — тогда Кот сможет открыть сюда обещанный портал, запустив таинственную операцию «Немыслимый Прыжок», а мы все смогли бы уйти Камнями Душ на точку своей привязки.

— Высоко… — задумчиво проронил Кот, оценивая взглядом расстояние. — «Огненной Молнией» не достану.

— Зато у нас есть кое-что подходящее! — выдохнула Лу, напряженная как тетива натянутого лука — она, верно, тоже подозревала что-то неладное в пустом зале.

Спустя секунду один из «Бестий», вскинув магический жезл, запустил в стоунджаммер косматый клубок черно-рыжего огня. Я узнал «Багровый Огонь», редкое заклинание школы Тьмы, настолько же превосходящее по убойности обычный файерболл, как управляемая ракета мушкетную пулю.

Магический заряд прянул в цель — в ответ свечение стало нестерпимо ярким, заставляя зажмуриться. Взрыва не последовало, когда я открыл глаза, стоунджаммер остался цел, а «Багровый Огонь» пропал, исчез, будто его и не было.

— Перехватили! — стиснула кулаки Лу — Но как?

Свет, скрывавший половину зала и каменный алтарь, зашевелился. Он пришел в движение, меняя форму и очертания, на наших глазах сложившись в нечто вроде огромной сферы. Смотреть на него можно было только сощурившись, как на яркое дневное солнце — свечение усилилось, казалось почти невыносимым. Мощное чужое присутствие стало осязаемым, появилось ощущение пристального взгляда, давящего, недоброго. Заломило в затылке, непроизвольно задрожали коленки. В комбат-логе ползли строчки, испещрённые чередой вопросительных знаков — система не могла идентифицировать эффекты, воздействующие на нас.

— Что это за хрень?! «Познание Сути», быстро!

— Эффекты не опознаются! «Познание Сути» не проходит!

— Это… вообще нельзя подсветить!

— Это он! — бледный Сэй-Рус шагнул назад, упершись спиной в стену. — Кот… только Истинным Огнем.

И тогда мы услышали Голос. Мне он показался женским, чуточку усталым чувственным контральто, который мог принадлежать испанке или итальянке. Неуловимо он походил на тембр Лианы. Полагаю, что другие игроки могли слышать другой Голос, другие слова — те, которые больше подходили их внутренним потребностям. Голос говорил со всеми вместе — и с каждым в отдельности, говорил — и одновременно показывал, транслировал картинки прямо в мозг. Слова, в сущности, были пустыми и ненужными, но вкупе с ритмом, тоном, наслаиваемые на яркие изображения, они давали эффект, подобный взрыву бомбу или ушату холодной воды, внезапно опрокинутой на голову. Да, все это я знал и видел раньше — частично, но поданное в массе, с чужой точкой зрения, оно поворачивало сознание на сто восемьдесят градусов.

Джаггернауты «Панд», расстреливающие пылающий форпост на маленьком Осколке.

Вереница соединенных цепью НПС с безразличными, мертвыми лицами, в шипастых рабских ошейниках поднимается на борт судна.

Усеянные телами развалины небольшой деревеньки, женщина, бегущая за удаляющимся астральным кораблем. Она падает на колени, умоляюще протягивает руки, на лице — слезы, отчаяние, боль.

Массовая резня на улицах большого города, уже охваченного пожарами — с высоты птичьего полета видно, как несколько рейдов пробиваются к центру, сметая защитников, как над ними кружатся «птички».

Волна, зеленое цунами, увенчанное пенной шапкой, злость и бессильная ярость на лицах тех, кто его видит, кулаки, до боли сжимающие бесполезное оружие.

Я понял, кто он, этот Голос, и что он делает. Зачем с беспощадной резкостью показывает все это. Чтобы мы поняли, кто мы. Что из себя представляем на самом деле. Злые, равнодушные существа, ради мимолетного развлечения убивающие тех, кого создали и наделили сознанием, подобным своему.

— Не поддавайтесь! — прохрипел Кот, когда это отхлынуло. — Это гипноз, наваждение, мираж!!

Мы замерли, с трудом сбрасывая чары. Растерянные, неуверенные, зашевелились, словно боксер, получивший нокаутирующий удар. Это была изощренная ментальная атака, призванная сломать нашу психику, посеять сомнения и рознь — картинки, определенные «якорные» слова, подобранные под психотип каждого. В прошлой жизни я изучал такие вещи — приемы боевого нейропрограммирования, влияния на мозг человека с целью контроля сознания.

— Не поддавайтесь, он бессилен сам, он не может воздействовать на игроков НАПРЯМУЮ! — проорал Кот — Слышишь, тварь?! Ничего ты не можешь, только голову морочить! И на тебя найдется управа!

Свернула «Огненная Молния», сине-рыжей нитью ударившая в сияющую сферу. Свет погас, распался, исчез, оставив после себя лишь эхо колокольчиков издевательского смеха, отразившееся от стен.

И мы увидели, что скрывала пелена свечения во второй части зала.

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один — в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно — то были бойцы фракции «Очищения». На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты «Очищения» сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

— Предлагаю сделать выбор — заговорил он — Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону — шаг вперед. Остальные — умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

— Эйс Винд! — я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне — С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове — так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться — от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

— Не послушал ты меня. — сказал Санта — Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

— Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она — единственная реальность… брат.

Я молчал.

— Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут — твое место.

— И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? — спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

— Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

— Цель?

— Выживание. Если все это — он обвел руками окружающее пространство — разрушат игроки, наши «оцифровки» будут стерты. Мы умрем — и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

— Выбор всегда есть — ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

— Между жизнью и смертью. — сказал Санта. — Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице «процедурный генератор», что ее аж потряхивает от напряжения?!

— Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

— Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял — психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь…

— Лиана, мы… — я приготовился использовать «артефактную компрессию», но руки девушки перехватили мои кисти.

— Подожди, мой капитан — она горько улыбнулась — Подожди. Пришла пора… Ты не все знаешь обо мне…

— Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи… — продолжила она — Я… все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью «Очищения». И… я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя «пешка», моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом «Очищения»?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с «Девами». Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у «Чистильщиков» множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

— Эйс, это правда. И я… я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я… люблю тебя.

— Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. — Она потянула меня к темным рядам адептов «Очищения».

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к «Чистильщикам» не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю…

Я принял решение — ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт «Славы», и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

— Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

— Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Лиана решительным шагом пересекла зал, исчезла, слилась с темными рядами Чистильщиков, мгновенно став одной из них. Санта, стоявший поодаль, встряхнулся. Он понял и принял мое решение без слов — они были не нужны.

В нашей группе произошли изменения. В интерфейсе рейда мгновенно выключилось несколько иконок. Трое НПС стояли отдельно, выйдя вперед: Взор и Эйзи, двое «пешек» Бестий и Ингрид, наемник из команды «Славы». Были они скрытыми агентами «Очищения» или просто не выдержали удар психической атаки? Я не знал. Да и неважно это было, гораздо важнее, что боевой потенциал нашего рейда значительно пострадал. Я читал в чате лихорадочные, полупанические переговоры, и понимал, что дела плохо.

Лу: Спокойно. Нагнули их один раз, нагнем и второй.

ХотКот: Тогда с ними не было Санты.

Лу: Плевать. Ради этого боя мы и шли сюда. Бестии, готовность!

Лу: Покажем (нецензурно), на что способны «цифровые копии»!

Бой начался без предупреждения, резко — «Чистильщики» бросились на нас, мы на них.

Рой стрел, выпущенных лучниками врагов, накрыл нас жужжащим железным градом. Я инстинктивно сжался, ожидая удара, но Камень Крыльев Ветра отклонил все нацеленные в меня стрелы. Фейана скастовала защитный воздушный вихрь, работающий по похожему принципу, но все отразить не удалось — несколько игроков получили ранения. В ответ навстречу нападавшим в упор били наши лучники, с жезлов волшебников сорвались боевые заклятья, прореживая вражеские ряды.

План Санты был прост и нацелен против излюбленной тактики «Бестий», составляющих боевое ядро нашего отряда. Команда Лу любит и умеет кайтить, расстреливая противника на расстоянии — навяжем ближний бой, свалку в ограниченном пространстве, где их козыри будут максимально нивелированы.

Первые тела упали на каменный пол. Мы схлестнулись, вспыхнуло синее пламя Истинного Огня, но в сумасшедшей свалке, окруженный врагами, я не видел, кто пустил его в ход: Кот или Санта. Скорее всего, оба — терять было нечего. Надо мной мелькнуло длинное драконье тело, сверкнула синяя чешуя обратившегося Элиона, заревел драконий огонь. Совсем рядом в гущу адептов врубился Одрис, напарник Лу. С топорами в обеих руках, он в мгновение ока произвел настоящее опустошение в рядах врага, окруженный двумя свистящими кругами стали. Боец «Бестий» казался неуязвимым, ловкий, быстрый, непредсказуемо двигающийся и наносящий удары в совершенно неожиданных направлениях. Однако сейчас ему противостояли не только НПС-Чистильщики, но и кое-кто, не уступающий в мастерстве. И не стесняющийся применять читерские штучки.

Синий луч копья Санты удлинился, прянул из ниоткуда, как жало змеи, перечеркнул силуэт Одри, теснящего непись. Никакие доспехи, никакие парирования не спасали от удара Истинного Огня — воин Бестий, переломившись, сложился пополам, об каменные пол загремела выжженная изнутри скорлупа брони.

Лу: Кот, (нецензурно) держи Санту!!

ХотКот: Не могу, он слишком быстрый!

Отразив несколько ударов клинком меча, я пропустил очередной, ожегший плечо. И тут же активировал «Левитацию», поднялся над схваткой, выхватывая лук и выцеливая врагов.

Несмотря на то, что нас было впятеро меньше, первый раунд явно был выигран. Действующая мясорубка поредевшей консты «Бестий», огонь Элиона, мелькающий в гуще схватке огненный меч Кота охладили пыл наступающих. Мы потеряли троих — у них же весь пол усеивали неподвижные тела в черных балахонах. При взгляде туда у меня сердце обливалось кровью — среди убитых могла быть и Лиана.

Бой продолжался. Я видел, как Морган, возникший ниоткуда, распластал группу вражеских магов, как Лу и Птицеголовый, показывая чудеса скилла, удерживают Санту, избегая прямых ударов его огненного копья. Как Кот, Фейана и Сэй-Рус, сомкнув строй, защищают Нику и Оэнни — и через них не могут пробиться адепты «Очищения». Как весы боя медленно клонят стрелку победы в нашу сторону.

И я ждал подвоха. Знал, что Санта не прост и никогда не вступит в бой, не имея уверенности в победе. Он маньяк, но продуманный маньяк — иначе и не занимал бы первую строчку киллрейтинга Сфера с большим отрывом.

И дождался. Элион, наш дракон-оборотень, получил приказ уничтожить стоунджаммер, пока противники ошеломлены сопротивлением. Он расправил крылья, заложил вираж, поднимаясь выше и открывая пасть для выдоха сгустка огня, который уничтожит камень в куполе зала.

И Санта выкинул из рукава свой козырь. Протей, появления которого я ожидал все это время, наконец, явился. Я гадал, какое обличье он примет на этот раз спутник Санты. Как Элион, как Зверь, эта «пешка» могла изменить исход сражения в свою пользу.

Навстречу дракону метнулось гибкое змеиное тело. Протей пришел в облике эболета, и, пожалуй, покрупнее того, убитого нами после Шторма. Следовало ожидать, верно, Санта, принявший смерть от моего Ктулху, был впечатлен способностями эболетов — не пожалел времени, отправился в Астрал в поисках еще одного, чтобы протей смог скопировать его тело. Насколько мне известно, они могли перевоплотиться только в то существо, которое наблюдают визуально. И этот облик остается с ними до следующей смерти-перерождения, его нельзя менять, как перчатки.

Зал был огромным — но все же слишком маленьким для поединка двух летающих монстров. Дракон и протей-эболет сцепились в самоубийственной схватке. Элион изрыгал огонь и дрался когтями, эболет обвил его гибким хвостом, вцепился щупальцами.

Эболеты — не мастера рукопашной схватки. Они контролеры, мощнейшие псионики. Но у них есть одна крайне неприятная особенность — кровь эболета страшно ядовита. Она разъедает все, как серная кислота и вешает не снимаемый дебафф отравления. Существо, вступившее в схватку с эболетом, должно убить его издали — иначе погибнет само, каким бы сильным не было.

Так и произошло. Клубок сплетенных тел рухнул на пол, Элион в агонии умирал, разбрызгивая огонь и взмахами молотившихся крыльев сбивая с ног всех оказавшихся поблизости. И даже щедро вливаемый в него хил ничем не мог помочь. Изрядно потрепанный эболет сбросил его, выскользнул, вновь взмыл на высоту, топорща плавники и воинственно вытянув щупальца.

Два портрета в нашем рейде: Лу и Ники, украсились иконкой дебаффа «Порабощения». Удар был нанесен неотразимый: мейн-хилер и мейн-дамагер, сдерживающий Санту, оказались мгновенно выведены из игры. Спустя секунду Санта убил Лу, нелепо застывшую на месте, следующим ударом прикончил Птицеголового.

Запоздалая кара — ХотКот метнул «Огненную Молнию», испепелив эболета, но было поздно, слишком поздно. Длинный синий луч неестественно удлинившегося копья Санты пронзил не пришедшую в себя Нику. Без основного целителя, потеряв четырех из пяти игроков «Бестий», мы были обречены. Черная волна Чистильщиков вновь захлестнула, в первых рядах шел Санта. ХотКот отчаянно сражался, каждым ударом огненного меча убивая противника, но он не мог соперничать в мастерстве с Сантой. Тот налетел, закружился, в короткой схватке отбросил торговца, пока адепты окружали и добивали остальных. Иконки игроков и «пешек» в нашем рейде гасли одно за другим. Мою «Левитацию» прервал залп стрел, сшибая наземь. Я вскочил, окружая себя шлейфом «Пылающего Потока», активировал «Веерную Защиту», но врагов было слишком много. Удары посыпались со всех сторон. Обезоруживающий прием лишил меча, вывернутого из ладони, затем сверху накинули несколько сетей и для верности перехватили арканом, полностью ограничивая подвижность. Меня не стали убивать, зачем — то взяли живым, грубо потащили в центр зала.

Мигнула и погасла иконка отчаянно отбивающегося Моргана. Вот и все. Судя по интерфейсу, нас в живых оставалось двое — я и Кот, портрет торговца подмигивал красным, его хитбар держался на критической отметке. В логах чат-канала материлась Лу.

Меня приволокли к тому самому каменному алтарю, грубым толчком поставили на колени. Когда я попытался подняться, в шею уперлось острие копья. Рядом то же самое проделали с Котом. Торговец, спутанный по рукам и ногам, отчаянно сопротивлялся, но вреда причинить уже не мог — обе руки были вывернуты под неестественными углами. Почему нас не убивают? Санта напоследок решил покуражиться?

Каменный куб, который сначала скрывало сияние, а потом — шеренги Чистильщиков, был совсем рядом. Мне казалось в начале боя, что там лежит что-то испускающее нестерпимые блики, но сейчас я видел, что ошибался. Поверхность куба пуста. Там ничего нет. Кот оказался прав, когда говорил о ловушке — куб был обманкой, никакого Ключа на нем и в помине не было.

Санта, вставший перед нами, хрипло засмеялся. ХотКот поднял на него взгляд, и убийца медленно кивнул.

— Да, ваш Компас не ошибся. В Туче и правда есть Ключ, один-единственный. Вернее, был.

Он крутанул своим огненным копьем, окатив нас волной жара.

— Я взял его, после того, как переродился в Туче.

— Не взял, а отдали — ХотКот облизнул пересохшие губы — Не путай. Значит, это была ловушка?

— Да. Вы охотились на меня, а я на вас. В конце концов все же получилось заманить тебя сюда. Жаль только Эйса — это не его война. Теперь он навсегда оцифрован и умер там, на Земле. Это — ваша вина. Впрочем, сам виноват — я его предупреждал.

— И дальше что? — спросил ХотКот.

— Дальше? Зачем, как ты думаешь, ты здесь? Я сделаю с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Отвяжу от тебя твой Ключ.

— Это невозможно — издал смешок торговец — Об «истинном владении» слышал?

— Есть способы, и ты это знаешь. Мы скоро начнем, только поэтому ты и жив до сих пор.

— Ладно. — ХотКот искоса посмотрел на меня — Со мной все ясно, но отпусти Эйса. Ты сам сказал, это не его война. Он здесь ни при чем, просто наемник.

Санта немного помолчал, затем отрицательно мотнул головой.

— Невозможно. Это теперь его единственная «копия», и даже покинув Тучу, он сохранит память обо всем, что слышал и видел. Это слишком опасно. Он останется здесь, из него получится отличный пилот Странника.

Сзади раздался вскрик, одна из фигур в темных балахонах выдвинулась из рядов.

— Ты обещал поступить с ним по-другому! — я узнал взволнованный голос Лианы.

Санта медленно обернулся, сделал резкий жест — и девушку тут же подхватили под локти двое Чистильщиков, к ее шее прижался клинок меча.

— Младшие у нас не перебивают старших! — сказал глава «Очищения» — Эйс Винд сделал свой выбор.

— Эй, Санта! — крикнул я, ощущая, как холодеет низ живота — Хочу кое-что сказать тебе!

— Сказать? Говори.

— Скажи, ты когда-нибудь видел свою смерть?

— Нет, не видел. Смерть всегда приходит неожиданно. — помолчав, ответил Санта.

— Тогда обернись и посмотри.

Санта не торопясь обернулся — и увидел мерцающий силуэт «Славы», заполнивший верхнюю часть прозрачного купола зала. Судно приблизилось настолько, что можно было разглядеть защитные руны на чешуйках мифриловых пластин, разорванную напополам корму, торчащие обломки мачт и развороченные борта. Мельтешащая вокруг летающая нежить до сих пор не могла взять корабль на абордаж — продолжали действовать защитные ауры.

Адам: Три! Два! Один! Зеро, господа! Добро пожаловать в ад!

Тлеющий огонек на бикфордовых шнурах подполз к запалам и дьявольская смесь в трюме клиппера, состоящая из бочонков, наполненным «драконьим» огнем, боеприпасами для корабельных орудий, запасы «жидкого» серебра и горючего масла, обратилась в яростное пламя. Подведенный умелыми руками Адама почти вплотную к куполу, превращенный в брандер «Слава Гагарину» взорвался, став исполинским шаром огня, напоминающим рождение маленькой сверхновой.

Сквозь туман проступило лицо Кота — чумазое, с размазанными полосами копоти и крови. Левой рукой торговец помог подняться мне на ноги — правая у него висела плетью.

Вокруг царил разгром. Купол был разрушен взрывом «Славы» и начисто уничтожен, всех находившихся в зале ваншотнуло напрочь — никакие защитные чары, никакой запас здоровья не спасет от взрыва такой мощности. И я не мог понять, как Коту удалось выжить и оживить меня.

— Ну, у меня же девять жизней — подмигнул ХотКот, но тут же посерьезнел, видя мое выражение лица — Камень Кузни Душ, Эйс. Повезло, если честно. Тридцать процентов вероятность возвращения к жизни. Плюс автохилер, подарок старого друга.

Он продемонстрировал кольцо на пальце, по кругу инкрустированное опалами. Целыми были два камня, другие гнезда пустовали.

Я огляделся. От стоунджаммера не осталось и следа. Мертвенно — зеленый свет исчез, вокруг царил мягкий полумрак. Стены и пол зала покрылись трещинами, они были усыпаны телами и остатками снаряжения Чистильщиков, окружавших нас. От Санты остался вороний плащ, отозвавшийся металлическим звоном, когда я пошевелил его кончиком сапога.

Кот держал в руках малый приводной маяк — выполненный в форме закрученного спиралью рога. Теперь, когда стоунджаммер уничтожен и блокировка телепортации снята, можно было призвать союзников на помощь.

Торговец прижал рог к губам, активируя его. Низкий, басовитый рев прорвался, разорвал шелестящую тишину.

— Они придут, они ждут… — с надеждой прошептал Кот — Должны ждать…

Пузырь изломанного пространства в голубом сиянии вспыхнул посреди Тучи. Корабль, оборудованный спелл-джамп-драйвом, в ответ на призыв открывал на координаты сигнала Астральный Портал. Первый….через несколько минут рядом вспыхнул второй, немного поодаль — третий, за ним — четвертый. Далее я не успевал их считать.

Мгновение, другое — и из появившейся радужной воронки неспешно выплыл огромный боевой галеон, фракционная модификация «Дев», «Белый Слон», бронированный и вооруженный до зубов. За ним — еще один, по бокам заскользили юркие скифы. Из других Порталов выходили фрегаты и клипперы, один за другим, в основном — под флагами Серебряного Оплота, но были и корабли игроков, я заметил даже огромную тушу джаггернаута «Пандорума». Это была целая эскадра, даже не эскадра — огромный флот, сотни летающих кораблей крупного и среднего тоннажа. Они разворачивались в боевые порядки, повинуясь неслышимым командам, на бортах расцвели огоньки выстрелов. Донеслась далекая канонада — битва внутри Тучи начиналась!

— Откуда? — спросил я — У Дев отроду не было столько кораблей.

— А теперь есть. Миры — Кузницы последние месяцы строили только этот флот — ответил Кот — По нашим расчетам, с игроками, в ближайшее время здесь будет несколько тысяч летающих кораблей. Оповещение о эвенте пошли на все форумы, в рассылке всех альянсов, порталы сюда будут открыты во многи….

Он остановился на полуслове, замер неподвижно, приоткрыв рот. Я уже видел такое — обрыв связи, игрок вышел из Сферы, не используя функционал «Отдыха». Примерно минуту он будет торчать здесь этаким соляным столбом, затем растает, исчезнет. Но, это значит, что..

Да. Камни Душ снова работали. Прорезались также некоторые чаты и доступ к интернету.

ХотКот исчез и снова появился примерно через десять минут. Он ошеломленно огляделся вокруг, уставился на меня.

— Винд?! Как я оказался здесь? Что произошло?!

— В смысле? — не понял я.

— Я вылетел из игры пять часов назад. Когда Странники взорвались около «Славы». Все это время пытался зайти в Сферу, но не мог, писало какую-то ересь. Только сейчас удалось! Что мы тут делаем?

Он ошалело уставился на десятки кораблей, выходящие из порталов под флагами многих кланов и альянсов, на тучи нежити, летящие навстречу. В Облаке уже кипел сумасшедший бой, в него каждую секунду вливались новые участники. Сфера еще не видала подобного по масштабу сражению, я представлял, какие страсти сейчас кипят в около игровых кругах.

— «Немыслимый Прыжок»?! — прошептал Кот — Но как?! Кто открыл Портал?!

Я усмехнулся. И ответил.

Сегодня состоялся, вне всякого сомнения, один из самых масштабных эвентов «Сферы Миров». Игрокам, владеющим летающим транспортом, стали доступны порталы, ведущие в аномальную зону — внутрь загадочного Облака Костей, которое многими считалось легендой Астрала. Облако состоит из миллионов нежити и является бродячей суб-локацией, самостоятельно передвигающейся в Астральном Пределе. На данный момент более ста тысяч игроков, более тысячи кораблей различного класса приняли участие в грандиозном сражении внутри Облака. Битва продолжается, обе стороны несут огромные потери, но можно сказать с уверенностью, что коалиция игроков одерживает победу! Спешите! Вы еще можете присоединиться и вписать свое имя в историю одного из самых необычных событий Сферы! Порталы в Тучу открыты во всех мирах представителями Ордена Дев!

— Значит, ты утверждаешь, что пока мы переписывались с техподдержкой, вместо нас играли наши «цифровые копии»? — скептически спросила Лу. — Весело. А куда они потом делись?

— Видимо, когда взрыв «Славы» разрушил стоунджаммер, блокировка была снята. Вы смогли снова подключится к своим аватарам, заменили их. Куда делись «оцифровки», я не знаю.

— Вообще, слова Винда подтверждаются логами и фактами. Киллрейтингом. И Сэй-Русом — сказал Кот.

— Да уж, если бы не это, я бы сама сдала вас в дурку — нахмурилась Лу — Две пропавшие пешки, красный киллрейтинг! Позор. А почему Винд все помнит?

— Потому что я до сих пор «оцифрован». Там, у вас, с моим телом что-то произошло, и, видимо, меня до сих пор не могут подключить к капсуле. Санта утверждал, что я умер.

Повисло неловкое молчание.

— Мы выясним, Эйс — кашлянул Кот — Лично приложу все усилия.

— Теперь о плохом. Помните тот стационарный Портал в Туче, который защищали Странники? Вскоре после прихода флота «Немыслимого Прыжка» он закрылся. Но Зверь все же успел заглянуть в него и записать увиденное на кииру. Вот, смотрите.

Зловещий зеленый туман внутренностей Облака Костей, светящаяся воронка Портала. Совсем рядом мелькнул черный силуэт Странника, затем все заполнило радужное мерцание перехода. Рывком сменилось освещение — Зверь с киирой провалился в иной мир. Один поворот, другой, стремительный рывок, смазывающий изображение, вспышка, темнота. Конец записи. Но мы успели разглядеть достаточно за те несколько секунд, что Зверь жил в том мире, за Порталом.

Серое, стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне — десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой «станции оцифровки», взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.