4
Тома, передернувшись от холода, шагнул в замерзшие покои Ледяного Дракона. И этот холод, царивший в мертвой цитадели, и ее мрачные обитатели — все казалось ему отвратительным. Да еще и Ледяной Дракон… Это был совсем не тот Король, которого он ожидал увидеть. Хозяин Северных Пустошей казался таким же мертвым, как и его владения, но при этом куда более могущественным, чем все остальные Короли. Что-то здесь изменилось, и Тома не сомневался, что разгадка, когда он ее найдет, не обрадует его.
Он снова вздрогнул, и не только от холода. Ледяной Дракон, раскинувшийся на каком-то древнем ложе, казался истощенным и мертвенно-бледным. Тем не менее размерами он превосходил любого из своих собратьев-Королей. «Гигантский труп, — подумал огненный дракон. — Я имею дело с гигантским трупом».
Поначалу никаких признаков того, что его появление замечено, не чувствовалось. Около входа в покои хозяина Северных Пустошей неподвижно стоял дракон-часовой. Если бы Тома не заметил, как чуть-чуть поднимается и опускается его грудь, он принял бы его за ледяного призрака, вроде того, что встретил его первым во владениях дракона. Стражник не обращал на Тома никакого внимания, уставившись в какую-то точку за его спиной.
Медленно, словно поднимаясь из могилы, Ледяной Дракон привстал. С треском расправились массивные крылья, покрытые ледяной коркой, — осыпались тоненькие пластинки льда, наросшие во время сна, догадался Тома. Ледяной Дракон открыл глаза, холодная голубизна которых напоминала цвет кожи замерзшего до полусмерти человека. Тома снова невольно вспомнил отвратительную нежить, составлявшую большую часть челяди Короля-Дракона. Все, все шло не так, как надо. Когда Тома последний раз был у Короля, всего лишь накануне, эти глаза были белыми, как вечная снежная пелена за стенами дворца
Ледяной Дракон с холодным безразличием уставился на Тому.
— Тебе что-то нужно, герцог Тома?
С Тома говорили не как с равным — такое положение установилось сразу же после первой встречи. Ледяной Дракон был одним из Королей; Тома — просто драконом, чей долг служить высшим.
— Мой отец, твой Император… — с нажимом начал Тома, отлично знавший, что только родство с Королем Королей придает ему некоторый вес. Он запнулся, неожиданно подумав, что Ледяной Дракон по своей природе не способен относиться всерьез к теплым формам жизни. И те представители его клана, с которыми успел встретиться Тома, тоже. Как будто все они начисто позабыли, что такое жизнь.
— С-слушаю? — без прежнего нетерпения и скуки в голосе произнес Ледяной Дракон. Тома с удовлетворением отметил ату перемену. Она означала, что хоть что-то уцелело в этом чудовище. Где есть чувства, там есть жизнь.
— Я уже прос-с-сил помощи для него. Он пока с-спит… — Тома мысленно выругался. Он начал чувствовать неуверенность, — с-спит, как ты и предположил, но в его состоянии ничего не изменилось. Мне недостает знаний и опыта, чтобы определить его хворь, но, думаю, немного тепла ему не повредит наверняка. Ты — Король-Дракон. Я пришел к тебе, уповая на твое могущество и мудрость; ты должен знать, как вылечить его!
Голова Ледяного Дракона дернулась, и на секунду Тома вообразил, что хозяин вспомнил что-то полезное. К большому его разочарованию, сразу же выяснилось, что это движение означало озабоченность хозяина чем-то совершенно не связанным с его просьбой.
— Без-з-змоз-з-зглые с-соз-з-здания! — прошипел Ледяной Дракон. Его глаза горели злобой. — Не сейчас-с-с!
Внезапно в королевских покоях разразилась снежная буря. Тома вскрикнул от неожиданности и натянул на нос капюшон, спасаясь от жалящего снега и ледяной крошки. Загремел гром, сверкнула молния. Плотная снежная пелена заслонила все вокруг, и огненный змей почувствовал себя ослепшим на время. Он слышал неистовые завывания ветра и перекрывающий их свирепый рык своего благодетеля, изливавшего свой гнев на какого-то несчастного.
Так же неожиданно, как и началась, снежная буря прекратилась. Тома с удивлением осознал, что она длилась не больше минуты.
Стряхнув налипший снег и льдинки с лица, Тома посмотрел на Повелителя Северных Пустошей. Вокруг Ледяного Дракона на мгновение разлилось ослепительное сияние — такое мимолетное, что Тома едва успел его заметить. Когда свечение померкло, хозяин стал намного энергичней.
Массивная голова повернулась, и Тома невольно попятился. Он все еще не трансформировался в свой обычный драконий облик, да и не имел такого желания даже сейчас. В драконьем облике намного трудней удерживать тепло, и если Ледяной Дракон и впрямь предпочитает видеть Тому мертвым, незачем упрощать ему эту задачу.
— Кто-то вторгся в мои владения — конечно же, с помощью волшебства, — внезапно произнес огромный дракон. — Мои дети управятся с ним. Пусть попробуют крови.
Тома чувствовал, как леденящее дыхание хозяина инеем оседает у него на бровях. Ледяной Дракон оглядел свои покои и перевел взгляд на огнедышащего племянника. Неприятное происшествие, кажется, было уже полностью позабыто.
— Ты можешь быть совершенно уверен, герцог Тома, в моей преданности трону и Королю Королей. Все, что я делаю, я делаю ради него, ради того, что он собой олицетворяет. Об Императоре позаботятся. Ты увидишь. Ну а теперь мне нужно отдохнуть…
— Если мне будет позволено… — начал Тома. Глаза Ледяного Дракона сощурились:
— Ты хочешь чего-то еще?
Огненный Дракон посмотрел в холодные, мертвые глаза хозяина ледяной крепости и покачал головой. Он чуял опасность издалека. Не время добиваться милости. Ледяной Дракон удовлетворенно опустил голову, устраиваясь на ложе. В первый раз Тома пристально рассмотрел стены пещеры. «Здесь алтарь, — подумал он. — Алтарь, до сих пор служивший каким-то обрядам; в нем было отверстие, располагавшееся рядом с головой Ледяного Дракона».
Ледяной Дракон следил за ним одним налитым злобой глазом, потом н этот глаз закрылся. Тома повернулся и выскочил из покоев, признавшись себе, что все самые дурные предчувствия оправдались. По правде говоря, он давно подозревал, что события принимают скверный оборот. Все его путешествие в Северные Пустоши было напрасной тратой времени, а теперь, кажется, поставило под угрозу и его жизнь.
И хуже того, обратного пути для него, судя по всему, не было. Вряд ли Ледяной намерен отпустить его живым.
Хозяин леса Дагора провел их потайной тропой, вдвое сократившей путь. Наконец медленно приближавшийся Мэнор раскинулся перед ними. Кейб с недоумением уставился на величественный ландшафт, не веря своим глазам. Когда Мэнор успел так разрастись? Его воспоминания об этом месте были еще достаточно свежими. Всего несколько месяцев назад он побывал в этих краях и, несмотря на спешку и озабоченность, обязательно обратил бы внимание на такие перемены.
Мэнор представлял собой величественное смешение естественного и искусственного. Значительная часть его располагалась в огромном дереве, природная красота которого была использована с большим вкусом и мастерством. К тому, что видел Кейб всего несколько месяцев назад, добавилось несколько новых ярусов. Уже трудно было определить, где кончается природа и начинается воплощение тонкого художественного замысла. Некоторые ярусы, казавшиеся заброшенными, заслоняли от взгляда сплетения виноградной лозы, но большинство выглядело так, как будто еще вчера там кто-то жил.
Примыкающие угодья были так же живописны, как и Мэнор. Не утруждая себя расчисткой земель, обитатели этих мест искусно использовали все преимущества сочетания горного и равнинного ландшафта. Е сли Мэнор, как предполагала Гвен, был построен искателями, это очень много говорило о природе крылатых прародителей драконов.
Короткий сдавленный вздох донесся до молодого волшебника справа, где ехала Гвен. Но Кейб вовсе не стремился разделить с ней переживания, хотя и знал, что у нее все вокруг будит целые пласты воспоминаний. Как ни любила его Гвен, ее первой любовью, и любовью трагической, остался Натан. Потом Натана в ее жизни заменил Кейб; она полюбила его, сначала привлеченная сходством, потом захваченная различиями.
И все же удержаться от ревности было трудно.
Зеленый Дракон остановился и спешился. Повозки и всадники сгрудились у него за спиной. Было ясно, что Король-Дракон ожидает какого-то знака. В толпе путешественников поднялся ропот, и Кейб жестом приказал всем замолчать.
Подняв сжатую в кулак руку, Зеленый Дракон окликнул кого-то. Гвен и Кейб ничего не успели разобрать. Спустя мгновение из окружающего леса вышел отряд драконов. Кейб заподозрил, что Зеленый Дракон солгал насчет своей части соглашения, и приготовился к кровавому — и скорее всего, очень короткому — столкновению.
К его удивлению, Гвен примирительно окликнула его. Кейб повернул голову и укоризненно уставился на нее, на секунду вообразив, будто Зеленый Дракон каким-то образом использовал ее в своей игре. Но Гвен торопливо развеяла его заблуждение:
— Прости, Кейб, но мы подумали, что решение некоторых вопросов лучше отложить до нашего приезда в Мэнор.
— Мы?..
— Грифон, Зеленый Дракон и я.
Кейб внезапно почувствовал себя преданным, окруженным заговорщиками — и все из-за того, что его имя — Бедлам.
— Дело не в этом! — быстро возразила Гвен, определенно читая его мысли. — Мы просто подумали, что должны иметь равное число слуг — драконов и людей. Тогда обе расы смогут учиться друг у друга.
— Драконов?..
Оба отряда неприязненно разглядывали друг друга. Люди зашептались о том, что побоятся сомкнуть глаза в логове драконов. В свою очередь, драконы, которым приказано было служить могущественным волшебникам, в том числе внуку величайшего из Хозяев Драконов, не скрывали своего недовольства и страха.
— Кейб?
Он наконец кивнул. Две излучающие взаимное недоброжелательство группы наконец начали понемногу перемешиваться, тогда Гвен спешилась и принялась распоряжаться разгрузкой.
Напряжение было таким ощутимым, что, казалось, его можно увидеть, но никто из челяди не хотел прогневать ни волшебников, ни Короля-Дракона. Кейб тоже спешился и зашагал к лесу, стараясь как-то примириться с создавшимся положением. Он уже успел привыкнуть к выводку — в какой-то степени, — но иметь дело с целым кланом?..
Загадочным образом Зеленый Дракон оказался прямо перед ним. Погруженный в свои мысли, Кейб не заметил, как Король оставил занятых распаковкой людей и драконов и нагнал его.
— Думаю, несмотря на различия между нашими расами, я в состоянии понять ход твоих мыслей и некоторые твои опасения. Вот почему я взял на себя ответственность за любые поступки членов моего клана, Бедлам. Что бы ни случилось, ответственность лежит на мне; я хочу, чтобы ты запомнил это.
Кейб медленно кивнул, нимало не успокоенный. Зеленый Дракон протянул чешуйчатую четырехпалую лапу-руку. Человек, помедлив, взял ее. Пожатие Короля-Дракона оказалось крепким, и Кейб возблагодарил то божество, которое хранило его пальцы.
— Леди Гвендолин не будет нуждаться в тебе ближайшие несколько минут. Давай немного погуляем, если не возражаешь. Я хотел бы обсудить с тобой некоторые вопросы. Идет?
Кейб попытался прочитать что-нибудь в горящих глазах, но они были непроницаемыми, как всегда. Кейб оглянулся, надеясь придумать отговорку, но Гвен была слишком далеко.
— Все слуги заняты своими делами, так что тревожиться не о чем. Твоя супруга восстанавливает старые заклинания, охраняющие Мэнор. Они изрядно одряхлели и нуждаются в тщательной проверке. Когда она закончит, войти или выйти можно будет только с разрешения лорда и леди.
Логически вытекавший из этого утверждения вопрос Кейб задавать не стал, но Зеленый Дракон добавил сам:
— Даже мне потребуется ваше разрешение. Ваш дом будет в полной безопасности.
Граница, закрытая даже для Короля-Дракона? В этом был смысл. Особенно с учетом того, что заклинание не делает различия между одним Королем и другим, а их ближайшие соседи теперь — Серебряный и Грозовой Драконы. И Хрустальный, насчет намерений которого никому ничего не известно.
— Прошу тебя, Бедлам. Я очень хотел бы поговорить с тобой. Давай немного прогуляемся по лесу.
Кейб последовал за Зеленым Драконом, свернувшим в лес, в обход Мэнора. Дороги он не знал, но в этом, вероятно, вполне мог положиться на своего спутника.
Зеленый Дракон начал довольно резко:
— Между драконами и теми, кто носит имя Бедлам, всегда были недобрые чувства. Глупо отрицать факты. Нашлись наглецы даже в моем собственном клане, возражавшие против того, чтобы Бедлам поселился в сердце моего Королевства.
«Всегда приятно почувствовать себя в кругу друзей», — мрачно подумал Кейб.
— Я много беседовал с Хозяином Драконов Натаном, как тебе известно. Подозреваю, что я заражен человечностью куда больше любого другого моего сородича. Даже моя речь претерпела досадные изменения.
Король-Дракон помедлил, сделал паузу и повернулся к Кей-бу, с содроганием подумавшему о том, как быстро можно превратить в свежую дичь любое теплокровное. Но слова Зеленого Дракона противоречили свирепому взгляду:
— Я научился приветствовать то, что другие называют человеческой угрозой. Мы — драконы — никогда не были так многочисленны и так изобретательны, как твои соплеменники. Наши законы — законы постоянства; и боюсь, именно поэтому ничто не спасет нас от очень скорого упадка.
Кейб споткнулся. Откровенность и прямота заклятого врага так поразили его, что он уставился на Короля-Дракона, стараясь не упустить ни единого слова, и перестал смотреть себе под ноги. Зеленый Дракон продолжал:
— Вы воюете против себе подобных, вы лжете, вы разрушаете, вы крадете… И несмотря на это, вы превосходите нас! Вы можете и творить, и заглядывать в будущее, и браться за неразрешимые проблемы, и собираться с силами, потерпев поражение. А мы не сумели ничему научиться у вас. Вот почему я потребовал, чтобы выводок воспитывался с людьми. Это дает надежду моей расе. Это дает надежду обеим нашим расам.
На это Кейб ничего не смог ответить. Они продолжали идти, постепенно удаляясь от Мэнора. В свое время, разнося миски и кубки в гостинице, Кейб и представить не мог, что будет шагать рука об руку с одним из самых страшных Королей-Драконов.
Внезапно дохнуло холодом. Дракон взглянул на него с удивлением:
— Что это?..
— Гвен!
Кейб резко повернулся и помчался назад, забыв про Зеленого Дракона. Гвен была в опасности. Она на секунду коснулась его мыслей. Что за опасность нависла над Гвен, он не понял, но отчетливо ощутил ее страх.
Он взбежал на маленький пригорок и почувствовал неприятную пульсацию, пробежавшую по его телу. Это ощущение длилось всего мгновение, и Кейб понял, что пересек границы, очерченные заклинанием. Позади он услышал свирепый рык. Зеленый Дракон окликнул его по имени. Несмотря на подгонявшую его тревогу, Кейб притормозил и обернулся.
Дракон остановился перед пригорком, его огромные лапы свирепо дубасили по пустоте. Очевидно, Гвен успела основательно залатать старые заклинания, и теперь Король-Дракон не мог войти в Мэнор без посторонней помощи. Кейб вспомнил магические слова, с помощью которых однажды помог Темному Коню пройти через границы охранительного заклинания.
— Входи беспрепятственно, друг!
Слова были те же, что и в прошлый раз, но наполненные совсем другим смыслом. Кейб, взглянув через плечо, убедился, что Дракон пересек границу, и, удовлетворенный, помчался дальше, предоставив своему спутнику действовать на свое усмотрение.
Кейб мчался мимо удивленных людей и драконов. Он вспомнил, как Гвен однажды объяснила ему, что близкие отношения между людьми, наделенными магическими способностями, иногда создают особого рода мысленную связь, не обязательно постоянную, иногда проявляющуюся только тогда, когда одному требуется помощь другого — как в этот раз.
Он пересек почти весь Мэнор на одном дыхании и испуганно огляделся. Где же она?..
Гвен лежала на груде камней у ограды, совсем близко к тому месту, где ее когда-то держали в Янтарной Тюрьме. Это неприятное совпадение задело Кейба за живое. Она лежала ничком рядом с разросшимися кустами. Кейб подскочил к ней и осторожно перевернул ее на спину. Почти автоматически он мысленно вызвал спектр и, отделив самую мягкую красную ленту, начал необходимые манипуляции. Вздох облегчения сорвался с его губ, когда он убедился, что по крайней мере физически она цела и невредима.
— Здес-с-сь ничего нет.
Кейб вздрогнул. Он весь ушел в свои переживания и не услышал, как подошел Зеленый Дракон:
— Она выглядит абсолютно невредимой, но…
— Все будет ясно, когда она очнется, — закончил дракон. — Что, судя по всему, произойдет через пару секунд.
Гвен действительно зашевелилась. Она вздрогнула и медленно открыла глаза. Когда ее взгляд остановился на лице Кейба, ее лицо осветилось от радости и облегчения.
— Я испугалась… — Волшебница замолчала, словно не могла вспомнить, что с ней произошло,
— Что случилось?
— Заклинания. Я все закончила, верно? — Ее лицо снова стало испуганным.
— Да. — Кейб не удержался и оглянулся. Могло ли что-нибудь — или кто-нибудь — проскользнуть за барьер?
— Все в порядке, насколько я могу судить, — вмешался Зеленый Дракон. — Я обыскал окрестности после того, как Кейб почувствовал, что ты в опасности.
— Что это было, Гвен? Она моргнула:
— Этой… твари… больше нет?.. И искателя тоже?..
— Какой твари? И откуда здесь взяться искателю?
— Не считая этого, — снова вмешался дракон, указывая на статую, установленную почти на вершине Мэнора. Она изображала искателя в полете. Еще несколько таких же статуй высилось в самом Мэноре и его окрестностях. Все они казались на удивление живыми.
Гвен поморщилась:
— Нет, не этот — по крайней мере мне так кажется. Мерзость, которую я видела своими глазами… — Она запнулась.
— На что это было похоже? — мягко спросил Кейб. Она вздрогнула:
— Это было что-то огромное. Ком белого меха и огромные лапы, как у зверя, живущего под землей… Клянусь, земля просто взорвалась, когда эта тварь выбиралась наверх!
Кейб и Зеленый Дракон повернулись и осмотрели сад, но ничего не увидели. Молодой волшебник вопросительно взглянул на Короля-Дракона.
— Воз-з-зможно, — задумчиво произнес дракон, — восстанавливая древние заклинания, леди Гвендолин столкнулась с каким-то трюком искателей, придуманным, чтобы отпугивать чужаков.
Гвен с сомнением смотрела на него:
— Но ведь они сражались друг с другом! И я чувствовала все мысли искателя — даже… даже о его смерти! Искатель… он справился с этой тварью.
Дракон вполне по-человечески пожал плечами:
— Я не вижу другого объяснения. Больше никто ничего не з-заметил.
— Другими словами — я спятила. Ты это имел в виду?
— Ничего подобного. Я просто думаю, моему предположению с-стоит уделить некоторое внимание. Гвен огляделась:
— Я была так уверена, что все это реально…
Вокруг них начали собираться слуги — и люди, и драконы. Любопытство — и, возможно, беспокойство — объединили их быстрее, чем можно было предположить. Кейб посмотрел на них и нахмурился. Не с этого следовало начинать.
— Все в порядке! — крикнул он. — Переутомление, ничего страшного. Возвращайтесь к своим делам.
Слуги медленно разошлись. Кейб чувствовал, что они не вполне удовлетворены объяснением. Но что еще он мог сказать?
Гвен попыталась сесть, и Кейб вместе с Королем-Драконом помогли ей. Она все еще испуганно озиралась.
— Я готова поклясться: искатель действительно спас мне жизнь. Не просто так — но потому, что так было нужно, я это почувствовала. Помню, как упала, как меня подхватили — а потом все меркнет.
— А теперь на время забудь, об этом, — посоветовал Кейб. — Тебе нужно отдохнуть. Позже мы сможем обсудить все поподробней.
— Я тоже так думаю.
Зеленый Дракон опустил руку в перчатке на ее плечо:
— Ради твоего спокойствия, Огненная Роза, я отправлю своих слуг обыскать окрестности. Искатели — большие хитрецы, но все же у нас хорошие шансы что-нибудь найти, если они были поблизости.
Она покачала головой:
— В этом нет никакой необходимости.
— А по-моему, ес-с-сть.
Гвен улыбнулась и упала в объятия Кейба. Вместе с Зеленым Драконом они помогли ей добрести до Мэнора. Она не протестовала.
Задержись они хоть на пару минут, их ожидала бы ценная находка. Нужно было только пристальней вглядеться в полоску зарослей, и они бы обязательно заметили пару перышек, которые Гвен своим весом вдавила в гущу листвы. Перья очень большой птицы — или какого-то другого существа.
