Глава 6
Нападение нежити дорого обошлось отряду. Из двадцати пяти рабов одиннадцать погибли, что сильно сказалось на выживших: маг нагрузил на них мешки, которые несли погибшие. Наёмники навсегда попрощались с восемью своими товарищами. Бойцов могло умереть и больше, слишком многие попали под удары лича, да Александра – та самая девушка-маг помогла, вылечила даже самых безнадёжных. Примечательно, что лечила она только наёмников. Из числа рабов её помощи удостоился только Костя, да и то лишь после приказа старика, начальника экспедиции.
Костя ошибочно считал девушку ученицей мага, но на самом деле та была наёмным лекарем, магом жизни. Специалистом она была хорошим, раз именно её нанял Эдварр. А что выглядела так молодо, так специальность обязывала, для магов жизни и внешний вид шестнадцатилетней девушки в свои родные сорок вовсе не проблема.
Пока Костя валялся без сознания, борясь за свою жизнь и дожидаясь очереди на лечение, Эдварр заставил уцелевших рабов найти останки лича. Людям повезло, что падение с высоты, погребение под тяжеленными каменными блоками и магические удары окончательно упокоили неживого мага. Его мумифицированную, поломанную и обгорелую тушку рабы нашли в самом низу завала. Потом тело лича Эдварр несколько минут поливал потоками огня, пока не превратил в золу. Точно так же поступил с останками скелетов и людей. Рабы стаскали все костяки в одну гору, присоединили к ним своих погибших товарищей, после чего маг создал огромный огненный шар и спалил всё до кучки серого пепла. Наёмников положили отдельно вместе с личным оружием и в доспехах. После сожжения на этом месте остались небольшие бесформенные слитки металла, больше похожие на ноздреватые грязные амёбы в пол-ладони величиной.
Серьёзно пострадал один из големов-рыцарей, его пришлось бросить на месте боя. Перед этим Эдварр полностью разрушил все рунные цепочки и изъял накопитель, превратив голема в горку металлических деталей. Пострадал и шахтёрский голем. Магия лича, та самая едкая слизь, не повредила внешнюю прочную броню, но смогла просочиться сквозь щели внутрь и разрушить несколько важных деталей механизма и накопитель, и так не блистающий качеством. Плюс, несколько блоков из рухнувшей башни серьёзно повредили отбойник. Без ремонта, который в походных условиях невозможен, тут никак было не обойтись. С другой стороны, не будь отбойника, то камень свалился бы Косте на голову. Голема так же бросили. Даже никто не стал возиться с разрушением рун, мол, такое убожество в этой местности никому не нужно.
Сам Костя даже вышел с прибытком из драки. Пусть и изуродовали его шрамы, зато поврежденный ошейник понемногу терял свою силу и не мог полностью блокировать способности землянина. Теперь Костя мог создать магическую руну. Одну и очень слабую, но лиха беда начала. А шрамы… ну, не пляже ему валяться да девушек снимать. Потом, когда он избавится от ненавистного «украшения» и встанет на ноги, всегда сможет обратиться к магу жизни и свести шрамы.
Второй поводырь погиб. Его браслет Эдварр передал Косте, как зарекомендовавшего себя с лучшей стороны в бою. И даже мельком бросил фразу, что, мол, если парень будет держать в том же духе, то по возвращению из экспедиции он его освободит от рабства.
– Разбиваем лагерь здесь, – скомандовал Эдварр. Потрепанный отряд прошёл долину насквозь, но перед подъёмом к перевалу свернул резко на север. Здесь в горах была расселина, протяжённостью более двух километров. Заканчивалась она у входа в пещеру, заваленную огромными камнями. Некоторые размером были с грузовик.
– Ох, не нравится мне это место, – негромко произнёс Торрпаш, один из шахтёров. – Не зря завалили эту пещеру. Видишь на скале копоть и потёки породы? Магия тут поработала, сожри меня драконы. Боевая магия. Кто-то завалил проход не жалея сил.
– А ты чего боишься, Таррпаш?
– Того, что там сидит, – собеседник Кости хмуро кивнул в сторону завала. – Завтра нас заставят разбирать эти камни. Не просто же так нам ходить за этими магами, как хвост за собакой.
– У нас четыре боевых голема и один шахтёрский, который по прочности превосходит их. Плюс, сильный маг, да ещё и лекарка.
– Да сожри драконы эту лекарку! – яростно зашептал мужчина. – Это тебя она спасла, а на прочих даже не посмотрела. Гурста и ещё одного из наших сама и убила.
Посмотрев в ошарашенный глаза землянина, шахтёр невесело хмыкнул.
– Что, не знал? Она на наёмниках устала сильно, когда лечила. Ещё там один сильно покалеченный оставался. Вот она и вытянула силы из парней, чтобы поставить на ноги наёмника и восстановиться самой, – со злостью произнёс он. – Проклятые лекари! Хуже некромантов, сожри их всех драконы. Те, хотя бы, не скрывают, что хотят забрать твою жизнь.
Наёмники выставили парный наряд в самой узкой части расселины. Старик развесил вдоль стоянки несколько шариков белого света. Те, как огромные светлячки покачивались в воздухе в двух метрах от земли, освещаю на несколько метров вокруг себя мертвенно-бледным светом.
Костров не жгли, только для приготовления пищи, берегли топливо, которого было мало, по распоряжению мага. Поэтому, несмотря на толстую войлочную подстилку и кожаную куртку (так как Костина пришла в негодность, пришлось взять у погибших) Костя ночью замёрз. Ночи среди скал были жутко холодными.
Утром всех подняли на рассвете. Туман продолжал висеть молочным покрывалом, скрывая всё, что располагалось дальше сотни метров. Человеческие фигуры уже за сорок-пятьдесят шагов превращались непонятные тени, вызывая холодные мурашки на коже.
Шахтёрам дали время на то, чтобы позавтракать вчерашней холодной кашей. После этого послали на разбор завала. Костя работал наравне со всеми, одновременно контролируя работу голема. Только к полудню рассеялся туман. К этому времени прошли всего метр завала. Камни оказались плотными, киркам почти не поддавались. Если бы не голем, то рабы раньше состарились бы, чем откопали неизвестную пещеру.
До темноты откопали почти три метра. Раз десять перегревался голем, приходилось менять воду и давать тому передышку. Один из шахтёров от усталости не успел заметить катящийся с завала камень и получил открытый перелом левой ноги. Когда к нему подошла, кривящая в презрительной гримасе губы, Александра, тот чуть не умер со страха. Решил, что та сейчас убьёт его, забрав себе его жизнь. Сложный перелом и открытую рану девушка залечила за десять минут. Остался только грубый шрам, да шахтёр ещё час едва стоял на ногах: магиня не стала тратить собственные силы, воспользовавшись жизненной энергией пострадавшего.
На следующее утро всё повторилось до мельчайших подробностей. Подъём, туман, завтрак… Через два часа после начала работ один из камней взорвался, осыпав рабов острыми осколками, как шрапнелью. Три человека упали на камни, орошая их своей кровью. Уцелевшие, испуганной толпою, чуть не затоптав раненых, бросились прочь.
– Стоять! Куда прётесь? Назад работать! – встретили шахтёров злыми криками и блеском обнаженных мечей и секир наёмники. Для них грохот раскалываемых камней и взрыв по звуку ничем не отличались.
Никто обратно лезть в ловушку не собирался. Понимали, что некто, заваливший проход, оставил магическую ловушку, сработавшую несколько минут назад. Шахтёры были готовы наброситься на наёмников с одними кирками. Даже Костя, который стоял ближе всех к ловушке и уцелел чудом, прикидывал шансы в драке. Если бы не маги, то давно бы послал голема против своих охранников.
На шум из своих палаток выскочили маги.
– Что происходит? – сумел перекричать многоголосый ор Эдварр. – Амилик, угомони своих бойцов, рабов и так мало осталось. Если прирежете кого, то за кирки сами возьмётесь. А вы что столпились, почему работа стоит? – набросился он на шахтёров.
Шахтёры качнулись назад, подальше от злого взгляда старика. Так получилось, что впереди оказался Костя. Сделав глубокий вдох, Костя произнёс:
– Магия там, господин маг. Троих наших пришибло.
– А ты у нас никак маг? – прищурился старик. – Откуда такие познания?
– Чтобы это понять, не нужно быть магом, – тихо сказал Костя, опустив глаза под тяжёлым взглядом мага. – Если простой камень взрывается, стоило к нему прикоснуться, то без магии тут не обошлось.
Минуту Эдварр сверлил взглядом землянина, потом шагнул вперёд, направляясь к пещере.
– Пошли, посмотрим на твой взрывающийся камень.
На окровавленных шахтёров старик даже глазом не повёл. Один из раненых не шевелился, лёжа в луже крови. По её размерам было видно, что с человеком всё кончено. Ещё один вытянулся во весь рост на каменном полу и мелко дрожал. Кожаная куртка на груди и животе вся была изорвана и окровавлена.
«Тоже не жилец», – пронеслось в голове у Кости. Третий стоял на коленях и на одной ноте едва слышно выл. Из-под ладоней, которыми закрывал лицо, текли тонкие струйки крови.
Перешагнув через мертвеца, старик наклонился над грудой камней и внимательно осмотрел то место (определить было не трудно, соседние с миной камни красовались свежими сколами и царапинами), где была спрятана магическая ловушка.
– Да, тут явно без магии не обошлось, – сообщил маг, закончив осмотр. – Пока отдохните. Через час получишь амулет, который поможет предотвратить подобные неприятности.
«Два трупа и один калека это для тебя просто неприятность?!» – со злостью подумал Костя, смотря в спину старику, который направился на выход из пещеры. Что-то сказав девушке, старик со своими учениками скрылся в палатке.
Лечить рабов никто не стал. Костя увидел, как Александра наклонилась над умирающим, коснулась его головы, засветившимися ладонями. Миг спустя тот вздрогнул в последний раз и затих навсегда. Точно так же поступила с раненым в лицо.
– Зачем? – спросил Костя. – Второго можно было вылечить.
– Тратить силы на раба?! Он ослеп. Чтобы вырастить новые глаза потребуется не одна неделя и прорва энергии. И ещё, – девушка остановилась рядом с Костей и коснулась пальчиком его груди, – ты много себе позволяешь, задавая такие вопросы. Если Эдварр и пообещал тебе свободу, то это не значит, что для меня ты стал кем-то другим, не рабом.
И ушла, оставив землянина с ледяным холодом, поселившимся рядом с сердцем. Неприятное чувство исчезло только к вечеру.
Завал был разобран только через неделю. Последние метры приходилось буквально выгрызать по крупицам: порода была сплавлена в единый монолит немыслимой температурой. За это время были обнаружены ещё полторы дюжины ловушек. К счастью, больше жертв от них не было. Трижды ловушки срабатывали, взрывались, промораживали всё вокруг, обжигали огнём. Но все неприятности принимала на себя дублёная «шкура» голема. Хватило первого раза, чтобы потом каждый камень сначала простукивал и расшатывал голем.
Когда сплавленная чёрная стеклянистая масса после удара голема провалилась вперёд, все шахтёры, как один отшатнулись назад. Никто не торопился выносить камни наружу. Наоборот, все понемногу отходили назад, пятились, как раки, на подсознательном уровне опасаясь оказаться спиною к чёрному пятну пролома.
Приказав голему встать напротив пробитого отверстия и задержать любого, кто попытается вырваться наружу, Костя ретировался наружу.
– Что случилось? – спросил старший над наёмниками, Амилик, кряжистый мужчина примерно сорока лет, с ног до головы закованный в стальную «чешую».
– Открыли мы проход. Осталась совсем тонкая стенка, но без охраны мы туда не сунемся, – заявил Костя. После первой беседы со стариком, прочие шахтёры признали за ним что-то вроде лидерства пополам с посредничеством. Когда одному из рабов повредило глаз осколком камня, он попросил Костю замолвить за него словечко перед Эдварром. Шахтёр боялся Александру до жути и продолжил бы работать, если бы не жуткая резь в глазу и не прекращающиеся слёзы.
– Так иди и очисть проход полностью, – вызверился на парня наёмник. – Живо!
– Сам вали. Без охраны мы не собираемся туда соваться, – рявкнул на него землянин и мысленно позвал голема. Что-то ему подсказывало, что без драки сейчас не обойдётся и хотелось бы иметь что-то повнушительнее, чем кирки, например, толстую броню шахтёрского голема и его бур с отбойником. Ситуацию разрядил Эдварр. Когда уже казалось, что вот-вот зазвенит сталь и прольётся кровь, рядом возник старик.
– Амилик, этот человек прав. Если завал практически пройден, то пора вам браться за свою работу. Выставляй бойцов. Вперёд поставь големов.
– Хорошо, господин Эдварр, – ответил старику наёмника, а на Костю бросил такой взгляд, что землянин решил держаться от него и прочих наёмников как можно дальше.
Подошедшего голема Костя развернул обратно, сам остался рядом с входом. Через десять минут мимо промчались два стальных тигра, следом за ними прошагал рыцарь. Потом появились наёмники. Пять из них, обладатели самых крепких и полных доспехов несли в руках щиты и короткие, двухметровые копья с гранёными наконечниками и короткими перекладинами там, где наконечники заканчивались. Наверное, чтобы противник не насадил себя слишком глубоко, тем самым лишив возможности вырвать копьё.
Шахтёрский голем за десять минут разрушил тонкую стенку, отделявшую проход от основной пещеры. Крупные камни разбил на мелкие фрагменты, чтобы не сильно мешались под ногами. Всё равно, оттаскивать их сейчас некому: все в ожидании очередной пакости.
Несколько минут все стояли, затаив дыхание. Потом Амалик качнул ладонью, отдавая приказ на выдвижение. Медленно зашагал рыцарь, по бокам к нему пристроились тигры, за ними в шести метрах пристроились копейщики. Шахтёров задвинули ближе к концу отряда. Прикрывали отряд трое наёмников и один тигр.
Пещера была огромная и глубокая. Широкая дорога серпантином, делая два витка, опускалась к небольшому посёлку. Рядом с посёлком катился бурный поток небольшой речки. Свет лился с потолка пещеры. То ли, действовала магия, то ли, там имелись отверстия и зеркала, собирающие отражающие свет на посёлок и его окрестности.
С виду поселение было нежилым. Разрушений сверху не видно, огоньков, дыма тоже. По команде два тигра сорвались с места и быстро, насколько могли, понеслись вниз. Стальные когти выбивали звонкую чечётку на камнях, провоцируя затаившегося врага (если такой был) к действию. Через пятнадцать минут големы оказались в посёлке. Следуя командам мага, они обежали все немногочисленные улочки, сунули нос в уголки, которые плохо просматривались сверху, обследовали несколько домов. И никого не нашли.
Пока все не отводили глаз от посёлка, Костя мелкими шажками отошёл к стене. Там он заметил нечто интересное. В десятке метров от прохода часть стены были выровнена, превращена в ровную плиту. На этой плите были высечены слова.
Я некрамонтар Руфир'Эр заклинаю любого, кто войдёт под своды горы, немедленно развернуться прочь. То, что живёт здесь – принесёт вам смерть! И смерть всему сущему! Над моим разумом возобладала гордыня и ненависть. В 675 году Новой Эры я создал заклятие переноса существа из самого страшного мира. И эта тварь за одну ночь убила всех жителей посёлка, сотню воинов-чаэдов – лучших борцов против магов и магических творений, дюжину сильнейших чародеев и смертельно ранила меня! Уходите прочь! Бегите, и закройте проход, если вам дорога жизнь ваших родных! Я запечатаю проход и встану на стражу в Прагралде, чтобы никто не смог пройти сюда. Тем же, кто развоплотит меня и мою стражу и пробьётся сквозь камни и ловушки – моё обращение на этой стене. Вы считаете себя сильными, но никого сильнее меня среди вас нет! Я последний некромонтар империи Суфит. А я проиграл, помните это! Безумцам же, почитающих себя сильнее и умнее, я желаю самой мучительной смерти под клыками самого ужасного исчадия Бездны этого и соседнего мира!
Наверное, Прагралд – этот посёлок с личем и скелетами. Сам лич – Руфир'Эр, превратившийся в мёртвого мага, будучи смертельно раненым. Учитывая, что некромонтар сродни дремору – высшему рангу в магии, только в некромантии, и стал Руфир'Эр обычным слабым личем, то пострадал он в схватке с неведомой тварью очень сильно. Оставшихся сил для правильного проведения ритуала не хватило. Костя от этих мыслей поёжился. Ему всё меньше хотелось спускаться в пещеру.
– Интересуешься древним суфитским? – раздался вкрадчивый голос над самым ухом. От неожиданности Костя вздрогнул и машинально позвал на помощь голема. Но металлический болван даже не пошевелился, будучи заблокированным Эдварром. Именно он неслышно подошёл к Косте, увлечённом чтением.
– Нет, господин, – отрицательно замотал головою землянин, – совсем его не знаю.
– Точно? А мне показалось, что чтение тебя увлекло?
– Я знаю всего несколько слов, – решил выдать часть правды Костя. – Вот это название старой империи, а вот здесь, в самом начале имя какое-то и титул – некромонтар. А вот это цифры… то ли число побед этого некромонтара, то ли, его год рождения или ещё какая-то выдающаяся дата.
– Дата его смерти, если быть точнее, – хмыкнул маг. – Интересный ты раб, странный. Знания редкие, поведение отличное от других. Кто ты, отвечай?!
– Я, кх-ха, кхаа, – прокашлялся Костя, усиленно ища возможность вывернуться из щекотливой ситуации, – я в горах жил, далеко от всех государств. Небольшой посёлок из бывших солдат древней войны. Моего отца звали Маргом, сын Марга, внук Марга. Это имя пошло от предка, великого мага и воина, одного из преподавателей академии дремор… вы слышали о ней?
– Где-то в горах Сиразии на самой границе с линией тамошнего Саалигира.
Костя мысленно улыбнулся: старик повёлся на элементарнейшую уловку, сказал, где нужно искать руины академии.
– А вы там были, господин? Мечта всей моей жизни попасть в академию. Может даже возьмут в ученики… нет, не магом, я бездарный, но хотя бы ремесленником, который режет из металла части големов перед тем, как их зачарует маг.
– Не говори ерунды. Академия разрушена до основания, точное местонахождение не известно никому. А все преподаватели погибли во время войны. Это знает даже студент первого курса! – менторским тоном произнёс маг, потом спохватился и зло посмотрел на парня. – Здесь я задаю вопросы.
– Простите, господин, – повинился Костя и принял самый смиренный вид, на какой был способен. – Все мои знания получены от отца и деда. А сейчас их нет. Они погибли в Саалигире.
– Как это произошло?
– С начала становления посёлка так повелось, что жён мы себе… э-э… воруем. Не было женщин в том отряде легионеров, что спасся в войну и спрятался в горах. Почему-то девочек у нас не рождается, старики говорят, что это после древнего проклятья, накрывшего легион. Вот и я с отрядом моих друзей собрались в поход. Из старших и старейшин пошли мой отец и дед. Мы спустились и оказались в пустыне, налетела песчаная буря, в которой мы заблудились. Так вышло, что оказались в Саалигире и там на нас напали твари. Выжил только я. Караванщики, у которых я попросил помощи в песках, надели рабский ошейник и продали на шахту.
– Какие горы? Что за местность рядом с ними? Города ближайшие? – завалил вопросами старик. В его глазах читалось предвкушение от скорого знакомства с новыми тайнами. Маг был уверен, что в том посёлке должны храниться редчайшие записи. Например, тайных фортов империи, схроны с законсервированными големами древней работы, которые сейчас воссоздать никто не может, и сундуками с золотом и драгоценными камнями для ведения партизанской войны. Может даже этот посёлок стоит над одним из таких мест, не просто же так древние легионеры там поселились. В обычных дезертиров он не верил. Да и имя это – Марг, он уже встречал в старых летописях, причём с упоминаниями именно про академию дремор.
– Не знаю, господин. Старейшины скрывали от нас такие сведения. Только после рождения первенца узнавали. Даже жён брали очень далеко и везли с мешками на головах.
– Тебя как зовут? Тоже Маргом?
– Нет, господин, я Кост. Это мать настояла, а отец так любил её, что пошёл наперекор воле отца своего и деда.
– Вечером явишься ко мне в палатку. Ослушаешься – накажу, – сказал старик и отошёл от землянина.
«Что б ты сдох», – пожелал ему вслед парень, догадываясь, что вскоре ему предстоит очень непростой и неприятный разговор.
Отряд на дорогу к посёлку потратил полчаса. Потом ещё час наёмники и боевые големы обследовали дома и колодцы. Амилик и Эдварр хотели лично убедиться, что тут нет никого. Результаты тигриной разведки их не сильно убедили. К счастью, всё было тихо.
Ещё на подходе к посёлку отряду стали попадаться кости – человеческие и животных. Возможно, последние принадлежали неведомым химерам, созданиям некромонтара, а не тварям, погибших в сражении с людьми. Но эти мысли были только в голове Кости и, может быть, Эдвара, как у единственных знающих о том, что здесь произошло.
Кости были старые, серые и крошащиеся под ногами. Попадались остатки оружия, чаще всего изржавевшие секиры и мечи. Ещё больше костей было в посёлке. Тут все улицы были ими усыпаны. На каменных стенах и мостовой встречались отметки от боевой магии. Бой, судя по всему, вёлся нешуточный.
Основной отряд остался на берегу реки, неподалёку от остатков пристани. Здесь, на прибрежных камнях даже несколько лодок валялись. Одна из них – изящная лодочка с высоким носом, из белой древесины с золотистыми прожилками, даже казалась неповреждённой. Спускай на воду и греби.
– Ух ты, меллорновая лодка! – в восхищении воскликнул один из учеников старика. – Вот бы её взять с собою!
– Стой, Лаварин, потом посмотришь, – резким окриком остановил своего ученика Эдварр. – У нас есть, чем заняться.
Когда маг убедился, что явной опасности в посёлке нет, он лично принялся проводить обыск домов. Выбирал только большие, с просторными дворами, окружённые высокими заборами. За ним по пятам шла пятёрка рабов с самыми тяжёлыми мешками из багажа и охрана. Удача улыбнулась на десятом доме.
– Вроде, здесь, – задумчиво произнёс вслух Эдварр, глядя на трёхэтажный особняк, окруженный четырёхметровым забором из гладко отесанных каменных блоков. Мостовая вокруг дома была усыпана костями. – Вы здание осматривали?
– Нет, господин, – отрицательно мотнул головою Амилик. – Только двор обследовали и с улицы заглянули внутрь дома.
– Пусть проверят, – приказал маг. – И живее.
Пятёрка наёмников и голем-рыцарь скрылись внутри здания. Отсутствовали около десяти минут.
– Всё чисто, господин. Только одни кости старые, – сообщил Амалик, показавшись на пороге.
– А подвал?
– И его посмотрели. Там тоже кости. Очень много костей, – хмуро произнёс наёмник. – Я думаю, что тварь появилась именно там и убила охрану и магов, которые её вызвали.
– Здесь думаю я! – жёстко оборвал его маг. – Выставь охрану вокруг дома и прикажи тут всё очистить от костей.
– Готовить для костра? – поинтересовался Амилик.
– Нет, в воду пусть рабы всё бросают. Течение тут сильное, никакому некроманту не в силах будет поднять нежить.
С облегчением Костя скинул тяжеленный мешок с плеч. Сквозь толстую, сложенную в несколько слоёв ткань прощупывались какие-то трубки и прутья. Учитывая вес, по всему выходит, что сделаны они из металла. Но зачем такому магу, как Эдвар, нести за тридевять земель такой странный груз? Понятно, что старик раскопал в старых архивах нечто интересное, способное возвысить его над остальными и дать ещё больше власти. Вероятно или Руфир'Эр сам отправил сообщение о своих изысканиях, которые помогут в войне, или кто-то из его учеников, помощников, сподвижников перед ритуалом испугался и сбежал, после чего сообщил «куда следует». Костя почесал затылок, взмокший под кожаным шлемом, и подумал, что в ближайшее время решится его судьба. Со времён древней войны страсти немного поутихли, на роль всеобщих изгоев и врагов записали некромантов, вместо магов-порталистов, открывающих окна в соседние миры и призывающих страшных существ. Но всё равно Эдварр сильно рискует, если кто-то узнает о его забавах. И уж точно он не оставит в живых рабов, свидетелей его поступка. Даже наёмники и те рискуют навсегда присоединиться к костям в этой пещере. Ещё Косте было интересно, что будет с Александрой. Прибьёт её старик или девушка в доле?
«А дела-то хреновее некуда. Нужно избавляться от ошейника и рвать когти как можно скорее».
– Мешки занести в подвал, – приказал Эдварр, вернувшись на улице после осмотра дома вслед за наёмниками. – Амилик покажет куда идти.
Маг ушёл, наверное, в основной лагерь, разбитый отрядом в двухстах метрах от крайнего дома. Вновь взвалив тяжёлый груз на плечи, Костя и четверо шахтёров пошли за наёмником. Спуск в подвал располагался в караульной, судя по пирамиде с ржавыми мечами и рассохшимися и сопревшими круглыми щитами. Здесь же стояли два топчана из досок, покрытых неопределёнными гнилыми ошмётками. По крутой винтовой лестнице спустились вниз. Узкий коридор в пять метров перекрывали две двери из толстых стальных прутьев. Сейчас обе преграды валялись на полу, скрученные и порванные неведомой силой.
– Это кто же мог такое сделать? – прошептал кто-то из рабов за спиною Кости.
– Вперёд! Нет здесь никого, – прикрикнул Амилик на остановившихся людей. За последней решёткой была ещё одна дверь, практические сейфовая: сантиметровый бронзовый лист на огромных петлях, вмурованных в стены. Сейчас дверь была открыта настежь. За ней располагалась просторная комната. Чем-то напоминала лабораторию Марга: столы с десятками непонятных приспособлений, у стен саргофаги. В центре лежала круглая плита из чёрного мрамора. Один в один, как портал в академии Дремора, только в диаметре не больше двух метров.
Костяков в этом помещении было очень много. Кости устилали пол в несколько слоёв. Было много отдельных фрагментов и явно это не время постаралось, разрушив скелеты. Словно людей тут рвали на части ещё живых.
Шахтёры шёпотом молились, богохульствовали, кляли своих хозяев и судьбу. Амилик злился, сыпал карами, но заставить людей войти в комнату не мог. Только угрожал мечом, который в дело пускать не торопился. Опасался, что испуганные рабы его просто сомнут здесь.
Костя не обращал внимания на свару за спиной. Его взгляд притягивали восемь скелетов у самого камня. Скрюченные, как эмбрионы, они уткнулись черепами в гладкий мрамор. На запястьях и лодыжках ещё виднелись остатки пут.
Жертвы кровавого ритуала.
От этой мысли Костю обдало жаром. Появилась дрожь в теле.
– Что тут опять, Амилик? Тебя нельзя оставлять ни на минуту, чтобы драку не устроил, – послышался голос мага.
– Да вот, господин, рабы не хотят идти внутрь. Бояться костей.
Эдварр молча пошёл вперёд. Шахтёры вжались в стену, кто-то зажмурился, в ожидании кары. Маг спокойно прошёл мимо, вошёл в комнату, хрустя костями, дошёл до мраморной плиты и ловко запрыгнул на неё. Несколько раз притопнул ногой и язвительно спросил:
– Кого вы тут испугались? Эти кости давно уже не кусаются! Я бы мог заставить вас сюда зайти, просто приказав. А дальше боль от ошейников победила бы ваши страхи. Я и сейчас это могу сделать, но даю шанс шагнуть сюда самим, победить свой страх.
«Ну и чушь», – мысленно вздохнул Костя и первым сделал шаг вперёд. Под неприятный хруст ломающихся костей, оступаясь и спотыкаясь, он дошёл до плиты.
– Простите, господин, после того нападения скелетов нам везде мерещится нежить, – покаянно произнёс землянин.
– Всех этих людей, и здесь, и в городе наверху, убил лич. Долгие годы сюда не заходили живые. А без свежей жизненной энергии мёртвый маг ослаб. Когда-то он был способен справиться с сотнями воинов, неделю назад ему хватило нашего небольшого отряда. Успокойтесь, здесь совершенно безопасно.
Слушая, как маг увещевает шахтёров, Костя ещё больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать, или заставить человека сделать то, на что он, подозревая от всех окружающий пакости, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятности и, как доверчивые телята пошли бы сами на алтарь.
Шахтёры решились. Один за другим они зашагали к магу. При этом наступали на кости с силой, давили их, выбирая черепа, словно, вымещая на мертвецах свой страх.
– Вот и отлично, – произнёс маг. – Амилик, побудь тут, только умоляю всеми богами, не устрой снова свару. Кост, мешки поставьте на плиту. Потом со своими начинай выносить кости наружу. Все, до последнего обломка.
С останками возились долго. Сначала чистили подвал, вытаскивая кости во двор, потом убирали дом. Когда на площадке перед порогом скопилась целая гора черепов, рёбер, позвоночников, берцовых и прочих костей, их принялись таскать к реке. Там опустошали мешки и шли за новым грузом. Потом очищали улицу вокруг дома и дорогу до лагеря на всём протяжении. Вымотались все жутко, но вечером, на ужине, на всех лицах без исключения наползали улыбки. Уж очень богатой была добыча.
Со скелетов сняли сотни колец, перстней, кулонов и цепочек. Золотые, платиновые, с драгоценными камнями и редчайшие образчики ювелирного искусства. Было много серебра, оно досталось рабам. Наёмники от такого богатства «зажирели», брали лишь золото или серебряные поделки, украшенные драгоценными камнями. Даже стали поговаривать, что на обратном пути стоит заскочить в «мёртвый» город и обыскать его, раз лича и его свиты больше нет.
Не остался внакладе и Костя. В карманах и в ботинках были спрятаны десять массивных серебряных перстней, другие он не брал. Отбирал придирчиво, тишком ото всех проверяя, чтобы, украшения подходили по размеру. Когда суета улеглась, народ забылся сном, и никто не потянул его в на допрос к старику, Костя достал первый трофей. Тяжёлое широкое серебряное кольцо с массивной печаткой, на которой был выдавлен звериный оскал. Обычный перстень, без грана магии. Именно такой материал идеально подходит для зачарования такому неопытному магу, как Костя.
Попытка прикоснуться к магии стоила удушья и режущей боли в теле. Часто дыша, стараясь не потерять концентрацию, Костя рисовал руну и напитывал её энергией. Когда уже сознание грозилось вот-вот покинуть его, перстень засветился ровным светом, спустя несколько секунд свечение исчезло. Костя с облегчением расслабился на войлочном коврике.
Только через десять минут, борясь со сном, он решил рассмотреть собственноручно сделанный амулет. В перстень была вложена цепочка из двух рун: руна защиты и руна усиления. Последняя имелась на битке, с помощью которого Костя охотился в пустыни. Создать миниземлетрясение перстень был не в силах, так как ошейник сильно ослабил способности землянина в зачаровании, да и масса предмета играла не последнюю роль. Зато, надетый на палец и приложенный с силой к чужому лицу, давал все предпосылки к перелому челюсти противнику. Защитная руна на внутренней стороне перстня предохраняла руку от повреждений, ведь перстню было всё равно, куда направлять импульс. Запросто вместе с чужой челюстью и свой палец Костя рисковал сломать.
Отдохнув и налюбовавшись перстнем, Костя вновь взялся за работу. К утру у него на ладони лежали четыре тяжёлых кольца с цепочками магических рун. Кулак с такими украшениями на пальцах превращается в грозное оружие. Куда там свинцовому кастету.
Только заснув, практически провалившись в чёрный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по рёбрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наёмника.
– Эй, вставай живее! Спать полюбил? – зло сказал боец и ещё раз пнул в бок парня.
– Хватит, я уже проснулся, – хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило и было тяжело дышать, всё тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания энергии в организме прибавилось.
А дальше вновь начались работы по расчистке посёлка от костей. Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наёмников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня Костя решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка с изумрудом и мелкими бриллиантами. Ночью он решил сорваться в побег. Подберётся к лодке, спустит её на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесёт его от Эдвара и наёмников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском «украшении» немного. Неделя-другая и он сам спадёт с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня-завтра Эдварр проведёт ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было ещё интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир'Эр – погибла от голода или вернулась назад к себе, или спит где-то поблизости?) не снижался. Предупреждение мёртвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.
После обеда рабов отправили в особняк с портальным камнем. У Кости всё внутри сжалось в предчувствии неминуемой беды. Незаметно для охранников он надел на правую руку все зачарованные перстни и прикрыл их перчаткой. Если Эдварр не заметит пульсацию магии, наёмники не решат обыскать, то шанс, если не вырваться из плена, то хотя бы подороже продать свою жизнь, будет.
Всё вышло совсем по другому. Стоило отряду шахтёров войти во двор особняка, как их всех парализовали ошейники. Люди безвольными куклами попадали на каменную плитку. Только и могли вращать глазами и наблюдать, как Амилик и ученики старика связывают их и одного за другим заносят в особняк.
Подвал с последнего посещения его Костей разительно изменился. Мраморная плита была окружена клеткой из серебряных прутьев – тот самый груз, под которым изнемогали рабы. На взгляд Кости, конструкция вышла лёгкая, хрупкая и способна удержать, может быть, кошку, но никак не потустороннюю тварь, способную в одиночку уничтожить несколько сотен человек.
Так же рядом с клеткой из чёрных обсидиановых пластин были выложены сложные фигуры – пентаграммы и гектограммы, вложенные одна в другую и окружённые рунами. Теми самыми, которые заставил выучить землянина Марг. Ничего удивительно, руны – магический алфавит, из которого в этом мире состояли цепочки заклинаний. А маги – боевые, артефакторы, аниматоры, некроманты и прочие лишь используют их в своих целях. Вот только, несмотря на одну и ту же суть, каждый из магов может создавать цепочки заклинаний только своего направления. Артефактор никогда не станет боевиком, некромант – аниматором.
Обсидиановые фигуры располагались в тех местах, где ранее Костя заметил мертвецов в путах. Заметил и Эдварра. Старик приоделся: расшитая золотом и украшенная сверкающими драгоценными камнями мантия, золотой венец с тремя крупными камнями на широкой передней части – рубин, сапфир и изумруд, пальцы украшены перстнями, в левой руке зажат небольшой серп с лезвием из обсидиана и серебряной рукоятью.
– Аккуратно положите по одному рабу на каждую фигуру. Только ради всех богов – не сломайте ничего, – приказал старик.
Оба ученика, пыхтя и кряхтя – шахтёры были немаленькие, хиляки среди них долго не жили, принялись таскать неподвижные тела рабов, обреченных на заклание. Молодые маги управились, где-то, за полчаса. Все восемь жертвенных мест были заняты. Рабов поставили на колени, лицом к мраморной плите. Косте и ещё двум шахтёрам повезло – они не вошли в несчастливую восьмёрку. Вот только никто из них не обольщался своей дальнейшей судьбой.
Эдварр подошёл к первому коленопреклоненному рабу, левой рукой схватил его за волосы, запрокинул голову и быстрым движением полоснул серпом по горлу. Брызнула кровь, окрашивая в алый цвет мраморную плиту, серебро решётки, пластины обсидиана.
Старик двигался по часовой стрелке, убивая рабов одного за другим. Кровь покрыла все магические фигуры. Руны начали светиться, с каждой секундой всё больше и больше ослепляя, пока смотреть на них стало невозможно. Костя зажмурился. Он бы и отвернулся, да тело не повиновалось. Примерно через минуту по глазам ударила ярчайшая вспышка. У Кости из глаз потекли слёзы. Рядом выругался Амилик, испуганно вскрикнули ученики.
Прошло несколько минут, пока исчезли неприятные ощущения и зелёные пятна перед глазами. А когда услышал ошеломлённый возглас кого-то из молодых магов, то не удержался и поднял веки. В клетке кто-то был. Маленький, бесформенный, покрытый тонкими и длинными, чёрными, как смоль, щупальцами, сквозь которые проглядывала алебастровая кожа.
– Тварь, очнись и назови своё имя!
В мёртвой тишине громкий голос старика прозвучал громом, заставив всех без исключения вздрогнуть. И призванное существо шевельнулось. Взметнулись щупальца… нет, густые и длинные волосы, которые укрывали свою хозяйку, что стояла на коленях, почти касаясь лбом мрамора и скрестив руки на груди.
В клетке стояла девушка ослепительной красоты. Высокая, стройная, её белая гладкая кожа явно не видела солнца очень давно. Волосы цвета воронова крыла, как плащ закрывали спину, опускаясь до ягодиц. Пухлые алые губки слегка приоткрыты, очаровательные ямочки на щёчках приковывали взгляд. А в ярко-синих, почти фиолетовых, как соцветия колокольчика, Костя утонул. Да и не один он, судя по застывшим фигурам вокруг, на лицах которых расплылись счастливые, мечтательные улыбки. Казалось, даже Эдварр впал в ступор при виде обнажённой красавицы.
Незнакомка сделала шаг вперёд и легонько коснулась тонких прутьев решётки. Конструкция, по виду, не удержит и пятилетнего ребёнка, а что уж тут говорить про девушку, вся фигура которой источала силу.
– Тшс-сс, – громко зашипела незнакомка и отдёрнула ладонь назад. На белой коже остался безобразный ярко-красный след от ожога. На милом личике проскочила гримаса злости, между губ блеснули длинные клыки.
«Ититская мама! Серебро… белая кожа… Вампир?!», – проскочила мысль в голове у Кости. Парень буквально почувствовал, как невидимые клыки царапают шею, пытаясь добраться до вены.
– Тварь, скажи своё имя и стань моим рабом, – приказал Эдварр. Старик подошёл почти вплотную к клетке, нисколько не боясь, что вампиресса сможет достать его сквозь частые прорехи между прутьями. – Этот светлый металл освещён сильнейшими жрецами светлого пантеона. Ни один из подобных тебе не сможет ничего сделать, пока находится внутри. В клетке ты сгниёшь или преклонишься передо мною.
– Асшал сталп лошсарта! – чётко произнесла незнакомка и скрестила руки на высокой груди, с которой не сводили взгляда все мужчине в подвале. Даже рабы позабыли о своей участи и поедали глазами ослепительную фигурку вампирессы.
– Я не понимаю твою речь, но знаю, что это не имя, – произнёс маг. – Ладно, в качестве жеста своей доброй воли, я дам тебе первую жертву. А вот следующие нужно будет отработать.
«Я убью тебя», – именно это произнесла незнакомка. Костя отлично понял фразу гостьи из иного мира. Проскочила мысль, что нужно сказать об этом Эдварру. Нет, не предупредить – выкупить свою жизнь в обмен на услуги переводчика. Спасибо Маргу, что бы его черти на медленном огне жарили и поливали кипящем маслом, за то, что не стал мелочиться и вложил в его голову знания стольких языков. Даже столь редких, про которые современные маги позабыли. Или вложил некое заклинание, которое мгновенно (возможно, что с аурой связано?) расшифровывает чужую речь и помогает ей овладеть интуитивно? Кроме покойного дремора теперь и не скажет правды.
Костя часто-часто заморгал, стал вращать глазами, привлекая к себе внимания. Ему бы только на пару секунд снять паралич, что бы успеть сказать короткое предложение: я понимаю её.
Эдварр заметил его потуги, но понял их по-своему.
– А вот и доброволец на ужин, – усмехнулся он. – Амилик, закинь его в клетку. Нужно подкормить нашу гостью, а то этот вызов должен был истощить её силы. Умрёт ещё. Тогда опять начинать сначала придётся.
«Ну, за что?», – взвыл Костя и попытался вырваться из рук наёмника. Смог даже изобразить вялые трепыхания, преодолев магию ошейника. Но этого не хватило, чтобы избежать попадания в клетку. Молодые маги вооружились короткими копьями с широкими серебреными наконечниками. Просунув сквозь прутья, они заставили отойти вампирессу к дальней стороне клетки. После этого наёмник отодвинул щеколду на дверце, распахнул её и втолкнул внутрь Костю. И тут же закрыл за ним проход.
– Раб, постарайся не испортить аппетит этой милой даме, – язвительно произнёс старик. То ли святая магия на серебреных прутьях вокруг подействовала на ошейник, то ли, рабское украшение окончательно перестало работать, но оцепенение с землянина спало. Он успел перевернуться на живот и встать на одно колено. Ему нужно всего пару секунд, потом он попытается сломать клетку. Костя не вампир, для него серебро неопасно, а крепления у решётки ни к чёрту…
Вампиресса двигалась молниеносно. Какая-то доля секунды и вот она упирает ножку промеж лопаток парня, прижимая того к мрамору. Костя забился, пытаясь вырваться, но девушка только усилила нажим. Под маленькой стопой кости буквально трещали.
– Эдварр, ты старый дурак, – прохрипел Костя, вывернув голову и посмотрев на старого мага. – Это же вампир, почти демон. Его невозможно подчинить. Серебро сдерживает, но и только. Эти исчадия по изворотливости не уступят никому. Какую бы клятву ты не заставил её дать, рано или поздно она вонзит клыки тебе в шею.
В глазах мага мелькнуло удивление, потом зажёгся огонёк интереса.
– Откуда ты это знаешь? Упоминание вампиров я читал только в двух книгах. В легендах, собранных в один том и позабытых всеми. И в летописи одного монаха, бывшего жителя этого посёлка, сумевшего спастись и уединившегося после этого за монастырскими стенами.
– Повторюсь ещё раз – дурак ты, старый пердун. Покойный Руфир'Эр не взял бы тебя даже в ученики. Ты, не годящийся ему и в подмётки, пытаешься обуздать силу, что уничтожила самого некромонтара.
– Надпись на стене, ты прочитал её! – удивлённо воскликнул маг, совсем не обративший внимания на оскорбления. – Кто ты, раб?
– Сам ты раб, – почти выплюнул последнее слово Костя. – Желаю тебе сдохнуть как можно мучительнее.
– Я ещё могу отозвать эту тварь и отдать ей другого. Ответь мне…
Всё это время вампиресса с интересом прислушивалась к разговору людей. Слов не понимала, но видела, что это не мольба о помощи, не просто проклятия.
– Как бы мне не хотелось, но беседу вашу я прерву, – произнесла вампиресса, вклинившись в речь старика. – Кушать хочется.
– Что б ты подавилась или понос прохватил до смерти, – ответил ей Костя на том же языке. Результат получился ошеломительный. Наступила тишина, которую через несколько секунд прервали два удивленных возгласа:
– Откуда ты знаешь речь плана Сшатанга?!
– Ра… Кост, ты говоришь на её языке?! Тварь, немедленно оставь его! Амилик… драконы вас сожри… отгоните её, мне нужен этот раб. Да быстрей же!
Ученики сунулись с копьями к решётке, наёмник бросился к дверце. Сам Эдварр в нетерпении шагнул поближе.
Брюнетка же убрала ногу со спины Кости, наклонилась над ним и прошептала:
– Сначала, ты дашь мне свободу, а потом поговорим.
Мгновение спустя Костя, подхваченный сильными девичьими руками, был брошен в стенку решётки, навстречу копьям. Чудом избежав острых наконечников, парень своим весом разнёс конструкцию вдребезги и свалился на Амилика. Следом выскользнула вампиресса. Один из учеников неумело ткнул в неё копьём и промахнулся. Грациозно поднырнув под серебреный наконечник, девушка схватила правой рукой за древко и дёрнула оружие на себе. Незнакомый с азами боя, парень, вместо того, чтобы отпустить оружие, ещё сильнее вцепился в него и попытался освободить. Но тягаться с вампиром дано не каждому. Ученик Эдварра улетел вперёд вместе со своим оружием. Вампиресса встретила его ударом сложенных вместе пальцев. Рука-копьё, так, насколько знал Костя, называется этот приём в восточных боевых искусствах. Ногти на пальцах вампира резко удлинились, превратившись в когти, которыми был вскрыт от паха до горла молодой маг.
Копьё вампиресса метнула в Эдварра, который в драке участие не стал принимать. Вместо этого, как только вампиресса выбралась из клетки, старик бросился прочь из подвала. Копьё ударило его между лопаток и бессильно отскочило в сторону, наткнувшись на невидимую защиту, что в момент соприкосновения с наконечником полыхнула белым светом.
Амилик с проклятиями ворочался под Костей. Сам землянин, оглушенный падением, едва соображал и не стремился облегчить работу наёмнику. Только и мог, что наблюдать за тем, как вампиресса расправляется с людьми в подвале. Второму ученику Эдвара она сломала шею. В этот момент наёмник только-только смог скинуть с себя контуженого Костю и встать на одно колено. В своей броне он был слишком неуклюж. Что-то прорычав, Амилик потянул длинный кинжал из ножен, понимая, что меч он просто не успеет достать в таком положении.
Вампиресса дала ему возможность обнажить оружие и даже слегка приподняться, затем ударила в грудь ногою. Наёмника унесло в дальний конец подвала, где он и остался лежать, беззвучно раскрывая рот в попытке вдохнуть. Неспешно, даже грациозно, девушка подошла к лежащему мужчине. Пару секунд смотрела сверху вниз, в глаза наёмника, потом с силой ударила человека пяткой в грудь.
Амилик почти сложился пополам, вскинув вверх руки и ноги. Часть стальной «чешуи» встопорщилась, несколько пластин глубоко вошли в тело. Наёмник жутко захрипел, с его губ потекли струйки крови.
«Не жилец», – подумал Костя.
Покончив с Амиликом, вампиресса подошла к Косте. Тот уже немного пришёл в себя и даже попытался подняться. Справиться с существо, которое голыми руками ломает прочную древесину копий и гнёт пластины брони ногой, парень не рассчитывал. Но и лежать, смиренно ожидая своей участи, не хотел. Хватит, наунижался.
Удивительно, но девушка дала ему возможность встать на ноги и повернуться к ней лицом. Только после этого шагнула к нему. Костя не смог увидеть движения противницы, просто через секунду его сбило с ног, мгновение полёта и вот он стоит у стены, прижатый хрупким на вид девичьим телом.
– Боишься? – прошептала вампиреса, приблизив своё лицо к лицу Кости.
Не дождавшись ответа, девушка медленно провела кончиками пальцев по заросшей бородою щеке парня, недовольно нахмурилась.
– Побреешься, – жёстко сказала она. После чего поцеловала Костю. Он почувствовал острую боль в верхней губе. Когда вампиресса отстранилась, то её губы были испачканы кровью. – Такой странный вкус. Словно, ты переполнен магией. Даже странно… на тебе не проводились ритуалы по изменению тела? Впрочем, ещё будет время вопросов и ответов. Сейчас же оставайся здесь и жди меня, – приказала девушка. И исчезла. Только ветерком обдало Костю.
– Ага, спешу и падаю, – хрипло произнёс парень. Первым делом он сорвал разрядившийся ошейник. С наслаждением потёр шею, которая до этого была скрыта полоской металла. Потом принялся действовать.
С Амилика снял небольшую секиру с полукруглым лезвием и оружейный пояс с петлями под оружие. Откинул в сторону меч, всё равно им пользоваться не умеет, а вот кинжал поднял с пола и убрал в ножны на поясе. Под подолом брони на тонком ремешке нашлись ножны с ещё двумя ножами и увесистый мешочек, полный драгоценных украшений. Сейчас, когда Костя почувствовал себя свободным, на него напал приступ жадности. Оставлять умирающему такое богатство не хотелось. Поэтому часть цепочек и колец разложил по карманам, а похудевший мешочек с массивными браслетами и самыми крупными перстнями, прицепил на ремень. Взял один нож, самый маленький, которым удобнее возиться с бытовыми делами, чем огромным кинжалом. Секирой отрубил серебряные наконечники, оставив по куску древка длинною в двадцать сантиметров.
Когда покидал подвал, разрезал верёвки на руках двух последних шахтёров. Снять паралич было не в его силах, но и бросить просто так обреченных людей не мог. Жить им оставалось недолго: как только вампиресса доберётся до Эдварра, сработает браслет и по его сигналу ошейники умертвят рабов.
– Прощайте парни, – глухо произнёс Костя и почти бегом покинул подвал. В особняке, на первом этаже он увидел на бронзовом с позолотой столике, несколько блюд с едою: копчёная рыба, мясо, сушёные фрукты, чуть подсохший хлеб. Рядом стояли два мешка, где хранились припасы. Недолго думая, Костя подхватил один из них, закинул лямки на плечи и припустил со всех ног прочь.
Повезло, что посёлок не был обнесён стеною – иди в любую сторону, если желаешь его покинуть. Лодка нашлась на прежнем месте. С виду целая, без дырок, древесина твёрдая, не прогибается под пальцами, труха не сыпется. Только мусора, нанесённого за столетия, внутри полно. Забросив в лодку мешок с припасами и ремень с оружием, Костя упёрся руками в высокий нос посудины и смог сдвинуть её с места. Шаг за шагом, обливаясь потом, слыша, как хрустит позвоночник и чувствуя огонь в мышцах на ногах и руках, он дотолкал лодку до самого берега. Здесь взял минутную передышку. Мелодичный женский голос за спиною Кости прозвучал громом, заставив замереть сердце парня.
– Помочь?
Обернувшись, Костя увидел вампирессу в двадцати метрах от себя. Та успела приодеться, сейчас её соблазнительную фигуру прикрывал изумрудно цвета длинный, до самых щиколоток, шёлковый халатик с широкими рукавами. Наверное, успела заглянуть в палатку к Александре и поковыряться в её вещах. Рядом с ней на камнях кто-то лежал.
– Обойдусь, – ответил Костя и взял в руки по копейному обрубку. Вот не рассчитывал встретиться с этим исчадием тьмы, серебряное оружие взял на всякий случай… и вот на тебе – пригодилось. Или могло бы пригодиться, умей Костя пользоваться подобным оружием.
Вампиресса в бой вступать не стала. Наклонилась, подхватила из-под ног некрупный окатыш и бросила в землянина. Это было сделано так быстро, что увернуться Костя не смог и получил чудовищной силы удар в живот. Камень выбил воздух из его лёгких, как кулак спарринг-партнёра на тренировках по боксу. Костя сложился пополам, упал на колени, уткнулся головою в камни под ногами и захрипел, пытаясь втянуть в себя воздух.
– Я думала сделать из тебя первого помощника, первого птенца своего гнезда в этом мире. Научить всему, что знаю. Подарить власть, о которой многие и не мечтали, а ты с самого начала ослушался моего приказа. Разве не говорила, чтобы ты меня ждал у портала? Сомневаюсь, что от радости при встрече со мною ты решил предложить прогулку на лодке. Глупый, мы же связаны с тобою – первая кровь, что выпила в этом мире, накладывает некоторые обязательства на меня. Ты Ключ, которым я открою этот мир для себя и своих собратьев. Теперь же ты никогда не сможешь вкусить власти в моём новом клане. Может однажды я дам шанс, но это будет не скоро, – в голосе вампирессы звучало искреннее сожаление. Подойдя к Косте, она взяла его за воротник куртки правой рукой и подняла вверх. – Ты…
– Я! – перебил её землянин и без замаха, так сильно, насколько мог, ударил её кулаком в левый бок. Кожаная перчатка разлетелась в клочья от магии перстней. Вампиресса выпустила землянина и отступила на шаг назад, чуть согнувшись и прижимая левую ладонь к ушибу. Второй удар Костя нанёс по всем правилам: не отводя руку назад, не виляя локтём, короткое движение снизу вверх. Классический апперкот. После такого удара, поставленного хорошим тренером, можно запросто отправить противника на больничную койку.
Ударь так Костя того же Амилика, то запросто снёс бы наёмнику голову с плеч. С вампирессой вышло немного по-другому. От удара девушка запрокинула назад голову, что-то громко хрустнуло (позвонки или челюсть – не разобрать), кожа на скуле лопнула. Кровь щедро оросила Костин кулак.
Когда вампиресса неловко, как сломанная кукла, упала на землю, Костя наклонился над ней и занёс руку, чтобы добить. Серебряный кастет из перстней с усиливающими чарами вобьёт переносицу в мозг и с большой долей вероятности убьёт вампиршу. Но…
– Да… твою же… – прошипел Костя сквозь зубы, не в силах нанести удар. Просто не мог ударить красивую девушку, хоть и знал, что за тварь скрывается под этим образом. – Чёрт, надеюсь, я об этом не пожалею в дальнейшем.
Первым порывом было броситься в лодку и грести из этого места, как можно дальше. Пока вампересса в отключке есть хороший шанс скрыться. Успел столкнуть лодку на воду, запрыгнуть и упереться веслом в прибрежные камни, чтобы вытолкнуть посудину на стремнину. Тут его взгляд упал на неподвижное тело, которое принесла с собою вампирша. Было то не в доспехах, небольшое, ну точно не из наёмников.
Оставить живого человека пусть и раненого на съедение исчадию тьмы Костя не мог. Когда подбежал к лежащему человека, то убедился в своих догадках: Александра. Окровавленная, в обрывках одежды, спутанные и грязные волосы превратились в колтун и частично закрыли лицо. Но живая. Подняв её на руки, Костя вернулся в лодку и положил девушку под ноги. Быстро нацепив пояс с оружием, он с силой оттолкнулся веслом.
Когда Костя отплыл от берега, вампиресса всё так же неподвижно лежала на камнях. Кровь перестала сочиться из раны, лица опухло и потемнело.
«А хороша, всё-таки, чертовка. При других обстоятельствах и взаимной симпатии можно было бы перевести знакомство в горизонтальную плоскость. И плевать, что вампирша и питается кровью», – подумал Костя.
