Глава 18

Четыре дня провёл Костя в замке, днём читая баронским дочерям о приключениях Шагра, иногда встречаясь с их отцом, при этом перекидываясь малозначимыми фразами, а ночью пропадая в покоях Танши. После первой ночи девушка, как с цепи сорвалась. Она набрасывалась на землянина, едва за служанкой закрывалась дверь. Спина и плечи парня были покрыты царапинами и укусами, которые днём приходилось лечить эликсирами. Смешно сказать, дорогие зелья, которым вменялось спасать от смерти и залечивать тяжёлые раны, тратились на такую ерунду.

Утром пятого дня сразу после завтрака Косте слуга сообщил, что того желает видеть барон.

«Лёд тронулся?», – пронеслась мысль в голове землянина.

– Доброго утра, господин барон, – приветствовал Костя дворянина с порога. В этот раз Д'Рамст встречал землянина в обычной повседневной одежде, без вычурности и баронской цепи.

– Ты хороший маг? – вместо ответа на приветствие хмуро спросил парня барон.

– Э-э, смотря в чём, – осторожно ответил Костя. – К примеру, могу создавать амулеты и зачаровывать оружие и доспехи в больших количествах, но всё это будет очень, очень простым.

– Оружие? Доспехи? – заинтересовался барон, но тут же скривился и махнул рукой. – А-а, не это нужно. Сможешь создать амулет поиска? Нужно отыскать чёртовых разбойников и избавиться от них раз и навсегда.

– Нет, господин барон, – развёл руками Костя, – такое мне не под силу.

– Тогда какой ты маг, драконы тебя раздери? – вспылил собеседник, потом добавил. – Извини, сорвался. Чёртовы отродья бездны опять напали на караван и в том месте, где их никто не ждал. Почти все убиты, товары разграблены, часть людей исчезла.

– Исчезла?

– Разбойники частенько берут пленных. Но выкупа ни разу не потребовали, так что, я так думаю, продают их в рабство.

– Я могу помочь, – осторожно сказал Костя. – Два голема, два мечника и они же отличные стрелки. Всё оружие и доспехи зачарованы лично мною.

– Разбойников под три десятка, с ними маг или кто-то с боевым амулетом. Почти сотня солдат и наёмников не смогли их отыскать, три боевых голема, которым твои шахтёры и в подмётки не годятся, десяток лесовиков, способных прочитать прошлогодние беличьи следы…

Барон принялся нервно ходить по кабинету, стискивая левой рукой рукоятку кинжала, а правой, сжатой в кулак, несильно бить по своему бедру.

– А может, не стоит их искать самим? – заметил Костя.

– Что?!

– Я сейчас объясню. Смотрите, на каждого бандита приходилось по трое ваших солдат, а на мага – три голема. Понятное дело, что среди этих мерзавцев дураков нет встречаться с такой армией. То, что они не попались и разведчики не смогли отыскать какие-либо следы, показывает, что у разбойников имеются свои лесовики или их маг может маскировать следы отряда. Плюс, подозреваю, что у разбойников имеются осведомители в деревнях, возможно, даже в отряде два-три человека из местных крестьян. Однако, тот факт, что зная про облаву, мерзавцы всё равно решились напасть на караван, говорит об их наглости и похвальбе. И на этом можно сыграть.

– Как?

– Ловля на живца. Отправить ещё один караван с чем-то ценным. Об этом ценном должны многие знать, но при этом не обязательно, чтобы оно находилось в караване. Например, мой отряд легко справится с этой ролью. Думаю, три бойца и два голема, пусть и переделанные шахтёры, со стороны смотрятся достаточно грозной силой.

– Разбойники не дураки, по крайней мере, их вожак. Уже не раз своими действиями заставляли относиться к шайке очень серьёзно, – покачал головою барон. – Не купятся на это.

– Усилить вашими солдатами. Уверяю, три десятка необученных и слабовооружённых противник моему отряду не помеха.

– Не хочу терять своих людей, – угрюмо произнёс барон. – Будет их мало – это шанс, что пострадают при нападении. Много – разбойники не рискнут напасть.

– Хм, – призадумался Костя, – а что если… отряд ваших дружинников, десятка полтора, будут сопровождать меня до ближайшей деревни перед горной заставой. В отряд включите только самых опытных и не болтливых…хотя… хотя, парочка пусть болтает, а если они окажутся ещё и великолепными актёрами, то… – азартно потёр ладони Костя и подмигнул барону. Тот на пару секунд даже замер на месте от такой фамильярности, потом хмыкнул.

– Что-то такое есть в твоём плане. Так понимаю, в деревне ваши пути-дорожки разойдутся. Дружинники вернутся в замок, ты пойдёшь на заставу, а разбойники попытаются взять драгоценности на отрезке между заставой и деревней. Места там пустынные, горы, ущелья, крутые и чистые склоны, мест для засады не так и много, не придётся постоянно ожидать нападения. Кстати, а что помешает разбойникам напасть после заставы? Всё-таки, они рискуют попасть между молотом и наковальней, если к месту нападения со стороны засады и деревни бросятся солдаты? – произнёс Д'Рамст.

– Жадность и сильный отряд наёмников с магом на заставе… – улыбнулся Костя.

– ?

– … о котором непременно проболтается кто-то из сопровождающих дружинников в деревне. Ведь этот отряд и ждёт драгоценности, чтобы сопровождать через весь перевал в империю.

– Драконы тебя подери, Кост, – покачал головою барон, – умеешь ты придумать такое… не хотелось бы стать твоим врагом в интригах. Что ж, получится твоя затея и можешь считать, что рыцарские шпоры и пояс твои. Клянусь.

– Ещё немного осталось, ваша милость, – попытался успокоить раздражённого Костю Дюнкер, десятник отряда дружинников, приданного землянину бароном. – Вон уже огоньки светятся вдали. Час, не больше.

– За час я сдохну, – зло выдохнул Костя. – Драконий дождь!..

Мелкий осенний дождик шёл не переставая с самого полудня, превращая грунтовую дорогу в склизкое месиво. Грязь налипала на колёса фургона, на копыта лошадей, ноги големов. Плащи промокли уже давно, и вода просачивалась под доспехи, пробираясь вместе с холодом к телу.

– В горах я не застряну с фургоном по такой дороге? Там, наверное, всю землю смыло со склонов и дорога превратилась в речку из глинистой жижи? На големов-то надежды никакой, вон как сами буксуют, – произнёс Костя, кивая на металлических болванов. Первый и Второй едва тащились позади отряды, по колено увязая в раскисшем черноземе и чудом удерживая равновесие. Ну, не предназначены шахтёры для иных мест, кроме шахт и каменных дорог.

– Да там уж давным-давно всё смыло, – махнул рукой десятник. – На склонах булыжников немного да гладкие скалы. И дорога ровная, щебеночная, утоптанная, не чета этому свинарнику.

Барон отправил с Костей десять ветеранов, снабдив трёх из них боевыми амулетами. Фургон и лошадей к нему и братьев Костя стребовал с него же. Вряд ли бедные животные переживут нападение разбойников. При всех атаках на караваны бандиты лошадей и мулов выбивали в первую очередь, чтобы остановить повозки. А терять дорогих битюгов и свой фургон (баронский, скорее всего, придётся бросить на месте) землянин не хотел. Поторговавшись, попытавшись воззвать к совести Кости, барон сдался. Нормальных лошадей, всё же, не дал. Конюхи по приказу своего господина вымыли, перекрасили и чуть ли не налачили дряхлых одров. После такого сеанса марафета выглядели лошадки вполне презентабельно, а чтобы смогли тянуть повозку и не пали по дороге, замковый алхимик приготовил им зелье. Жуткая дрянь, которая за неделю сведёт в могилу и рыцарского коня, но зато, словно, влила молодость в старых животных.

До деревеньки добрались чуть раньше озвученного десятником срока. Дворов семьдесят в ней было, постоялый двор и небольшая конюшня с лошадьми для смены тем, кто потерял свою на перевале или прибыл пешком, но дальше идти, сбивая пятки, передумал.

– Арди, Жох, Липай – охраняете фургон. Заснёте или будете ворон считать – на ремни пущу шкуру с вашей спины. После полуночи вас сменят, – принялся зычно отдавать приказы Дюнкер, въехав на подворье постоялого двора. Фургон оставили прямо на улице, откатив только к дальней стене, чтобы не мозолил глаза. Големы и троица дружинников должна была охранять его до утра. Остальные с Костей и его наёмниками торопливо направились в здание, мечтая поскорее согреться у огня и похлебать горячего супа. Лошадей передали двум конюхам, наказав, как следует обиходить животных, чтобы те с рассвета могли вновь тронутся в путь.

За день Костя так вымотался и намерзся, что после тарелки густого гуляша и кубка горячего глитвейна едва не заснул прямо за столом. В комнату, отведённую местным хозяином для него и братьев, он еле дошёл, и стоило двери захлопнуться за спиною, как он упал на один из трёх тюфяков с соломой, разложенных на полу и тут же уснул.

Стук в дверь вырвал Костю из сна. Оба брата тут же вскочили с тюфяков и схватились за оружие.

– Господин Кост, это Дюнкер, – раздался из коридора знакомый голос. – Поговорить нужно.

– Случилось что? – хриплым спросонья голосом спросил Костя. – С грузом?!

– Случилось, ваша милость. Но не с грузом, там всё хорошо.

– Тогда жди, – приказал Костя. – Я сейчас.

Защёлкнув металлические крепления на кирасе и наручах, взяв в левую руку кинжал, землянин кивнул Райдаша, чтобы тот отодвинул засов на двери и приоткрыл ту. В щель тут же юркнул лучик света от масляного светильника, который держал в руках десятник.

– Ну, чего тебя, Дюнкер? – хмуро спросил Костя. – Ночь же на дворе, что могло случиться?

– Гонец от господина барона прибыл, говорил, отзывают нас назад, – виновато произнёс десятник. – Вот такие вот дела, ваша милость.

– Что?! А груз, что с грузом делать? С собою заберёте?

Дюнкер отрицательно помотал головою:

– Срочно нужно мчаться назад, а фургон замедлит сильно. Вам придётся до заставы одним добираться.

– Да твою… где этот гонец?

– В обеденном зале, силы восстанавливает, ваша милость.

– Пошли к нему.

Баронским посыльным оказался молодой паренёк лет семнадцати в холщовых простеганных штанах, высоких кожаных сапогах, свитере, поверх которого была наброшена кожаная куртка, сейчас расстегнутая. Рядом с ним на полу лежал плащ, жутко заляпанный грязью. Видать гнал лошадь из последних сил, стремясь догнать отряд, что земля летела из-под копыт во все стороны.

Гонец с жадностью поглощал холодную варёную говядину с хлебом, который макал в подливу, запивая снедь горячим травяным отваром.

– Что случилось, почему дружинников забираешь? – насел на парнишку Костя.

– Это маг Кост, старший отряда и ответственный за груз, – пояснил парнишке, опешившему от такого напора и едва не подавившемуся.

– Извините, ваша милость, – вскочил со своего места гонец, – Я Тилдас, посыльный господина барона. Он приказал догнать вас и вручить письмо… вот оно. А на словах поторопить возвращение солдат в замок.

Костя сломал письмо, развернул покрытую лаком, чтобы влага не повредила чернила, бумагу и пробежался взглядом по строчкам.

– Хм. Барон сообщает, что его разведчики нашли, наконец-то, лагерь разбойников. Поэтому ему нужны все силы. Мне предписывается продолжать путь дальше с наёмниками и големами… что ж, если бандитов прижмут, то грузу ничего не угрожает. Долго осталось до заставы идти, Дюнкер?

– Часов семь с небольшим по такой распутице. Три часа до гор, а там четыре по горной дороге до заставы, – тут же сообщил десятник.

– Ладно, авось светлые боги не выдадут, – вздохнул Костя. – Райдаш, Ракст вы смените людей десятника на охране груза. Дюнкер, выдвигайся со своими – барон ждёт.

Попрощавшись с дружинниками и проверив груз – большой сундук, обитый бронзовыми полосами и уголками. Костя вернулся на постоялый двор. Сонная повариха поставила перед ним кружку с горячим вином с пряностями, тарелку жареной телятины, ломоть хлеба и чашку густого куриного бульона. За две бронзовых монеты женщина согласилась отнести еду наёмникам.

В путь двинулись через три с лишним часа, когда непроглядная тьма сменилась серыми рассветными сумерками.

За ночь непрекращающийся мелкий дождик превратил грунтовую дорогу в настоящее болото, а по ближайшим полям и не пройти – вспаханная почва под озимые выглядело ещё страшнее разбитой дороги. Костя с наёмниками хлебнул горя полным ковшом: пришлось ему тянуть за узду пару лошадей, запряженных в фургон, а братья упирались плечами в задок повозки, помогая вытягивать ту из грязи. Големы вязли ещё сильнее, едва удерживая равновесие, когда приходилось делать шаг вперёд, а нога глубоко увязла в земле.

Уже через полчаса от всех троих валил пар после такой работы. Сам Костя успел сто раз проклясть свой длинный язык, благодаря которому оказался в такой ситуации. Да плевать было бы на разбойников, пожил бы ещё с недельку в замке, добавил обаяния при общении с баронскими дочками, сильнее выкладывался ночью с Таншей и постоянно исподволь вел бы нужные разговоры и тогда – вуаля, рыцарские шпоры их отцу пришлось бы выдать рано или поздно! А теперь приходится из кожи вон лезть, таща за собою полуживых животных, на которых эликсир уже почти прекратил действовать. Впору позавидовать дружинникам, которые крадутся за отрядом далеко позади, готовые по сигналу подхлестнуть лошадей и прийти на помощь.

Чуть легче стало перед горами, тут дорогу местами засыпали мелким щебнем. На горную дорогу, зажатую с двух сторон крутыми голыми склонами скал. Ни травинки, ни булыжника, ни кривого деревца – гладкая, покрытая трещинами поверхность. Здесь маленьких отряд сделал получасовой привал. Перекусив и немного переведя дух, вновь тронулись в путь.

– Господин Кост, лошади почти выдохлись, нужно дать им немного передохнуть, – сообщил Райдаш, переместившись из хвоста крошечной колонны в начало, к землянину, сидевшему на месте возничего фургона.

– Тут осталось около часа дороги, может, вытянут?

Дорога петляла промеж склонов и постоянно поднималась, что увеличивало нагрузку на лошадей. Кроме того, сильный пронизывающий ветер выдувал всё тепло из тела. Вместе с мокрой одеждой и усталости это было адской пыткой.

– Не пройдут они час.

Костя с надеждой посмотрел на лошадей, которые, опустив головы почти до земли, еле плелись и уже давно не реагировали ни на окрики, ни на удары кнутов, только вздрагивали всем телом от последних.

«Не пройдут, точно… м-да».

– Ладно, привал короткий, только чтобы напоить зельем. Сразу двойную порцию дай, – приказал Костя.

– Падут животные, – тяжело вздохнул Райдаш. Родившемуся в деревне и имевшего, хоть и небольшое хозяйство, парню было жаль лошадей.

– Плевать, всё равно их барон списал, – махнул рукой Костя и следом натянул поводья. – Тпруу, залётные…

А через две секунды после его команды с правого склона горы покатились огромные булыжники. Косте даже показалось, что небольшая часть склона быстро поползла вниз, прямо на него. Второй, который шёл в десяти метрах впереди колонны, попал под лавину, которая скрыла его полностью. Фургон задело самым краем – несколько крупных валунов, на огромной скорости, подпрыгивая на неровностях склона, словно, мячики, проломили дощатые стенки, сорвали тент и разбили заднее колесо. При этом чуть не перевернули повозку. Костя от удара слетел с козлов и неловко шмякнулся на дорогу. Мокрый плащ облепил его, на несколько секунд спеленав, как путами.

После дождя пыли было мало и, ворочаясь на земле, разрывая чёртов плащ на куски, чтобы обрести свободу, Костя видел, как на левом склоне, откидывая в сторону плащи, лёгкие щиты, плетёные из веток и обвязанные кусками тряпок под цвет камней, появляются разбойники.

Райдаш и Ракст остались на ногах: первого прикрыл фургон от камней, а его брата и голема, плетущегося в пятнадцати метрах позади повозки, даже редкой пылью не достало.

Сейчас оба брата спешились и, прикрываясь щитами от стрел, ждали подхода разбойников.

«Как же их много», – пронеслось в голове у Кости. Весь левый склон был покрыт фигурами в стёганных, набитых конским волосом, куртках и кожаных доспехах. Большая часть были вооружены короткими копьями, чуть меньше держали в руках топоры и круглые самодельные щиты из досок, единицы могли похвастаться мечами. На беглый взгляд землянина нападающих было около полусотни.

– К голему! К го… кха-кха, – закашлялся от пыли, только сейчас добравшейся до него с места гибели Второго, – к голему, драконы вас побери! Меня не ждать… бегом, ну же… сам здесь справлюсь.

Первый по его команде открыл бешеную стрельбу, стремясь нанести как можно урона нападающим, пока они не подошли вплотную. Заметив плотную группу разбойников числом в дюжину у огромного валуна, Костя скомандовал Первому выпустить в камень гарпун снабжённый тупым ударным наконечником. Эффект от столкновения зачарованного металла и камня превзошёл все ожидания: сотни осколков, как шрапнелью прошлись по людям. Не меньше десяти упали, поднялись лишь трое, да те выглядели контужеными, держались за отбитые места, выронив оружие. Ещё полдюжины бандитов неподвижно лежали на склоне с рваными ранами, щедро заливая алой кровью камень – жертвы пулемётного огня.

Наёмники уже стояли рядом с големом, защищая свою единственную огневую точку и очень уязвимую в рукопашном бою от разбойников. Костя посмотрел на фургон и невольно скривился: матерчатый полог, накрыл фургон полностью, а где-то там, рядом с местом возницы лежит тяжёлый арбалет уже снаряженный специальной сигнальной стрелой. Но искать, это терять время и подставляться под вражеские удары.

Плюнув на арбалет, Костя как мог быстро, учитывая латы, побежал к наёмникам. На пути встали двое – копейщик и бородатый мужик с топором и щитом. Он и попал первым под раздачу. Кистенём, до этого висевший через плечо, Костя с размаху ударил по разбойнику. Тот успел прикрыться щитом, но стальному билу с чарами усиления толстые доски были не помеха, проломив их, бронзовый шар размозжил человеку голову. Его товарищ, воспользовавшись тем, что оружие застряло в щите, ловко ударил Костю копьём в живот. Вспыхнувшая магическая защита, отвела в сторону чужой удар, а в следующую секунду кистень, с болтающимся щитом, снес человека с дороги. Наступив на щит ногой, Костя рывком освободил оружие от помехи. Тут же бросился вправо, почувствовав опасность за спиною, резко развернулся, пуская кистень по горизонтали. Бандит, который собирался ударить топором со спины, распрощался со своей головою, защищенной шлемом из вареной кожи, в прямом смысле, и на пару метров отлетел от удара в сторону.

Бандиты совсем не ожидали, что встретятся с таким отпором. Скрытые до поры до времени плащами полные латы на Косте и братьях оказались неприятным сюрпризом для нападающих. Для лучников – шесть человек со склона часто пускали стрелы, но из-за ветра очень редко попадали, зачарованная сталь оказалась непробиваемой.

А уж как охладил пыл душегубов голем! Его пули роняли на камни одного разбойника за другим. Если бы не завалило камнями Второго, то уже сейчас от банды остались бы ножки да рожки. Вдвоём металлические болваны смахнули бы бандитов, как веник хозяйки убирает пыль с половиц.

Паники добавил Костя. Из маленькой набедренной сумочки достал две гранаты: в жестяную банку в самый центр был вставен бронзовый десятиметровый стержень, пустое пространство засыпано отходами из кузни, всяческими мелкими обломками металла. Две высших руны, наложенные на стержень, после напитки маной входили в диссонанс друг с другом и разрывали металл, при этом от выплеска энергии разлетались поражающие элементы. Взрывались с громким хлопком, похожим на тот, когда вспыхивает газ в плите, только гораздо громче.

Пятеро бандитов так и не встали с дороги, после взрыва гранат, ещё трое, оставляя следы крови и кособочась, поплелись назад, подальше от кусачей добычи.

Атака захлебнулась. Потеряв больше двух десятков человек только убитыми, почти добравшись до наёмников и Кости, вставшего рядом, бандиты стали беспорядочно отступать, напуганные стрельбой, взрывами и быстрой смертью товарищей. Прятались за камнями, за своими мертвецами, бросив оружие и поднимая щиты из-под ног, которыми пытались зарыться от смертоносных шариков. Убрав мечи в ножны, взялись за арбалеты братья, первыми же выстрелами сбив двух лучников.

– Вы тут разбирайтесь, а я в фургон, – торопливо прокричал Костя братьям. – Нужно сигнал подать, а то эти ведь разбегутся как тараканы.

Десять метров проскочил быстро, на этот раз ему никто путь не преграждал. Потом отыскал в разбитом фургоне арбалет, выставил острием вверх и надавил спуск. Болт улетел в небо и через секунду расцвёл алым облачком над головою.

– Ну, вот и всё, теперь дело за кавалерией из-за холмов, – хмыкнул под нос Костя, потом посмотрел на разбойников и следом обеспокоенно добавил. – Продержаться бы ещё до неё.

В двадцати метрах от дороги, на склоне, разбойники скучковались вокруг трёх человек. Один из них был стройный мужчина в красивой кольчуге, выкрашенной в алые и чёрные цвета, в коротких «пехотных» ботфортах, в островерхом шлеме с личиной в виде страшной демонической морды, с двумя короткими мечами за спиною. Двое других ничем одеждой не отличались от прочих бандитов – стёганые куртки, штаны, грубые сапоги, меховые шапки, но вооружены были дубинами и отличались горбатостью и странной ассиметрией тела. Было видно, что эта троица пугает бандитов гораздо больше, чем голем, который продолжал стрелять по разбойникам, но уже экономно, по команде Кости сберегая снаряды для новой атаки врагов, так как, в бою не было возможности перезарядить.

Пули щёлкали по камням вокруг разбойников, очень редко попадая в щиты, которыми те прикрывались и ещё реже после этого кто-то падал. Арбалетные болты братьев были гораздо точнее, но пробить щиты они не могли.

На несколько секунд обе стороны замерли, потом по команде вожака – кольчужного, бандиты пошли в атаку. Атаман и два урода пристроились за спинами своих товарищей.

Вновь загрохотал пулемёт, начав выкашивать бандитов одного за другим, а потом вдруг замолк – кончились снаряды. Когда до братьев и голема разбойникам оставалось метров десять, они остановились и вперёд выпустили вожака. С его руки сорвался сгусток пламени, угодивший в грудь голема, проплавив в металле дыру размеров с кулак. Повреждения для шахтёрского механизма оказались фатальными. Костя ощутил, как исчез контроль над големом. Сам металлический боец повалился на спину, загремев, как ведро с болтами. Во все стороны повалили густые клубы пара, частично скрыв братьев.

Дееспособных разбойников осталось семеро, плюс вожак и два уродца. Атаман остался на месте, послав семерых на братьев, а уродов на Костю. Вблизи те выглядели ещё кошмарнее: горбатые, одно плечо выше, другое ниже, словно переломанные ключицы срослись неровно, у одного левая рука, у другого правая была длиннее и тоньше соседней, пальцы узловатые, неровные и вместо ногтей самые настоящие короткие коричневые когти. На лицо и вовсе лучше не смотреть впечатлительным особам, настолько уродливое и больше похоже на звериную морду с вывернутыми ноздрями, выдающейся вперёд нижней челюстью, большими надбровными дугами и глубоко посаженными маленьким глазками.

Когда до первого противника оставалось четыре метра, Костя активировал последнюю гранату и со всей силы бросил в него и тут же прикрыл левым предплечьем лицо, чтобы в смотровые отверстия шлема не угодили осколки.

Громких хлопок, несколько ударов по телу и левой руке, следом оглушительный рёв раненого урода. Второго. У первого, того, в кого попала граната, почти полностью снесло голову. Снаряд взорвался чуть ниже ключиц, разворотив грудь, разорвав шею до позвонков и оторвав половину черепа, только затылок с кровавым месивом и уцелел. Его соседу, который бежал в полутора метрах сбоку, посекло осколками бок и правую руку, в которой была зажата дубина.

Раскрутив кистень, Костя буквально выстрелил им навстречу врагу. Металлический шарик в кровавые брызги разнёс левую руку, которой, было, прикрылся урод, и ударил того в грудь. Зачарованное оружие отбросило человека на пару метров назад. После такого обычно не встают… обычно, да, но этот смог удивить Костю. С кровавой пеной, скрючившись ещё сильнее, чем до ранения, но, не выпустив дубину, урод пошёл навстречу Косте. А за ним и вожак обнажил мечи, приготовившись принять участие в драке.

Раскрученный кистень гудел, как трансформатор. Получив второй удар, урод улетел далеко в сторону и так и остался там лежать, подёргиваясь и хрипя, пуская кровавые пузыри. Уроды оказались очень живучими. Даже первый, практически лишившись головы и части грудной клетки, всё ещё шевелился.

– Неплохо, – хрипловатым высоким голосом произнёс (произнесла?!) вожак. И с места сделал огромный прыжок метра на полтора. Костя неловко ушёл от удара, выставив под удары мечей левое предплечье. Следом взмахнул кистенём, попытался крутануть восьмёрку, отпугивая противника. Тут же повернулся вокруг своей оси и нанёс удар по горизонтали. Его враг подставил под цепь меч. Видимо, надеясь воспользоваться случаем и обезоружить землянина. Но вышло так… обмотавшись вокруг лезвия цепь ещё больше усилила скорость била и бронзовый шарик при столкновении с лезвием выбил меч из пальцев вожака. Да ещё и отсушил руку, судя по тому, как затряс повреждённой конечностью разбойник.

Следующий удар Костя нанёс сверху вниз и зацепил вторую руку, попав билом по гарде меча. Меч вылетел, пальцы, словно, попали под пресс – сквозь лохмотья перчатки брызнула кровь и забелели осколки костей.

– Всё ещё неплохо, да? Или уже хорошо, а то и замечательно?! – с пьяной от вида чужой крови и собственного адреналина бесшабашностью выкрикнул Костя. От звука его голоса противник вдруг замер, отскочил назад и, как будто забыл о собственных ранах. Вместо этого принялся пристально всматриваться в лицо Кости, скрытое глухим с Т-образным отверстием шлемом.

– Ты? – неверяще произнёс разбойник, а потом во весь голос заорал. – Ты! Убью!

Бросок противника был так стремителен, что Костя его прозевал. Вожак сбил его с ног, навалился сверху и здоровой конечностью вцепился в шлем.

– Нна-а-а! Сука-а-а… гад… – зашипел Костя, нанося кулаком в латной перчатке удар за ударом в бок врага.

Бороться в латах было жутко неудобно. Противник в своей кольчуге имел превосходство и будь у него обе руки целые или просто действовал хладнокровнее бы, то имел все шансы прикончить Костю. Но непонятная ярость ослепила его, лишила ясного рассудка и оценки ситуации. Вместо того чтобы снять с пояса кинжал и ударить им в смотровую щель, вожак вцепился в шлем и пытался его снять.

Костя нащупал раненую ладонь у противника и со всей силы сжал её. Раздался стон, и хватка чуть ослабла. Извернувшись, Костя столкнул разбойника, оставив у того в руках свой шлем. Поднявшись на ноги и вооружившись кинжалом, Костя приготовился к продолжению драки. Следующий бросок не прозевал, уловив момент и встретив вражескую ногу пинком стального сабатона, когда разбойник прыгнул. И тут же ударил кинжалом в его левым бок и левым кулаком в личину шлема. Повернулся боком, пропуская оглушённого, действующего на рефлексах врага вперёд, да ещё подтолкнул, роняя на землю. Воспользовался этим моментом, чтобы поднять кистень, взмахнуть им и ударить вожака разбойников по шлему. Тот рухнул как подкошенный. Судя по огромной вмятине на металле, черепу досталось сильно. Удивительно, как не разлетелся на части в кровавых брызгах и мозги не полезли сквозь отверстия для глаз и рта в личине шлема.

От всей шайки на ногах осталось четверо, из той семерки, что попыталась прикончить братьев. Но потеряв троих и увидев, что с их вожаком покончено, побросали оружие и упали на колени, моля о милосердии.

Весь бой занял меньше десяти минут с момента схода лавины и до того, когда последний из разбойников отбросил топор и рухнул на колени. А через пять минут, как пленников связали, включая и тех раненых, которые могли быть опасными, появился отряд Дюнкера на покрытых пеной лошадях.

– Кавалерия из-за холмов, тьфу ты, – сплюнул Костя под ноги. – Как всегда вовремя.

– Живые? – ещё издалека прокричал десятник. – Сколько разбойников ушло? Куда?

– Да все здесь лежат, – махнул рукой Костя на пленных, раненых и трупы, устилавшие дорогу и один из склонов горы. – Никто не ушёл. И вожак вон – с проломленной головой. Тот, что в кольчуге.

Пока дружинники проверяли тела, без малейших сомнений и жалости добивая тяжелораненых разбойников, Костя проверил големов. Второго полностью завалило камнями. Прочному шахтёру, хоть и рассчитанному для обвалов, хватило с лихвою рукотворной лавины. Никто не думал, что тому придётся принимать на грудь, разогнанные до огромной скорости, булыжники в треть своего размера. Судя по магическому полю, кристалл-накопитель и камень духа сильно повреждены, что автоматом означало – Второй потерян полностью. Первому досталось меньше, всего лишь дыра в корпусе, пробит резервуар с водою и полностью разрядился накопитель. Зарядить маной, влить водички, заткнуть дыру и он сможет добраться до мастерской на своих ногах. Наверное.

Райдаш и Ракст не получили ни одной царапины, хотя не раз разбойничьи топоры и копья с силой били по их телам. Всё спасибо латам, подогнанных умелым мастером и зачарованных лично Костей.

– Эге, да он ещё живой!

На удивленный окрик дружинника, который осматривал разбойничьего вожака, повернулись все. Бандит шевелился, елозил рукой по камням рядом с собою здоровой рукой, словно, пытаясь отыскать свои мечи. При этом сгибал ноги в коленях, чтобы встать, но каждый раз даже не мог перевернуться на бок или приподнять туловище.

– Осторожнее, это и есть их маг. Ещё и махаться мечом умеет отлично и силён, как бык, – громко предупредил Костя воинов.

– Ничего, у нас на всех есть своя придумка, – осклабился Дюнкер. – Ну-ка, вяжи его, парни, да шлем скиньте, чтобы ошейник надеть.

Слово «ошейник» больно резануло Костю, напомнив о прошлом. Но понимал, что иначе мага удержать будет тяжело даже раненого. Вожака грубо схватили за руки, не обращая внимания на громкий стон, вырвавшийся у того, когда потревожили рану, и связали их толстой верёвкой в локтях за спиною. Потом скрутили ноги и только после этого вздёрнули вверх, поднимая на ноги. Один из дружинников расстегнул ремешки и снял шлем.

– Баба! – ахнул солдат. – Вот же драконье племя!

– От драконы, девка разбойниками командовала, – покачал головой десятник. – Кост, ты это её за быка принял? Или увидел сиськи, мордашку смазливую, да и обмяк?

Рядом негромко и необидно загоготали его товарищи.

– Тебя бы на моё место, посмотрел бы я, как справился с этими сиськами и мордашкой, – буркнул Костя и подошёл поближе. Столкнувшись взглядом с женщиной – дружинник не соврал, атаманша была очень красивой, Костя застыл на месте, как в стену ударился. Настолько в её глазах было много ненависти и желания смерти землянину. Показалось, что во внешности пленницы мелькнули знакомые черты, но где он с ней мог столкнуться?

– Ещё и преступница, – сообщил Дюнкер, которого ни мало не заботили взгляды женщины, – во, гляньте – клеймо, воровка.

Мужчина ладонью в перчатке отвёл назад длинную и густую чёлку атаманши, демонстрируя след раскалённого железа, изуродовавший лицо девушки. При взгляде на толстые багровые рубцы вся красота женщины исчезала.

– Я её знаю, – глухо произнёс Костя, узнав по клейму свою недавнюю противницу и поняв, отчего та потеряла голову от ненависти при виде него. – Это Оливера Вермар из Траглара. С помощью сообщников убила своего мужа, потом чуть не прикончила меня, а все ради золота.

– Вот как, значит, – произнёс Дюнкер и пытливо посмотрел в глаза Кости. – Как оно бывает-то…

– Ваша милость, вам на это взглянуть нужно, если в бою не обратили внимания, да и тебе десятник, тоже, – обратился к Косте один из солдат, который собирал оружие убитых разбойников. Он подвёл их к телу урода, которого Костя прикончил вторым.

– Что тут у те… светлые боги – миньон! – враз охрипшим голосом сказал Дюнкер. – Господин Кост, кто их прикончил?! Сколько их было?!

– Я, всего двое, второй вон лежит, – чуть удивлённо сказал землянин. – Дюнкер, с чего так всполошился, что за миньон?

– Не знаете и даже не слышали? Никогда не сталкивались?

– Ни разу, – честно ответил парень. – Выглядят как уроды, жертвы безумного мага или Саалигира. Сильные очень и живучие.

– Миньоны – это слуги демонов, добровольно принявшие в себя демоническую кровь и прошедшие ритуал. Сильны, кровожадны, не умеют отступать и всегда выполняют приказы своих хозяев демонов.

– Ими командовала Оливера, её они слушались.

Дюнкер тяжело посмотрел на девушку, на которую уже надели ошейник, потом вздохнул:

– По большому счёту, прикончить её надо, да жрецы озлобятся. Им суд с пристрастием подавай, интересно, видите ли, как и отчего люди идут под власть демонов. Ладно, скрутим её посильнее да барону пред его светлые очи первым же делом поставим, как в замок прибудем. Пускай он решает, что с ней делать. И мертвецов этих заберём.

В замок вернулись лишь к вечеру следующего дня. Уставших, грязных людей отмыли, накормили и предоставили отдых. А вот Косте поспать не удалось – около полуночи к нему в комнату постучалась Танша. Девушка сама решила посетить землянина.

Когда Костя открыл дверь, девушка повисла на его шее и стала покрывать лицо поцелуями.

– Милый мой Кост, я так по тебе соскучилась, так волновалась, – торопливо шептала девушка, прижимаясь всем телом к Косте. – С тобою ничего не случилось, ты не ранен?

– Танша, всё хорошо, я цел и невредим, а разбойники все уничтожены, а кт выжил, тот в плену, – успокоил баронетту Костя, часто целуя её в губы, щечки и шею.

– Расскажи, как это было. Я слышала, что ты сражался с демонами. Там было страшно?

– Бой был жесток, от разбойничьих стрел небо чернело, а от их криков стыла кровь в жилах. Вместе с простыми людьми на нас бежали миньоны – свирепые, не знающие боли, страха и жалости демонические создания, а их главарь-маг забрасывал меня и воинов огненными шарами и сбрасывал лавину за лавиной…

Рассказчик из Кости был хороший, от его слов девушка то бледнела, то краснела, иногда тихо вскрикивая и прикусывая костяшки жемчужными зубками. Рассказ закончился в кровати, и в этот раз баронетта превзошла себя. Костя даже испугался, что на её крики и стоны прибегут все стражники во главе с бароном. Настоящая, пусть и приукрашенная, история и главный её участник в лице рассказчика возбудили девушку сверх меры.

– К отцу приехал гонец от княгини, и я слышала, как они говорили о тебя. Что-то связанное с рыцарским званием, обещанным отцом тебе, – сообщила перед своим уходом девушка, потом лукаво улыбнулась, чмокнула в левую щеку Костю и добавила. – Папа пообещал, что обязательно сделает тебя рыцарем, я его очень-очень попросила, а ещё Алия и Милена. Они сказали, что ты такой милый.

Обряд посвящения в рыцари оказался очень долгим и громоздким, переполненным ненужными (по мнению землянина) деталями. Костя несколько часов провёл в храме богини Матери Ашуйи, затем баронский писарь зачитывал десятки имён дворян, которые оказались рыцарями и оставили заметный след в истории. При этом после окончания короткого рассказа о каждой такой личности, Косте вменялось громко и чётко произносить фразу «буду достойным сему рыцарю!». И всё это под присмотром десятков пар глаз – баронского семейства, самых опытных дружинников, их командиров, жрецов.

Апофеозом стало омовение: Костя разделся, остался в одних подштанниках, встал в бронзовый тазик, а барон попеременно поливал его сверху ледяной и очень горячей, чуть ли не кипятком, водой из крошечного ковшика.

После купания Д'Рамст собственноручно обрядил Костю в латы, оставив непокрытой голову, а на пояс повесил простой кинжал.

Костя стоял на одном колене, опустив голову к полу, напротив него на небольшом столе, покрытом рыцарским плащом, лежал обнаженный меч, пояс с пустыми ножнами и золочёные шпоры. Рядом со столом стоял барон в доспехах, опоясанный золочёным (а может, и золотым), собранным из узорных пластин, поясом.

– Ныне рождается новый рыцарь, доказавший делами своими, что сталь в руке его служит делам правым и карает преступников, – Д'Рамст взял пояс обеими руками и приказал. – Встань, воин.

Распрямившегося Костю, барон опоясал поясом и произнёс:

– Да будут препоясаны чресла твоим сим воинским знаком!

После этого взял меч и коснулся мечом левого и правого плеча, взял Костю за руку и вложил в неё рукоять меча, после чего вставил оружие в ножны.

– Усмиряй гордыню свою, как бы высоко не поднялся, помни, что ты равный среди достойных и благородство не в титуле и золоте, а в крови твоей и твоём первом мече!

После меча уже сам барон встал на колено, чтобы привязать шпоры к сабатонам.

– Нет позора преклонить колено пред достойным, помни это, а так же гони из сердца презрение к тем, кого считаешь недостойными себя. Помни, что пред богами и король и серв равны.

Когда барон выпрямился, Костя опустился на колено, вынул из ножен кинжал и протянул тот рукоятью в сторона барона, при этом рукоятка лежала на левой ладони, клинок на правой, а острие смотрело в шею землянина.

– Прими мою верность или отпусти служить миру, народу и богам.

Барон взял кинжал и внимательно посмотрел в глаза Кости. Если сейчас он спрячет за пояс, то быть землянину его вассалом. Несмотря на все клятвы и заверения такое иногда происходило, и рыцарю скрипя сердцем и лелея планы отмщения, приходилось служить.

– Ты благороден и достоин рыцарского звания, воин Кост Кост. Я не могу принять твою службу ибо чувствую – миру и богам нужна твоя помощь, – с этими словами Д'Рамст подал рукоятью вперёд кинжал Косте. – Защищай вдов и сирот, охраняй храмы, спасай обречённых, избегай несправедливой среды и нечистого заработка.

В самую последнюю очередь плечи Кости укрыл плащ – из тяжёлого серебристого щёлка с белой меховой оторочкой и вышитым золотой тесьмой контуром рыцарского щита-тарча в центр которого был вписал пустой гербовый щит. Отсутствие герба означало, что Костя из свободных всадников, не имеющих ни надела, ни славы предков и господина, всё это он должен теперь заслужить сам.

На этом ритуал посвящения в рыцари был закончен. Зрители стали расходится, сам Костя и Д'Рамст направились в баронский кабинет.

– Снимай броню, необязательно в ней постоянно ходить, – сказал барон и первым подал пример, принявшись разоблачаться с помощью пожилого слуги. К Косте поспешил второй, совсем молодой паренёк не старше пятнадцати лет. Металлические защёлки и крепления выигрывали рядом с кожаными ремнями, так что, землянин снял железо раньше Д'Рамста. Чтобы не смущать друг друга нательным бельём, оба мужчины надели длинные пушистые халаты с шёлковой подстёжкой. Броню слуги унесли, пообещав уложить ту в Костиной комнате. Оставили только оружие, которое теперь должно быть с землянином постоянно. Ну, в этом замке и в ближайший месяц, по крайней мере.

– Выпьем за твой титул, – барон собственноручно наполнил два серебряных кубка рубиновой ароматной жидкостью и поднёс один из них Косте. – За тебя, сэр рыцарь.

– За вас, господин барон.

Пару минут они смаковали напиток, потом Д'Рамст вновь заговорил:

– Какие у тебя отношения с графиней, Кост?

– То есть? Никаких отношений, господин барон, у меня и леди Чемтэр нет.

– Обращайся ко мне по имени и на «ты», – разрешил барон.

– Как скажешь, Тимор. Откуда такой интерес ко мне и леди Чемтэр?

– Хм, – барон хмыкнул, несколько раз щёлкнул ногтём по кубку, – ко мне два дня назад прискакал гонец от графини с посланием. В нём говорилось, чтобы придержать выдачу тебе звание рыцаря или же сделать вассалом своим.

– ???

– Удивлён? Поверь, я был удивлён не меньше, – покачал головою барон.

– Откуда она могла узнать, что в… ты обещал дать мне звание рыцаря?

Барон криво усмехнулся.

– То, что ты направляешься сюда, мне сообщили на следующий день, как ты навестил «Железнолобого». Правда, я думал, что ты к одной из моих дочерей свататься едешь…

«Чёртова магия, с ней никаких сотовых не нужно. А Шрассу я язык нахрен отрежу, как в Траглар приеду!», – мысленно прорычал Костя.

– … я и сам до последнего думал, что это так и есть и был не против, – тут его благодушное выражение на лице сменилось ледяной маской, – а теперь я рассчитываю на твоё благоразумие.

– Я понял, Тимор, – кивнул в ответ Костя.

– Я был бы рад, если покинешь завтра замок с утра. Тихо, ни с кем не прощаясь, нужные люди будут оповещены.

– Мне голема отремонтировать нужно.

Д'Рамст слегка призадумался, потом сказал:

– Отвезут уже сегодня в одну из деревень по дороги к Траглару. Там есть хорошая кузница и кузнец с подмастерьями, помогут исправить повреждения.

– Благодарю, Тимор.

– Не за что, несмотря ни на что, я очень тебе благодарен за уничтожение разбойников. Поэтому и предупредил про интерес графини. Хоть она и женщина, но опаснее и жёстче многих мужчин, а её хватке могут позавидовать и древние маги. Так что, будь очень осторожен.