«Вранглер» мягко переваливался на кочках, вминая их в раскисшую осеннюю почву. Некогда тут вспахали поле и оставили под «паром». Вспахали грубо – прошлись только плугом, без бороны. С того момента прошло много лет. На поле то там, то здесь торчали метёлки молодых сосенок. Некоторые особо невезучие экземпляры ломались под зубастыми колёсами дорогого внедорожника.

Почему забросили пахоту – никто не знал. Может, в этот момент фермер разорился, может, земля оказалась истощённой и явно не гарантировала бешеные барыши, а вкладывать в удобрения, которые не испортят будущий урожай ядовитыми примесями, деньги никто не хотел.

Вскоре поле закончилось. Впереди показалась впадина, заполненная жидкой грязью. Водитель джипа остановился на самой границе более-менее твёрдой почвы и песчано-глинистого киселя. Матерком помянув некоего Архипа, он достал телефон. Но бросив взгляд на экран, он выразился гораздо забористее: сеть не ловилась.

Рисковать и проверять, кто выйдет из схватки – мощный дизель с приводом на все четыре колеса, самоблокирующимися «дифами» и «понижайкой» или сметанообразная субстанция из воды, песка и глины вкупе с неизвестной глубиной, водитель не стал. Тут может так случится, что и лебёдка не поможет. Да и цеплять её по близости не за что – только камни впереди да хилые деревца.

Вывернув руль, он включил заднюю передачу и сделал разворот. Через сто метров отыскал участок посуше и съёхал с поля. Несмотря на то, что грязи поубавилось, ехать проще не стало, скорее наоборот. Постоянно приходилось объезжать камни, замшелыми бородавками торчавшие из земли. Вообще было непонятно, зачем нужно было пахать в этой местности, такой богатой на булыжники. И каких трудов стоило очистить несколько гектаров от этих «даров природы».

Ещё полчаса джип крутился среди балок и редколесья. Наконец, конечная точка и маркер автомобиля совместились на экране навигатора.

– Всё? – вслух произнёс молодой парень. – Не верю.

Минуту он провёл в кабине, отдыхая после тяжёлой поездки. ГУР и подвеска идеально справлялись со своими обязанностями, поддерживая нужный комфорт и удобство во время вождения. Но тяжёлая своим видом дорога и боязнь налететь на невидимый в пожухлой траве камень или провалиться в скрытую яму выматывали буквально физически.

– Чёрт, тут мыть и мыть, – вздохнул водитель, когда покинул уютный салон и посмотрел на то, во что превратился дорогой внедорожник, потом приставил ладони рупором ко рту и во весь голос закричал. – Архип! Ау! Эге-ге-й! Архип!

На вершине ближайшего бугра показалась человеческая фигура в тёмно-коричневом охотничьем камуфляже. Несколько секунд неизвестный стоял неподвижно, потом из чехла на груди достал маленький бинокль и принялся с его помощью рассматривать машину и её владельца. И его совсем не смущало, что расстояния между ними было едва ли больше полутораста метров.

– Совсем сбрендил, однокашник, – усмехнулся водитель. – Архип, да один я, один! Как договаривались!

Через несколько минут два друга обнялись.

– Ты совсем чокнулся, Архип, – усмехнулся новоприбывший. – Что за конспирация, бинокли, тмуторокань?

– Потом расскажу, сначала всё сам должен увидеть, – отмахнулся Архип. – Слушай, попить есть? Я ещё утром последнюю воду выхлебал.

– Тебе воды мало? – кивнул подбородком на небольшие лужицы вокруг его собеседник.

– И свалиться с поносом? Или чем похуже? Так есть или нет? Кость, не тяни кота за хвост.

– Да на, пей.

Из машины была вытащена начатая литровая бутылка артезианской воды и вручена жаждущему. Пока тот торопливо пил, Костя внимательно его рассматривал.

Невысокий полный друг детства и одноклассник заметно похудел с момента последней встречи, хотя прошло чуть больше месяца. Недельная щетина покрывала щеки и шею, вокруг глаз пролегли тёмные круги, пальца в свежих и заживших царапинах. Одежда сильно запачкана глиной, имелись несколько прорех от огня.

– Ты сколько тут торчишь? – поинтересовался Костя.

– Дней пять. С сегодняшним.

– Ничего себе! – присвистнул Костя. – И ради чего?

– Скоро сам всё увидишь. Ты привёз?

– Привез, конечно. Как и обещал. Но тебе, зачем эта штука?

Но приятель в ближайшее время давать ответы не собирался, на все вопросы отговаривался вариациями короткой фразы «сам увидишь».

Тяжеленный бензиновый электрогенератор на пятнадцать киловатт был вынут из багажника и погружен на небольшую тележку. Ещё такой же остался в багажнике, дожидаться своего часа.

– Может, доедем?

– Машина не пройдёт, там камни сплошные, – отрицательно мотнул головою Архип.

– Вот же… Архип, далеко тащить, а то мне ещё машину мыть, а сейчас на мойках очереди, как за водкой в полдесятого вечера. Меня отец прибьёт, если такую поставлю.

– Успеешь, – пропыхтел тот, пытаясь в одиночку стащить с места тяжеленный груз. Удалось, но он мгновенно покрылся испариной, несмотря на прохладную погоду. Костя вытащил из багажника канистру с топливом, бросил в тележку и впрягся рядом с другом. Вдвоём дело пошло живее, но понадобилось пятнадцать минут, чтобы затащить генератор в глубокую балку, дно которой было завалено разновеликими булыжниками. В одном из скатов чернела дыра.

– Нам туда? – кивнул головою в сторону пещеры Костя.

– Ага, немножко осталось.

– И ты хочешь там запустить эту зверь-машину? Там хоть вентиляция есть? Угорим же.

– Не угорим, там ненадолго, – заверил Архип. – Ну, поднажмем, а?

Поднажали. В пещеру генератор заталкивали на последних каплях силы. Тяжело дыша, Костя опустился на пятую точку и опёрся спиною на холодный камень стены. Светы с улицы едва хватало, чтобы понять, что пещера невелика, всего-то метров пятнадцать в длину, причём, половина приходится на узкий проход. В ширину порядка десяти и высотою около трёх.

«И откуда только силы берутся?», – пронеслась мысль у Кости при виде суетящегося друга. Тот не стал пытаться в одиночку утащить генератор в пещерку, а оставил его неподалёку от входа в коридоре и принялся с ним возиться, подсвечивая маленьким фонариком с севшими – судя по тусклому свечению диода, батарейками.

Очень скоро застрекотал стартер, сменившийся грохотом заработавшего движка. В маленьком объёме этот звук сильно бил по ушам. Костя поморщился и непроизвольно вжал шею в плечи, словно, пытаясь прикрыть чуткие уши.

– Вот, держи, – рядом оказался Архип и что-то протянул.

– Что это?

– Вата для ушей, а то оглохнешь.

– А-а…

С тампонами в ушах генератор грохотал заметно тише. Плюс, усталость отошла, а ей на смену пришло любопытство: чем тут занимался всё это время приятель и зачем ему понадобился такой мощный аппарат.

Кругом были протянуты жгуты проводов, стояли коробки приборов, начиная от обычного амперметра и заканчивая непонятным ящиком, размером с прикроватную тумбочку, с десятком стеклянных окошек со стрелками делениями «чего-то там». Несколько энергосберегающих лампочек на штативах давали свет.

Половина левой стены пещеры была увешана металлическими пластинами размером от сигаретной пачки до маленького, в две ладони, планшета. К каждой пластины из светлого металла подходил толстый медный провод, удерживаемый «крокодильчиком».

Пластины шли широкойполосой от правого нижнего угла левому нижнему, образуя трёхметровую арку.

– Это за звёздные врата?! – удивлённо воскликнул Костя, увидев эту картину.

– Это портал! – торжественно произнёс Архип.

– Чего?

– Портал в… куда-то, в общем. Я пару лет назад нашёл записи в архивах, из закрытого. Там ещё на бересте и бронзовых пластинах записано было…

– Ближе к теме, – попросил Костя, зная, что если его приятель сейчас зависнет на подробностях, то до сути доберётся не скоро.

– Ага, короче, хм, прочитал, что наши прапра- и много раз пра- предки общались с жителями других миров. Называли по-разному, например, ты слышал о Беловодье?

Костя про себя застонал, а в ответ просто отрицательно мотнул головою.

– Ага, понятно, ну так, тот мир ещё так называли. Там сплошь волшебники жили, а к нам за одарёнными людьми приходили и пленниками.

– То есть? Своими пленниками? Наши предки и эти беловодцы воевали?

– Да нет, не своими. Нашими пленниками. Тьфу, блин, запутал ты меня. Короче, раньше племена и народности между собою резались по чём зря. Захватывали пленных, которых приносили в жертву богам, возвращали за выкуп или делали рабами. Вот таких вот пленников жители Беловодья и скупали, а в обмен отдавали золото и вяческие поделки.

– А что за одаренные?

– Ну, – Архип пожал плечами, – ну, не знаю. Может, умных каких очень, красивых или тех, кто мог стать чародеем в Беловодье. В записях это мельком оговаривается. Мол, одаренных жители волшебного мира принимали с радостью и платили невероятно много. Есть ещё источники, но мне до них не добраться. Пока не добраться, но я над этим работаю.

– Ты про пещеру эту расскажи, зачем эти пластины, генератор, провода. А то мне уезжать нужно, батя разозлится, если вовремя не поставлю машину, а мне ещё на мойку заезжать.

– Да что ты привязался со своей мойкой, – отмахнулся от слов приятеля Архип, как от чего-то незначительного. – Тебе не интересно узнать о другом мире?

– Не интересно, – отрезал Костя. – Мойка меня волнует больше.

– А…

– А интересно узнать, по чему ты тут с ума сходишь, – прервал возмущенный возглас друга Костя. – Поэтому говори быстро. Или я твоим родакам настучу, что ты с ума сошёл и спрятался в пещере. И даже довезу.

– Да ты!.. – прям задохнулся от возмущения Архип. – Да ты знаешь кто?!

– Ближе к теме.

Архип пару минут сверлил гневным взглядом друга, потом сдался и с заметным раздражением в голосе, принялся за рассказ.

– В этой пещере был портал, соединяющий этот мир и Беловодье. На стене есть следы от крепления деталей портала. А по стене идёт жила железной руды, выходящая наружу. Слабенькая, едва приборами ловиться, зато ржавчина видна на камне. В записях говорилось, что портал открывался во время сильной грозы, когда молнии били в вершину холма. Скорее всего, электрический разряд и активировал портал, давал энергию, а дальше его удерживали с той стороны маги. Говориться, что портал из себя представлял набор пластин светлого металла, который не менял своё цвет. Так как, про серебро известно давно да и темнеет оно со временем, и про него ничего не сказано, я решил, что стоит экспериментировать с другими металлами. Набрал нержавейку, алюминий, титан. На всякий случай, и серебро взял и даже немного платины. Магниевые пластины есть.

– Серебро? Платину? – перебил рассказчика удивленный Архип. – Да ты в любовницах дочь миллионера имеешь, что ли?!

– Да там совсем немного платины. Смог достать сетку для катализации с нашего химзавода, с одним рабочим договорился за сто тысяч. Потом доработал до пластин сам, хотя это было очень тяжело. Ты знаешь, до какой температуры нужно греть платину?

– Не знаю и знать не хочу.

– Эх ты, – махнул рукой Архип. – Ещё несколько монеток в банке купил и расплющил. А серебро техническое, пластины с трансформатора. Титан продаётся много проще и дешевле.

– Лопаток в садовом магазине накупил? – засмеялся Костя.

– Да там враньё одно про титан. Нет, титан купил через интернет как для мелкой фирмы, занимающейся сварочными работами именно с титановыми материалами и сплавами из него. Там хоть проволоку, хоть прутки, хоть узкие ленты заказывай.

– Слушай, а откуда деньги? Вряд ли там суммами по десять тыров интересуются. Да и сотку за сетку откуда-то нашёл.

– Я свою квартиру продал, – спокойно ответил Архип.

– Бабкину квартиру в центре города?! И родители позволили?!

На Костю накатило шоковое состояние.

– А они не знают, я себе сейчас комнату в общаге снимаю на Южной. Там и до работы ближе.

– Ты псих, Архип. Знаешь это?

– Сам ты псих. Когда я открою портал, этих квартир у меня будет целый город.

– Ну-ну.

– Ничего ты не понимаешь, – запальчиво проговорил Архип. – Здесь, правда, был портал в другой мир. И таких полно по всему миру. Иначе откуда разные знаки и разметки на Земле, которые повторить людям не по силам даже сейчас? А пирамиды из многотонных блоков? Идолы на Пасхе? А рисунки гуманоидов в скафандрах или странных доспехах в той эпохе, когда даже бронзы не знали и носили обычные выделанные шкуры? А…

– Всё, убедил, – прервал эмоциональную речь друга Костя. – Давай по быстрому включай свою шайтан-машину, и потом уберёмся отсюда.

– Я не уйду, – насупился Архип.

– А куда ты денешься? – усмехнулся его друг. – Скручу и суну в багажник, если понадобиться.

На фоне невысокого и исхудавшего Архипа крепкий и высокорослый Костя, постоянно посещающий тренировочные залы, смотрелся внушительно.

– Да как ты не поймёшь…

– Всё я понимаю. Так что, включай. Потом поедем ко мне, там умоешься, отоспишься. Кстати, тебя с работы не поперли за эти пять дней прогулов?

– Я в отпуске, – буркнул Архип, потом махнул рукой к противоположной от арки стене. – Там встань, на всякий случай. Там коврики изоляционные имеются, чтобы не тряхануло током.

Когда Костя оказался на месте, Архип заколдовал с приборами. Рёв генератора усилился в ответ на увеличившуюся нагрузку. Архип плавно повёл бегунок реостата вправо. Внезапно, свет ламп потух и смолк грохот «движка». Наступившая тишина была мёдом для слуха. Темноту слабо разбавляли две «летучих мыши».

– Убедился, что всё это ерунда? – наставительно произнёс Костя. – Ладно, всё, собирайся. За аппаратурой вернёмся через пару дней. Надеюсь, тут никто до неё не доберётся.

– Куда? Да я ещё даже ток не пустил на портальную арку, – Архип коснулся пальцем флажкового переключателя. – Скорее всего, предохранитель сработал в генераторе. Сейчас быстренько переключу, запущу и активирую портал.

Архип почти бегом сорвался с места, при этом сильно, до непроизвольного вскрика, ударившись коленом о стол с приборами. И никто из ребят не заметил, как флажок переключателя упал в положение «вкл».

Решив, что стоит помочь приятелю с генератором, чтобы тот не свернул дорогой аппарат, Костя сошёл со своего места и направился на выход.

– Запускаю! – послышался громкий крик, ещё не отошедшего от недавнего шума, Архипа. – Стой на месте, я сейчас.

Негромко рыкнул двигатель генератора и разом взревел на максимальных оборотах. Ослепительная вспышка сбоку до мокрых штанов испугала Костю. Раздался громкий треск, посыпались искры с пластин арки.

«Чёрт, чёрт, чёрт!» – пронеслось в голове у Кости. Он стоял всего в метре от искрящихся и быстро набирающих свечение металлических пластин. Ноги дрожали от испуга. Да и шутка ли – почти вплотную, словно, молния ударила. До сих пор в глазах всё в «зайчиках», видна только сияющая арка. – «Сука, только бы сослепу в проводах не запутаться, убьёт же».

Замерев на месте, он опустился на колени и принялся ощупывать пол, собираясь, пусть и на четвереньках, на ощупь, но уйти с опасного места.

– Архип!!! Архип, твою ититскую душу, глуши свет!!!

Он повернулся спиною к арке и успел сделать первый шаг, когда позади беззвучно полыхнула вспышка. Яркий голубовато-белый свет затопил пещеру и накрыл Костю. Парень почувствовал, как его отрывает от пола и тащит в портал.

– Нет!!! – закричал он и судорожно замахал руками, пытаясь за что-то ухватиться. Тщётно. Уже проваливаясь в арку межмирового перехода, Костя зацепился за светящиеся пластины, но руки и тело свело разрядом, и вытянуть себя не удалось. А несколько пластин так и остались в его руках.

«На мойку сегодня не попаду. Папаня будет в ярости», – пронеслась последняя и такая несвоевременная и глупая мысль.