ГЛАВА 3

Я нерешительно ступила на мягкую красную ковровую дорожку, которой был устлан широкий коридор. Пройдя его, я оказалась в просторном зале, ярко освещенном сотнями сфер, парящих под потолком. Никогда не видела вблизи волшебного огня, так и тянуло потрогать рукой и узнать, каков он на ощупь — обжигающий, как настоящий, или ледяной, как многие рассказывают.

В комнате находилось достаточно много людей, мужчин и женщин, разодетых в шелка и бархат. Запоздало я поняла, что в своем скромном платье точно смотрелась бы лишним элементом в этом обществе; хорошо, что Эмма настояла на том, чтобы я взяла ее наряд.

Лакеи, облаченные в одни лайковые лосины, сновали между гостей, предлагая игристое вино и закуски. В углу на арфе играла прекрасная девушка с распущенными черными волосами, облаченная в полупрозрачную тунику, скрепленную на плече серебряной брошью. Ее умелые длинные пальцы ловко бегали по струнам, и зал наполнялся восхитительной музыкой.

— Такая милашка и еще одна, — я вздрогнула, когда ко мне приблизился полный мужчина. Дорогой расшитый узорами камзол грозился вот-вот треснуть под напором его необъятного живота, а потная лысина ярко блестела, словно аура.

— Я жду кое-кого, — отозвалась я, озираясь по сторонам. Да, все совсем не так, как я себе представляла, слишком шумно и многолюдно.

— Может, и я сгожусь? — толстяк не бросал надежду привлечь мое внимание и подошел поближе.

Я поморщилась, ноздри защекотал терпкий запах духов, вперемешку с потом. Сощурив глаза, окинула мужчину оценивающим взглядом. Ну уж нет, такой претендент мне точно не нужен, может еще и не захочет потом брак расторгнуть и будет требовать исполнения супружеского долга.

— Не думаю, — хмыкнула я и отвернулась от собеседника.

— Хватит ломаться, — я ощутила, как толстяк схватил меня за локоть, пытаясь развернуть к себе. — Я же знаю, для чего ты тут, чего нос воротишь, может, хочешь подарок?

Я разражено дернула плечом, пытаясь стряхнуть его жирные пальцы со своей руки. Незнакомец тем временем увлек меня на стоявшую рядом свободную софу. На мгновение потеряв опору, я буквально утонула в ворохе маленьких шелковых подушек.

— Можно найти уголок и поукромнее, — улыбнулся мужчина и, воспользовавшись моим замешательством, достал из кармана черную бархатную коробочку. Я с удивлением смотрела, как толстяк надевает на мое запястье золотой браслет с россыпью мелких изумрудов и бриллиантов. Холод благородного металла немного привел меня в чувство, и я решительно вернула подарок щедрому джентльмену.

— Не нравится? — искренне огорчился толстяк. Его маленькие глазки буравили меня, проникая в глубь декольте, открывающего соблазнительные белые полушария груди.

Я еле сдержала порыв прикрыться руками. Рядом с нами на соседнем диванчике весьма зрелая леди развлекалась сразу с двумя молодыми людьми. Совершенно не стесняясь, один из ее кавалеров задрал кружевные нижние юбки и спустил вниз один шелковый чулок, обнажая округлую коленку. Другой завладел ртом возлюбленной. Я поморщилась от томных вздохов, которыми троица сопровождала взаимные ласки.

— Попробуйте попытать счастья с другой дамой, — решительно заявила я и встала, собираясь уйти. Но он ловко схватил меня за подол платья, заставляя упасть обратно на софу.

— Мы еще не закончили, — мужчина хищно оскалил желтые зубы и, ухватив меня за руку, стал покрывать ее поцелуями, продвигаясь вверх до локтя и выше.

Я уже разозлилась не на шутку на столь настойчивого поклонника.

— Если леди говорит «нет», это значит «нет», — я сощурила глаза и со всей силы ударила острым носком лакированного ботинка мужчину по лодыжке. Хорошо, что я не надела атласные бальные туфельки, а оставила свою старую надежную обувь, с металлическими подметками.

Толстяк вскрикнул и выпучил глаза от боли, а я, воспользовавшись замешательством, наконец высвободилась из его объятий и поспешила отойти подальше. Самым безопасным местом мне показался стол, заставленный изысканными блюдами. В середине стоял трехъярусный шоколадный фонтан. Юная девушка с кудрявыми рыжими волосами в вульгарном ярко-зеленом платье, отороченном соболем, запустила туда палец и смачно его облизнула.

— Не слишком прилично совать руки в общественную еду, — я неодобрительно покачала головой.

— А ты что, ханжа? — хмыкнула девица и взяла со стола стеклянный бокал на длинной ножке. — На, попробуй лучше, сразу расслабишься.

Я взяла угощение, с удивлением увидев, что бокал наполнен прозрачными ограненными кристаллами. Недоуменно подцепила один из них десертной ложкой и отправила в рот. Кислый вкус разлился по языку, наполняя горло жаром, на секунду я задохнулась и стала дышать ртом. Огонь, опаливший рот, спустился вниз и растворился в груди, по всему телу пробежала сладкая волна тепла.

Девушка, довольная моей реакцией, хихикнула и, схватив с блюда клубнику, повернулась ко мне спиной. Тяжело дыша, я возмущенно засопела и хотела вылить ей на голову графин с пуншем, но передумала. Нельзя отвлекаться от главной цели. Раскрыв веер, я принялась обмахиваться, больше ничего не рискну здесь пробовать, разве что вон то безобидное на вид розовое пирожное с кремовой розочкой. Я уже хотела им полакомиться, но передумала, увидев, как роза зашевелила лепестками.

— Не советую вам это есть, — рядом с ухом раздался насмешливый мужской голос. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

Резко обернувшись, увидела перед собой незнакомого мужчину. Короткие светлые волосы, чуть тронутые сединой на висках, удивительно не сочетались с довольно молодым на вид лицом, его карие, почти черные глаза сверкали под маской. Одет он был довольно просто, в потрепанный черный камзол с серебряной оторочкой. Незнакомца легко можно было бы назвать элегантным и даже скромным, если бы не распахнутая шелковая рубашка, обнажающая черные курчавые волосы на груди. Еще один искатель эротических приключений.

— Спасибо, что предупредили, — жеманно воскликнула я, — тогда, может, подскажете мне, что можно без опаски положить в рот?

Мужчина бросил на меня оценивающий взгляд, его бесстыжие глаза со слишком длинными и густыми ресницами сощурились.

— Что вы здесь ищете, мадам? — он задал неожиданный вопрос и прикоснулся к перстню на безымянном пальце, повернув его несколько раз в левую сторону.

— То же, что и все, — я постаралась чарующе улыбнуться. Этот джентльмен не в пример предыдущему был весьма привлекателен, правда серая маска скрывала половину лица, но если судить по чувственным пухлым губам и тонкому носу, мужчина должен быть настоящим красавцем. Хотя какое мне дело до его привлекательности, мне хоть какого-нибудь жениха найти и желательно не затягивать этот процесс. А то провыбираю, как кузина Меридит, та все надеялась, что на нее обратит внимание какой-нибудь принц, и отвергла парочку предложений руки и сердца. Но если кузина осталась старой девой, то мне, помимо этого, еще грозили полное разорение и жизнь под Абадонским мостом, если я сейчас же не возьму волю в кулак и не подыщу подходящего кандидата.

— Не лгите, моя хорошая, — незнакомец изогнул губы в улыбке и, приблизившись к моему уху, прошептал: — Я за версту чувствую, когда меня обманывают.

— Может, выйдем на балкон, там нам будет удобнее беседовать, — предложила я, сама удивляясь своей дерзости. — Никто не помешает.

— Кажется, его уже облюбовала другая парочка, — отозвался мой собеседник, он опустил глаза на свой перстень из черного золота, в центре которого красовался большой кроваво-красный рубин.

Странно, чего он там высматривает, лучше бы обратил внимание на меня, с досадой думала я.

— Красивый! Фамильный, наверное? — похвалила я. Если бы не эта драгоценность, можно было бы подумать, что мужчина не слишком богат, обычный провинциальный лорд.

— Что? — незнакомец встрепенулся и взглянул на меня, кажется, он даже забыл про мое присутствие. — Нет, обычая безделушка, стекляшка.

— Очень удачная подделка, почти как настоящий, — удивилась я. — Ну так что, может, пойдем подышим свежим воздухом, здесь слишком душно.

Я притворно вздохнула и стала обмахиваться веером.

— Спасибо за приглашение, но я его не приму, — хмыкнул мужчина и, отвесив мне легкий поклон, отошел, оставив меня одну стоять с обиженно поджатыми губами.

Время неумолимо отсчитывало драгоценные минуты, вместе с ними таяла моя уверенность в собственных силах. Какой странный мужчина, сам первый подошел и заговорил со мной и тут же убежал. Интересно, что ему не понравилось. Я постаралась поскорее выбросить из головы незнакомца, не стоит забивать голову ерундой, вечер только начинается, как и моя охота на жениха.

Неожиданно музыка смолкла, и раздались аплодисменты. Гости приветствовали хозяйку вечера, графиню Мелори. Слухи, ходившие о ней, хотя бы в одном были правдивы. Мадлен обладала восхитительной внешностью: алебастровая кожа, большие синие выразительные глаза в сочетании с густыми черными волосами создавали волнующее впечатление. Графиня была настоящей красавицей, хотя на лице уже были заметны следы возрастного увядания.

— Рада приветствовать вас в своем доме, — Мадлен чарующе улыбнулась. — Сегодня для своих дорогих гостей я приготовила особый сюрприз.

По залу пробежал восторженный шепот, рыжая девица поставила на стол бокал игристого вина и внимательно уставилась на графиню.

— В этот раз лотерея будет для мужчин, — заявила хозяйка дома. — Помнится, в прошлый раз победительницей стала леди Грейс, дорогая, вы остались довольны?

Высокая блондинка в алом платье весело рассмеялась.

— Более чем, ваша светлость, это была самая лучшая ночь в моей жизни!

— Приятно слышать. Позже я определю счастливчика, а сейчас хочу представить вашему вниманию драгоценный приз.

Гости замерли в предвкушении. В зал вошли два лакея, катившие перед собой огромную клетку, закрытую шелковой тканью, расшитой звездами. Графиня лично подошла к ней и, схватившись за край ткани, дернула ее вниз. Нашему взору предстала обнаженная девушка, прикрытая лишь своими невероятно длинными волосами. Ее кожа светло-серого цвета была покрыта прозрачными чешуйками, которые блестели в свете канделябров.

Вновь зазвучала музыка, и необыкновенная девушка запела, в тот же миг мир перестал для меня существовать, волшебный голос нежно обволакивал, заставляя жмуриться от удовольствия. Я огляделась по сторонам, понимая, что не одна поддалась волшебным чарам. Присутствующие мужчины, казалось, потеряли голову от запертой в клетке прелестницы, облепили ее со всех сторон, пытаясь протянуть руки сквозь прутья решетки и дотронуться до прелестницы.

Раздался пронзительный смех и все разом смолкло.

— О нет, господа, она достанется лишь одному из вас.

Я потрясла головой, окончательно прогоняя наваждение.

— Вы уже, наверное, догадались о магических способностях этой особы. Перед вами сирена. А вот того, кто поднимется с ней наверх, определит случай. Но не без помощи вашей покорной слуги, конечно.

Мадлен подошла к стеклянной вазе, наполненной маленьким голубыми карточками. Она опустила туда изящную руку, перемешала их несколько раз и, вытащив один пригласительный билет, прочитала вслух имя, написанное на нем.

— Мистер Бабл Смит! — громко крикнула она.

Кудрявый мужчина в черной маске чуть не захлопал в ладоши от счастья; сопровождаемый завистливыми комментариями, он поспешил за своим призом.

Да уж, странные у них развлечения! Складывалось ощущение, что эти богачи уже всем пресытились жизнью, накушались сладкого, и их потянуло на остренькое. Только как бы потом заворота кишок не было от переедания.

Неожиданно я ощутила легкое прикосновение к своей руке и удивленно уставилась на мужскую ладонь, которая нежно ухватила меня за локоть.

— Милочка, вы показались мне испуганным воробышком, — сообщил хриплый голос. Я недоуменно подняла глаза на худощавого мужчину, он не был молод, если судить по морщинам на шее, можно предположить, что ему за пятьдесят, под шелковой маской проглядывался длинный крючковатый нос.

Я нахмурилась, пытаясь отстраниться.

— Хотите сказать, что я бледная моль по сравнению с собравшимися здесь райскими птицами, — я хмыкнула. — Да вы мастер комплиментов.

— О нет, вы неправильно меня поняли, я никогда не сужу людей по их внешности. Мне дан дар видеть их души, и ваша резко выделяется на фоне остальных здесь собравшихся. Не смог отказать себе в удовольствии познакомиться с вами.

Я не заметила, как он увел меня подальше от толпы. Выйдя на балкон, мы расположились на резной скамейке, обитой желтым бархатом, в цвет роз, стоявших в больших напольных вазах.

— Какая яркая сегодня луна, не находите? — в ответ мой взгляд невольно устремился на небо, усыпанное звездами.

— Я сегодня не намерена вступать в близкие отношения, — сразу заявила я, предупреждая, чтобы мужчина не смел распускать руки.

— Ну что вы, дитя мое, мне совершенно не нужно ваше тело, — невозмутимо ответил собеседник.

Я немного растерялась, не зная, огорчаться или радоваться от такого признания.

— Хотите, я покажу вам настоящее волшебство? — мой спутник достал из кармана кулон, на цепочке висел, покачиваясь, удлиненный белый прозрачный кристалл. — Сейчас я достану для вас с неба звездочку. Какую желаете?

Я улыбнулась — да уж, хоть с виду и сморчок какой-то, но ухаживать джентльмен умеет. Я наугад указала пальцем на небо.

— Можно мне вон ту маленькую?

— Будет исполнено, — мужчина резко вытянул вперед руки и сделал вид, что хватает воздух. В то же мгновение в его ладони появился свет, я ахнула, а он поднес руку к кристаллу и внутри граней засверкал крошечный огонек.

— Какая прелесть, — я расплылась в улыбке и украдкой взглянула на небо: там, где раньше была маленькая звездочка, теперь зияла пустота. — Как вам это удалось? Откройте секрет вашего фокуса.

— Непременно, — тихо ответил незнакомец.

С ним было приятно находиться рядом, пусть он староват на вид, но, по всей видимости, хороший дядька. Думаю, от него не будет много хлопот.

— Вы дозволите сделать вам подарок? — спросил он и облизал кончиком языка сухие тонкие губы. Кулон с запертой в нем искрой заманчиво покачивался на длинной золотой цепочке. Я не устояла от соблазна и кивнула

— Простите, что был невежлив и забыл представиться, мое имя Велдон.

— Каринтия, — ответила я, тут же поняв, что назвала свое настоящее имя. Да и какая теперь разница, кажется, я уже нашла то, что искала.

Что ж, можно сказать, знакомство состоялось, главное не забыть узнать его фамилию. Приподняв волосы, я подставила обнаженную шею, чтобы мужчина надел мне цепочку с кулоном.

Внезапно рядом с нами раздалось настойчиво покашливание, я встрепенулась и подняла глаза. Возле скамейки стоял тот самый странный незнакомец, который не советовал мне есть пирожные. Как он смог подойти к нам так бесшумно, что мы даже не услышали звук приближающихся шагов?

— Вот ты где, гадкая изменница, ты же обещала в эту ночь раздвинуть ноги только для меня, — гневно закричал он и, схватив меня за шиворот, грубо оттащил от Велдона.