Когда старый туг и Тремаль-Найк покинули лачугу рамананди, солнце уже исчезло, и ночь быстро спускалась на воды священной реки.

В нескольких шагах позади них следовали шесть гребцов из шлюпки, вооруженные пистолетами и кинжалами, на случай нападения сипаев Макферсона – предосторожность не лишняя в этом городе, чужом и враждебном для них. На берегу все уселись в шлюпку и отправились вниз по течению огромной реки.

Был поздний вечер, ясный и тихий. На небе, дрожа и отражаясь в реке, сверкали звезды, в то время как луна заходила за вершины деревьев, за высокие шпили и башни, заставляя сверкать золото их куполов.

Ближе к нижнему течению реки на обеих ее берегах клубилось как бы светящееся облако – свет мириадов фонарей и освещенных окошек Белого города, в то время как южнее две длинные линии светящихся точек указывали на корабли и лодки, стоящие на якорях вдоль берега реки.

Шлюпка, которая под мощными ударами весел спускалась по течению со скоростью стрелы, долго лавировала между этими судами, потом резко свернула к левому берегу и причалила у маленькой лестницы с полуразрушенными ступенями, которая завершалась старой пагодой на берегу.

– Следуй за мной, – сказал старый туг.

Шлюпку привязали, и все спрыгнули на лестницу.

Перед пагодой Тремаль-Найк заметил знакомого уже факира с парализованной рукой. Тот сидел на последней ступеньке, закутанный в просторную накидку темного цвета.

– Добрый вечер, Нимпор, – сказал старый туг. – Я был уверен, что найду тебя здесь.

– А я ждал вас, – отвечал тот, не понимая глаз.

– Смог ли ты что-нибудь узнать?..

– Нет, однако, уверен, что капитан находится в своем доме.

– Ты не видел его?

– Нет.

– Как же мы можем убедиться, что он в самом деле там?

– Слушай!..

Неподалеку послышался рокот нескольких барабанов, который быстро приближался, музыканты играли на ходу, направляясь к пагоде.

– Оркестр? – спросил старый туг.

– Это сапваллахи, – с улыбкой отвечал факир.

– А что они будут делать?..

– Узнаешь позднее. Смотри!..

Туг и Тремаль-Найк поднялись на последнюю ступеньку, чтобы лучше видеть оттуда. Вдоль реки огненными точками двигались многочисленные факелы, разбрасывая в руках факельщиков мириады искр.

Змеясь вдоль Ганга, процессия двигалась вперед, сопровождаемая яростным грохотом барабанов, и направлялась она явно к пагоде.

– Понимаю, – сказал туг.

– Ждите нас там, возле дома, – сказал факир.

– Вы хотите устроить там праздник?..

– Да.

– Пошли, Тремаль-Найк, – позвал туг.

Они спустились по другой лестнице с противоположной стороны пагоды и, перейдя небольшую площадку, осененную кокосами и бананами, остановились перед изящным бенгали из белого камня, увенчанным пирамидальной цинковой крышей и окруженным просторной верандой, опирающейся на многочисленные резные колонки, выкрашенные в голубой цвет.

Два ряда прекрасных пальм, увенчанных широкими листьями, точно два ряда зонтиков, защищали его от палящих солнечных лучей.

Окна этого уютного дома были раскрыты, но ни один огонек не светил изнутри. Тем не менее у двери дежурил сипай, опираясь на ружье с приткнутым штыком.

– Это бенгали капитана? – сдавленным от волнения голосом спросил Тремаль-Найк.

– Да, – ответил туг.

– Значит, здесь живет тот человек, которого я должен убить?

– Именно здесь.

– Ах!.. Если бы я мог войти!

– Тебя сразу схватили бы. Думаешь, здесь только один сипай?.. Капитан – человек осторожный, он наверняка окружил себя целым отрядом верных солдат.

– Как же быть?.. – с тревогой спросил Тремаль-Найк.

– Пусть думают два факира. Посидим здесь, под этими бананами, и подождем заклинателей змей.

Тем временем процессия, довольно многочисленная, если судить по шуму музыкальных инструментов и выкрикам толпы, быстро приближалась.

Очень скоро первые огоньки появились на лестнице храма, освещая живым светом каменных чудищ, украшавших высокие колонны его. Шествие остановилось на несколько мгновений на площадке храма, чтобы почтить божество, которому он был посвящен, потом спустилось по противоположной лестнице, удвоив шум и грохот.

Оно состояло более чем из двухсот человек. В первом ряду возглавляемом самим Нимпором, шли сапваллахи, то есть заклинатели змей, одетые в узкие набедренные повязки и с бамбуковыми флейтами в руках. За ними виднелись их носильщики державшие на голове круглые корзины, тщательно закрытые, полные разнообразных змей. А дальше еще люди с сосудами, наполненными молоком, чтобы кормить этих опасных гадов.

За ними следовали двадцать музыкантов; одни с большими барабанами, сделанными из обожженной глины и покрытыми кожей с двух сторон; другие с барабанами поменьше, издающими более резкие звуки, третьи с самыми большими, восьмигранной формы, в которые они колотили руками. Не было недостатка и в духовых, и в громко звучавших струнных инструментах.

Последними шли несколько десятков факиров с железными шестами и глиняными горшками, наполненными горячими материалами – как видно, для устройства особенно ярких факелов.

Пересекши площадь, кортеж остановимся перед домом капитана, удвоив грохот и образовав просторный круг.

Свет, исходивший от всех этих факелов, был так ярок, что осветил весь фасад дома – можно было бы тут же разглядеть любого человека, показавшегося на веранде или у окна.

Заклинатели змей подождали, пока музыканты закончат, потом сгруппировались в центре круга, положив на землю корзины со змеями.

Это были красивые люди, рослые, с мощной мускулатурой, с густыми бородами, которые придавали им дикий, но в то же время и очень гордый вид.

Пока они располагались и открывали свои корзины, Нимпор проскользнул между ними и, держа все так же высоко свою иссохшую руку, сделал круг перед домом, остановившись под бананом, где сидели Тремаль-Найк и старый туг.

– Не теряйте из вида окон, – сказал он им. – Если капитан здесь, он, конечно, покажется.

– Не оторвемся от них ни на миг, – ответил ему туг.

– Я тоже буду здесь, – сказал факир. – Я стар, но зрение у меня хорошее. После ухода сапваллахов вы подождете меня в пагоде.

Тем временем заклинатели змей приготовили свои инструменты. Образовав маленький круг внутри круга зрителей, они принялись наигрывать на своих флейтах, извлекая из них звуки, нежные и грустные, с какими-то странными модуляциями, заставлявшими замирать сердце.

При этих звуках корзины точно ожили: крышки стали понемногу приподниматься. Неожиданно из одной появилась змея с темно-желтой кожей, со страшно раздутой шеей, толщиной с кулак и длиной около двух метров. Это была королевская кобра, или так называемая очковая змея, поскольку на голове у нее есть два темных пятна, напоминающих очки. Змея, а она одна из самых опасных, так как укус ее неизлечим, поднялась, высунув язык и показывая свои острые кривые зубы, уже напоенные ядом. Но заклинатель тут же схватил ее поперек тела и подбросил в воздух. Рассвирепевшая змея упала, шипя и извиваясь. Но едва она коснулась земли, быстрый, как молния, сапваллах схватил ее за хвост и, сжав горло, принудил шире открыть рот. Не обращая внимания на шипение кобры, он взял пинцет и вырвал у нее два ядовитых зуба. Потом бросил на землю рядом с миской с молоком.

Тем временем из корзины, влекомые неодолимой силой музыки, появились еще две змеи. Одна была великолепным удавом, длиной около четырех метров, с голубовато-зеленой кожей, другая же, крохотная, всего сантиметров пятнадцать в длину и толщиной с тростинку, но самая опасная из всех, ибо за несколько секунд убивает своим ядом самого крепкого человека.

Два заклинателя проворно схватили обеих, так же ловко лишили их зубов и бросили рядом с коброй, которая, забыв про свой гнев, жадно пила молоко из миски.

Все новые змеи продолжали появляться из корзин, и всех их ждала та же участь. Очень скоро все четыре миски были окружены змеями, жадно пьющими молоко.

Тогда флейты факиров замолкли, а барабаны, духовые и струнные инструменты снова начали свой грохот. Сами же факиры пустились в безумный танец, прыгая вокруг змей, ставших уже безобидными, и смешивая свои дикие вопли с громом оркестра.

Тремаль-Найк и старый туг поднялись. Одно окно дома было освещено, и за стеклом различалась человеческая фигура.

– Смотри! – воскликнул туг.

– Я глаз не отрываю! – отвечал Тремаль-Найк свистящим шепотом.

Человек наклонился над подоконником, выставив себя на свет факелов. Сдавленный возглас вырвался у Тремаль-Найка:

– Он!..

– Капитан! – подтвердил туг.

– Ружье! Дайте мне ружье!..

– Ты с ума сошел!.. И потом, где взять ружье?

– Он скроется от меня, и я потеряю Аду.

– Мы снова отыщем его.

– Да, мы отыщем его, – повторил чей-то голос позади них.

Тремаль-Найк и туг обернулись. Рядом с ними стоял Нимпор, факир с парализованной рукой.

– Вы видели его? – спросил он.

– Да, – отвечали они.

– Этот человек не скроется от нас – он и шагу теперь не ступит, чтобы мы не знали об этом.

– А кто будет следить за ним? – спросил Тремаль-Найк.

– Два верных факира.

– Когда я должен буду убить его?

– Вы видели Виндхиа? – вместо ответа спросил тот.

– Мы его гости, – ответил туг.

– У вас есть тут лодка?

– Да, очень быстрая шлюпка.

– Отвезите меня к нему. Сапваллахи закончили, так что мы можем уходить.

– У тебя есть какой-нибудь план, чтобы заманить капитана в ловушку?

– Да, – ответил факир. – Идите.

Представление окончилось, и заклинатели змей тоже собирались уходить. Взяв змей и посадив их в корзины (причем эти гады недовольно шипели и извивались, поскольку в мисках еще оставалось молоко), они двинулись прочь от дома под гром того же самого оркестра, правда, уже не такой бравурный.

Факир, Тремаль-Найк и старый туг вместе с гребцами вернулись к пагоде, где, притаившись между колоннами, их дожидались два «донди» – факиры, их отличительным знаком является особая узловатая палка, с которой они никогда не расстаются, даже ночью, когда спят; на конце этой палки привязан кусок красноватой ткани.

Нимпор подошел к ним и, указывая на дом, произнес:

– Внимательно следите и повсюду следуйте за капитаном, а завтра на закате принесете мне известия в хижину Виндхиа.

– Мы не оставим его ни на миг, – заверили оба донди.

Маленький отряд спустился на берег, все сели в шлюпку и быстро поплыли вверх по течению.

Река опустела, поскольку уже пробило полночь. Только в южной стороне блестели огни фонарей на кораблях и лодках, стоявших на якоре возле Белого города.

Менее чем за час шлюпка добралась до маленького мыса, на вершине которого, блистая в свете луны, высилась огромная старая пагода. Тремаль-Найк и его спутники приготовились высадиться, когда из ближайших кустов появилась человеческая фигура.

– Ты, Виндхиа? – спросил старый туг, на всякий случай поднимая пистолет.

– Да, это я, – отвечал факир. – Спрячь оружие. Праздник змей кончился?

– Да, – отвечал Нимпор, выступая вперед.

– И ты здесь? – удивленно спросил Виндхиа.

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Я готов.

– Хочешь, пойдем в твою хижину?

– Это место пустынное, поговорим лучше здесь, – отвечал Виндхиа. – Ну что капитан?

– Мы видели его.

– Так он в своем доме?

– Да.

– Тогда он наш.

– Не торопись, Виндхиа. Он для нас недоступен.

– Нет, мы скоро доберемся до него.

– У тебя есть какой-то план?

– Да, и думаю, безошибочный!

– Говори, – сказал Нимпор.

– Нужно заставить его прийти сюда.

– А он придет?

– Я уверен в этом. А войдя в мою хижину, он не выйдет оттуда живым.

– Я решился на все, – подтвердил Тремаль-Найк.

– Мы это знаем, – сказал Виндхиа. – Суйод-хан умеет выбирать людей.

– Продолжай, Виндхиа, – торопил Нимпор. – Так в чем же твой план?

– Мой план состоит в том, чтобы завлечь капитана в западню.

– Каким образом?..

– Послать к нему одного из верных людей и сказать, что есть предатель, который, узнав об экспедиции против Раймангала, готов продать ему сведения о том, как проникнуть в подземелья.

– И ты думаешь, он попадется на эту удочку? – спросил Нимпор с оттенком сомнения в голосе.

– Говорю тебе, он придет. За эти сведения мы попросим огромную цену и назначим ему свидание здесь, в полночь.

– Он придет не один.

– Ну и что? Тремаль-Найк спрячется с карабином и одним выстрелом прикончит его.

– А другие нападут на хижину и перебьют нас всех, – возразил Нимпор.

– Ты забыл про подземелья пагоды? Кто сможет найти нас в полной темноте в ее бесконечных галереях?..

– Ты их знаешь?..

– Как свои пять пальцев.

– Тогда я одобряю твой план, – сказал факир после минутного размышления. – Да, капитан должен попасться в эту ловушку – слишком уж важно для него знать вход в подземелья Раймангала. Он придет не один, но пуля достанет его и в окружении ста человек. Ты хороший стрелок, Тремаль-Найк?

– Бьет без промаха, – ответил за него старый туг.

– Я ухожу.

– Еще один вопрос, – остановил его Тремаль-Найк. – Вы уверены, что после гибели капитана экспедиция не состоится?..

– Против Раймангала?

– Да.

– Не найдется другого столь смелого человека, чтобы отправиться с экспедицией в Сундарбан. После его смерти никакая опасность больше не угрожает Раймангалу. Прощайте, друзья! Завтра один из моих людей отправится к капитану, а к вечеру этого человека уже не будет в живых.

– Тебе нужна шлюпка? – спросил старый туг.

– Ни к чему, – отвечал факир. – У Нимпора отказывают руки, но ноги еще служат ему.

Он пустился быстрым шагом, следуя за изгибами берега, и очень скоро исчез под густой тенью веерообразных листьев пальм.