Марианна ужинала со старой подругой Ладой. Они были знакомы сто лет – обе еще школу заканчивали, когда встретились на кастинге манекенщиц в Доме моды на Кузнецком мосту. Такие разные, а в итоге судьба оказалась одна на двоих. Как будто кто-то на небесах поленился написать отдельную историю и выдал один и тот же сценарий обеим девушкам. Тогда, много лет назад, они друг другу не понравились. Марианна показалась Ладе грубоватой и простоватой. Лада показалась Марианне выскочкой, зараженной вирусом неизлечимого снобизма. И внешне они были полными противоположностями. Лед и пламень.

Марианна – жгучая брюнетка, ее красота была такой ослепительной, что зажмуриться хотелось. На коже золотился майский подмосковный загар, она была счастлива, что с ненавистной школой покончено и впереди – свобода, приключения, тысяча неведомых дорожек. Марианна не собиралась никуда поступать. Считала, что ее внешности, обаяния и деловой хватки вполне достаточно для того, чтобы красиво в жизни устроиться. Зачем терять пять лет непонятно на что? Она была такая электрически смешливая, такая солнечная, громкая, яркая – настоящая звезда.

Лада – напротив, блондинка-альбинос. Бледное до синевы лицо, белые ресницы, тонкие губы, огромные глаза, до того светлые, что тоже почти белыми кажутся. Ее лицо притягивало взгляд, потому что было неочевидно, красиво оно или уродливо. Родись Лада на двадцать лет позже, стала бы абсолютной звездой мирового масштаба. Она была молчаливая, серьезная и тихая. Отличница, шла на золотую медаль, собиралась поступать в МГУ на исторический.

Так получилось, что обе девушки опоздали на кастинг, но арт-директор обещал их посмотреть – Дому моды нужны были свежие лица. Вот и разговорились – а что еще делать в коридоре?

– Я хочу заниматься этим профессионально, – без зеркала подкрашивая губы, простодушно сообщила Марианна. – Считаю, у меня есть все шансы прорваться на самый верх. А в учебе мне все равно особо ничего не светит. Мне путь либо в секретутки, либо вот сюда.

Лада смотрела на нее, как барыня на смерда.

– А меня сюда мама уговорила прийти. Говорит, я высокая и сутулюсь. Мне самой этого мира моды вообще не надо. Что может быть в этом интересного – по подиуму ходить? Туда-сюда. Я хочу диссертацию написать, древними греками заниматься.

– Как ты так можешь говорить – ничего интересного! – Марианна от изумления даже полоснула сливовой помадой по щеке, потому что самой ей казалось, что нет на свете ничего более притягательного и желанного, чем подиум. – Это же… это же…

Обе девушки показались друг другу недалекими. Но поссориться не успели, потому что арт-директор пригласил их в зал. По очереди они прошли по подиуму. Лада шла неловко, размахивая руками, как робот. Лицо ее было застывшим, взгляд обращен в никуда. Она даже не пыталась заигрывать с аудиторией и вообще казалась пришельцем из космоса. Впрочем, в этом что-то было.

Марианна – совсем наоборот. Улыбчивая, электрическая, вертлявая, как цирковая обезьянка. Слишком размашисто виляла бедрами, непонятно кому подражая, посылала арт-директору воздушные поцелуи, самозабвенно кружилась и в итоге даже сорвала аплодисменты двух осветителей.

Затем девушек пригласили в кабинет. И арт-директор сказал им нечто удивительное.

Оказывается, кастинг манекенщиц в Доме моды давно закрыт, штат набран, включая запасных. И по правде говоря, манекенщицы из них паршивые – еще учиться и учиться. А вот фактура что надо. И для обеих девушек есть предложение – подписать контракт с итальянским модельным агентством и отправиться на целый сезон в Милан. Это редкая удача, обычно в Италию вот так, в обход, не попадают. Но владелец агентства – близкий друг арт-директора, и как нарочно он на днях спрашивал, нет ли у того девушек, похожих на инопланетянок, или девушек, похожих на Софи Лорен. И вот, как по заказу, пришли и та, и другая.

Лада, не дослушав, сказала: «Ну уж нет!»

Марианна, не дослушав, согласилась.

В итоге в Милан поехали вдвоем. Хотя, конечно, сомнения были – а вдруг их продадут в публичный дом или вообще на органы? Но мама Лады с кем-то списалась и узнала, что агентство, которое предложило им контракт, солидное и существует на рынке уже десяток лет.

Вообще, мама у Лады мировая была, совсем не похожая на свою унылую анемичную дочь. Женщина-огонь. Это она уговорила Ладу дать судьбе шанс: исторический факультет МГУ никуда не убежит, можно годик пропустить, а вот такого предложения второй раз никогда не будет.

В Милане девушек поселили вместе – в большой съемной квартире, где, помимо них, жили еще двенадцать моделей из разных стран. Это был Вавилон какой-то. Поспать невозможно, в туалет спокойно не сходишь, постоянно кто-то ссорится, кто-то ворует твои чулки и прокладки, а кто-то занял душ на полчаса, хотя на стене губной помадой на всех языках мира написано: «Не больше 10 минут!»

Жизнь модели сказкой не назовешь. Сон урывками, утренний лед на лицо, постоянное чувство голода, пять-семь кастингов в день. Показы с их суетой и толкотней. Безденежье и безвестность.

Вроде бы и у Лады, и у Марианны было много работы, но денег вечно не хватало. Ничего толком позволить себе не могли, хотя вокруг было так много соблазнов.

Марианна еще как-то сориентировалась и иногда ходила на свидания с состоятельными мужчинами, которые дарили ей сумочки «Гуччи» и селективные духи. Лада же в этом смысле была кремень. Снежная королева, к которой не подступиться.

Конечно, через год ни о каком историческом факультете МГУ никто и не вспомнил. Модельная жизнь затянула, как топкое болото. После Милана была Москва, контракт с самым крупным агентством. Съемки покрупнее – обе иногда даже появлялись на обложках глянца, обе снимались для русских версий «Вог» и «Космополитен». Обе отправились на два года в Нью-Йорк и вернулись уже моделями с кое-каким международным статусом. Не топ-моделями, но все-таки.

У девушек по-прежнему не было ничего общего – дружба оставалась вынужденной. Но обе друг к другу привыкли, притерлись с годами.

Обе были не подлые и не завистливые – большая редкость для модельного мира.

Обе мечтали задержаться в модельном мире на всю жизнь, однажды перекочевав на другую сторону сцены. И первый бизнес у них был общим – еще в середине нулевых девушки организовали модельное агентство с плюс-сайз моделями, диковинка для российского рынка. И вроде бы даже процесс пошел, но в итоге не сработались.

Марианна была более циничная, она не гнушалась отправлять своих девушек на свидания с выгодными партнерами, Лада же такое на дух не переносила.

Агентство закрылось, но дружбу они ухитрились все-таки сохранить.

И вот теперь Марианна занималась конкурсами красоты, а у Лады было пиар-агентство, организующее крупные модные мероприятия.

Женщины похвалили внешний вид друг друга, заказали невесомые салатики с копченым угрем и по бокалу свежего грейпфрутового сока, а потом каждая рассказала о своих делах. Лада – о фотопроекте в Лондоне, которым занималось ее агентство. Марианна же ни о чем, кроме надвигающейся «Мисс Страны», говорить давно не могла, как мама грудничка, всем впаривающая информацию о своем драгоценном малыше.

– Представляешь, Лада, в какую неловкую ситуацию я попала, – пожаловалась она, отхлебывая сок и делая вид, что не замечает устремленные на нее взгляды других посетителей ресторана. – Мой главный спонсор, Вертинский, прислал участвовать проститутку!

– Да ты что? – ахнула Лада. – Прям настоящую проститутку? Из борделя?

– Вот именно! Никогда у меня такого не было. У моих конкурсов все-таки репутация! А отказать не могу.

– А я тебе всегда говорила, что ты выбрала опасную дорожку, – поддела Лада, – занималась бы только моделингом, и не было бы никаких проблем.

– А если бы у бабушки был ковш, она была бы экскаватором, – рассмеялась Марианна. – Девушка та, конечно, не дура – лицо особо не светила. Но если я легко навела справки, значит, и любой журналист сможет. А Вертинский настаивает, чтобы именно ей отдали главную корону.

– Она хоть хорошенькая, эта проститутка?

– Вполне. Я бы сказала, если бы не этот момент, у нее был бы честный шанс. Но представляешь, что будет с «Мисс Страной», если такое раскопают? Я не должна этого допустить!

– Слушай, ну твой Вертинский – старый бабник. Неужели он так любит эту проститутку?

– Да какая там любовь, просто в голову себе вбил. Ему нужно, чтобы всегда все было так, как он решил. Все время у меня контакты других девушек просит, постоянно с кем-то встречается!

– Так подложи ему кого-нибудь еще! Других участниц. Подбери девушку поумнее. Может быть, он сменит фаворитку.

– Единственное, что и остается… Ох, Лада, если бы ты знала, как я устала от всего этого… Вот закончится «Мисс Страна», поеду чистить перышки в Кералу. Хочешь вместе?

– Надо подумать. Хотя я не фанат Индии, там так грязно…

– Ты же придешь на «Мисс Страну»? О, а хочешь в жюри?

– Я?

– А что? Ты в прошлом известная модель, многие тебя помнят. Мне нужны медийные лица.

– Хм… Наверное, это было бы любопытно. Заодно посмотрю на твоего Вертинского и на эту проститутку.

– На мой крах, ты имеешь в виду.

– Не переживай, подруга! Мы что-нибудь придумаем!

Вертинский снова позвонил, когда Марианна лежала на кушетке массажиста, стиснув зубы от боли. Трижды в неделю она посещала балийского врача, который работал с ее телом так, словно она была не живым человеком, а пластилиновой куклой. Добровольная инквизиторская пытка, пятьсот долларов за сеанс. Ее тело гнули, как на дыбе, тянули за руки и за ноги, мяли складки кожи, скручивали, вытягивали. Иногда она не выдерживала и начинала тихо плакать от боли. Но дело того стоило – в ее сорок четыре у Марианны была фигура двадцатилетней девушки. Конечно, массаж – лишь часть программы, тут и питание, и силовые тренировки через день, и сальса с личным преподавателем, и йога-ретриты, в которые она иногда уезжала, отключив все номера.

Зазвонил телефон, и Марианна сделала массажисту знак – надо остановиться.

– Душа моя! – В голосе Леопольда Вертинского было столько силы и энергии, что она невольно позавидовала такому неиссякаемому внутреннему ресурсу.

Вот что значит врожденное жизнелюбие. А может быть, побочный эффект абсолютной сытости.

– Привет, мой дорогой! Как твоя Аргентина?

– Видел ее преимущественно из окна авто. Зато партнеры сводили меня в закрытый танго-клуб. Ничего общего с традицией, но все танцовщицы – голые! Видела бы ты эти формы, я едва не влюбился.

– Ты неисправим.

– Душа моя, я посмотрел фотографии. Честно говоря, в этом году вяловаты девушки. В прошлом были поярче.

У Марианны сильнее забилось сердце. Фотографии для Вертинского ей помогла подобрать Лада. Она работала с портретами девушек, как математик с формулами, пытаясь вычислить ту, которая займет в сердце Вертинского место сомнительной Наташи. Лада ставила на девушку из далекого села Выдрино, приславшую свои фотографии в самый последний момент. У нее было необычное имя – Сандугаш. Фантастически хороша собой, редкая неотшлифованная красота, но Марианна вряд ли допустила бы ее до второго тура, потому что девушка была слишком непрофессиональна и держаться перед камерой не умела вовсе, хоть и старалась изо всех сил.

– Просто ты смотришь с точки зрения голодного мужчины, – не расстроилась Марианна, – а если посмотреть на возможные перспективы в моделинге, в этом году как раз много интересных лиц.

– Меня заинтересовали только четыре девчонки. Я тебе сегодня пришлю список. Но одна – особенно. Проконтролируй, пожалуйста, чтобы она точно попала на отбор. Я приду посмотреть. Хочу убедиться, что в жизни она такая же крышесносная.

– Да? – нахмурилась Марианна, вспоминая лица участниц, которых было так много, что в ее восприятии они слились в одно прекрасное лицо. – И кто же?

– Ее легко будет найти. Имя необычное – Сандугаш.

– Сандугаш? – «Бинго! Бинго! Ладка все-таки такая умная!» – внутренне возликовала она. – Я такую вообще не помню.

– А зря. Душа моя, у меня параллельный звонок, все, помчался. Проконтролируй, чтобы эта Сандугаш была на кастинге в субботу.

– Хорошо, конечно.

А разве она могла сказать «нет»?

Марианна повесила трубку и закрыла на своем ноутбуке папку «Второй тур». В этой папке содержались фотографии ста пятидесяти счастливиц, которым в одну из ближайших суббот выпадет шанс лично показать себя хозяйке известного московского модельного агентства. Девушки из разных уголков страны – многие из них специально прилетят в столицу, чтобы несколько минут покрутиться на сцене дома культуры, в котором будет проходить кастинг. В финальный тур – его покажут по нескольким телеканалам, и девочек к нему будут целый месяц готовить в закрытом пансионате – попадут всего двадцать пять человек.

Марианна отправилась в офис, где ее ждала взмыленная от напряженной суеты Оля. Последние недели перед «Мисс Страной» – это сумасшедший дом и ад в миниатюре. Столько всего надо сделать – выбрать преподавателей, которые будут заниматься с девчонками в пансионате, заключить с ними трудовые договоры… Фитнес, танцы, вокал, подиумный шаг, актерское мастерство, техника речи. И это только оправа, потому что самое главное – конкурс с его регламентом. Нужно отрепетировать каждый выход, девушки должны стать дружной командой (что очень сложно, поскольку все они – конкурентки, готовые с кровью вырвать у соперницы кусочек своего счастья, красивой жизни). И на это есть всего один месяц – так ничтожно мало!