КНИГА 3
СОН ХИЩНИКА.
Мы не спим. Не спим, как люди. У нас нет необходимости падать замертво каждый вечер и терпеливо ожидать рассвета, притворяясь безжизненным бревном. Наши силы почти безграничны. Ведь так и должно быть у повелителей миров.
Но иногда, после сильного эмоционального всплеска или мощного физического потрясения, мы можем впасть в оцепенение. Хотите, можете называть его сном, хоть он и не похож на ваш, человеческий. Глаза открыты, но ни на что не реагируют, дыхание отсутствует, а температура тела опускается до температуры окружающего мира. Очень похоже на человеческий труп. Однако, мы не люди и поэтому, рано или поздно, пробуждаемся, для вечной жизни. А вы - люди, так и остаётесь кусками разлагающейся плоти.
И да, мы способны видеть сны. Но это не та мешанина фантастических образов, которая видится обычному человеку. Мы вновь погружаемся в те события недавнего прошлого, которые предшествовали падению в сон. И переживаем их в той же последовательности, в которой они происходили. Эти видения настолько реальны, что нет никакой возможности отличить их от прожитого на самом деле. Вот только изменить уже ничего нельзя.
И невозможно пробудиться по собственной воле. Остаётся терпеливо ожидать, пока сон подойдёт к завершению и станет реальностью.
А до той поры лев неподвижен.
И он вновь видит огромное помещение, облицованное серой зернистой плиткой, однообразие которой нарушено множеством ярких картин. Большинство из них - батальные; неведомые армии сходятся на холстах в яростных сражениях, давно позабытых всеми, кто ещё остался жив. Другие полотна щеголяют пышными торжествами, где люди в фантастических масках танцуют странные танцы. Самая большая картина - это огромный портрет, от пола и до потолка, изображающий женщину поистине фантастической красоты. Бледное лицо обрамлено ослепительно белыми волосами, ниспадающими до самой земли. Идеальную фигуру выгодно подчёркивает облегающее чёрное платье с крошечными блёстками. Большой, до пояса, разрез позволяет оценить совершенные формы невероятно длинных ног, а пышный бюст норовит покинуть тесное декольте. Единственная вещь, которая портит красотку - это брезгливо-презрительное выражение кукольного лица. Такое ощущение, будто его обладательница ненавидит и презирает весь мир.
Большие стрельчатые окна с лёгкой неохотой пропускают лучи солнца, позволяя им прошивать комнату насквозь и воспламенять мириады тонущих пылинок, прежде чем остановиться, упершись в книжные полки, из которых практически полностью состоит дальняя стена. Среди древних обложек множество тёмных прорех. Эта недостача покрывает дряхлый деревянный пол. Чья-то небрежная рука разбросала книги повсюду, абсолютно наплевательски отнесшись к древним фолиантам. Кроме того, несколько томов свалены небрежной стопкой на круглый полированный столик, прильнувший к огромному ложу, которое, в общем-то, и занимает практически весь объём помещения.
Завершает картину массивная люстра, заботливо укрытая седой паутиной. Чем именно она освещала комнату, теперь уже совершенно неясно.
Арка у входа сменяется коротким коридорчиком, где можно рассмотреть чёрную металлическую дверь, щеголяющую остатками деревянной облицовки. Дверь с грохотом распахивается...
ОХОТА.
Я поднял голову и лениво посмотрел на гостя. Нет, можно было понадеяться на чудо и представить, как нас навестил кто-то неизвестный. Дед Мороз, скажем. Или вон та красотка, с картины - определённо какая-то древняя львица, сгинувшая в бездне времён. Но чудес не бывает.
- Нетрудно было догадаться, - раздражённо констатировал Илья, - стоило мне только увидеть остатки вашего завтрака. Никто даже не собирался подождать меня и предложить поучаствовать.
- Их то и было всего-навсего двое, - сонно пробормотала Галька, не отрывая головы от моей груди, - и они попались совершенно случайно. Вылезли из - под земли в тот момент, когда я собирала цветочки в свой венок.
- Послушай-ка лучше вот этот момент, - сказал я и приподнял книгу, отыскивая место двумя абзацами ранее, - писал явный подхалим: "Акка неподвижно замерла у окна, и её голова поникла, гнетомая неподъёмной тяжестью дум о судьбах подвластных ей народов. Лунное сияние заботливо освежало прекрасное лицо, отчего Богиня превратилась в совершеннейшее изваяние. Моё сердце замерло, ибо я боялся, что его стук оторвёт Богиню от размышлений. Я мог только молиться, преклоняя колени, дабы мне было позволено дышать и любоваться этой небесной красотой". Как, сильно?
- Что это за бред? - поморщился Илья, - ты скатился до бульварного чтива? Раздобыл очередное дерьмо из всей этой рухляди? И вообще - я хочу жрать!
- Я тоже, - мурлыкнула Галя и потёрлась щекой о мою грудь, - эти двое...Они были такие крохотные. Ну, просто на один глоток!
- Ценность этого опуса, - я перевернул книжицу и ещё раз перечитал название: - "АККА. БОГИНЯ". Так вот, его ценность вовсе не в содержании. Насколько я понимаю, эта самая Акка была одной из наших, правившая местными, которые возвели её в ранг богини.
- И я так хочу! - оживилась Галина, - пусть меня обожествляют!
Илья присел на край кровати и скептически покосился на кошку.
- Иди, налови себе почитателей, - хмыкнул я, пожав плечами, - пусть тебя обожествляют. Так вот, кто-то из наших, современник Акки, использовал эту книгу, чтобы оставлять кое-какие заметки в отношении всей этой писанины. Похоже, кошечка ему поперёк горла стояла. Вот, здесь: Стерва пережрала и вышла подышать свежим воздухом. С ней такое часто случается. Разрешила дышать. Ха! Просто больше не лезло.
- А в меня бы влезло, - угрюмо буркнул Илья, - кто-то вчера обещал устроить для меня охоту, ну раз уж нет никакой возможности покинуть эту, излишне гостеприимную дыру!
Выдав эту тираду, он недружелюбно покосился на меня. В общем-то, основания для недовольства у него было сколько влезет. Ворота на следующую грань я всегда старался открывать лично. Кто мог знать, что нас занесёт именно сюда: в мир безлюдных городов и огромных пустынь. В мир, откуда нет выхода.
Сухой жаркий климат позволил строениям и вещам просуществовать неопределённо долгий промежуток времени с тех пор, как все местные жители ушли под землю. Да, именно там все они и находились. А ведь опустевшие города едва не довели нас до настоящей паники, когда выяснилось, что мы не можем отсюда убраться. Кошмар льва: нет пищи и нет выхода! К счастью наш милый Галчонок вовремя заметила группу оборванцев, выбравшихся на поверхность.
- Ты больше не пробовал? - поинтересовался Илья и пощекотал Галину пятку, отчего кошка хихикнула и взбрыкнула, - может это дерьмо изменилось?
Не прекращая чтения, я резко выпрямил левую руку. Браслет перехода легко соскользнул с запястья и через мгновение, так же легко вернулся на своё место. Галя выдохнула, словно всё это время задерживала дыхание, а Илья глухо выругался. Да, действительно, очень обидно навсегда остаться в мире, где единственным развлечением является охота на подземных крыс. Были, правда, варианты и похуже, но вспоминать о них мне не хотелось. Само всплывало...
- Почитать ещё? - невинно осведомился я и потряс книжицей, - тут начинаются весьма забавные пассажи.
- Голодное брюхо к учению глухо, - заворчал Илья, - Галя, если этот библиофил желает оставаться в своей норке - пусть его. Составь мне компанию.
- С удовольствием, - проворковала кошечка, поднимаясь, и легко ущипнула меня за бок, - вставай, лентяюга! Сколько можно заниматься всякой чепухой? Скоро паутиной зарастёшь.
- Сейчас, только страницу дочитаю. Идите, я вас догоню.
- Догоняй!
Всё чистое пространство страницы заполняли комментарии неизвестного читателя и яд, наполнявший их, едва не разъедал пожелтевшую бумагу. Однако читать оказалось безумно интересно: уж больно контрастировала патока напечатанного с язвительностью каллиграфического почерка. Нет, лев (или львица), который комментировал АККУ, определённо был мне по душе.
Захлопнув том, я подошёл к окну и, щурясь от слепящих лучей голубого светила, посмотрел на открывшуюся панораму. Это - был самый крупный город, из тех, что мы обнаружили, и катакомбы под ним оказались самыми населёнными. Именно это и было истинной причиной того, что мы выбрали именно Целидар, а вовсе не архитектура, как утверждала Галина и не загадочные усыпальницы, как пояснял Илья.
Вот и они, кстати: больше сотни небольших куполообразных построек окружают исполинское полушарие серебристо-зелёного цвета. Ни окон, ни дверей, полны домики...Чего? Проникнуть внутрь мы так и не смогли - неизвестный материал успешно сопротивлялся всему, что мы могли применить. Да и вообще, чёртовы постройки выглядели здесь абсолютно инородно.
Нет, сам Целидар, как и многие другие города, не был причесан под единую гребёнку и тому была очень веская причина. На окраине города жались друг к другу человеческие муравейники - многоэтажные параллелепипеды серой окраски. Огромное количество крошечных комнатушек, с минимумом удобств - именно то, что нужно местным жителям. Ближе к центру этот геометрический минимализм сменялся изысканными дворцами с пышной колоннадой, высокими крышами и окнами в полстены. Помещения внутри были подстать зданиям: гигантские, с минимумом мебели, но изобилием фонтанов и бассейнов.
Всё дело было в истории здешнего мира. Когда-то, давным-давно, здесь проживали местные человечки, которые занимались своими мелкими делишками: пили, жрали и убивали друг друга. Они и настроили прорву городов, состоящих из однотипных уродливых коробок. Так всё и продолжалось пока, в один прекрасный момент, наши не добрались до этой грани. Дальше было, как обычно: бесполезное сопротивление, бессмысленные жертвы и полная капитуляция. Потом - несколько тысяч лет покоя и процветания. Именно тогда и были возведены наши дворцы.
А дальше - загадка. Куда ушли львы? Почему люди спрятались под землю и так сильно изменились? Кто возвёл эти странные купола, а главное - с какой целью? Вопросы, вопросы... Я перелистал сотни книжек, но пока, безрезультатно. "АККА. Богиня." была самой поздней, из найденных и я возлагал на неё большие надежды. Возможно она прольёт свет во мрак неведения. Во всяком случае, факт обожествления одной из наших, был весьма неординарным событием. Хотелось перелистнуть недочитанные страницы и я, с огромным трудом, удерживался от этого опрометчивого шага.
В любом случае, историю уже не изменить.
Под окнами щеголяла гладкой голубой плиткой большая площадка, с понуро склонившимися чахлыми деревцами. Главным элементом всего этого ультрамаринового безобразия был исполинский фонтан, он же - скульптурная группа льва и парочки львиц, горделиво косящихся в сторону города. Воды в фонтане, к сожалению, не было уже давным-давно, поэтому смотрелся он не так шикарно, как задумывалось.
У фонтана стояли Галя с Ильёй и смотрели на меня. Ждали, стало быть. Махнув им рукой, я выпрыгнул из окна.
- Пижон, - хмыкнул Илья.
- Ну как, ещё не очень оброс паутиной? - поинтересовался я у Гали и, мимоходом, сорвал поцелуй с её пухлых губок, - ну, подавайте сюда ваших подземных жителей! Будем кормить нашего мальчика.
- Для начала, их ещё наловить нужно, - строго заметила Галя. Для неё всё, касающееся добычи пищи, очень серьёзно, - думаю, сегодня я пойду вниз с Ильёй. Мне совсем не понравилось, как ты вёл себя в прошлый раз. Куда это годится - заняться сексом посреди охоты?!
- Но тебе же понравилось, - удивился я, с лёгкой ухмылкой, - или мне показалось?
Галя упёрлась кулаками в бока и раздражённо топнула ножкой.
- Да, мне понравилось. Ну и чем всё закончилось? Нет, я не имею в виду твои сексуальные игры. Вся добыча успела удрать так далеко, что я и тень их запаха не смогла отыскать! И вообще, ты так изменился после...
Она осеклась, перехватив предостерегающий взгляд Ильи, и я укоризненно погрозил кошке пальцем. Впрочем, чего я от неё хочу? Галина особым тактом никогда не отличалась и всегда резала правду-матку так, как её понимала. Или не понимала.
- В общем, сегодня ты остаёшься наверху, - резюмировала львица и нервно буркнула, - и так этих засранцев приходится едва не по следу вынюхивать. Вот ведь хреновая энергетика!
Тут она попала в точку: местные жители почему-то почти не ощущались нашими органами чувств. Нет, они были питательны и вкусны, как и всё, до них, но вот только для поиска кого-то приходилось подбираться почти вплотную. С другой стороны - это добавляло охоте азарта.
А вот какая фигня произошла со мной, на последней охоте, я и сам понять не мог. Внезапно захотелось кого-нибудь обнять и приласкать. Словно я оказался в крошечной тёмной комнате, где постоянно опускалась температура. Где-то, я знал это, должно было светиться тёплым светом небольшое окошко. Как ни странно, но этим оконцем оказалась вполне тёплая и светлая Галя. Наваждение, не иначе...
- Я, по-прежнему, голоден, - напомнил Илья, - а пища сама не придёт. Разве начнёт обожествлять нашу кошечку.
- Классная идея, - поддержал я, - и пусть приносят ей жертвы.
- Ага, - саркастически кивнула она, - а вы, тогда, окончательно обленитесь и будете неделями напролёт читать свои дурацкие скучные книжонки.
- Ну уж нет! - возразил я, - мы будем месяцами напролёт заниматься сексом. И будет это продолжаться целую вечность.
- Аминь, - подтвердил Илья и громко хихикнул.
Мы неторопливо обогнули фонтан, оказавшись между двух строений, больше напоминавших храмы, чем жилые здания. Окна, до самой крыши и кариатиды с атлантами, выполненные с анатомическими подробностями. Только правый дворец украшали фигуры людей, со звериными головами, а левый - наоборот. Смотрелось неплохо. Внутри, правда, всё было намного хуже. Книг не осталось вовсе, а всю мебель неведомые вандалы превратили в щепы.
А вот и очередная достопримечательность: скульптура льва в его звериной ипостаси. Хищник, с гордо поднятой головой, небрежно попирал мощной лапой коленопреклонённого человека. Кто-то пытался осквернить изваяние, вымазав чем-то чёрным, но сама природа восстановила статус-кво, уничтожив осадками почти всю чёрную дрянь. Сохранились, почему-то, только две чёрные полосы, опускающиеся из глаз хищника. Казалось, будто лев рыдает, уничтожая покорённого человечка. Сюрреализм, как он есть.
- Э-э? - вопросительно промычал Илья, задержавшись у памятника и вопросительно поглядывая на нашу охотницу, - ты помнится...
- Да я ничего не забыла, - отрезала Галина и повернула направо, - даже странно, как-то! Казалось бы, там и переходы шире и помещений больше, так нет - их там, раз- два и обчёлся.
- А может им нравится, когда тесно и смрадно? - предположил я, - ты же знаешь - эти люди, они иногда такие странные.
- Главное - на вкус они все одинаковые, - пробормотал Илья и я расхохотался, - ну чего ты ржёшь! Да, я очень голоден, в отличие от некоторых эгоистов, не удосужившихся поделиться! Хоть бы объедки за собой убирали, а то оставили посреди коридора, ходи - спотыкайся.
- Это она виновата, - я ткнул пальцем в Галю и едва успел увернуться, когда разъярённая кошка попыталась царапнуть меня выпущенными когтями.
- Ну я тебе ещё покажу! - пригрозила она и прыснула, когда я скорчил перепуганную физиономию, - сам же пообещал сбросить в колодец.
- Зачитался, - виновато развёл я руками, - и вроде бы мы на месте. Вон -дерево.
- И мужик в пиджаке, - хмыкнул Илья, - и откуда эта чушь на языке?
- Подсознание, МонАми, подсознание. А может какая еда ругалась особенно изощрённо.
Мы стояли перед покосившейся башней, которую обрушило растущее дерево, приподняв узловатыми корнями одну из каменных стен. Дерево напоминало гигантскую бочку: толстое и приземистое. Фундамент пострадавшего строения вывернуло наизнанку, обнажив огромную чёрную дыру. Это и был вход в катакомбы. К мощному стволу кто-то привязал десяток верёвок, опускавшихся во мрак подземелья. Вот и славно, а то я уже решил, что добыча начнёт избегать это место. Да и веревочки пригодятся.
Галя стала предельно сосредоточенной: волосы на голове собрались в длинную белую косу, глаза вспыхнули багровым пламенем, а когти вылезли на максимальную длину. Не удержавшись, я чмокнул её в пылающую щёчку. Кошка зафыркала, зашипела и недовольно покосилась на меня: не отвлекай, мол.
Илья, на её фоне, выглядел истинным раздолбаем: когти выдвинуты едва ли наполовину, а грива так и вовсе распущена. Впрочем, от него ничего особенного и не требовалось: загонять будет львица, а его дело отлавливать обезумевшую, от ужаса, дичь. А я - вообще отдыхаю.
- Я пройдусь по кольцевым, с севера, - поясняла Галя, черкая когтем на стене башни. Там уже имелось несколько чертежей, - обычно они набирают воду здесь и здесь. В этом месте они выгуливают детёнышей и стирают одежду. Когда я пройдусь по этому коридору, они побегут по этим трём, в твою сторону.
- Хм, насколько я помню, чуть дальше есть спиральный спуск, - вставил Илья, - если они свернут, то никто из нас не успеет их перехватить.
- Пошли втроём, - предложил я, - сегодня не буду приставать. Обещаю.
Галя только отмахнулась.
- Будешь. Только после. Нет, к спиральному никто не пойдёт: я порву одного из охранников на лоскуты и все сойдут с ума от страха. В таком состоянии никто не станет искать особых путей. Если понадобится, разорву двух или трёх.
Какой-то нюанс в её схеме показался мне неправильным. Как-будто чего-то недоставало. И вдруг меня осенило.
- Постой, - сказал я и указал пальцем, - вот здесь, я хорошо помню, был широкий тоннель с остатками ржавых рельс. Он же практически примыкает к северным кольцевым. Можно обезуметь до какой угодно степени, но чтобы промчаться мимо, нужно быть слепым.
- Чёрт, да он же ведёт на север, - терпеливо, словно ребёнку, пояснила кошка, - а на север они не ходят, даже под страхом смерти.
- Вероятно какое-то табу, - пожал плечами Илья, - нам это только на руку.
- Табу, - хмыкнула Галя, - пошли, табу...
Она рыбкой сиганула в чёрный проём, мгновенно исчезнув из виду. Илья, посмеиваясь, медленно спустился следом и я услышал, как он посвистывает, удаляясь.
Оставалось дожидаться результатов. Пытаясь не скучать, я вытащил все десять верёвок и принялся сооружать плетёную конструкцию, которая будет выполнять функцию загона для скота. Дряхлые верёвки постоянно рвались, и я потратил гораздо больше времени, чем собирался. В конце концов дело было закончено, и я отступил назад, оценивая сотворённое. Прелестно!
За спиной кто-то жалобно хныкнул и послышался голос Ильи:
- Эй, паучок, принимай мушек в свои сети.
Мушек оказалось двое: насмерть перепуганная девица и бледный, от ужаса, парень. Оба в серых изодранных плащах, на голое тело. Пойманные жалобно бормотали о беспощадных демонах, но я не стал прислушиваться и просто забросил их внутрь загона. Там они сели в тёплую пыль и прижались друг к другу, испуганно зыркая на меня широко распахнутыми глазами. Их всхлипы понизились до глухого шёпота, но я чётко различил слово: "Хозяева", произнесённое парнем.
Теперь Илья начал выныривать очень часто, вышвыривая на поверхность по два, а то и по три человека, за раз. Добыча оказалась самой разнообразной: подростки, старики, дети, но по большей части - взрослые женщины. Все казались перепуганными, думаю, одним разорванным охранником дело не обошлось. Кое-кто пытался бежать, но сильная оплеуха быстро приводила их в чувство.
Загон заполнился до отказа и в этот момент поступление дичи временно прекратилось. Из дыры доносились глухие вопли, значит охота не прекращалась. Очевидно, ещё не пойманные, разбрелись поодиночке и теперь носились по тоннелям, пытаясь избежать поимки. Ну а Галя просто вошла в охотничий транс и её теперь интересовал сам процесс.
Подождём. Я присел, опёршись спиной о шероховатую кору сокрушителя башни и достал томик "АККИ". Люди в загоне прижались к натянутым верёвкам и пожирали меня взглядами. Все, как один, белее мела, в каких-то обносках. Тем не менее истощённым никто не выглядел, да и грязных, неухоженных, тоже не наблюдалось.
Кто-то, осмелев, попытался проползти наружу и я, не отрываясь от книги, погрозил ему пальцем.
- Ещё раз пошалишь - оторву голову. Это - не шутка.
И тут их словно прорвало. Все устремились к ограде и начали засыпать меня вопросами:
- Кто вы?
- Что вы с нами сделаете?
- Почему вы убиваете нас?
- Что будет с нами?
Я опустил книгу и прижал указательный палец к губам.
- Ш-ш-ш, - они мгновенно умолкли, испуганно отпрянув назад, - лучше послушайте вот это, написанное вашим соплеменником. Думаю, вы должны знать собственную историю. Так вот: "Акка прошествовала по главной лестнице и поднялась на площадку, откуда она так любила наблюдать за светом звёзд. Полупрозрачный плащ дрожал вокруг её обнажённых плеч, точно лёгкое облако спустилось с небес, защитить красоту от палящих лучей светила. Её любимец, черноглазый паж Лайал, пытался тенью следовать за повелительницей, пожирая хозяйку влюблённым взглядом.
Сейчас богиня была переполнена благородной яростью. От её пламенеющего взора плавились камни Звёздной башни и дымились ковровые дорожки. Волосы Акки трепетали на ветру, будто мириады шёлковых нитей ослепительно белого цвета. Она подошла к ограде и стукнула кулаком по холодному шершавому камню. Даже в своей ярости повелительница казалась прекраснее всех на свете и рабы, предназначенные в пищу, склонились пред её красотой."
- Ты совсем обалдел? - поинтересовался Илья, выбираясь наружу и пиная в сторону загона десяток мужчин и парней, покрытых свежими синяками и порезами, - чем это ты занимаешься?
- Читаю книгу, - невозмутимо пояснил я, - комментарии, правда, опускаю. Ни к чему им это.
- Ты им ещё спляши, - посоветовал лев, но совершенно беззлобно: видимо уже успел перекусить под землёй, - а ну полезайте внутрь, сейчас вас будут культурно развивать.
Люди в загоне испуганно смотрели на нас и вопросов больше не задавали, только тихо перешёптывались. Илья, тем временем, деловито пересчитал поголовье и судя по всему, остался доволен. По крайней мере его физиономия так и лучилась довольством. Кажется, мой товарищ последнее время уделяет процессу потребления пищи чересчур пристальное внимание. Целую теорию правильного питания открыл. Гурман хренов!
- Мя-я-яу!
Галька ракетой вынеслась из дыры и по высокой дуге пронеслась над нашими головами. Её длинные белые волосы шлейфом тянулись за гибким телом, как будто мы видели какую-то безумную комету. Приземлившись, кошка прошлась колесом, стала на мостик и наконец, приняла нормальное положение. Вот уж кто берёт от жизни всё, не пытаясь заниматься самокопанием. Охота, еда и секс - три кита, на которых зиждется здравый рассудок нормальной львицы. Стоит кошке возжелать чего-то ещё и она тотчас слетает с катушек. Доказательство номер один висит на моём поясе напоминая о давних, но всё равно, весьма неприятных событиях. Доказательство номер два прочитано мною на треть, вместе с комментариями.
Галя подошла ближе и потёрлась щёчкой о моё плечо. Прелестная мордочка светилась счастьем, а в жёлтых глазах вспыхнул знакомый бесовский огонёк.
- Мр-р-р, - мурлыкнула она, - ты что-то начал такое говорить, перед охотой...Я вся горю!
Я притянул кошку к себе и легонько коснулся губами её нежной кожи. Львица слегка порозовела, от удовольствия и стрельнула глазками в Илью:
- Отвернись, извращенец! Я тебя стесняюсь...
- Простите, простите, - Илья захихикал и вскарабкался на дерево. Затрещали ветки и откуда-то сверху донёсся далёкий голос, - я уже и глаза закрыл! Можете развлекаться.
- Мне кажется, - сообщила Галя, отвлекаясь от нежных покусываний моего живота, - все твои проблемы происходят от недостатка любви. Ну подумай сам, м-м, последнее время мы занимаемся этим чёрт знает где...А-а-а, вот так, хорошо! Черт знает где и ещё какими-то жалкими отрывками. Да, да, вот здесь! Помнишь, тогда...Две луны, озеро и мы с тобой. Ещё, ещё, не останавливайся! Трое суток, а мы с тобой потом были голодные, как не знаю кто. Да, так! И ещё раз! Хочу романтики. Пусть птички и только мы с тобой. Сильнее!
Она была воистину ненасытна. Давненько я не спаривался с ней после удачной охоты и уже успел позабыть, насколько львицу всё это может возбудить. В конце концов Галя вцепилась когтями в дерево за моей спиной и начала когтями остервенело драть кору, да так, что куски летели в разные стороны.
Глаза её, при этом, излучали такую бешеную энергию, что я едва не расплавился. Следовало хотя бы немного сбавить обороты, пока удовольствие не превратилось в муку. Я вновь перешёл к поцелуям, и кошка мало-помалу пришла в себя. Она встряхнула прелестной головкой и уже осмысленно взглянула на меня. Потом вцепилась губами в мои и очень долго не отпускала.
- Чёрт возьми, ну вы и даёте! - восхищённо заметил Илья, спрыгивая вниз, - мне даже подсматривать не нужно было: дерево шаталось точно в ураган! А твои вопли, милая, и мёртвого способны пронять.
- Кстати, о птичках, - я поднялся на ноги и привёл себя в порядок, - осталось несколько нерешённых вопросов.
Пойманные люди безмолвно следили за нами. Лица у них были ошеломлённые, до предела. Еду, почему-то, всегда удивляет, когда мы развлекаемся у них на глазах. Пище трудно понять, как мы её воспринимаем.
- Отберите всех детёнышей, - приказал я пленникам, - давайте их сюда.
Начался бедлам: кто-то опять молил о пощаде, другой требовал объяснить причину происходящего, а детишки просто выли. Я терпеливо ожидал некоторое время, пока не стало ясно - без вмешательства им не справиться. Пришлось рыкнуть, вынудив ближайших рухнуть в пыль.
- Последний раз вам говорю: отберите детёнышей и давайте их сюда. Они отправляются домой. Мы их отпускаем.
- Это какая-то спортивная охота получается, - мурлыкнула Галя, вцепившись коготками в моё плечо, - я, значит, дичь ловлю, а ты её отпускаешь. Это что ещё за новости?
- Новости начнутся тогда, когда мы не сможем уйти с этой грани, а пища закончится, - заметил я, осторожно избавляясь от её острых коготков, - ну и кроме того; ты ведь хотела, стать настоящим божеством? Лови момент. Богиня должна быть не только грозной, но и милосердной.
- И причина лишь в этом? - тихо осведомился подошедший Илья, пытливо вглядываясь в моё лицо, - причина совсем не в тех изменениях, которые произошли с тобой после... За последнее время?
- Да, да, ты прав - меня подменили, - вздохнул я, - на самом деле я - это человек. Доволен? Или дать тебе тумаков, для прочистки мозга?
Мелких насобиралось десятка два. Двух подростков, пытавшихся притаиться в толпе, я безжалостно забросил обратно, не обращая внимания на их нытьё. Детёныши прижимались друг к другу и тихо хныкали. Некоторое время я, с сомнением, разглядывал их. Потом сообразил.
- Эй, ты, иди ко мне, - скомандовал я одной из женщин и вытащил её наружу, - отведёшь их обратно, в вашу нору. Можешь всем подробно рассказать, как обстоят дела. И ещё, знаешь дворец за фонтаном, с тремя львами?
Она испуганно кивнула, не поднимая глаз. Короткие растрёпанные волосы облепили вспотевшую физиономию, грязные руки прижаты к плоской груди. Ноги неплохой формы, но коротковаты. Ничего особенного. Человек.
- Каждое утро будете приносить туда пищу, для своих. Нам их кормить нечем. Не будете кормить - быстро их перебьём, чтобы не мучились и придём за другими. Будете кормить - следующая охота начнётся нескоро. Всё понятно?
Она бешено замотала головой, а потом набралась смелости и решилась задать вопрос:
- А правда, будто вы, Хозяева, пьёте наши души?
Илья хихикнул, а я задумался. Быть может, в какой-то степени, она была и права: чёрт его знает, что оно такое - человеческая душа.
- Если тебе будет легче, считай именно так. Ваши предки, кстати, считали, будто обретают бессмертие, когда лев выпивает их. Поэтому можете особо не расстраиваться.
- Хозяин! - она упала на колени, - позвольте приводить вам старых и больных. От них нет никакого прока, а вы будете сыты и довольны!
Офигеть! Илья перестал сдерживаться и хохотал во всё горло. Ох уж эти люди!
- Это - неспортивно! - категорически заявила Галя, - я люблю охоту и ненавижу употреблять старые и несвежие продукты.
- Слышала? - я развёл руками, - посему иди и помни всё то, что я тебе сказал.
Она уже пошла, но тут я вспомнил одну вещь.
- Постой-ка. Не можешь объяснить, почему вы так боитесь северных коридоров? Это - ваши ритуалы, связанные с религией?
Женщина подозрительно покосилась на меня, точно ожидала какого-то подвоха. Похоже она и слово такое слышала в первый раз. Потом кое-как разгладила вздыбившиеся волосы и выпалила так, словно произнесённое жгло ей губы:
- Там - холодные!
- Кто? - удивился я, - какие такие, холодные?
- Холодные, они как люди, только мёртвые. Не спят, быстро бегают и глазами светят в темноте. Когти у них острые - если человека убивают, он кричит долго и страшно. Но они нас чуют только тогда, когда мы совсем рядом. И стараются из своих северных нор далеко не выходить, у нас редко появляются. А вот если кто-то из наших туда забредает...Назад ещё никто не вернулся.
- Очень странно, - задумчиво заметил Илья и нахмурился.
- Иди, - отпустил я женщину, и она тотчас погнала своё воющее стадо к дыре, - Галя помоги им спуститься. Ну, не ворчи, солнышко.
Недовольная кошка ухватила в охапку сразу четверых и, не обращая внимания на громкий вопль ужаса, спрыгнула вниз. Да это же аттракцион! Катание на львах. Главное, львице этого не ляпнуть - исцарапает!
Я повернулся к Илье, и он вопросительно вздёрнул подбородок.
- О чём думаешь? - спросил он.
- Как-то уж очень эти холодные напоминают наших. А я так и не понял, до сих пор, почему львы пропали с этой грани. На войну, вроде бы, не похоже...
- Ушли вниз, за людьми, одичали и измельчали?
- Попробуем выяснить? Думаю, ты не будешь против?
- Нет, - ухмыльнулся Илья и похлопал себя по животу, копируя любимый жест людей, - как раз сегодня, до обеда, я абсолютно свободен. Кстати, как поступим с едой? Может взять с них честное слово?
Мы подошли к провалу в тот момент, когда Галя доставила вниз последнюю троицу. Как ни странно, но похоже кошке это развлечение пришлось по нраву. Она громко мяукала и щекотала детёнышей, отчего те начинали громко визжать. Их опекунша потерянно наблюдала за всеми этими играми и пыталась собрать около себя всю пищащую мелочь. Однако те уже твёрдо решили - гораздо веселее им будет с красивой "тётей", которая так замечательно прыгает и хватает за пятки. Деткам было совершенно невдомёк: в других обстоятельствах "тётя" вполне могла, за один присест, выпить их всех и даже не вспомнить об этом.
Галя повернула к нам светящееся удовольствием лицо и ущипнула ближайшего мальчугана за ягодицу. Тот заверещал и помчался вокруг кошки, пытаясь вцепиться в её длиннющие волосы.
- Хочу такого! - безапелляционно заявила львица, - а лучше двоих или троих. Они такие интересные! Буду играться с ними, кормить и выгуливать.
- А потом выпьешь? - ехидно осведомился Илья, - и будешь переживать: "Ах, ах, прости, не удержалась, маленький мой!"
Кошка немедленно оскалилась на него и нежно прижала к себе чумазую девчушку, в невообразимых лохмотьях. Та, с удовольствием, вцепилась в львицу и весело затарахтела. Это оказалось настолько непривычно, что я задумался.
- Прецеденты, вообще-то были, - заметил я, - в книге описано множество случаев и большинство - с хорошим концом. Львицы, как выяснилось, могут быть отличными опекуншами, а из воспитуемых вырастали самые верные и преданные слуги. У той же Акки было пятеро подопечных и с одним она даже крутила шуры-муры.
- Как же ты меня уже достал своей Аккой! - досадливо крякнул Илья и спрыгнул в дыру, отчего детёныши шарахнулись в разные стороны, - идём уже, историограф хренов.
- А я хочу шуры-муры! - восторженно завопила Галька и закружилась в безумном вальсе, - пусть за мной ходят и называют меня богиней! Богиня Галина! Как это звучит?
- Отлично звучит, - я поймал её и остановил поцелуем, - солнышко, мы обязательно займёмся твоим обожествлением, но это будет немножечко позже. Просто сейчас мы с Ильёй ненадолго отлучимся, а ты, пока, отведи пищу в дом. Та, большая, комната, на втором ярусе, с фонтаном и сливом, вполне подойдёт.
- А чем это вы собираетесь, без меня, заниматься? - подозрительно осведомилась будущая богиня, отдирая от себя особо цепкого паразита, - может и мне это будет интересно.
Стоит мне только заикнуться, как это может быть опасно и тогда от неё вовсе не отвязаться. Помощь опытной охотницы бесценна в случае прямого столкновения, но если намечаются какие-то переговоры...Вполне достаточно и одного прямолинейного балбеса, прущего напролом. Пара нас убьёт попытку осторожного контакта на корню.
- Может быть, - сказал я, улыбаясь, и потрепал её шелковистые волосы, - собираемся взглянуть на древние развалины. Возможно, там остались старые книги. Пойдёшь?
- Не-а, - она помотала головой, мгновенно утратив всякий интерес, - пойду, займусь добычей. А потом посмотрю, где можно держать детёнышей, чтобы они не разбежались.
- Заботливая хозяйка, - с непроницаемой физиономией заявил Илья.
Пока мы вели беседу, зверёныши не прекращали цепляться за львицу и первоначальный испуг отпущенной женщины сменился настоящим ужасом. Похоже её шокировало поведение детёнышей, желающих играть с беловолосым хищником. Самка заскулила и опустившись на колени, обратилась ко мне:
- Хозяин, разреши нам идти. Я всё запомнила. Мы будем носить еду к дворцу Звёздного Портала. К дому Богини.
Хм, а мне раньше это и в голову не приходило. Оказывается, мы, сами того не зная, выбрали в качестве жилища бывшую норку Акки. Скорее всего тот портрет, на стене, изображал именно её. Ну хорошо, очень даже симпатичная кошечка. Ничуть не хуже Ольги. Чёрт! Только не об этом! Не об этом, опять...
- Идите, - буркнул я, - да, и ещё: отберите несколько детёнышей покрасивее. Смотрите, пусть все будут чистые и здоровые, - женщина принялась тихо выть, - заткнись: они будут жить вместе с хозяйкой. Всё, проваливай.
Расставаясь с кошкой, дети начали плакать. Однако, мало-помалу, их крошечные фигурки исчезали во мраке тоннеля и жалобное нытьё стихало. Галя последний раз взмахнула рукой и повернулась к нам с Ильёй. Лицо её светилось предвкушением. Расцеловав нас обоих, львица выпрыгнула наружу и оставила, после себя, аромат экзотических цветов.
Вот это мне в кошках нравится - никогда не догадаешься, чем от неё будет пахнуть в следующий момент. Судя по всему, они и сами-то этого не знают.
Солнечный свет падал на противоположную стену коридора, очерчивая два тёмных силуэта на шероховатом камне. Тень пониже подняла руку и сделала второй рожки.
- Очень смешно, - хмыкнул я.
- А это тебе за то, что ты слукавил, - заявил кот, широко ухмыляясь, - Галя может быть всё это и проглотила, но меня-то ты на мякине не проведёшь.
- Объясни ещё и это, - сказал я и поинтересовался, - ты вообще, о чём сейчас?
- Я про детёнышей толкую. Даже если мы станем каждый день выходить на охоту, то как ты думаешь, сколько времени потребуется трём львам, для опустошения этого, постоянно пополняющегося резервуара? А ведь есть и другие города. И там тоже имеются жилые катакомбы.
- Хорошо, ты меня раскусил. Просто это было первое, пришедшее мне в голову.
- Ты их пожалел, - констатировал Илья, - думаю ты размяк, после...В общем, ты изменился и очень сильно.
- Думаешь, пора сместить вожака? Хочешь занять моё место? - спокойно поинтересовался я, не потрудившись повернуться к нему лицом, хоть и знал, что его тресп при нём. Свой я уже давно забросил под кровать.
- Нет! - он искренне расхохотался и хлопнул меня по плечу, - меня вполне устраивает моё место. Я сумел смириться со всеми своими мертвецами: простил их, и они простили тебя. Даже Вилена. Да и вообще, сейчас прайд стабилен, как никогда раньше. Просто мне не нравится твоё состояние. Такое ощущение, будто ты почти утратил волю к жизни. Нет?
- Сеанс психоанализа закончен, доктор? Спасибо. Думаю, теперь мы сможем заняться делом.
Сейчас мы находились на перепутье: отсюда, в разные стороны расходились три тоннеля. Тот, по которому ушли дети, самый широкий, вёл к обитаемому югу, где подземелье превращалось в настоящий муравейник. Там переходы кишмя кишели людьми и чем глубже ты опускался, тем больше их становилось.
Полуразрушенный лаз, с остатками металлического люка, некоторое время следовал на северо-запад, а потом отвесным колодцем уходил вниз. Никому из нас и в голову не приходило прыгнуть туда, для выяснения, где и чем он заканчивается.
Последний ход вёл к северным катакомбам. Там мы никогда прежде не охотились, потому как добычи там практически не было. А если подумать, то именно в том направлении располагались, на поверхности, загадочные гробницы. С другой стороны, никакой связи между этими двумя фактами я не наблюдал.
Да и насчёт загадок...Никто и голову-то особо не ломал. Галя сразу же начинала презрительно фыркать, стоило мне упомянуть что-нибудь древнее и делала вид, будто погружается в дрёму. А Илья, после неудачной попытки вскрыть неприступную стену, заявил, будто это - всего лишь неиспользуемые культовые постройки. Для доказательства своих слов, он привёл меня к одному из маленьких куполов, стена которого оказалась разрушена неведомой силой, может быть - метеоритом. Дыра выглядела свеженькой и будь внутри что-нибудь интересное, оно бы сохранилось. Но там оказалось пусто. Только мелкие опилки и пыль.
Итак, мы выбрали третий путь и, включив ночное зрение, нырнули во мрак тёмного тоннеля. Откуда-то, из микроскопических щелей, пробивались, бесполезные для человеческого глаза тоненькие лучики света. Нам их, впрочем, вполне хватало для того, чтобы различить низкий потолок и неровные стены, поросшие уродливыми наслоениями местной плесени. На полу лежали разнокалиберные камни и прорехи в потолке ясно указывали место их предыдущего обитания. Очевидно, проход разрушался и, думаю, ему оставалось совсем немного до полного исчезновения. Мне уже доводилось наблюдать тоннели, заваленные рухнувшей породой.
- Да здесь даже крыс нет, - заметил Илья, - и этих, с крылышками.
- Жрать нечего, - я пожал плечами, - да тут вообще с живностью не очень хорошо дела обстоят. То ли и было немного, то ли людишки всех повывели. Наверху и птиц почти не видать.
Мы остановились перед широкой трещиной - настоящим провалом, дно которого исчезало в густом мраке. Далековато, для прыжка. Даже нам. Странно, как тут всё не обвалилось, когда образовалась такая хрень.
- Это могло бы их остановить. Или заставить искать обходной путь.
- Их? - переспросил я и Илья покачал головой.
- Их, холодных, кем бы они там ни были. Помнишь, человек говорила, они нечасто забредают на юг. Вот и объяснение: похоже эта щёлочка достаточно протяжённая и перекрывает не один тоннель.
- Ладно, мудрец, пошли дальше.
Как я и думал, прыжок вышел не их простых. Можно было запросто воткнуться головой в низкий потолок. У кого-то так и получилось. Приземлившись на противоположной стороне, я услышал громкое: "О-ох!" и лев тяжело плюхнулся рядом, потирая затылок.
- Были бы мозги - было бы сотрясение, - констатировал он и, с завистью в голосе, добавил, - здорово это у тебя получилось!
- Тренируйся.
Дальше стало посветлее. Видимо существовали какие-то специальные колодцы, соединяющие подземелье с поверхностью. Иначе откуда здесь свежий воздух и этот рассеянный свет? Думаю, если бы эта сеть продолжала работать в полной мере, проблемы с освещением не было бы вообще.
Здесь, на стенах, сохранилась старая облицовка, на которой ещё можно было различить, попорченные плесенью, картинки. Возможно неизвестный художник решил увековечить местный фольклор? Странный он какой-то...Огромные беловолосые существа, с пылающими глазами, направляли людей сражаться с ордами отвратительных монстров. Чудовищ, кстати, тоже направляли львы. Маразм.
- Тут есть кое-что интересное, - окликнул меня Илья, успевший уйти вперёд, - подойди.
У его ног я заметил кучу тряпья, цвет которой вызвал у меня массу неприятных ассоциаций. Осталось подойти и убедиться, это - действительно остатки охотника в полном боевом облачении. Значок, с перечёркнутым львом и пустые ножны прилагаются. А вот голова, в комплект поставки, не входила. Да и сам труп оказался явно не первой свежести.
- Ну и что ты можешь сказать? Нравится?
- Нет, то что он без головы - это безусловно хорошо, а вот его присутствие...Это - нехорошо. Причём тело не такое уж и древнее.
- И кто же его так, - бормотал Илья, ворочая труп, - оружия не видать. Да и не похоже, будто он защищался. И какого чёрта он здесь, в одиночку, делал? Как думаешь?
- Это ты ко мне, как к эксперту обращаешься? - я осклабился, - крупный, так сказать, специалист по охотникам. Илья, не пошёл бы ты в задницу?
Едва слышно хрустнуло впереди и мы одновременно подняли головы, всматриваясь в серую полумглу. Я немного посканировал, но не обнаружил ничего, кроме того факта, что дальше тоннель начинает активно ветвиться. Но кто-то там был, несомненно. Кто-то очень осторожный. И - не человек. Илья медленно выпрямился и в его руке появился тресп.
- Думаешь потребуется? - поинтересовался я и он неопределённо пожал плечами.
Опять хрустнуло. На этот раз гораздо ближе. Однако я, по-прежнему, ничего не замечал: похоже звук доносился из какого-то бокового ответвления.
- Забавно, - пробормотал Илья и его глаза вспыхнули жёлтым, - будешь смеяться, но кто-то решил поохотиться на нас
- Ха, действительно забавно, - согласился я, - ну ладно, не станем обманывать их ожиданий.
Теперь тихий треск доносился из нескольких коридоров. Стало быть, охотник не один. Получалось смешно: день, начавшийся с нашей охоты, продолжался охотой. Теперь на нас. И чем это всё закончится?
- Иди чуть сзади, - скомандовал я, - пожалуйста, постарайся сразу никого не прикончить. Хотелось бы разобраться, какая фигня, собственно, происходит.
Мгновение я раздумывал: не ускориться ли, но передумал. Просто не верилось, будто мы можем столкнуться с чем-то, по-настоящему опасным. Один дохлый охотник, ещё не повод для паники. Однако когти я, всё-таки, выпустил.
Едва я успел это сделать, как полупрозрачный, от скорости, силуэт, вымахнул из незамеченного ранее, отверстия и кубарем прокатился по битым кирпичам. Движения гостя оказались подобны сумасшедшему вихрю, и я с трудом, успевал взглядом за его бешеным качением. Я даже понятия не имел, как он может выглядеть. Ясно было только одно - этот колобок нёсся прямиком к нам.
Всё случилось во мгновение ока: я увидел, как чудик развернулся, в прыжке, и тут же нанёс удар когтями по размытой тени. Угодил я только самыми кончиками, но и этого оказалось достаточно - прыгуна развернуло и шмякнуло об стену. Громко хрустнуло и зашелестели падающие камешки.
- Ч-чёрт! - с чувством выдохнул я и в один прыжок оказался рядом с лежащим. Илья был, тут как тут, прижимая остриё треспа к груди неизвестного, - погоди.
Мы замерли, изучая добычу.
- Да нет, не может быть. Совсем не похож, - Илья покачал головой, - это - определённо не лев.
- Тогда, кто? На человека оно тоже не слишком смахивает.
Лысый обнажённый тип, лежавший около стены и зыркавший на нас тускло переливающимися глазами, равно не походил ни на льва, ни на человека. Половых органов у него не наблюдалось, но вообще, он напоминал тощего жилистого самца-человека. Вот только, странное дело...Я не ощущал вокруг него никакой ауры. Ни жаркого тока живительной человеческой энергии, ни сдержанного поглощающего сияния соплеменников. Больше всего эта тварь напоминала кусок мёртвого булыжника. Тем не менее она продолжала шевелить конечностями и открывать рот, полный...
Илья, без замаха, ткнул тварь треспом в грудь. Существо оглушительно взвыло, распахнув широченную пасть заполненную длинными тонкими клыками, очень знакомого цвета. В то же мгновение я ощутил сильную боль в запястье и, отдёрнув руку, обнаружил на коже самую настоящую царапину, исходящую голубым паром.
- Ох ты, зараза! - изумился я и приложил издыхающего монстра кулаком в лоб. Затрещало и яростный блеск, в сузившихся глазах, угас, - да что же это за дерьмо такое?
Тело несколько раз дёрнулось и обмякло. Мы с Ильёй встревоженно переглянулись и обратили внимание на ближайший перекрёсток. Звуков, оттуда, больше не доносилось, но ощущение постороннего присутствия стало стократ сильнее.
- Зубы видел? - спросил Илья и поднял руку мертвеца, демонстрируя когти, - то же самое. Материал, из которого изготовлены треспы. Эта тварь способна исполосовать любого из нас. Если доберётся.
- Живое оружие, - констатировал я и выдернув тресп из груди мертвеца, подал его Илье, - не похоже на обычную эволюцию.
- Угу, - кивнул кот, - и ведь, чёрт побери, не стоило так мудрить для охоты на обычных людишек. Другая цель была, совсем другая...
- Мы, - согласился я, - пошли дальше. Становится не просто интересно, а любопытно, до усрачки. Как мы могли раньше всего этого не замечать?
На перекрёстке мы остановились, оценивая обстановку. Во мраке бокового перехода вспыхнули две жёлтые точки и зашелестев, исчезли.
Ну ладно: на войне, как на войне. Я полностью выпустил когти и ускорился. Илья замер рядом, выставив тресп перед собой и нахмурившись. Обострившийся слух улавливал шелест, приближающийся со всех сторон.
Какой-то предмет вылетел из мрака на огромной скорости, и я едва успел сдержать удар, только в последний миг осознав происходящее. Холодный выпорхнул следом за трупом охотника, которым он запустил в меня. К счастью, Илья оказался наготове и насадил монстра на тресп, сразу, как только тот оказался в пределах досягаемости.
В этот раз кричал не только издыхающий монстр. Взревело не меньше десятка глоток и в тусклом свете появились стремительные тела. В оскаленных пастях блистали острые клыки, а когти нацелены в горло. Научная экспедиция, мать бы её так, превращалась в нечто, абсолютно непотребное. В охоту. Причём, на нас. И охоту проводили по всем правилам: нас изучили на расстоянии, потом выслали одного охотника, для оценки наших возможностей, ну а теперь, сообразив, кто мы такие, навалились всей стаей.
Ну хорошо же, настал час показать наглым ублюдкам, кто, на самом деле, является царём зверей. Правда, возможно, это будет не так уж просто сделать. Я успел насчитать два десятка светящихся пар глаз до того, как нас начали рвать на части.
Громко заорал Илья и мимо меня прокатился клубок из тел. В разные стороны летели ошмётки плоти и слышались хрустящие звуки ломаемых костей. Потом мне стало не до наблюдений: кто-то вцепился в лодыжку, кто-то в плечо, а чья-то оскаленная пасть пыталась перегрызть глотку. Проклятье: когти увязали в телах, нападавших, словно они были сделаны из глины, а крови так и вовсе не было! Я пошатнулся, споткнулся о чью-то вздыбленную спину и тут же несколько тварей запрыгнули мне на спину. Я повалился на пол. Мелькнула мысль, что всё же нужно было взять с собой Гальку. Мелькнула и пропала: присутствие ещё одного льва в узком проходе скорее бы только ухудшило ситуацию. Нам нужно пространство, для манёвра, а с этим имелись определённые проблемы.
Дикая боль рвала моё тело, когда когти холодных полосовали кожу. Я взревел и прокатился по битому камню, ощутив, как чей-то череп глухо треснул под моим локтем. Хорошо, но мало! Выдернув из общей кучи-малы брыкающееся тело, я швырнул его об стену, а потом повторил это ещё раз и покатился обратно. На этот раз удачнее: на земле остались неподвижно лежать сразу двое.
Ощутив, как хватка монстров слабеет, я стряхнул их и поднялся на ноги, прижавшись спиной к щербатой стене. Ну что же, пока счёт был в мою пользу: четыре, с половиной, на ноль. Четыре твари валялись без движения и одна пыталась подняться, но сломанная нога опрокидывала гада на пол. Всё бы ничего, но я ощущал, как жизнь постепенно покидает моё тело, истекая синим туманом из десятков порезов. Я регенерировал, но медленно, слишком медленно.
- Илья! - крикнул я вглубь коридора, откуда доносилась оживлённая возня, - ты там ещё живой?
- Живее всех живых, - в голосе ощущалась некоторая напряжённость, - у меня тресп сломался!
- Правильно говорят: дай дураку стеклянный член! - поддёрнул я его, наблюдая, как десяток тварей приближается ко мне. В этот раз холодные не торопились. Они двигались медленно, настороженно зыркая в мою сторону. Лапа одного плетью болталась вдоль тела, - ты там сильно не напрягайся, я немного развлекусь и подойду.
Чёрт побери, очень не хотелось подыхать в этих тёмных и душных тоннелях! Солнца и ветра! И не желаю, чтобы меня убивали эти омерзительные скользкие монстры. Нет! Ни хрена у них не выйдет!
Оглушительно взревев и вынудив нападающих присесть, я прыгнул вперёд. Двоих я сразу же, до хруста, вмял в пол, но остальные мгновенно навалились сверху. Ничему не учатся! Я покатился и тут же понял, как ошибался: враги тотчас рассыпались в разные стороны, а один успел вцепиться клыками в предплечье. Твою мать! Это оказалось гораздо больнее, чем царапина от когтей. Возникло ощущение, будто из меня сосут жизнь. Остервенев, я схватил ублюдка за голову и напрочь оторвал её. Ещё один попытался укусить за ногу, и я пнул тварь в живот, переломив пополам. Секунду спустя, три укуса в спину, напрочь отключили моё сознание.
Но это меня не остановило: львы очень крепкие создания и нас так просто не проймёшь. Я смутно осознавал - моё тело продолжает действовать, руководствуясь одними бойцовыми инстинктами. Я прыгал, бил, пинал и катался по земле, а подо мной трещало, хрустело и лязгало.
Тем временем холод, поначалу далёкий, постепенно наползал со всех сторон, опутывая тело мерзкой ледяной паутиной. Эта сеть становилась всё плотнее, пока полностью меня не обездвижила. В тот момент, когда морозный мрак начал поглощать остатки сознания, вползая через мириады крошечных отверстий, я услышал знакомый голос, доносящийся из другого мира.
- Ну, ты даёшь! - сказал голос, - чёрт, если бы я знал, сколько их у тебя, я бы поторопился.
- Спасибо, не помешал, - пробормотал я онемевшими губами, - не испортил мне развлечение. Давно я так не веселился. Будь так любезен, помоги мне подняться.
- Буду, - согласился Илья и поставил меня на ноги.
Перед глазами слегка просветлело, и я смог оценить масштабы сотворённого. Выглядело всё очень недурно: ещё немного и вокруг лежали бы горы фарша. Похоже, я не останавливался, даже когда все твари оказались мертвы, продолжая рвать уже неживые тела.
- У меня их было всего пятеро, - смущённо признался Илья, - думал и у тебя столько. Ещё удивился, почему так долго возишься.
- Растягивал удовольствие, - прошамкал я, - даже не думал, что всё окажется так фигово. Ты как всегда прав - эту дрянь вывели специально для охоты на нас. Человеку с ними не справиться.
- Ты похож на драного кота, - ухмыльнулся Илья и множество порезов на его лице разошлись, выпуская синюю дымку, - дьявол, больно!
Я стоял, пытаясь собраться с силами. Не получалось. Я даже не мог сообразить, как. Ещё во время потасовки я понял одну неприятную вещь - холодные были абсолютно бесполезны, в качестве пищи. Забавно, они сами могли выкачивать из нас энергию, а вот куда она исчезала после?..
- Пойдём обратно? - спросил Илья и в его взгляде я заметил сомнение, - ты, действительно, выглядишь очень хреново, а я сейчас, не в самой лучшей форме, для транспортировки твоей тушки в обитаемые места.
- Как-нибудь перебьюсь, - отрезал я, - мне уже намного лучше.
Зона боевых действий оказалась намного обширнее, чем я думал: повсюду валялись куски разорванных тел и ошмётки какой-то отвратительной жёлтой слизи, слабо мерцающей в полумраке тоннеля. Последнего холодного мы обнаружили около следующего перепутья: получив широкую рваную рану живота, он попытался удрать, но издох, уткнувшись лысой головой в камень.
Остановившись возле скрюченного тела, я внезапно различил слабый звук и поднял вверх указательный палец. Илья тотчас навострил уши и согласно кивнул головой.
- Плач, - сказал он и повертел головой, - там. Похож на человеческий.
- Это хорошо - можно будет восстановить силы. Чёрт, давно меня так не трепали! Действительно, словно кота драного. Ты тресп-то, как сломал?
- Хе-хе, застрял в ребре одного из этих уродов. Попытался вытащить, а он возьми и тресни у рукояти. Хм, забавно...
Мы остановились у входа в большое круглое помещение. Стены, выложенные блестящими красными плитами, куполом сходились наверху, там, где тускло мерцал металлический люк. Крышку блокировал длинный толстый прут, выполняющий функцию засова. Судя по крепежу запора, изначально он не предполагался.
В центре зала, сложенные пирамидой, стояли странные штуковины, больше всего похожие на гробы - ящики, в которых люди хоронят своих мертвецов. В верхней части каждой, из полусотни, коробок, можно было различить остатки то ли шлангов, то ли проводов. Сейчас странные гробы были пусты.
Чего я не мог сказать о множестве клеток, стоящих вдоль стен. При виде этих устройств, предназначенных для ограничения свободы, меня передёрнуло.
Ненавижу!
В каждой клетке сидели, лежали и стояли, вцепившись в толстые прутья, мужчины, женщины, старики и дети. Люди. Еда. Но их держали в клетках, а это многое меняло. Для меня.
- Перекусим? - поинтересовался Илья, кивая на продукты.
- Да, слегка, - угрюмо ответил я, - остальных просто отпустим. И не надо меня ни о чём спрашивать!
Когда мы появились перед пленниками, обитатели клеток оживились, рассматривая пришельцев, но особой радости, на их лицах, я не заметил. В общем-то, кое-кому радоваться и не довелось.
Мы выбрали клетку с двумя худосочными юнцами, которые, при виде нас, забились в дальний угол, сверкая тёмными глазами.
- Спокойно, - сказал я и сделал знак Илье, - мы пришли освободить вас. Не нужно кричать.
Лев осмотрел замок на двери и саркастически ухмыляясь, сбил его одним небрежным ударом когтей. Запором служил обычный металлический прут, завязанный узлом. Распахнув двери, кот стал на пороге узилища и, глядя людям в глаза, тихо приказал:
- Подойдите ко мне, - когда подростки приблизились, он продолжил, - а теперь, медленно опуститесь на колени и молчите. Пришло ваше освобождение.
Два тощих оборвыша послушно исполнили его приказ и закрыли глаза. Из соседних клеток донеслись испуганные возгласы. Кто-то требовал каких-то пояснений, упрашивал пощадить и предлагал воспользоваться телом. Обычное дело.
- Как ты это делаешь? - поинтересовался я, - неплохой фокус.
- Ну, кто-то способен уложить два десятка смертоносных тварей, - ухмыльнулся Илья, - а других выручают всевозможные фокусы, как ты их называешь. Нет, ну если ты хорошо попросишь, я могу и тебя выучить, но только, на кой чёрт всё это такому громиле?
- Позубоскаль мне ещё, - беззлобно одёрнул я его, - ладно, потом научишь своим трюкам.
Энергии оказалось не очень много, но это вполне компенсировалось её чистотой. Именно в этом я и нуждался для быстрого восстановления. Крики поутихли, а может я просто перестал обращать на них внимание. Глаза сами собой закрылись и биение жизненной силы переполнило израненное тело, точно стаи огненных птиц клевали меня изнутри. Больно и приятно, одновременно.
Как всегда, во время кормления, полностью утратилось чувство времени, сменяясь чем-то иным. И это иное, бесконечно тянулось во всех направлениях, истончаясь в невыразимо тонкую плёнку. Наконец эта тончайшая субстанция оглушительно треснула, и я вынырнул в реальность.
Пища лежала на земляном полу клетки без движения - выпита до дна. Илья, как раз, окончил питание и второе тело растянулось рядом с первым. Мы переглянулись, и я подмигнул улыбающемуся коту. Настроение заметно улучшилось.
Стоило нам приблизиться к соседней клетке, как пятёрка девушек, с оглушительными воплями, прижалась к земле у дальней стенки. Здесь сильнее воняло нечистотами - видимо холодные не слишком заботились о гигиене узников, да и еды я тоже не заметил. Стало быть, эти консервы не предназначались для длительного хранения. И эти люди шарахаются от нас! Твари неблагодарные.
Я поддел когтем металлический узел, запирающий дверь и он распался на две половины, освобождая выход. Никто, почему-то, наружу не шёл. Словно их пугали какие-то чудовища. Улыбнувшись, я отошёл в сторону. Стоявший рядом Илья, откровенно развлекался.
- Не бойтесь, - сказал я, - можете выходить. Ваши неприятности закончились.
- Ага! - выкрикнула девушка, выглядевшая посмелее остальных: волосы коротким ёжиком и круглое лицо; небольшой животик и толстенькие ляжки, - точно так же, как у Лиама и Преда? Вы и нас убьёте!
- Не сейчас, - спокойно возразил Илья, - когда-нибудь мы будем охотиться и тогда я, обязательно, поймаю тебя, свинка. А пока давай, плодись и размножайся.
Дурацкий разговор. Я махнул рукой и отправился, было, к соседней клетке, но моё внимание привлёк громкий шёпот ещё одной пленницы: худощавой длинноногой брюнетки с неровным каре на сплющенной голове. Она опустилась на колени и вот так выползла наружу, ткнувшись лбом в землю.
- Хозяин, - прошептала она, - хозяин! Вы вернулись, избавить нас от холодных?
Стоило ей задать свой вопрос и наступила полная тишина: все внимательно слушали и множество, самых разнообразных глаз, следили за нами. Я медленно подошёл к девушке и положил ладонь на грязные спутанные волосы. Не знаю почему, но я вдруг ощутил ответственность за всё это стадо. Мы же брали с него положенную дань, стало быть имели и определённые обязанности. Скажем, защищать от нападения неведомых тварей, сокращавших поголовье. Голова, под моими пальцами, мелко дрожала, и я осторожно приласкал спутанные волосы.
- Да, - тихо сказал я, - мы здесь и теперь вы сможете вернуться домой.
Того, что последовало за этим, я просто не ожидал: все, абсолютно все, пленники, рухнули на колени! Даже Илья ошеломлённо покачивал головой, наблюдая за этим безумием. Возгласы: "Хозяева вернулись!" доносились со всех сторон. Хм, а с другой стороны, это даже приятно. Теперь я начинал понимать желание Акки и Гали стать богинями.
Проблем, с освобождением, больше не возникало. Не считать же таковыми попытки облизать наши ноги? Приходилось пинками отгонять особо назойливых, что их, впрочем, ничуть не обижало. Всего мы выпустили около сотни узников, которые, почему-то, не торопились покидать зал, а только собирались в одну, большую, толпу, у входа. Кот, посматривая в их сторону, даже шутить перестал, а лишь бормотал под нос нечто неразборчивое. Прислушавшись, я уловил:
- Так скоро и охотиться станет невозможно! Сначала они предлагают старых и больных, а потом начнут приходить добровольно, да ещё и приводить самых здоровых и красивых!
- Но так всё и было, - прервал я его мысли вслух, - в "Акке" сказано про это совершенно очевидно: проводились ежемесячные соревнования, и победители добровольно отправлялись в дар львам. И повторюсь - это считалось способом достижения бессмертия.
- А в твоей распроклятой "Акке" не сказано, - буркнул кот, - откуда взялось мерзкое отродье, которое трепало нас в тоннелях? Их тоже отбирали на ежемесячных соревнованиях?
- Нет, на ежегодных, - съязвил я, - причём самых злобных отправляли к таким занудам, как ты. Нет, ни хрена там не сказано и это очень странно. Неужели никто не заметил, как под городом завелась такая фиговина?
Мы сорвали последний засов и отпинав поклонников к остальным, остановились, размышляя: как поступить дальше. Моё внимание привлёк бородатый толстяк, оживлённо переминавшийся с ноги на ногу в первых рядах человеческого стада. Я поманил его пальцем, и он тут же оказался рядом, широко улыбаясь и одёргивая весьма живописное тряпьё. По крайней мере, хоть на одежду похоже.
- Что там? - спросил я, указав пальцем на люк в потолке, - да не трясись ты так!
- Там - дом холодных, - охотно пояснил жирдяй, мгновенно поставив меня в тупик.
- А - здесь?
- Дом холодных, - так же, охотно, выпалил толстяк и я ощутил сильное желание прикончить его на месте.
Я переглянулся с Ильёй и развёл руками. Взбешённый кот уже начал выпускать когти на одной руке, когда человек сообразил, насколько нелепо выглядит его объяснение.
- Там раньше был дом холодных, - запинаясь, пробормотал он, - до того, как они проснулись. Потом они спустились и устроили здесь новый дом.
- А почему вход закрыт? - поинтересовался Илья, указывая на засов, - они туда не возвращаются?
- Нет, чего-то боятся.
Мы опять переглянулись, и я махнул: иди, мол. Указание было понято, и бородач засеменил к остальным, размахивая руками и возвещая о том, что хозяева повелевают возвращаться домой. Похоже, именно так появляются пророки. Из случайно выбранных людей с тараканами в башке.
Я осмотрел закупоренный люк. Интересно, как эти проклятые уроды закрыли его на засов - высоковато, даже для меня. Можно попробовать сложить поленницу из этих гробиков... За спиной отвратительно заскрежетало и мимо поползла клетка, которую толкал Илья.
- Помочь не желаешь? Ты, кстати, обратил внимание: на потолке остались какие-то скобы - похоже там, раньше, была лестница или что-то подобное.
- Нет, не обратил, - я примерился и пнул клеть ногой, - теряю сноровку. Как ты думаешь, что там может быть?
Бабах! Кувыркающаяся, от моего пинка, клетка, влетела в пирамиду ящиков и с грохотом, разбросала их в стороны. Совсем другое дело: теперь до люка рукой подать!
Тем временем, Илья замер у одного из "гробов", разглядывая его строение.
- Возможно, хранилище таких вот штуковин, - задумчиво протянул он, - очень напоминает систему жизнеобеспечения криогенной камеры. Вот - место, для тела, а это - трубки, по которым охлаждающаяся субстанция подаётся внутрь. Кто-то хранил холодных во льду?
- Холодные консервы, - резюмировал я и запрыгнул на клетку, - вообще-то мне очень не нравится ход твоих мыслей. Если там, наверху, ещё больше этой дряни, значит нам очень не повезло.
Я вцепился в металлический прут и потянул. Ого! Железяку забили на совесть. Придётся повозиться. Подпрыгнув, я упёрся ногами в потолок и, как следует, напряг мышцы.
- Возможно, в таком случае, не стоит торопиться? - меланхолично заметил Илья. Кр-рак, - с другой стороны, какая уже разница?
Люк распахнулся, и я повис на одной руке, сжимая в другой остаток, переломанного пополам, прута. Интересное, всё-таки, дело; проходит время, и мы получаем новые возможности, но, почему-то, совершенно разные. Илья обрёл способность к внушению, похожую на ту, которая когда-то была у Ольги; Галя запросто меняет энергетику человека, просто постукивая пальцами по каким-то точкам и только я тупо наращиваю животную мощь. Симптом, однако! Книжек умных нужно больше читать. Правда, я ещё умею летать, но только насосавшись под завязку энергией и очень недолго. Во что же мы превратимся, рано или поздно?
Отшвырнув бесполезную железяку в сторону, я забросил себя в люк. Ещё в полёте, я выпустил когти и принял боевую форму. На всякий случай.
- Ух ты! - сказал я, встав на ноги, - ни за что не догадаешься, где я сейчас!
- Уже догадался, - буркнул Илья и выпрыгнул из дыры, - мы здесь уже были.
Это был тот самый полуразрушенный купол, внутри которого мы не нашли ничего интересного. Люк мы, кстати, тоже не обнаружили и за это обоих следовало бить по ушам и ставить в угол. Нет, он, конечно, сливался с грязным полом и был засыпан каменной крошкой, но зачем нам тогда наше ЗРЕНИЕ?
- Прелестно! - ворчал Илья, пиная остатки разрушенной стены, - переться, чёрт знает куда по тёмным вонючим переходам, подвергать жизнь опасности, сражаясь с какой-то нечистью и вытирать слюни всяких животных... Для чего? Чтобы оказаться там, куда могли запросто попасть, миновав три дворца?
- Ты не прав, - задумчиво сказал я, разглядывая соседнее здание через пробитую брешь, - теперь мы знаем, как можно проникнуть в целый купол.
- А зачем? - запальчиво возразил кот, - сто к одному, там будут эти чёртовы гробы, но только полные очень злых и нехороших бук. Чего ты хочешь, вообще?
- Узнать правду, - ответил я и спрыгнул вниз, - если тебе не интересно - оставайся.
Естественно, никто не остался. Продолжая ворчливо поминать тупоголовых здоровяков, которым доверили руководить тонкими и проникновенными натурами, он последовал за мной.
Зал, с клетками, теперь был абсолютно безлюден и тих. Я посмотрел по сторонам и сориентировался.
- Смотри, - показал я, - вот это, коридор, откуда мы с тобой, пришли. Он приходит из южных тоннелей. А вот эти два прохода, похоже, образуют кольцо, объединяющее помещения, под куполами.
Илья повертел головой и нахмурился.
- Забавно, - сказал он и набросал картинку в пыли, - если и дальше будет то же самое, получается странная вещь. Замечаешь?
- Трудно не заметить - нет дороги к центральному куполу. Только твои чертежи ни фига не значат, возможно проход будет один-единственный. Где-нибудь дальше.
- Оптимист! Ладно, поживём, увидим. Лично мне кажется, здесь должна быть какая-то хитрость.
Выбор заключался в двух вариантах, и мы свернули в правый тоннель. Понятия не имею, для чего вся эта система использовалась прежде, но холодные приспособили её под свои нужды. Получилось неприятно.
Длинное прямоугольное помещение, куда мы попали, имело огромное круглое отверстие посредине. Очевидно, какой-то технический колодец. Раньше. Теперь оно служило, как хранилище использованных тел. Изорванные, надкусанные и расчленённые трупы доверху наполняли злосчастный колодец. В сухом воздухе подземелья гниение происходило небыстро, поэтому запах не слишком выедал глаза. Однако присутствовал
На гладких металлических стенах человеческой кровью были намалёваны странные знаки, анатомически точно изображённые людские органы и что-то похожее на лицо женщины. От лица, вроде бы, исходили лучи.
- Художники, - проворчал Илья и повернулся ко мне, - ты чего?
Я показал ему, и он тут же охнул. На дальней, скрытой в сумраке стене, приколоченный длинными зазубренными штырями, висел мёртвый лев. Спутать было невозможно: мощное тело, совершенных пропорций и длинные белые волосы, скрывающие опущенное лицо. Из пальцев левой руки торчали выпущенные когти.
Мёртв. Убит и изуродован.
Я медленно подошёл к собрату, мимоходом отметив: около колодца лежали ещё двое дохлых охотников. Мне было грустно, очень грустно. Нас оставалось так мало и надежды на встречу почти не оставалось. И вот мы встретились.
Мерзкие твари почти оторвали правую руку. Когти на ней вырваны с кончиками пальцев. Волосы измазаны в грязи, а глаза - отсутствуют. Всё могучее тело покрывали укусы и глубокие царапины.
- Снимем? - не то спросил, не то предложил, Илья и я согласно кивнул. Негоже оставлять собрата в таком месте и в таком виде. Мы вырвали прутья, вбитые в тело и, осторожно, опустили льва на грязный пол.
- Кто бы ты ни был, - печально сказал я и положил ладони на неподвижную грудь, - верю, умер ты с честью. Слава тебе.
- Кто бы ты ни был, - тихо произнёс Илья и повторил мой жест, - верю, враги боялись тебя. Покой тебе.
Это потребовало совсем немного энергии: лёгкий толчок и тело льва озарилось голубым сиянием, которое, с каждым мгновением, становилось всё ярче, пока глаза не смогли выносить ослепительный свет. Щёлкнуло и вспышка, за прикрытыми веками, подсказала мне, дело сделано - наш собрат ушёл.
- Совсем невесело, - сказал я и обвёл взглядом трупохранилище, - медальона на нём не было. Нигде не заметил?
Илья помотал головой, и я использовал ЗРЕНИЕ. Медальона, впрочем, так и не нашёл, но обнаружил совсем другое: под кучей трупов лежал разорванный браслет перехода. Почти такой же, как у меня. Отбросив тела, я поднял цепочку и осмотрел её: испорчена и восстановлению не подлежит.
- У него был браслет, - отметил Илья очевидное, - и он застрял здесь, так же, как и мы. Долбаная ловушка!
- Он был один.
- Не факт. Может в соседних переходах висит ещё десяток!
- Прекрати истерику! - я отшвырнул испорченный браслет, - пошли.
Некоторое время мы не разговаривали. Да и что было обсуждать?
Этот тоннель выглядел ухоженным. Кое-где даже работали древние светильники и глухо гудело в стенах, нагнетая свежий воздух. Никаких ужасов, просто старое сооружение, которое обслуживали надёжные машины. Впрочем, путешествовали мы не очень долго: дорогу преградили белые ворота из какого-то гладкого материала, напоминающего полированную древесину.
Илья пару раз стукнул кулаком по белой плоскости и прислушался к глухому звуку.
- Толстые, - отметил он, - думаю, где-то должен быть...О, чёрт!
Я, молча, отступил на несколько шагов и разбежавшись, прыгнул вперёд. Главное, в тот момент, когда ты группируешься перед ударом, пустить по коже слабый ток, точно это незримый плотный щит. Треснуло - громыхнуло. В лицо полыхнуло раскалённым воздухом и в ослепительной вспышке, я выкатился в круглый зал. Почти копия посещённого прежде, за некоторыми исключениями. Нет ни клеток, ни гробов, а вверх поднимается металлическая винтовая лестница.
Я медленно встал на ноги и оглянулся: из дымящейся дыры торчала ошеломлённая физиономия Ильи. Он медленно залез внутрь и покрутил пальцем у виска.
- Ненавижу, когда ты так делаешь! Надо было просто нажать плитку, слева от ворот. Думаю, они должны были открыться. Вот ведь идиотская привычка: ломать, крушить, бить, а потом разбираться!
- Можешь продолжать, - поддержал я его и начал подниматься по шатким ступеням, - Галя иногда жалуется мне, насколько ты - жуткий зануда и в постели всегда действуешь очень предсказуемо.
- Эй! - обиженно завопил он, - мне она такого никогда не говорила.
- Бережёт твои чувства, - я уставился на массивную коробку, украшающую круглый люк, - ну иди сюда, эстет и интеллектуал. Похоже этот замок дожидается именно тебя. Слушай, как он шепчет: "Илья, возьми меня! Используй меня и откроюсь тебе!"
- Знаешь, что он шепчет на самом деле? - спросил кот, после того, как некоторое время ощупывал и осматривал коробку, - да нет, не шепчет - кричит. "Ломай меня, ломай меня полностью!" Потому как это - какая-то электронная система защиты.
- Ну в общем, ты сам это сказал, - констатировал я и оторвал замок, - что за...
В моей голове зажужжало, словно какое-то огромное насекомое избрало меня осью своего вращения. Звук некоторое время нарастал, а потом быстро стих, точно невидимая жужжалка унеслась прочь. Я помотал головой и вопросительно посмотрел на Илью. Вид у льва был слегка обалделый. В ответ на мой незаданный вопрос, он заслонился пятернёй.
- Не знаю, - отрезал он, - даже не спрашивай. Скажи спасибо, ведь могло и бабахнуть!
- Спасибо, - вежливо поблагодарил я и открыл люк, - хм, похоже ты, опять, был прав. Ничего хорошего.
Ничего хорошего - это тот же купол, только в целости и сохранности. Посреди стояла какая-то полупрозрачная штуковина цилиндрической формы, наполненная пузырящимся туманом. От этого агрегата ответвлялось множество гибких шлангов, соединённых с продолговатыми коробками, стоящими вдоль стен. Знакомые ящички. Сколько их? Ровно пятьдесят.
Я подошёл к одному гробику, лелея слабую надежду, что внутри окажется, ну скажем, Дед Мороз. Или, красотка с картины. Второе разочарование за этот день. Тщетная надежда: сквозь сизое стекло на меня глядела мёртвыми глазами знакомая лысая харя. Вот и ещё один бесполезный факт: все холодные оказались на одно лицо.
- Что-то изменилось, - Илья положил руку на моё плечо, - смотри.
Жидкость в колбе начала активно бурлить и стрелять разноцветными искрами, скользящими по стенкам сосуда. Одновременно я ощутил внезапное повышение температуры, словно рядом со мной вспыхнул невидимый костёр. Засвистело и послышались резкие хлопки. Пока я ничего не понимал, но предчувствие было самое скверное.
- Мать твою! - выдохнул Илья, - а дело то - дрянь...
Крышка ближайшего ящика выпустила струю сизого дыма, через образовавшуюся щель и поползла в сторону. Похоже, мы своим вторжением, пробудили полсотни голодных упырей, готовых истреблять всё живое на своём пути. Если они сейчас набросятся на нас - не останется ни рожек, ни ножек. Я подал знак и мы, чуть ли не бегом, спустились в открытый люк.
- Сделай, что-нибудь! - рявкнул Илья, - пока они не начали прыгать нам на головы!
Я оторвал кусок перилл от лестницы, где мы стояли и захлопнул крышку люка. Остатки крепежа для электронного замка напоминали петли для засова. Так я их и использовал, сунув в них кусок железяки, после чего завязал её на узел. Мощный удар, с противоположной стороны, возвестил о том, насколько пробудившиеся готовы к диалогу. Или к обеду. Должно быть им очень хотелось кушать.
- Только не заводи старую пластинку, - бормотал я, спускаясь по ступеням, - мол, я же предупреждал. Да - это было глупо, непродуманно и чёрт возьми, опасно. Но теперь мы точно знаем, какая хрень находится в малых куполах.
- И по-прежнему, не знаем содержимое большого, - Илья не стал бередить мои раны, напоминая, кто у нас самый умный, - здесь тоже нет прохода в его сторону.
Лестницу мы опрокинули, вырвав основание из крепежа. Пусть, сукины дети, падают вниз, когда выломают люк. Может быть хоть кто-нибудь убьётся или покалечится. Дыра в воротах оказалась очень велика (Илья выразительно косился в мою сторону), и пришлось оторвать кусок стенного покрытия, кое-как законопатив отверстие. Понятно, холодных это надолго не удержит, но хоть что-то...
- Пойдём через разрушенный купол - скомандовал я, - так будет быстрее
Так, действительно, получилось намного проще. Правда, Илья опять начал ворчать. Он, вроде бы, никого конкретно не имел в виду, рассуждая о превратностях судьбы, о неудачах и о тупых здоровенных придурках, привыкших больше полагаться на инстинкты хищника, а не на разум. В общем, ни слова, про меня.
- Как обычно, - угрюмо бормотал кот, - когда кажется, будто хуже уже быть не может, всё становится намного хуже.
- Куда уже хуже? - спросил я, потягиваясь в солнечных лучах, - и так уже полная задница...
В голове зажужжало, словно давешняя муха, соскучившись, решила вернуться из неведомых стран. Чёртов звон всё усиливался, пока не превратился в тревожный набат. Ну ничего же опасного вокруг не было, кроме распроклятых куполов! Только эти полушария, битком набитые спящими тварями, дворцы, поодаль и ослепительный круг портала ...Какого?!
- Ух ты! - только и сказал Илья,- а ты говорил...
Три десятка охотников, в полном боевом облачении, с треспами наизготовку выстроились плотным каре и портал, с хлопком, закрылся. Безумная муха, в моей голове, тут же утихла, видимо испугалась.
Чёртовы охотники, всё-таки, нашли меня. Невзирая ни на что, нашли...
Видимо что-то такое было написано на моём лице.
- М-да, - пробормотал Илья, - а ты, всё-таки, изменился.
- Двести дней в клетке изменят кого угодно. Уходим.
