– Как я выгляжу? – спросила Джулия, красуясь перед Россом в желтом платье в цветочек.

– Соблазнительно. Ты выглядишь аппетитно в чем угодно.

Она натянула кроссовки и поторопила парня:

– Мы уже опаздываем.

– Ничего, успеем, – успокоил он.

Стояло погожее воскресное утро, они шли к автобусной остановке, а девушку все терзали сомнения: стоит ли поговорить с Россом о Шелковом пути. Она приехала в Сан-Франциско с твердой верой, что он и правда завязал с сайтом, он не раз напоминал ей об этом. Однако за последние сутки, проведенные вместе, всплыло слишком много фактов, говорящих об обратном. Его настороженная скрытность, особенно в том, что касается компьютера; манера, с которой он отвечал на вопросы о работе; и в довершение всего вчерашний случай, когда она застала его за ноутбуком. Да, Росс жил как голь перекатная, снимал дешевую комнатку на окраине города, раздобыл на улице у незнакомца мебель и до сих пор носил одежду, купленную еще в институте. Но это же Росс, он всегда был таким. Его нищенское существование ничего не доказывало.

Пока пара ехала в автобусе, Джулия рассказала парню, что в приходе, куда они направляются, верят, что каждый человек способен говорить с Богом. Поэтому читает Писание там не один только священник, а вся паства: все по очереди зачитывают отрывки из Библии, сменяясь каждые две минуты по сигналу пианино. «Немного не по канону, – усмехнулась Джулия, – но звучит просто чарующе».

Церковь располагалась в офисном здании 1980-х годов и куда больше напоминала разведслужбу, нежели место служения Богу: двухэтажное сооружение ядовито-зеленого цвета с десятками камер, глядящих в разных направлениях. Единственным опознавательным знаком служила надпись, сделанная черными буквами над самым входом: «Церковное собрание Сан-Франциско».

Когда пара добралась до места, служба уже началась, и Джулия тихонько провела Росса к задним рядам деревянных скамей, где они заняли свои места. Тем временем тут и там слышались песнопения прихожан, бóльшая часть которых являлась азиатами. «Боже всемилостивый!» и «Да восхвалим Господа Иисуса Христа!» эхом отлетали от стен огромной залы. Почти тут же всех попросили «восстать».

– Сегодня мы будем читать о Древе Жизни, – провозгласил один из прихожан и начал историю об Адаме и Еве, искушенных змеем.

Все прекрасно ее знали. Россу и Джулии еще в детстве рассказывали об Адаме и Еве. Библия гласила, что Бог запретил им есть плоды с дерева, росшего посреди сада: попробуют хоть немного – их ждет смерть. Однако змей объяснил людям, что дело тут совсем в другом.

– Змей был хитрее всех зверей полевых, которых создал Господь Бог, – громко возвещал прихожанин. – И сказал змей жене: нет, не умрете, но знает Бог, что в день, в который вкусите их, откроются глаза ваши, и вы будете, как боги, знающие добро и зло.

Тут пианино издало «динь», и следующий прихожанин поднялся со скамьи.

– Боже всемилостивый!

– Аллилуйя!

Чем дальше уходило повествование о запретном знании, о змее, о добре и зле, тем яснее Джулия понимала, что не обязательно заводить с Россом неприятный разговор о Шелковом пути. Она верила, что сегодняшняя служба – это прямое обращение Господа, но не к десяткам прихожан, уже нашедших свое место в лоне церкви, и не к ней самой, а к Россу. Девушка сжала руку парня, с замиранием сердца слушая продолжение истории, как Бог покарал Адама.

– И теперь как бы ни простер он руки своей, и не взял также от древа жизни, и не вкусил, и не стал жить вечно.

Еще одно «Динь!» пронеслось по залу.

– Боже всемилостивый!

Когда служба закончилась, Росс и Джулия пошли к остановке и стали ждать автобус.

– Ну как тебе? – спросила девушка. – Понравились отрывки, которые мы читали?

– Агась, – откликнулся Росс. – Я извлек полезный урок. Я увидел, как сильно нужна церковь некоторым людям, и я их понимаю, но мне это их учение совсем не нужно.

– А как же ты тогда узнаешь, что хорошо, а что плохо?

– Думаю, рассуждаю, – ответил Росс и на секунду замолк. А затем добавил: – Я решаю сам.

Вдалеке показался автобус. Джулия снова посмотрела на Росса и продолжила наступление:

– Но откуда тебе знать, что есть добро, а что – зло, без какого-либо мерила или точки отсчета? Меня направляет Иисус, и именно он помогает решить мне, что хорошо, а что плохо.

– Я думаю, что каждый человек сам себе Бог и сам решает, что для него правильно, а что нет, – ответил Росс. – Я человек, и я сам отвечаю за свою жизнь.

Джулия слушала его и понимала, что путеводной звездой Росс считает самого себя и никакой другой ориентир ему не нужен. По его мироощущению, он есть Бог.

Прибыл автобус, и пара молча зашла в него. Джулия расстроилась, что Росс отказался прислушиваться к стихам из Священного Писания, однако она хотела насладиться остатком дня по полной, так что быстро отказалась от унылого настроя, достала из сумки камеру и сделала несколько селфи с Россом, стараясь ухватить незабываемый момент. Они вышли из автобуса возле парка и пошли в сторону моста «Золотые Ворота». Неподалеку от обрыва им попалась табличка «Не входить».

– Идем, – подбодрил Росс девушку, и они дружно перелезли через заграждение. Джулия радостно смеялась, наслаждаясь этим мелким нарушением. Она вручила камеру Россу, и он фотографировал, наблюдая за девушкой в объектив. Джулия выскользнула из желтого платья, оставив его на траве, затем та же участь постигла белье, и девушка предстала перед Россом совершенно обнаженной. Тот отбросил камеру, и они занялись любовью у самого обрыва.

Они вернулись домой только к вечеру, и каждый по-своему смотрел на возобновившиеся отношения. Джулии хотелось, чтобы Росс покончил с прежней жизнью и вернулся к ней, однако планы Росса явно отличались. Перед сном Джулия попыталась поговорить с ним еще раз.

– Ты никогда не задумывался о браке? – тихо спросила она. Росс рассмеялся.

– Мы не виделись с тобой больше года, – заметил он.

– Ну и что. Ведь мы до этого жили вместе много лет.

– Нет, я пока не готов, – заключил Росс. – У меня еще горы незавершенных дел.

Девушка отлично знала, что за дела он имеет в виду и что не в ее силах остановить его. Как и с той рыбой, он будет все есть, есть и есть.

Обычно, когда они засыпали, Росс обнимал Джулию сзади. Но сегодня парень отвернулся к стене, и тогда Джулия обняла его, крепко прижимаясь всем телом и тихонько плача.

Утром, едва проснувшись, девушка упаковала вещи, и Росс помог ей довезти чемодан до вокзала.

Они прощались на том же самом месте, где повстречались два дня назад. Росс поцеловал Джулию, и по-зимнему прохладный ветер, заблудившийся в летнем Сан-Франциско, повеял ей в лицо.

– Я люблю тебя, – произнесла девушка.

– И я тебя люблю.

– Приедешь ко мне в Остин?

– Может, в следующем месяце, – ответил Росс.

Они снова поцеловались, а затем разошлись в разные стороны. Джулия, пытаясь скрыть подступившие слезы, заспешила к дверям вокзала, но все же обернулась напоследок. Росс провожал ее взглядом, улыбнулся, спрятал замерзшие руки в карманы и, развернувшись, быстро зашагал по Даймонд-стрит, обратно к Шелковому пути.