«Грин мертв, от тела избавились, – написал Ноб. – В доказательство пришлю тебе фото».

«Хорошо, спасибо, – ответил Ужасный Пират Робертс. – Полагаю, им не удалось заставить его вернуть украденные деньги».

«Один раз им пришлось сделать ему сердечно-легочную реанимацию, ведь смысл пыток в том, чтобы не дать жертве умереть», – откликнулся Ноб. Он объяснил, что вора Кертиса Грина, похитившего у Пирата триста пятьдесят тысяч доллров биткоинами, истязали и топили, пока он не скончался от сердечного приступа. «Умер от асфиксии/разрыва сердца».

Ужасный Пират Робертс ничего не ответил на описание жуткой расправы, и Ноб поинтересовался: «Ты там как?»

«Немного не в себе, но в целом нормально», – отозвался Пират. А потом признался: «Не привык я просто к подобным разборкам».

Многоликий Джонс убедил Ужасного, что убийство было не просто верным решением, а единственно возможным. «Мы тут не в бирюльки играем, – написал МД, – так что я рад, что предателя настигла расправа, и засну сегодня счастливым сном младенца, да и завтра, и послезавтра, и в прочие дни». «Верно сказано, – ответил Пират. – Приятного тебе вечера». «И тебе тоже. Спокойной ночи».

Когда Росс открыл следующее письмо Ноба, на него безжизненными глазами взглянул мертвый Кертис Грин: пухлые щеки обвисли, а изо рта вытекла лужица рвоты. Футболка Грина казалась насквозь мокрой, и Росс вспомнил о водных пытках, которым головорезы Ноба подвергли вора, прежде чем тот скончался.

Он сохранил фото в зашифрованный раздел компьютера и спросил Ноба, куда перевести оставшиеся сорок тысяч долларов. «На тот же счет?»

«Да».

Пирата терзала мысль о содеянном. Убить кого-то – непростое решение, однако он понимал, что таковы издержки его работы и ему еще не раз придется прибегнуть к подобным мерам, чтобы защитить свою империю. Чтобы никогда не сбылся его худший кошмар – потерять то, что он создал.

Ведь Шелковый путь – его великое наследие, основателя сайта будут помнить даже двести лет спустя. Пират отчаянно хотел оставить след в истории и чтобы люди узнали (однажды), что именно он положил начало свободному рынку.

Заказные убийства виделись ему неизбежной ценой, которую он обязан заплатить за свою мечту. Да и кто посмеет осудить его? Все величайшие люди истории сталкивались с подобными решениями. Президент США каждый день делал выбор, отправляя беспилотники в деревни Афганистана и убивая людей, чтобы защитить свое государство. То же самое с бизнесом. Десятки китайцев, которые собирали айфоны своими руками, погибали из-за жутких рабочих условий, и Стиву Джобсу приходилось смиряться с их жертвой, потому что он, черт побери, менял мир – переворачивал его с ног на голову. Такова незавидная доля всякого, кто желает оставить после себя что-то стоящее.

Помимо убийства на Росса навалилась целая куча трудностей. Он тратил много денег на поддержку сайта, оплату серверов и прочие дополнительные расходы. В последнее время атаки хакеров участились, они стали нападать на Шелковый путь регулярно, вырубая сайт на несколько часов. Вся команда Ужасного Пирата Робертса трудилась не покладая рук, чтобы укрепить защиту, но единственное, что пока могло остановить хакеров, – это еженедельная плата в пятьдесят тысяч долларов.

Росс как никогда нуждался в отдыхе. В те же выходные, когда Пират расплатился с Нобом, Росс отправился повидать свою новую девушку, Кристал.

После недавней вылазки на природу отношения пары начали бурно развиваться. Как только они вернулись в город после чудной ночи возле костра и созерцания звезд, они стали встречаться друг с другом так часто, как только могли. Они переписывались, договаривались о совместных путешествиях, рассказывали друг другу истории из прошлого, делились мечтами о будущем – хотя Росс мог открыть ей лишь малую часть своих надежд.

Последний год работы над Шелковым путем погрузил его в пучины одиночества. Он добился огромного успеха, но не мог никому о нем рассказать. Поэтому отношения с Кристал захлестнули его с головой. Вскоре после совместно проведенных выходных они стали встречаться каждый свободный день. Росс летал в Портленд, где жила Кристал, и они проводили время в любовных ласках. Однажды, когда они решили отправиться в очередную поездку, они добрались до ближайшего палаточного лагеря и арендовали небольшой домик в лесной глуши. Все выходные Росс расхаживал лишь в синем халате и похожих на перчатки кроссовках, а Кристал – в зеленом пеньюаре.

Когда же Росс возвращался с отдыха, он снова вставал у руля Шелкового пути, превращаясь в супергероя, который собирался легализовать наркотики и сделать мир лучше и безопаснее. Человека, столкнувшегося с серьезными трудностями, может понять только человек, имеющий точно такую же власть. И именно власть, как ничто другое, должен был сейчас защищать Пират.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – очень скоро полиция найдет тело Кертиса Грина, человека, тесно связанного с делами Шелкового пути и близко общавшегося с основателем сайта. Ищейки быстро смекнут, что к чему: убийство, сайт, кокаин – все наведет правоохранителей на след Ужасного Пирата Робертса. Так что ему, Пирату, понадобятся верные подданные, которые помогут защитить Шелковый путь и превратить его в величайшее творение на Земле.

Как объяснил Росс одному из подчиненных: «Я здесь, чтобы побеждать». Затем он снова повторил, как много поставлено на карту: «Прежде чем отправиться на тот свет, я хочу переделать окружающий мир. В новом мире я смогу лично рассказать людям историю своей жизни и своего творения, не боясь преследований и наказаний».

Сейчас же Пират понимал, что ему нужны единомышленники, которые помогут ему достичь намеченной цели. «Думаю, нам придется расширить штат, – сообщил он МД, когда они обсуждали дальнейшее развитие сайта. Они убили человека, а через их сайт, на котором продавались наркотики и куча других запрещенных товаров, проходили сотни миллионов долларов. Любое из упомянутых действий относилось к разряду тяжких преступлений и могло упечь их за решетку до конца жизни.

Но тюрьма не пугала Росса: он свято верил, что Ужасного Пирата Робертса не остановить – нельзя остановить идею! Однако Росс понимал, что лучший способ избежать заключения – оставаться на шаг впереди преследователей.

Когда он вернулся из уютного лесного домика, где провел выходные с Кристал, он решил нанять побольше подельников для защиты его процветающей империи. Однако речь шла не о хакерах и наркодилерах. Он метил выше. Росс хотел найти людей внутри правительственных органов, которые рассказывали бы ему все, что известно федералам о Шелковом пути. Может, агент ФБР или УБН, или даже кто-то из Министерства юстиции. Он был готов заплатить любую цену. Слишком многое стояло на кону. И Росс желал исключить всякую возможность того, что из-за мизерного прокола все полетит к чертям.