Росс прошелся по Рейни-стрит мимо старых домов, которые превратили в бары, и вышел к жилому комплексу «Виндзор на озере». На дворе стояло лето, день начинал клониться к вечеру, и на улице царила благостная тишина. Несколько человек примостились на скамейках и наслаждались чуть уловимыми звуками Техаса, попивая пиво и поедая барбекю.

Когда Росс подошел к подъезду, он вынул телефон, набрал номер и стал ждать ответа.

Его давно не было в Остине, а не будет еще дольше. Однако прежде, чем покинуть Техас, ему следовало уладить одну серьезную проблему.

– Привет, – проговорил он в телефон. – Я у твоего дома.

Через минуту в дверях появилась Джулия. Она радостно сбежала к нему по ступеням и вместо приветствия крепко обняла. Затем она чуть отстранилась, окинула Росса с ног до головы изучающим взглядом: синие джинсы, черный пояс, серая футболка с глубоким вырезом и подходящие по цвету кроссовки, – и рассмеялась. Прошло столько времени с тех пор, как начался их роман, их пути уже успели разойтись, но вот оба встретились снова, и перед Джулией стоял все тот же совсем не изменившийся Росс Ульбрихт. «Ты оделся точь-в-точь как в Пенсильвании, когда мы прикупили тебе новую одежду!» – расхохоталась она. Росс лишь едва улыбнулся.

Они не виделись с того самого судьбоносного октябрьского вечера, и Джулия с трепетом ожидала нынешней встречи. Она провела Росса к себе в студию, чтобы показать, как устроилась.

Будуарные фото валялись повсюду, какие-то висели на стенах, а некоторые покоились на рабочем столе. Россу тут же бросилась в глаза фотография женщины, изгибающей спину. Джулия сделала ее еще в старой студии, где он два года назад вырастил свою первую порцию грибов и припрятал на полке с нижним бельем Джулии. Как же все изменилось. Два года назад он едва ли верил в себя и совершенно не знал, на что он годен в этой жизни; теперь же он как никогда чувствовал себя живым, встал на ноги и зарабатывал миллионы.

– Здорово! Просто потрясающее место, – проговорил Росс, рассматривая студию, по которой восторженно порхала Джулия.

– Я знаю. Скажи, ну разве я не умница? – откликнулась она, сияя от счастья. – Кстати, я теперь встречаюсь с другим парнем, он водит меня по ресторанам и устраивает разные поездки.

– Прям слышу комплимент в свою сторону, – отшутился в ответ Росс. А затем хитро усмехнулся: – Я, вообще-то, тоже не один.

После обмена еще парой фраз Росс поинтересовался, не хочет ли она прогуляться, чтобы поговорить. «Конечно», – с готовностью отозвалась Джулия, схватила его за руку, и оба, покинув здание, направились по пыльной дорожке к озеру Леди Берд.

Джулия все еще любила Росса и втайне надеялась, что они снова будут вместе. Солнце неспешно клонилось к горизонту, пара прогуливалась под сенью деревьев, взявшись за руки, рассказывая друг другу истории и описывая события, приключившиеся за последние несколько месяцев. Наконец они пришли к дереву, ширина ствола которого была больше, чем рост Росса. Гигант наверняка прожил уже не одну сотню лет. У его корней лежал большой валун, слегка омываемый кромкой воды. Росс и Джулия в присели на него.

– Послушай, – Росс сделал глубокий вдох, готовясь рассказать девушке нечто очень важное. – Я хотел сказать тебе, что я бросил сайт. Я завязал с Шелковым путем.

– Слава богу! Просто чудесно. – Она изо всех сил обняла Росса и удерживала в объятиях так долго, как только могла.

Над ними перешептывались листья, тронутые легким ветерком, а по водной глади расходились круги, отражавшие свет вечернего солнца: розовые, желтые, рыжие.

Росс снова тяжко вздохнул, а затем принялся печально рассказывать, как ему пришлось расстаться с сайтом.

Проект слишком разросся; слишком много забот и тревог; лучше всего передать кому-нибудь другому.

– Прости, что вот так сразу вывалил все на тебя, – горестно причитал он. – Во всем виноват я один…

– Спасибо, – прошептала Джулия, слушая рассказ Росса, и у нее на глазах выступили слезы.

– …Когда я управлял сайтом, я чувствовал себя всемогущим, – проговорил он, а затем замолк, словно актер, взявший паузу. – Прости меня.

Джулия снова поблагодарила его: и за извинения, и за то, что бросил Шелковый путь, – а потом прижалась к нему и принялась целовать. Спустя несколько секунд Росс отстранился и посмотрел ей в глаза.

– Скажи честно, – сказал он, – ты больше никому не рассказывала о сайте? Никому кроме Эрики?

– Нет-нет, – тут же встрепенулась девушка.

– Точно?

– Точно. Я никому больше не говорила. Только Эрике. – На ее лице отразились боль и вина: Джулия уже не раз кляла себя за то, что выдала секрет Росса. – Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, – ответил Росс, снова целуя девушку. Солнце за их спинами опустилось за горизонт. – Я должен был спросить, чтобы знать наверняка. Чтобы без опасений смотреть в будущее.

Они снова принялись вспоминать былые дни, и Росс рассказал о своих путешествиях. О Таиланде, о пляжах и джунглях, о здоровенной скульптуре, сделанной из гигантских фаллосов; об Австралии, о пребывании у сестры и о том, как поездка заставила его пересмотреть взгляды на жизнь и как он рад, что развязался с Шелковым путем.

От воды начало тянуть холодом, и Росс предложил отправиться в обратный путь. Начало смеркаться.

– Ну а теперь чем думаешь заняться? – спросила Джулия, когда они шли по Рейни-стрит.

Он ответил, что через несколько дней уезжает из Техаса в Сан-Франциско. Он со своим давним другом Рене Пиннелом решил разработать мобильное приложение.

– Думаю, мы не скоро теперь увидимся, – печально проговорил Росс.

Джулия сказала, что ей очень жаль, что он уезжает, но она рада, что ему удалось вырваться из цепкой хватки этого жуткого сайта.

– Да уж, – согласился он. – Я тоже рад, что освободился. Слишком много тревог и переживаний.

Они подошли ко входной двери студии, и Росс в последний раз поцеловал Джулию.

– Я люблю тебя, – прошептала она ему.

Но Росс не ответил. Еще секунду он смотрел в ее глаза, а затем резко развернулся и пошел прочь. Очень скоро он скрылся во тьме. Один.