Глава 18
Ранним утром я посмотрел на свое отражение в воде, ужаснулся и отправился отмываться. Заодно наломал сухих веток в кустах: это мне без надобности еда, Эррис охотой обойдется, а Ясенец хоть воды себе согреет. А если не поленится, то и кашу сварит – во вьюках еще кое-что оставалось, ему хватит.
По возвращении я услышал сдавленный рык и прибавил ходу. Глазам предстала потрясающая картина: Эррис в зверином облике лежал лапами кверху, верхом на нем полулежал встрепанный Ясенец, навалившись на громадного оборотня тщедушным телом, и заглядывал Эррису в пасть.
– Да открой пошире, не видно же ничего! – потребовал он, бесстрашно просунул руку меж острейших зубов и ухватил оборотня за язык. – Вот так! А ну кашляни! Сильнее! Еще сильнее! Фу, всего обслюнявил…
– Это что еще за живая картина? – пришел я в себя. – Колдун разрывает пасть поверженному оборотню?
Эсси засмеялась, прикрываясь рукавом. Да что ж ее так разбирает второй день кряду?
– Да вот решил посмотреть, что там такое может быть, – пояснил Ясенец, оттирая руки песком. – Все равно толком не видно. Тут инструмент нужен, хоть зеркальце – подсветить. Но кое-что я разглядел.
– И что? – с интересом спросил я.
Эррис шумно лакал воду, зыркая на колдуна. Вид у него был недовольный. Ну так и я не обрадовался бы, засунь мне кто-нибудь руку по локоть в глотку!
– Будто что-то было разрезано, а потом сшито, – задумчиво произнес Ясенец. – Шрамы, во всяком случае, я разглядел. И хитро как, не снаружи подбирались… Это ж какая нужна ловкость рук! Я бы так не сумел… Нет, с таким не ко мне. С моим везением я не вылечу, а окончательно искалечу!
– Молчал бы уж о везении, – фыркнул я, вынимая камушки. – Жив и здоров, вон оборотня какого по травке валяешь… Эсси, да что ты смеешься-то?!
– Нет-нет, ничего, – заверила она, но снова прыснула в ладонь. – Что у тебя там, Север?
– Как ни странно, все то же самое, что и вчера… – задумчиво произнес я и подкинул на ладони загадочный камушек. Что же он может означать? – Нам опять нужно расстаться. Эсси вчера сказала верно: компанию вроде нашей за деньги можно показывать!
– Жалко, – вздохнул Ясенец. – Только встретились, а теперь опять разойдемся. Ну да я хоть знаю, что ты… э-э-э… цел. Раз так, пойду домой. Теперь-то не найдут, вон как я навострился прятаться! А колдун в деревне не пропадет.
– Ты с Эррисом иди, – сказал я. – Ему тоже нужно возвращаться домой, на юг, так что вам по пути. Если не забоишься, так идите вдвоем. Он тебя в обиду не даст, а ты его спрячешь, если вдруг охотники появятся. Как тебе? Опять же, ты про травки какие-то говорил, сумеешь ему это твое зелье состряпать?
– Да чего там стряпать, этой травы кругом как грязи, просто о ней мало кто знает! Главное, на зиму насушить ее побольше да пить отвар, – отмахнулся колдун и пригорюнился. – Жалко, не успел я доучиться. А то, может, и горло бы ему поправил… Ну да, наверно, там у них найдутся люди и поумелее! Кстати, Север, а как ты думаешь, может, и мне в его края податься? Тут все же скучно.
– Ну если он не будет возражать, так отчего нет? – пожал я плечами. – Только на какие шиши вы туда поплывете? Он сильный, может грузчиком наняться или матросом, а ты? Ветер будешь заклинать?
– Не, ветер я не умею, – отмахнулся Ясенец. – Морской, в смысле. Там совсем другая наука, это ж не дождик над огородом вызвать, там всякие ветра, течения… Морские колдуны знаешь, как дорого ценятся? – Он помолчал. – А на какие шиши… Забыл, как я кладовую подломил? То-то.
– Наворуешь, – кивнул я.
– Ага, – беспечно отозвался он. – Невидимкой-то это вообще раз плюнуть. Уж хватит, чтоб добраться! И с голоду не помрем… Как думаешь, возьмет он меня с собой?
– Да ты сам спроси, – фыркнул я, подбрасывая на ладони камешек. – Эй, Эррис! Эррис, да хватит уже воду хлебать! Иди, чего спросим… Эррис? Ты что?
Эсси ойкнула.
Оборотень оторвался от воды и подходил ко мне, напружинившись всем телом и хлеща себя хвостом по бокам. Взгляд у него был крайне нехорошим. А у меня даже меча под рукой нет…
– Эррис, приди в себя! – прикрикнул я. – Что тебя разобрало?! Чуешь кого?
Он рявкнул так, что Ясенец опрокинулся на спину от неожиданности. Я предпочел не шевелиться и правильно сделал: чуть помедлив, Эррис сделался человеком и уставился на меня немигающим взглядом.
– Откуда это у тебя? – произнес он.
– Что? – Я перевел взгляд на свою руку. – Камень? Да подобрал случайно. Эсси навела на разбойничий схрон, вот эта штука была вставлена в какую-то чашу. А потом я его в костер кинул, мы чуть лес не спалили. – Я помолчал и добавил: – Почти такой же знак, как на камне, есть у меня на плече. А что ты так взволновался?
– Покажи знак! – потребовал Эррис. Я пожал плечами и закатал рукав, мне нетрудно. – Вот оно что…
– Да о чем ты?! – не выдержал оправившийся от испуга Ясенец.
Оборотень сел рядом с нами и тяжело вздохнул.
– Я думал, это легенда, – произнес он, помолчав. – Чаша, дарующая жизнь. Говорили, когда-то давным-давно ее привезли с севера, отсюда и знак. Делали ее там, где зима длится почти круглый год, а лето холоднее нашей зимы…
– Ну уж прямо… – буркнул я.
– Там жили искусные мастера и великие колдуны, умелые мореходы и рыбаки. Наш народ тоже любит море, и мы многажды встречались и торговали с северянами, – нараспев продолжал Эррис. – Они покупали у нас специи и сладости, яркие ткани, драгоценные камни и металл, а продавали меха, прекрасную шерсть, вышивки и дивного вкуса рыбу, которая оставалась свежей в бочках даже на жаре…
– Подумаешь, селедка пряного посола, – снова буркнул я. – И не так уж долго она остается свежей, если честно. Особенно на жаре. Хотя кое-кому нравится чуточку подтухшая, дело вкуса.
Ясенец слушал, приоткрыв рот.
– И однажды – уж не знаю, что было тому причиной, – наш правитель послал своего колдуна к северному его собрату. Просил он сделать волшебную чашу, которая могла вернуть здоровье больному и воскресить умершего, возвратить отлетевший дух в его тело… Долго колдовали два мастера, но наконец создали чудо из чудес – ту самую чашу.
Чеканил ее южанин, камень же с севера, и знак на нем выбил северянин, не сказав никому, что тот означает. И возрадовался правитель, и щедро наградил обоих, и излечился от старческого недуга… – Эррис перевел дыхание и закончил вполне буднично: – Только чашу ту вскоре похитили из сокровищницы с другими драгоценностями вместе, и она канула в безвестность…
– Ничего себе, – сказал Ясенец, сглотнув. – Волшебная чаша, а ты, Север, ее на лом пустил!
– Я откуда знал, что это такое? – фыркнул я. – Хорошо хоть камень не выбросил. Хотя какой прок с той чаши, если мы все равно не знаем, как ею пользоваться?
– Я знаю, – негромко произнес Эррис. – Мы все учили это наизусть в надежде на то, что чаша все-таки вернется к законному владельцу. Только… камень, означающий горение жизни, есть, но нет сосуда, который символизирует вместилище этой жизни. И нет колдуна, который провел бы ритуал. Я-то не смогу, хоть и знаю его от слова до слова!
«А вот и знак огня», – сообразил я, вспомнив, как мы с Эсси разглядывали мою татуировку.
Ясенец почесал в затылке. Эсси наслаждалась представлением.
– Знаешь, Север, – негромко произнес оборотень, – если бы я мог, я подарил бы тебе жизнь. Тебе или твоей подруге, это ведь тоже возможно – вселить дух в подходящее тело. Мало ли тех, кто еще жив, но разум потерял… Ты ведь спас меня не просто от смерти, но от сумасшествия, а такой долг иначе не вернешь…
– А почему только одному? – тут же спросил Ясенец.
– Потому что на это уйдет слишком много сил, – серьезно ответил Эррис. – Вдругорядь повторить удастся не скоро, иначе бы с помощью этого камня воскрешали направо и налево! Придется ждать, пока камень снова накопит силу огня…
– А с лечением тогда как? – не отставал колдун.
– Это проще, в этом больше участвует колдун, нежели камень. Тот становится как бы проводником, усиливает и направляет волю человека, – пояснил оборотень. – Но увы, Север, ничего не выйдет…
– А я бы все равно не согласился, – спокойно ответил я.
– Но почему?
– Потому что мне и так неплохо. И потом… Стань я живым, я потерял бы Эсси. Вот если вернуть ее…
– Да конечно! – взвилась она. – Найдете какую-нибудь деревенскую дурочку, а я потом живи в этом теле?! И я буду живая, а Север так и останется?! Или жди невесть сколько лет, я состарюсь уже десять раз, а он все таким же будет? Нет уж, лучше так!
– Она тоже не согласна, – кратко передал я Эррису. – Понимаешь, мы оба уже очень давно мертвы. И нам… ну не знаю, как Эсси, но мне с ней хорошо.
– Мне с тобой тоже, – шепнула она, обняв меня за шею. – Не хочу я оживать. Я тогда опять скоро умру, а ты останешься один…
– Вот оно как… – непонятно протянул оборотень, а Ясенец снова поскреб в затылке. – Что ж… все равно чаша утеряна, и…
– А чего еще для ритуала надо? – перебил колдун. – Кроме чаши, камня, колдуна и заклинания или что там у тебя?
– Чистая проточная вода как символ быстротечности жизни, пепел – жизнь сгорает дотла, сколько ни возвращай ее, земля – все мы станем ею, когда развеют наш пепел, а еще зеленая трава – ею мы прорастем из земли, – без запинки перечислил Эррис и нахмурился. – Что в этом смешного?
– Ничего, я сейчас, – сказал Ясенец и вскочил. Пробежался до костра, потом к речке и принялся драить котелок песком. Мы недоуменно наблюдали.
Он выполоскал котелок, принес, брякнул перед нами и сказал:
– Вот вам вместилище. С чистой проточной водой.
– Ты сдурел? – спросил я.
– Почему ж? – он уселся напротив. – У нас все есть. Даже колдун, хоть и плохонький. Пепла полно, земли тоже, трава вон растет, камень тоже в наличии. Давайте попробуем!
– На ком?
– Да на Эррисе же! – вскричал Ясенец. – Вы что, совсем с ума съехали? Он же только что рассказывал: эта штука может воскресить, а может вернуть здоровье больному! Вы двое воскрешаться не желаете, так может, мы хоть горло ему подлечим?
Меня разобрал смех. Сложнейший ритуал, который наверняка по силам только могущественным колдунам, парень собрался проводить на бережку мелкой речки, прямо на травке!
– А если ты его угробишь? – спросил я. – Видел я твое колдовство, ты сам толком не знаешь, что выйдет! Вот как тогда…
– Он прав, – перебил меня Эррис. – Я бы рискнул.
– Вот! Слышите! – победно воскликнул Ясенец. – Все эти чаши – чушь! Это условность, мне дед рассказывал… Просто красивый сосуд! Ну, может, там еще что-то было навешано для верности, а так можно хоть ведро взять, тоже ведь вместилище… Давай, Эррис, рассказывай, что к чему, да не напутай!
Надо ли говорить, что провозились они до вечера? Ясенец вцепился в оборотня клещом или даже пиявкой и не отстал, пока не выудил из него все подробности. Потом они, ругаясь, вычертили на земле сложную фигуру и водрузили в центре котелок с водой. Туда сыпанули земли, припорошили пеплом, на дно булькнул загадочный камешек, а сверху плавал пучок травы. Выглядело это, если честно, неубедительно.
– Как думаешь, получится что-нибудь? – спросила заскучавшая Эсси.
– А кто его знает. Почему нет? У нас вон тоже сплошь чудеса, – пожал я плечами. – Гляди, приступают.
– Север, ты коня подальше отведи и привяжи, а то мало ли! – попросил Ясенец. Щеки у него пылали, глаза горели, – словом, он чувствовал себя героем.
Я отвел Везунчика в сторону. Привязать его тут можно было только к кусту, но его конь выдрал бы с корнем. Пусть так стоит. Даже если испугается, далеко не убежит, решил я, накинул поводья на ветку, похлопал жеребца по крупу и пошел обратно.
Эррис уже стоял напротив Ясенца в этом их колдовском кругу, или что они нарисовали.
– Так, по команде сделаешь, как договорились, – напряженно произнес Ясенец и потер руки. – Начали!
Заклинание на чужом языке (хотя время от времени я вроде бы слышал смутно знакомые слова) Ясенец произносил сосредоточенно, медленно, явно опасаясь ошибиться. Но вот он кивнул…
У Эрриса не было ножа, поэтому он просто прокусил себе руку. Алая кровь пролилась в нелепый котелок, и мне показалось, что камень на дне начал светиться.
«Надо бы отойти», – подумал я, но тут шарахнуло так, что меня снесло с ног и провезло по земле. Истошно заржал Везунчик. Куда подевались два авантюриста, я не видел, глаза землей запорошило. Что там наш взрыв в лесу!..
– Эсси, они там хоть живые? – прохрипел я, отплевываясь и продирая глаза.
– Ага, – с некоторым удивлением ответила она. – Эрриса в речку выкинуло, а Ясенец вон он, на карачках стоит и головой трясет. Не колдун, а сплошные неприятности!
– Это уж точно… – Я поднялся. – Ясенец, ты цел?
– Цел! – отозвался он, вставая и отряхиваясь. – Так, ушибся немножко. А где Эррис?
– Вон он, из речки вылезает, – кивнул я.
Мокрый оборотень тряс головой, брызги летели во все стороны, он чихал и отфыркивался. Наверно, воды с тиной хлебнул.
– Интересно, что вышло? – задумчиво произнесла Эсси. – И вышло ли.
– Ну чего? Чего чувствуешь? – подскочил к Эррису Ясенец. – Изменилось что-то? А?
– Не знаю пока, – хрипло ответил оборотень. – Луна выйдет – проверю…
Ясенец сник.
– Север, ты камень-то подбери, – напомнил Эррис, откашлявшись.
– Ты сам подбирай, – хмыкнул я. – У вас украли, значит, он твой. Да и на кой он мне? Я им пользоваться не умею, а вам, глядишь, и пригодится!
– Нам?..
– Ну семье твоей. Может, Ясенцу. Мы ведь снова расходимся, – напомнил я. – Вам на юг, нам на север. Ты колдуна нашего проводи, он вроде тут недалече жил прежде. Да и вообще он с тобой на юг хочет. И я б тебе посоветовал его взять: травки он знает, прикрыть от ищеек может… Не пропадет. Возьмешь?
Ясенец шмыгнул носом. Эррис молча кивнул.
– Возьму, – сказал он каким-то странным тоном. – Не возьму – потом жалеть буду.
Эсси снова захихикала. Да что же такое-то с ней? Будто щекочет кто!
– Котелок-то тоже приберите, – сказал я. – Бестолочи. Мне не нужен, а вам даже воды не нагреть! И давайте-ка, пока не стемнело, отойдем подальше. А то вы такого шума наделали… Как бы охотнички не явились.
Мы быстро собрались и до темноты успели добраться до рощицы, где и расположились на ночлег.
Ночью же, наверно, не спала вся округа, потому что Эррис пел на молодую луну. Пел самозабвенно, будто наверстывая все пропущенные луны, так чисто и пронзительно, что щемило сердце… И чтоб мне провалиться, если это была не любовная песня! Может, на родине у оборотня осталась возлюбленная?
– Смотри-ка, не вовсе дурной наш колдун, – сказал я Эсси с невольным уважением. – Все-таки получилось у него!
– Тихо ты, – одернула она. – Он плачет. С головой в одеяло завернулся и плачет.
– С чего бы вдруг? – удивился я. – Ведь все вышло как надо! Не знаю, что там с падучей, но хоть песни вернулись…
– Ну от чего люди плачут? – улыбнулась Эсси и погладила меня по щеке. – От радости, например. От облегчения. Ничего-то ты не понимаешь, Север!
– Куда уж мне, – буркнул я и прислушался. – Тш-ш… Слышишь? Далеко-далеко, не иначе, за Фойрой!
– Отвечают? – встрепенулась Эсси и тоже навострила уши. – Похоже! На два голоса, да?
– Ага. Как Эррис с любовной на победную песню перешел, так и ответили, – сказал я, вслушиваясь. – Похоже, Хавурр все-таки нагнал Хадрисса! Вот это славно!
– Это верно… – задумчиво произнесла девушка и опять заулыбалась.
Ну нет, я все-таки выпытаю у нее, в чем дело! Может, репей у меня в волосах заметила?
А наутро мы расстались. Я навьючил Эрриса оставшимися припасами, всучил скатку с одеялом (ему что, а колдун наш таков, что чихни – переломится), злосчастный котелок и последние оставшиеся монетки. Впрочем, денег-то Ясенец раздобудет, не проблема, сам говорил. И лучше бы поскорее, потому что Эррис в тряпках с пугала – то еще зрелище. Ему и превращаться не нужно, чтобы кого-нибудь до заикания перепугать!
– Ну что ж, – сказал я. – Удачи тебе, оборотень. Когда за Фойру перейдешь, спой. Я уже вряд ли услышу, но Хавурр с Хадриссом где-то в тех краях. Может, встретитесь…
– Слышал, да? – улыбнулся он и вдруг облапил меня. – Спасибо тебе, Север. Ты мне спас больше, чем жизнь.
– Ты уже говорил, – поморщился я, потирая плечо. Так вот сломает и не заметит! – Хватит этих нежностей…
– Север, я тут поколдовал маленько, – сказал Ясенец, сконфуженно глядя себе под ноги. – Не знаю, сколько продержится, но дней десять тебя никакой колдун не заметит.
– Вот за это спасибо! – искренне ответил я, и на этот раз ко мне полез обниматься уже он. – Ну просил же… Ты сам клювом-то не щелкай, за Эррисом глаз да глаз, он не местный. Пригляди уж. Будешь на юге, весточку, может, пришлешь с оказией, корабли наши везде бывают…
– Да, я запомнил, как твой род зовется, – улыбнулся он и вытер глаза. – И все знаки на твоем плече. Ты не думай, что я совсем уж паршивый колдун, я правда доучиться не успел. Память-то у меня хорошая, дед заставлял все наизусть зубрить, а вот чтоб на деле – до этого не дошло, не успели. Но сам видишь, потихоньку начало получаться!
– Угу, главное, не убейся, – фыркнул я и хлопнул его по худому плечу. – Ну, может, еще и свидимся. Я как до дома доберусь, снова в море пойду. Соскучился. А там, глядишь…
– Не загадывай, не прогадаешь, – сварливо произнесла Эсси и вдруг расцеловала обоих, и оборотня, и колдуна. Судя по их опешившим лицам, они это почувствовали. Ну да ведь Эсси говорила, что стала сильнее… – Берегите себя!
– До встречи, Эсси, – улыбнулся колдун и подозрительно хитро подмигнул. – Любопытное ты привидение…
– Скрытный ты, колдун… – пробурчала она и скрестила руки на груди. – Нашел от кого прятаться…
Я ничего не понял, но решил расспросить потом.
И вот, в третий раз пожав руки уже бывшим нашим попутчикам, мы снова двинулись на север. Дорога предстояла длинная, а Эррису с Ясенцем – еще длиннее… Надеюсь, они доберутся. Мы-то что? Мы мертвые, из нас только Везунчика будет жаль. А им еще жить да жить… И не верил я, что брат Эрриса так легко уступит наследство. Может, будет бой, хотя что такое человек против оборотня? Может, колдовство или яд… но на то есть Ясенец, он ведь и впрямь не так-то прост…
– Эсси, – вспомнил я, – а что ты хихикаешь постоянно, будто тебя духи предков щекочут? И как я про Ясенца ни скажу, ты опять…
Вместо ответа она снова залилась радостным смехом.
– Ты что, так и не понял, Север? – выговорила она. – Это не Ясенец.
– А кто? – нахмурился я.
– Я почем знаю, как ее на самом деле зовут?
– Ее?! – от неожиданности я выпустил поводья. Ну да Везунчику это без разницы. – Ты что, шутишь?!
– Не думаю даже. Ты ведь знаешь, как я люблю подглядывать, – усмехнулась Эсси. – Ну и так… мелькало кое-что не мальчишеское. Да тебе не до того было. А я еще когда подумала: лет парню достаточно, знает много, не умеет ничего. Только ведьмы, знаешь ли, в силу входят позже колдунов. Но зато уж если войдут… – Она опять захихикала. – Ты же сам видел. То ничего, а то как выдаст… Повезло Эррису!
– Да уж… – пробормотал я, и тут меня осенило. – Стой, он же оборотень, он бы сразу понял, парень это или девчонка!
– Так он и понял, – спокойно сказала Эсси. – А она знала, что он понял. Ну и вообще… Ты думаешь, он просто так сказал, что возьмет ее, не то потом жалеть будет?
– Боги милосердные, почему я постоянно вляпываюсь в какие-то дурацкие истории? – простонал я.
Вот почему Эррис пел любовную песню!
– Брось, Север! Ты им здорово помог. А теперь они не пропадут, уверена, – серьезно сказала Эсси. – Вдруг и впрямь весточку передадут?
– Видно будет, – сказал я и подогнал Везунчика. – Надо поторапливаться…
Ну надо же мне было не заметить, что колдун наш – девчонка! Хотя она тощая, стриженая, а что голос тонкий, так у многих парней такой, когда только переломался! Тьфу, проваль! А Эсси могла бы и сказать, а не хихикать в рукав…
«С другой стороны, – подумал я, – Эррису правда повезло. Если он, наследник, оборотень, вернувшийся с победой, да еще вернувший реликвию – камень этот проклятый, – вдобавок возьмет в жены сильную ведьму… Вряд ли у него окажется очень уж много конкурентов. Ну и, надеюсь, болезнь его если не прошла, так хоть поугасла. А если что, камень под рукой».
«И котелок», – добавил я про себя и засмеялся.
Жизнь, как ни крути, была прекрасна!
